บทที่ 15: ดาบยาวเหล็กวาลีเรียน—ผู้พิชิต

บทที่ 15: ดาบยาวเหล็กวาลีเรียน—ผู้พิชิต

เหล่าเสนาบดีในท้องพระโรงแห่งเรดคีปต่างแสดงทัศนะของตน ขณะที่กษัตริย์ทรงเฝ้าดูอยู่เงียบๆ โดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

หลังจากเอกอนดูแลเรนิสเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไปพบพระมารดาและอธิบายความประสงค์ของตน เมื่อเจ้าหญิงอลิสซาได้ยินว่าบุตรชายวัยเพียงแปดชันษาต้องการเข้าร่วมสงครามครั้งนี้ นางก็คัดค้านทันทีโดยไม่ลังเล

เอกอนใช้เวลาเกลี้ยกล่อมอยู่นานด้วยความจริงจัง โดยกล่าวว่าเขามีมังกรตัวใหญ่ที่สุดคอยคุ้มกันและจะไม่เข้าร่วมการต่อสู้ด้วยตนเอง นอกจากนี้ เดมอนพี่ชายของเขาซึ่งกระหายที่จะเข้าสู่สนามรบมานาน ก็รับปากซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะปกป้องเอกอน

ในฐานะมารดา อลิสซาทำได้เพียงยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ แต่นางก็ได้ตั้งเงื่อนไขหนึ่งข้อ นั่นคือเขาต้องนำเซอร์เลน เรดไวน์ แห่งคณะรักษ์กษัตริย์ไปด้วย เนื่องจากเอกอนได้รับโอกาสพิสูจน์ตัวเองในที่สุด เขาจึงตอบตกลงตามเงื่อนไขของพระมารดาโดยไม่ลังเล

เมื่อเห็นว่าบุตรชายยอมรับเงื่อนไข อลิสซาก็ไม่คัดค้านเอกอนอีกต่อไป ในขณะเดียวกัน พระมารดาก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่บุตรชายคนเล็กมีความปรารถนาที่จะสร้างผลงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อส่วนสูงของเขาพุ่งทะยานจนเกินส่วนสูงของนางไปแล้ว

หากเอกอนโตกว่านี้อีกสักหน่อย นางคงจะตกลงโดยไม่ลังเล แต่ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เอกอนอายุเพียงแปดชันษาเท่านั้น

เมื่อมองไปยังอัศวินรักษ์กษัตริย์ร่างสูงตรงหน้า เอกอนรู้สึกถึงความปรารถนาที่จะสร้างกองกำลังคุ้มกันของตนเองผุดขึ้นมาในใจ

แต่เมื่อพิจารณาว่าในขณะนี้ นอกเหนือจากฐานันดรศักดิ์ เงินที่ได้รับจากราชวงศ์ และตำแหน่งต่างๆ มากมาย เขาก็ไม่มีตัวตนอื่นหรือแหล่งรายได้เพิ่มเติมเลย

ระหว่างทางกลับห้อง เขาครุ่นคิดว่าตนเองจะสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อให้ได้มาซึ่งปราสาทหรือยศถาบรรดาศักดิ์สำหรับตนเองได้หรือไม่

หลังจากเอกอนกลับถึงห้อง เขาให้สัญญาณเซอร์เลนปิดประตู ซึ่งจากนั้นอัศวินผู้นั้นก็หันมาเฝ้าอารักขาเอกอน หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอกอนมองไปยังอัศวินรักษ์กษัตริย์เลนซึ่งมีผมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาด้วยสายตาจริงจังและกล่าวว่า:

“เซอร์เลน ข้าเชื่อใจท่านได้หรือไม่”

เลนมองดูเจ้าชายที่เขาเห็นมาตั้งแต่เกิด เจ้าชายน้อยผู้เรียนรู้วิถีอัศวิน วิชาดาบ และการขี่ม้าจากเขามาตั้งแต่เด็ก เขารู้สึกแปลกใจที่เอกอนถามคำถามเช่นนี้

แม้ว่าเอกอนจะมีลำดับการสืบราชบัลลังก์เหล็กอยู่ห่างไกลมาก แต่ในฐานะอัศวินรักษ์กษัตริย์ที่เฝ้าดูเจ้าชายเติบโตมา เขาเห็นเงาของเอกอนผู้พิชิตที่หนึ่งในตัวเด็กน้อยคนนี้ ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นเงาของกษัตริย์เจเฮริสที่หนึ่งองค์ปัจจุบันด้วย

นับตั้งแต่กษัตริย์ทรงเลือกเขาให้มาเป็นผู้คุ้มกันของเอกอน เขาก็รู้ว่าตนเองผูกพันกับเอกอนแล้ว แม้ว่าเขาจะยังคงเป็นอัศวินรักษ์กษัตริย์ แต่เขาก็ไม่ได้ต่างอะไรกับผู้คุ้มกันส่วนตัวของเอกอน

