บทที่ 14: ควันไฟที่มองไม่เห็น

บทที่ 14: ควันไฟที่มองไม่เห็น

หลังจากหารือกันครู่หนึ่ง เอกอนและเรนีสก็บินตรงไปยังคิงส์แลนดิง ความเร็วของอภิมหาเพลิงทมิฬยังคงรวดเร็วเช่นเดิม แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเมืองคิงส์แลนดิงเข้าใจผิดว่าเป็นมังกรป่าบุกรุก บาเลเรียนจึงลดความเร็วลงเพื่อบินเคียงคู่ไปกับดรีมไฟร์

ขณะที่ขี่มังกรข้ามอ่าวแบล็กวอเตอร์ พวกเขาแลเห็นกองเรือขนาดมหึมาที่ออกเดินทางไปเมื่อครึ่งวันก่อน มังกรทั้งสองทะยานผ่านกองเรือขนาดใหญ่นั้นไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง พวกเขาก็ข้ามระยะทางตรงกว่า 700 กิโลเมตร เมื่อมาถึงเหนือน่านฟ้าคิงส์แลนดิง มังกรทั้งสองก็ส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้น ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายภายในเมือง

อภิมหาเพลิงทมิฬเปรียบเสมือนภูเขาที่เคลื่อนที่ได้ เงาจากปีกที่กางออกของมันปกคลุมไปทั่วทั้งเรดคีป แม้ว่าดรีมไฟร์จะมีขนาดมหึมาเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับอภิมหาเพลิงทมิฬแล้ว เธอดูบอบบางและคล่องแคล่วกว่ามาก

โฮก—

โฮก—

“นั่นมังกรนี่!”

“ดูเหมือนจะเป็นอภิมหาเพลิงทมิฬนะ”

“มีมังกรอีกตัวที่ไม่รู้จักด้วย สีของมันดูเป็นสีฟ้าอ่อนและมีหงอน มังกรตัวนั้นมีท่วงท่าที่สง่างามมาก ยากนักที่จะได้เห็นมังกรที่สวยงามขนาดนี้”

“มังกรตัวที่พวกเจ้าพูดถึง ข้าคิดว่าข้าเคยเห็นมาก่อน!” ชายชราตาบอดคนหนึ่งกล่าวขึ้น ร่างกายของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของเหล็กและเลือด

“นั่นดูเหมือนจะเป็นดรีมไฟร์ มังกรของราชินีเรนา ข้าไม่นึกเลยว่ามังกรที่หายสาบสูญไปจะถูกฝึกให้เชื่องได้อีกครั้ง”

ชาวเมืองคิงส์แลนดิงไม่ได้เห็นมังกรที่สง่างามตัวนี้มานานแล้ว ดังนั้นมันจึงทำให้พวกเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน

ดรีมไฟร์เป็นทายาทของเวก้า เกิดในช่วงประมาณปีที่ 27 แห่งการพิชิต เมื่อถึงปีที่ 35 แห่งการพิชิต เธอก็สามารถแบกรับราชินีเรนาที่มีพระชนมายุ 12 พรรษาได้แล้ว

ดรีมไฟร์เป็นมังกรในระดับที่สอง บัดนี้เธอถูกฝึกให้เชื่องอีกครั้งและปรากฏตัวขึ้นอีกคราบนท้องฟ้าเหนือคิงส์แลนดิง

เอกอนและเรนีสบินผ่านเรดคีปบนเนินเขาเอกอนสูง และในไม่ช้าก็มาถึงดรากอนพิตบนเนินเขาเรนีส

เหล่าดรากอนการ์ดที่ดรากอนพิตเห็นมังกรทั้งสองบนท้องฟ้าอย่างชัดเจน เปลือกตาของดรากอนการ์ดที่อายุน้อยกว่ากระตุกโดยไม่ตั้งใจ ในขณะที่พวกที่อาวุโสกว่าต่างก็มีอาการปากกระตุกอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

ดรากอนพิตเต็มไปด้วยมังกรอยู่แล้ว และเนื่องจากมีดรากอนการ์ดเพียงไม่กี่คน พวกเขาจึงถูกมังกรทรมานเกือบทุกวัน

ในอดีต ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือการเผชิญหน้ากับมังกรสองตัวจากยุคก่อตั้งที่มีอารมณ์ร้าย พวกเขาถูกทรมานจนแทบขาดใจ

