บทที่ 13: ไข่มังกร

บทที่ 13: ไข่มังกร

ในขณะที่เรนิสกำลังจมอยู่กับความสุข เธอก็คิดถึงมังกรที่เพิ่งได้รับมาอย่างดรีมไฟร์ เรนิสมองไปที่เอกอนซึ่งมีอายุเพียงแปดปีแต่กลับสูงกว่าเธอเล็กน้อย ด้วยการบำรุงจากพลังชีวิต เอกอนจึงมีความสูงถึงประมาณ 1.73 เมตร

ชาววาเลเรียนผู้มีสายเลือดแห่งจอมมังกรแห่งวาเลเรียนโบราณล้วนเป็นชายรูปงามและหญิงเลอโฉมอย่างไม่มีข้อยกเว้น รูปลักษณ์ของเอกอนนั้นไม่ต้องพูดถึง เพราะเขาได้รับสืบทอดลักษณะเด่นมาจากทั้งบิดาและมารดา

แววตาแปลกประหลาดวาบผ่านดวงตาของเรนิส แต่ก็ถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว และเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจในส่วนลึก เธอเป็นมารดาที่มีสามีและลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกแล้ว เธอจะมีความคิดที่ไร้สาระเช่นนี้ได้อย่างไร

การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเรนิสย่อมไม่พ้นการรับรู้ของเอกอน แม้ว่าตอนนี้เขาจะรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เพื่อเปลี่ยนหัวข้อในทันที เขาจึงกล่าวว่า “ดรีมไฟร์ มังกรของท่าน อาจเคยพ่นไข่มังกรไว้ เป็นเพราะไข่มังกรเหล่านั้นที่ทำให้ดรีมไฟร์ดูหงุดหงิดและกระสับกระส่าย”

เรนิสรีบรับช่วงต่อในหัวข้อนี้ทันทีและถามด้วยความสับสนว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร มีไข่มังกรอยู่ในถ้ำที่ดรีมไฟร์อาศัยอยู่รึ”

เมื่อเห็นว่าเขาเบี่ยงเบนความสนใจของเธอได้สำเร็จ เอกอนก็กล่าวความคิดของเขาออกมาโดยไม่ลังเลว่า “ถูกต้อง และข้าสงสัยว่าอาจมีอยู่ไม่น้อยเลย”

“เมื่อพิจารณาจากความเร็วในการเติบโตของดรีมไฟร์ ในฐานะผู้สืบเชื้อสายของเวก้า ร่างกายของมันไม่ควรมีขนาดเพียงประมาณ 50 เมตร เพราะในปีที่ 35 แห่งรัชสมัยผู้พิชิต ดรีมไฟร์ก็สามารถพาพระพันปีหลวงเรนาผู้มีพระชนมายุ 12 พรรษาทะยานสู่ท้องฟ้าได้แล้ว”

“เกือบ 52 ปีผ่านไปนับจากนั้น นอกจากการเติบโตที่เร็วที่สุดในช่วงสามปีแรกหลังเกิด โดยทั่วไปแล้วมังกรจะเติบโตในอัตราเฉลี่ยหนึ่งเมตรต่อปี ตอนนี้ดรีมไฟร์มีอายุมากกว่า 60 ปีแล้ว ขนาดของมันควรจะอยู่ที่ประมาณ 70 เมตร แต่กลับมีขนาดเพียง 50 กว่าเมตรที่น่าเวทนา”

“ตามรูปแบบนี้ และจากการสังเกตมังกรตัวเมียในตระกูลทาร์แกเรียนของเราที่เคยพ่นไข่มังกร การผลิตไข่จะทำให้ขีดความสามารถในการเติบโตของมังกรช้าลงอย่างมากในช่วงเวลานั้น”

“ในถ้ำของดรีมไฟร์ จะต้องมีไข่มังกรหนึ่งหรือสองครอกอย่างแน่นอน แน่นอนว่าข้าอาจจะผิด แต่มันอาจเป็นอิทธิพลจากภายนอกที่ทำให้ดรีมไฟร์เติบโตช้าลงก็ได้”

“อย่างไรก็ตาม ในฐานะตัวแทนของเลือดและมนตรา มังกรย่อมได้รับผลกระทบจากเหตุผลอื่นๆ ที่หลากหลาย”

เรนิสกล่าวว่า “พวกเราจะไม่รู้เลยหรือหากไม่เข้าไปดู อย่างไรเสีย การเห็นด้วยตาก็ย่อมดีกว่าการฟังเขาว่ามา”

เอกอนพยักหน้า เขาหยั่งรู้ว่าเรนิสไม่ได้ใส่ใจฟังคำพูดต่อมาของเขาอย่างแท้จริง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะหากมีไข่มังกรอยู่ข้างในจริงๆ มันก็เป็นเพียงการเติมเต็มสิ่งที่น่ายินดีสำหรับเขาเท่านั้น