เลนจึงชักดาบยาวออกมาโดยไม่ลังเล คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้าชายเอกอน นับตั้งแต่กษัตริย์ทรงส่งข้ามาอยู่เคียงข้างเพื่ออารักขาท่าน นั่นย่อมหมายความว่าให้ข้าถวายความภักดีต่อท่าน หากฝ่าบาทมีความประสงค์ ข้าจะใช้ดาบยาวเล่มนี้กำจัดอุปสรรคทั้งปวงให้แก่เจ้าชาย”

เมื่อเห็นเลนชักดาบและคุกเข่าแสดงความภักดี เอกอนรีบเข้าไปประคองอัศวินผู้เป็นทั้งองครักษ์และอาจารย์ให้ลุกขึ้น

“ขอบคุณสำหรับความภักดีของท่าน โปรดวางใจเถิดท่านอัศวิน บนโต๊ะอาหารของข้าจะมีนมและขนมปังสำหรับท่านเสมอ”

“และข้างเตาผิงของข้า ก็จะมีที่นั่งสำหรับท่านเสมอเช่นกัน”

“โดยมีเทพเจ้าทั้งเจ็ดและทวยเทพบรรพกาลเป็นพยาน ทุกคำที่ข้ากล่าวคือความจริง”

เลนมองดูเจ้าชายหนุ่มตรงหน้า เขารู้ดีว่าตนเองจะผูกพันกับผู้นี้ตลอดไป

“ขอบพระทัย เจ้าชายเอกอน”

เอกอน: “ตอนนี้ ข้าจะพยายามแสวงหาผลประโยชน์ที่เลี้ยงตนเองได้ การรุกรานจากพวกไมริชในครั้งนี้ให้โอกาสแก่ข้าแล้ว”

เลน: “เจ้าชายเอกอนทรงตั้งใจจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่และสร้างชื่อในสงครามครั้งนี้หรือพะยะค่ะ”

เอกอน: “นี่ไม่ใช่โอกาสที่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ ท่านอัศวิน”

เลน: “เป็นโอกาสที่ดีจริงๆ พะยะค่ะ ด้วยความช่วยเหลือจากมังกรของเจ้าชายและความสามารถของพระองค์เอง ฝ่าบาทจะได้รับชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์”

เอกอน: “ถ้าอย่างนั้นข้าขอขอบคุณล่วงหน้าสำหรับคำอวยพรแห่งชัยชนะของท่าน”

ขณะที่เอกอนพูด เขาก็เดินไปยังคลังอาวุธของเขา ในบรรดาสิ่งของต่างๆ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดาบยาวสามเล่มและชุดเกราะที่เขาเคยสวมใส่ในขณะที่เติบโตขึ้น ความมั่งคั่งที่นี่สูงเกินกว่าบรรดาขุนนางที่ยากจนส่วนใหญ่เสียอีก

สิ่งของเหล่านี้เป็นของขวัญที่ท่านปู่ ท่านย่า ท่านลุง และท่านป้า มอบให้เขาในทุกวันแห่งนาม เอกอนเดินไปที่ดาบที่เขาสั่งทำและหยิบดาบล้ำค่าที่อยู่บนสุดของแท่นวางขึ้นมา เขากุมด้ามดาบแล้วค่อยๆ ชักมันออกจากฝัก

มันคือดาบใหญ่ที่มีลวดลายเป็นระลอกคลื่น ดาบเล่มนี้เป็นดาบใหญ่ที่เขาเลือกสรรมาด้วยตนเองจากคลังสมบัติของคิงส์แลนดิงโดยได้รับพระบรมราชานุญาตจากกษัตริย์ในวันแห่งนามปีที่หกของเขา มันคือดาบยาวเหล็กวาลีเรียนอย่างชัดเจน

ในฐานะหนึ่งในตระกูลเจ้ามังกรที่รอดชีวิตมาจากวาลีเรีย ตระกูลทาร์แกเรียนย่อมมีมรดกที่มั่งคั่งอย่างยิ่ง สิ่งที่วาลีเรียมีชื่อเสียงที่สุดคืออะไร

มังกร เวทมนตร์แห่งไฟ และเหล็กวาลีเรียนที่สร้างขึ้นอย่างเป็นเอกลักษณ์ แม้ว่าตระกูลของพวกเขาจะไม่มีวิธีการตีเหล็กวาลีเรียนโดยเฉพาะ และไม่รู้จักเวทมนตร์แห่งไฟหรือสิ่งที่คล้ายกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งของที่ทำจากเหล็กวาลีเรียนที่สืบทอดกันมาในตระกูลนั้นมีอยู่ค่อนข้างมาก เพียงแต่ว่าเหล่ามังกรนั้นเจิดจรัสเกินไปจนทำให้สิ่งเหล่านี้มักถูกมองข้าม