บาเลเรียนในตอนนี้จัดการได้ง่ายขึ้น ตั้งแต่ถูกเอกอนฝึกจนเชื่อง มันก็ไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ อีก ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของบาเลเรียนยังช่วยอำนวยความสะดวกให้พวกเขาได้มาก ด้วยความเกรงขามต่อสัตว์ยักษ์ตัวนี้ อารมณ์ของมังกรตัวอื่นๆ จึงสงบลงบ้าง

อย่างไรก็ตาม เวก้าจากยุคเดียวกันกลับไม่ได้รับผลกระทบ ดังนั้นในปัจจุบัน ผู้ที่รับใช้ยากที่สุดในบรรดามังกรที่พวกเขาต้องติดต่อด้วยบ่อยๆ ก็คือเวก้า ซึ่งยังมีอารมณ์ร้ายเหมือนเช่นเคย

ข้อกำหนดในการรับบุคลากรเพิ่มสำหรับดรากอนพิตนั้นมีจำกัดมาก เพราะพวกเขาจะต้องมีสายเลือดวาเลเรียน พูดภาษาวาเลเรียนชั้นสูงได้อย่างบริสุทธิ์ และมีความคุ้นเคยกับนิสัยของมังกร

เอกอนตบตัวบาเลเรียนเบาๆ และบาเลเรียนก็ให้ความร่วมมือโดยการร่อนลงบนพื้นที่โล่งกว้างหน้าดรากอนพิต เอกอนสไลด์ลงจากหลังของบาเลเรียนอย่างชำนาญ ทันทีหลังจากนั้น ดรีมไฟร์ก็ร่อนลงบนพื้นโล่งพลางมองไปรอบๆ หลังจากผ่านไปนานกว่าสิบปี ดรีมไฟร์ก็ได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง เรนีสเองก็ก้าวลงจากหลังมังกรอย่างช้าๆ

ดรากอนการ์ดอาวุโสสองคน พร้อมด้วยดรากอนการ์ดหนุ่มอีกห้าคน เดินเข้ามาหาและพูดด้วยความเคารพว่า “ขอถวายบังคมเจ้าชายเอกอน เจ้าหญิงเรนีส”

เอกอนโบกมือพลางมองไปที่ดรากอนการ์ดอาวุโสทั้งสอง แล้วพูดเสียงเบาว่า “เอาละ ไม่ต้องมากพิธี อภิมหาเพลิงทมิฬไม่สามารถเข้าไปในดรากอนพิตได้อีกต่อไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเตรียมที่พักให้มัน”

“ในฐานะดรากอนการ์ดที่อาวุโสที่สุดสองคน พวกเจ้าควรจะคุ้นเคยกับนิสัยของดรีมไฟร์ดี แค่เตรียมที่พักให้เธอได้พักผ่อนก็พอ”

ดรากอนการ์ดตอบว่า “โปรดวางพระทัยเถิดเจ้าหญิงและเจ้าชาย พวกข้าทั้งสองเคยได้รับเกียรติในการดูแลดรีมไฟร์มาก่อน และจะจัดหาที่พำนักที่ดีที่สุดให้กับเธออย่างแน่นอน”

หลังจากเอกอนสั่งการเสร็จ เขาก็ขึ้นรถม้าที่รออยู่ครู่หนึ่งแล้ว

ภายในเรดคีป กำลังมีการหารือกันอย่างเผ็ดร้อนระหว่างเอมอนและเบลอน เอมอนเพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นเจ้ากรมกฎหมาย

ในทำนองเดียวกัน เบลอนก็ได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบหน้าที่สำคัญเนื่องจากความสามารถอันโดดเด่นในฐานะนักรบ และตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองคิงส์แลนดิง เมื่อรวมกับฐานะเชื้อพระวงศ์ของเขา เขาจึงมีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมสภาเล็กโดยปริยาย

สมาชิกหลักของสภาเล็กในตอนนี้รวมถึงพี่น้องบาส ผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัตถ์พระราชา

เจ้ากรมคลังคือไลมอน บีสเบอรี แห่งตระกูลบีสเบอรี อดีตเจ้ากรมคลังอย่างมาร์ติน ไทเรล แห่งตระกูลไทเรล ได้ลาออกจากตำแหน่งไปแล้ว ซึ่งตอนนี้ดำรงตำแหน่งโดยไลมอน บีสเบอรี