เรนิสหยิบคบไฟที่นำมาด้วยขึ้นมาอย่างลวกๆ ดวงตาของเธอเป็นประกายอยู่ตลอดเวลา ขณะที่เธอพิจารณาว่าหากมีไข่มังกรอยู่ เธอต้องการเก็บไว้สักใบเพื่อเป็นของขวัญให้แก่ลูกที่ยังไม่เกิดของเธอ

เรนิสไม่ต้องการให้ลูกของเธอเดินรอยตามความผิดพลาดแบบเดียวกัน เช่นเดียวกับเธอที่เพิ่งจะฝึกมังกรได้สำเร็จในวัยยี่สิบต้นๆ ด้วยความช่วยเหลือจากน้องชายของเธอ เธอต้องการให้ลูกของเธอเติบโตมาพร้อมกับลูกมังกร ซึ่งจะส่งผลดีต่อการสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างมังกรและคนขี่มังกรมากกว่า

เอกอนเดินตามไปอย่างเงียบๆ แม้ว่าดรีมไฟร์จะกังวลเกี่ยวกับลูกๆ ของมัน แต่เมื่อคำนึงถึงวิธีการที่มหัศจรรย์ต่างๆ ของเอกอน มันก็รู้สึกเบาใจและคอยจับตาดูเบเลเรียน สัตว์ยักษ์สีดำที่อยู่ใกล้ๆ อย่างระแวดระวัง

สิ่งที่ดรีมไฟร์ไม่รู้ก็คือ ในระยะไกลจากมังกรทั้งสองตัว ดวงตาของมังกรสีดำสนิทคู่หนึ่งส่องประกายแสงสีเขียว ร่างของมังกรสีดำราวกับถ่านหินตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าดรีมไฟร์แล้ว โดยมีความยาวเกือบหนึ่งร้อยเมตรอย่างชัดเจน มันก้าวข้ามมังกรตัวอื่นๆ ทั้งหมดไปแล้ว ยกเว้นมังกรผู้ก่อตั้งทั้งสามของตระกูลทาร์แกเรียน

มังกรตัวนี้มีเปลวเพลิงสีเขียววูบวาบอยู่ในปาก เมื่อมองไปที่เบเลเรียนซึ่งมีขนาดเกือบเป็นสองเท่าของมัน มันก็ส่งสายตาที่ระแวดระวังอย่างยิ่งไปยังเบเลเรียน จากนั้นมันก็รีบเคลื่อนตัวออกจากพื้นที่นั้นและบินหายไปยังที่ที่ไม่มีใครรู้จัก

เบเลเรียนดมกลิ่นเบาๆ เห็นได้ชัดว่ามันจับกลิ่นอื่นนอกเหนือจากดรีมไฟร์ที่อยู่ตรงหน้าได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อปกป้องเอกอน มันจึงไม่เลือกที่จะไปตรวจสอบ เพียงแต่ปรายตามองเพียงเล็กน้อย จากนั้นมันก็หันกลับมามองที่ดรีมไฟร์

ในเวลานี้ เอกอนและเรนิสซึ่งเข้าไปลึกในถ้ำแล้ว ไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์เหล่านี้ ตอนนี้ทั้งสองคนเพียงแค่เริ่มต้นการล่าขุมทรัพย์อย่างมีความสุข

เนื่องจากถ้ำมีความขรุขระและมืดมิด จึงใช้เวลาประมาณห้านาทีกว่าที่พวกเขาจะไปถึงสถานที่ที่ดรีมไฟร์มักจะพักผ่อน เมื่อมองไปที่หลุมดินขนาดเล็กที่ไม่ไกลนักซึ่งมีควันพุ่งออกมาตลอดเวลา แม้ว่าจะเป็นครั้งแรกของเอกอนในการค้นหาไข่มังกร แต่เขาก็จำได้ในทันทีว่านี่คือที่ที่ดรีมไฟร์พ่นไข่ไว้ ต้องขอบคุณช่วงเวลาที่เอกอนถูกลอบสังหารรบกวน เพื่อฆ่าเวลาที่น่าเบื่อ เขามักจะหมกตัวอยู่ในหอจดหมายเหตุของตระกูลทาร์แกเรียน เขาอยู่ที่นั่นเกือบสองปี เขาอ่านหนังสือจบเกือบทุกเล่ม นั่นคือเหตุผลที่เขารู้พฤติกรรมของมังกร

“เรนิส มานี่เร็วเข้า ข้าพบพวกมันแล้ว”

เอกอนตบไหล่เรนิสที่กำลังค้นหาอย่างจริงจังอยู่ใกล้ๆ พลางพูดกับเธอโดยไม่หันกลับไปมอง

เรนิสโน้มตัวลงมาพร้อมกับกล่าวว่า “พวกมันคือไข่มังกรใช่ไหม มีไข่มังกรกี่ใบกัน”

เนื่องจากเอกอนสวมถุงมือที่เย็บจากหนังกวาง เขาจึงปัดชั้นของสารหนืดที่ปกคลุมไข่มังกรออกอย่างไม่ใส่ใจ ทันทีที่เขาขุดมันออก ควันกลุ่มหนึ่งก็กระจายตัวออกมา เอกอนโบกมือเพื่อไล่ควันที่ส่งกลิ่นกำมะถันตรงหน้าให้กระจายไป และในไม่ช้าเขาก็เห็นไข่มังกรหกใบวางอยู่ที่ก้นหลุม

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคนทั้งสองคือไข่มังกรสีฟ้าอ่อนสองใบ สีดำหนึ่งใบ และสีเขียวสามใบ

เนื่องจากพวกเขาไม่ได้คำนึงถึงการมีอยู่ของไข่มังกรเมื่อมาถึง จึงไม่ได้นำเครื่องมือมาบรรทุก เอกอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอดเสื้อคลุมตัวนอกของเขาออกและทำให้มันกลายเป็นที่ใส่ไข่มังกรแบบง่ายๆ

หลังจากเก็บไข่มังกรทั้งหกใบจากหลุมและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดขาดหายไป เขากล่าวกับเรนิสว่า “ออกไปข้างนอกแล้วค่อยคุยกันเถอะ กลิ่นกำมะถันในนี้มันทำให้สำลักจริงๆ”

เรนิสไม่คัดค้านและเดินตามเอกอนออกจากรังมังกรที่เต็มไปด้วยกำมะถัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการอยู่ในใจกลางภูเขาไฟ มันจึงเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนต่างๆ คาดว่าจะมีเพียงสิ่งมีชีวิตแห่งเลือดและไฟอย่างมังกรเท่านั้นที่จะรื่นรมย์ที่นี่ หลังจากทั้งสองออกมา พวกเขาก็ได้เห็นฉากที่น่าขัน

มังกรสีดำหนึ่งตัวและมังกรสีฟ้าหนึ่งตัว หัวมหึมาทั้งสองของพวกมันกดเข้าหากันราวกับกำลังทะเลาะกัน ปีกทั้งสี่ของพวกมันพันกันยุ่งเหยิง พวกมันจ้องตากัน แต่เบเลเรียนมีขนาดที่เหนือกว่าอย่างชัดเจน มันกดข่มดรีมไฟร์ มังกรที่บังอาจมาท้าทายมันไว้อย่างแน่นหนา แม้ว่าดรีมไฟร์จะดูเหมือนไม่ยอมแสดงความอ่อนแอออกมาก็ตาม

หลังจากที่เอกอนและเรนิสออกมา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ กับฉากที่ตลกขบขันนี้ เมื่อเห็นเอกอน เบเลเรียนก็หยุดเล่นเป็นเด็กกับดรีมไฟร์และผลักเธอออกไปโดยตรง จากนั้นเขาก็เดินช้าๆ ไปหาเอกอน เอกอนส่งพลังชีวิตระลอกหนึ่งให้เขาก่อน แล้วจึงส่งอีกระลอกหนึ่งให้ดรีมไฟร์ หลังจากลูบไล้เดอะแบล็คเดรด เขาก็เดินมาหาเรนิส เขาเปิดห่อไข่มังกรที่หลังของเขาและกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “เรนิส ดูสิว่าท่านชอบใบไหน เลือกเอาเองใบหนึ่งเพื่อมอบให้หลานชายในอนาคตของข้า”

“ข้าจะนำส่วนที่เหลือกลับไปที่คิงส์แลนดิ้ง ข้าจะไปกราบทูลเสด็จปู่ที่เป็นราชาเมื่อถึงเวลา ถือเป็นการรายงานต่อพระองค์ หรือท่านจะไปคิงส์แลนดิ้งกับข้าก็ได้”

เรนิสมองดูไข่มังกรที่วางอยู่บนพื้น เธอเลือกใบสีฟ้าอ่อนแล้ววางมันกลับลงไป จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองเอกอน: “ข้าจะเลือกไข่มังกรใบนี้ แต่เจ้าเก็บรักษามันไว้ก่อนเถอะ ข้าจะไปคิงส์แลนดิ้งกับเจ้าด้วย แบบนั้นน่าจะดีกว่าเล็กน้อย”

เอกอน: “ไม่มีปัญหา งั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ”

เอกอนกล่าวจบพร้อมกับเก็บไข่มังกรทั้งหกใบและขึ้นขี่เบเลเรียนโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาก็ปล่อยให้เดอะแบล็คเดรดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดรีมไฟร์ก็ไม่ยอมน้อยหน้า พาเรนิสทะยานสู่ผืนฟ้าตามไปเช่นกัน