หลังจากที่เอกอนเข้าไปในคลังสมบัติ แน่นอนว่าเขาถึงกับลุ่มหลงไปกับความตระการตา เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าในคลังสมบัติจะมีสิ่งของจากเหล็กวาลีเรียนมากกว่าสิบชิ้น รวมถึงอาวุธประเภทดาบยาวสามเล่ม จากอาวุธทั้งสามชิ้น เขาเหลือบไปเห็นดาบใหญ่ที่เขาถืออยู่ในมือตอนนี้เพียงแวบเดียว ด้วยคุณสมบัติของเหล็กวาลีเรียน วัสดุจึงมีน้ำหนักเบาเป็นพิเศษ

ดังนั้นเขาจึงสามารถกวัดแกว่งดาบใหญ่เล่มนี้ได้ตั้งแต่ตอนนั้น คุณจินตนาการออกหรือไม่ว่าเด็กชายวัยหกขวบกวัดแกว่งดาบใหญ่ที่สูงเกือบเท่าตัวเขา ดาบใหญ่เล่มนี้ยาวประมาณ 1.3 เมตร ด้วยใบดาบที่คมและเบา เขาจึงเริ่มชอบสไตล์การใช้ดาบแบบกวาดฟันเป็นวงกว้างโดยธรรมชาติ

เอกอนลูบคมดาบ พลางพึมพำว่า “ครั้งนี้ ข้าจะพาเจ้าไปสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในสนามรบ และให้เลือดเป็นตัวหล่อหลอมชื่อเสียงของเจ้า”

เมื่อเอกอนได้รับดาบเล่มนี้มาครั้งแรก เขาตั้งชื่อที่ดังก้องกังวานให้มันว่า—ผู้พิชิต

เอกอนสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กสีดำอย่างรวดเร็ว มีเพียงผู้ที่มีความทนทานมากกว่าคนปกติถึงสามเท่าอย่างเขาเท่านั้นที่จะสวมเกราะหนักได้เป็นเวลานาน เซอร์เลนช่วยคลุมเสื้อคลุมทับเกราะให้เอกอนด้วยตนเอง มันเป็นเสื้อคลุมสีดำที่ปักลวดลายมังกรสามหัวสีแดงซึ่งเป็นตราประจำตระกูลทาร์แกเรียน

หลังจากแต่งตัวเสร็จ เขาก็เดินออกจากประตูไปพร้อมกับเลน เดมอนที่อาศัยอยู่ห้องข้างๆ ก็แต่งกายเต็มยศเช่นกัน โดยสวมชุดเกราะโซ่ถักน้ำหนักเบา เมื่อเห็นเอกอนออกมาในชุดเกราะหนัก เขาก็ชกที่หน้าอกของเอกอนเบาๆ และพูดด้วยความชื่นชมปนถอนหายใจว่า:

“ยากที่จะจินตนาการจริงๆ ว่าอะไรทำให้เจ้ามีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ ข้าล่ะอิจฉาเจ้าจริงๆ”

มือหนึ่งถือหมวกเกราะ อีกมือหนึ่งถือดาบผู้พิชิต เอกอนยักไหล่แล้วกล่าวว่า “นอนเร็ว ตื่นเช้า และออกกำลังกายให้มาก นั่นคือสิ่งที่ทำให้ข้ามีพละกำลังนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเรามีสายเลือดแห่งเจ้ามังกรที่ว่ากันว่าเป็น เลือดและไฟ”

เดมอนทำหน้าละเหี่ยใจและยักไหล่ตาม พลางพูดอย่างหมดคำจะกล่าวว่า “ข้าได้ยินเจ้าพูดแบบนั้นมาหลายปีแล้ว”

อีกด้านหนึ่ง วิเซริสที่เพิ่งมาถึงอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา “ข้าก็ทำตามที่เจ้าบอกนะ แต่ข้าก็รู้สึกเหมือนเดิม ข้าไม่ได้มีพละกำลังประดุจเทพเจ้ามาแต่กำเนิด หรือมีวาทศิลป์เหมือนเจ้า ในฐานะพี่ชาย ข้าถูกเจ้าปั่นหัวจนแย่ไปหมดแล้ว”

เอกอนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าท่านยังพยายามไม่มากพอ”

ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ พลางพูดคุยและหัวเราะกันไปตลอดทาง จุดประสงค์ของพวกเขาไม่ต้องบอกก็รู้ นั่นคือการเข้าร่วมในสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นกับพวกไมริช