แกรนด์เมสเตอร์เอลิซาร์ ผู้ซึ่งรับใช้มานานกว่า 20 ปี ก็เข้าร่วมอยู่ด้วย

นอกจากนี้ยังมีเจ้ากรมนาวีคนปัจจุบัน เอิร์ลคอร์ลิส แห่งตระกูลเวลารียน

เอมอนมองไปที่กษัตริย์เจเฮริส พระบิดาของเขาที่อยู่ข้างๆ และพูดเสียงเบาว่า “ฝ่าบาท ข้าเชื่อว่านี่ไม่ใช่แค่สงครามธรรมดา แม้ว่าเราจะต้องสนับสนุนทาร์ธและรู้ว่านี่คือกลุ่มคนจากไมร์ แต่ข้าสงสัยว่าราชอาณาจักรสามบุตรีต้องการใช้สงครามนี้เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ที่มากขึ้น สิ่งนี้จะทำลายผลประโยชน์ของบัลลังก์เหล็กในสเต็ปสโตนส์ หากพวกเขาสมหวัง บัลลังก์เหล็กจะสูญเสียผลประโยชน์มหาศาลจากการค้าทางทะเล”

“ดังนั้น เราต้องระมัดระวังต่อแรงจูงใจของคนจากไมร์เหล่านี้ ในขณะที่เราส่งกองเรือออกไป ข้าขอพระบรมราชานุญาตขี่คาราซีสไปพบกับเซอร์คาเมรอน ทาร์ธ อีกครั้ง ซึ่งเขาได้กลับไปยังทาร์ธแล้ว เราควรทำการโจมตีเพื่อหยั่งเชิงก่อนที่กองเรือจะไปถึง เพื่อดูว่าราชอาณาจักรสามบุตรีหรือดอร์นมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ เพราะอย่างไรเสีย ดอร์นก็มีความแค้นฝังลึกต่อตระกูลทาร์แกเรียน และข้าเกรงว่าพวกเขาจะเป็นคนผลักดันเรื่องนี้อยู่เบื้องหลัง”

หลังจากเอมอนพูดจบ การประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง เบลอนมีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับพี่ชายของเขา เมื่อเห็นว่าพระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ยังไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เขาจึงรีบพูดสนับสนุนทันที “ฝ่าบาท ข้าคิดว่าเอมอนพูดถูก ดอร์นก็เหมือนก้อนหินเน่าๆ ในหลุมส้วม ทั้งเหม็นและแข็ง ข้าขยาดว่าพวกเขาต้องอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่ ข้าขอให้ฝ่าบาทอนุญาตให้ข้าไปทำสงครามกับเอมอนในครั้งนี้ด้วย”

“ให้พวกมันได้เห็นเลือดและไฟของตระกูลทาร์แกเรียนของเรา ให้พวกมันได้เห็นผลของการทำให้ตระกูลเจ้ามังกรโกรธแค้น และให้พวกมันรู้ว่าสิ่งที่รอพวกมันอยู่คือเลือดและไฟ”

คอร์ลิส ในฐานะเจ้ากรมนาวี ก็เป็นผู้บัญชาการกองเรือที่มีประสบการณ์เช่นกัน

“เจ้าชายเบลอน ความปลอดภัยภายในคิงส์แลนดิงต้องการการปกป้องจากท่าน ตั้งแต่เจ้าชายเข้ารับตำแหน่ง อาชญากรรมในเมืองก็ลดลงอย่างมาก ทำให้ความปลอดภัยของคิงส์แลนดิงดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา ครั้งนี้เป็นเพียงกลุ่มโจรสลัดไมร์ชั้นต่ำ ด้วยมังกรคาราซีสของเจ้าชายเอมอน กองเรือหลวง และการเสริมกำลังจากกองทัพของสตอร์มแลนด์ ตราบใดที่ราชอาณาจักรสามโสเภณีและตัวป่วนอย่างดอร์นไม่เข้าร่วม สงครามครั้งนี้จะคลี่คลายได้ง่ายกว่ามาก”

แม้ว่าคำพูดของคอร์ลิสจะฟังดูมีเหตุผลมาก แต่มันก็แฝงไปด้วยความหมายอื่นที่ซ่อนอยู่ แม้แต่กษัตริย์ที่ตกอยู่ในความครุ่นคิดลึกๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเจ้ากรมนาวีหนุ่มคนนี้

การประชุมเข้าสู่สภาวะเงียบสงบที่แปลกประหลาดอีกครั้ง แม้ว่ากษัตริย์จะตัดสินใจในใจไว้แล้ว แต่ในฐานะผู้ปกครองที่ชาญฉลาด พระองค์จำเป็นต้องรับฟังคำแนะนำของเสนาบดีคนอื่นๆ นำมาผสมผสานกับความคิดของพระองค์เอง และเรียนรู้ที่จะปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสม