บทที่ 11: ดรีมไฟร์

บทที่ 11: ดรีมไฟร์

เอกอนมองไปยังดราก้อนสโตนที่บัดนี้เงียบสงบลงแล้ว และเห็นเรนีสลูกพี่ลูกน้องของเขาอยู่ข้างกาย ในเวลานี้เธอยังคงจมดิ่งอยู่ในจินตนาการของการได้เป็นผู้ขี่มังกร โดยไม่ทันสังเกตเลยว่าเอมอนบิดาของเธอและกองเรือของสามีได้ออกเดินทางไปแล้ว

เอกอนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขัดจังหวะจินตนาการของเธอ “ท่านพี่? ท่านอาเอมอนเดินทางไปแล้ว เราควรไปที่หลังเขามังกรเพื่อลองสยบมังกรที่ไร้เจ้าของ ให้มันมาเป็นคู่หูของท่านดีหรือไม่?”

“เอ๊ะ อะไรนะ?”

เรนีสสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริงและตระหนักว่าตนเองเสียกิริยา แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ แต่เธอก็รีบปรับอารมณ์อย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “ขอโทษที! เมื่อครู่ข้าไม่ได้สังเกตเลย”

“แน่นอน เราไปที่หลังเขามังกรกันเดี๋ยวนี้เลย ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้ว”

เรนีสกล่าวกับตัวเองราวกับหลงอยู่ในภวังค์แห่งความทรงจำ “ตั้งแต่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าอิจฉาเหล่าผู้ขี่มังกรที่มีมังกรยักษ์เป็นของตัวเองอย่างมาก ทุกครั้งที่ข้าเห็นใครสักคนขี่มังกรทะยานอยู่เหนือหัว ข้ามักจะจินตนาการว่าวันหนึ่งข้าจะเป็นเหมือนพวกเขา ขี่มังกรบินอยู่เหนือหัวคนอื่นบ้าง”

“ข้าอยากเป็นผู้ขี่มังกรเหมือนกับบรรพบุรุษของข้า ราชินีวิเซนยาและราชินีเรนีส และออกเดินทางไปทั่วทวีปเหมือนกับเสด็จย่าอลิซานเน”

เอกอนมองดูเรนีสที่พูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและความคาดหวังต่อผู้ขี่มังกรหญิงทุกคน เขาจึงกล่าวเสริมว่า:

“ท่านจะได้เป็นผู้ขี่มังกรเหมือนพวกท่านในเร็วๆ นี้ และเมื่อนั้นท่านก็จะได้ทำตามอุดมการณ์ในใจของท่านให้เป็นจริง”

“ข้าหวังว่าด้วยความช่วยเหลือของเจ้า เอกอนตัวน้อย ข้าจะสามารถเป็นผู้ขี่มังกรได้ เจ้ามีความผูกพันกับมังกรโดยธรรมชาติ ซึ่งทำให้ความเป็นไปได้ในการเติมเต็มความฝันอันยาวนานของข้าสูงขึ้นมาก”

เอกอนตบอกตัวเองด้วยสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า “อย่าได้กังวลไป ครั้งนี้ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้งดงามที่สุด เราจะรออะไรกันอยู่ล่ะ? ออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย”

หลังจากพูดจบ เขาก็มองกลับไปที่ร่างอันมหึมาของบาเลเรียน บาเลเรียนก้มหัวขนาดใหญ่ของมันลงในชั่วขณะที่สื่อสารกันทางจิต และเอกอนก็ตบตัวมันเบาๆ

“ความปลอดภัยของเราอยู่ในมือเจ้าแล้ว น้องชาย เจ้าต้องช่วยพวกเราให้ได้นะ”

บาเลเรียนส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับจะบอกว่า “ไม่ต้องห่วง พวกที่อยู่ที่นี่ก็แค่ลูกกระจ๊อก ต่อให้พวกมันมัดรวมกันก็ยังไม่พอให้ข้าสู้ด้วยซ้ำ”

“ไปกันเถอะ ข้าจะพาท่านไปที่หลังเขามังกร ข้าเดาว่าแม้ท่านจะมาดราก้อนสโตนบ่อยครั้ง แต่นี่คงเป็นครั้งแรกที่ท่านจะได้ไปหลังภูเขาแห่งนี้”

“ท่านสงสัยไหมล่ะ?”

“ครั้งนี้ข้าจะพาท่านเที่ยวชมอย่างเต็มที่เลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของเอกอน เรนีสก็ไม่ลังเลเลยและเดินตามเขาไปที่หลังเขาโดยไม่ถือตัว พร้อมกับพูดคุยไม่หยุดตลอดทาง

บาเลเรียนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว บินวนเวียนอยู่เบื้องบนเหมือนองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่คอยปกป้องเอกอน

เรนีสและเอกอนปีนข้ามเนินเขาเล็กๆ หลายลูกจนมาถึงสถานที่ที่มักจะมีมังกรปรากฏตัวบ่อยครั้ง

เรนีสถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกและชี้ไปยังถ้ำขนาดใหญ่ข้างหน้า “เรามาถึงแล้ว ที่นี่คือที่ที่ดรีมไฟร์มักจะอาศัยอยู่ ท่านพ่อบอกว่าตั้งแต่ราชินีเรนาจากไป ดรีมไฟร์ก็มักจะอยู่ที่นี่เพียงลำพัง นานๆ ครั้งถึงจะปรากฏตัวออกมาเพื่อล่าสัตว์หรือหาอาหาร”

“ราวกับว่านางกำลังไว้อาลัยให้ราชินีเรนา ปกตินางจะระแวดระวังคนแปลกหน้ามาก แม้แต่สมาชิกในตระกูลทาร์แกเรียนของเราเข้าไปใกล้ นางก็จะส่งเสียงเตือน”

เรนีสมองไปที่เด็กชายข้างกาย ราวกับกำลังรอคำตอบจากเขา ก่อนที่เอกอนจะได้พูดอะไร เงาขนาดมหึมาก็ปกคลุมพวกเขาทั้งคู่ บาเลเรียนได้กลิ่นเผ่าพันธุ์ของตนเองอย่างชัดเจนและร่อนลงอย่างรวดเร็ว หมอบลงบนพื้นหญ้าที่ไม่ไกลจากพวกเขานัก ดินกระเด็นขึ้นมาทันที และพื้นหญ้าก็ถูกเติมเต็มด้วยร่างอันใหญ่โตของมัน

ความน่าเกรงขามของบาเลเรียนทำให้พวกเขาทั้งคู่รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาทันที เอกอนปล่อยออร่าแห่งชีวิตออกมาโดยไม่ลังเล พร้อมกับเปิดเผยสายเลือดมังกรที่เขาซ่อนไว้ด้วยวิธีการพิเศษ

บาเลเรียนซึ่งอยู่ข้างหลังและคอยจับตาดูสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง อดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าและดมกลิ่นเมื่อได้สัมผัสกับกลิ่นทั้งสองนี้ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ากลิ่นเหล่านั้นเย้ายวนเพียงใด แม้แต่มัจจุราชทมิฬก็ยังต้านทานไม่ได้ ในขณะเดียวกัน เรนีสที่อยู่ข้างเขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันที ราวกับว่าเธอสามารถทิ้งความทุกข์ทั้งหมดไปได้

ขณะที่เอกอนและเรนีสรอคอยอย่างเงียบๆ ก็มีเสียงดังมาจากภายในถ้ำขนาดใหญ่

ปรากฏว่าดรีมไฟร์ซึ่งกำลังพักผ่อนหรือปกป้องบางอย่างอยู่ ได้กลิ่นหอมเย้ายวนใจทั้งสองกลิ่น ซึ่งทำให้ต้องตื่นจากภวังค์

ดรีมไฟร์ซึ่งเคยผ่านสงครามมังกรมาแล้ว เมื่อถูกปลุกให้ตื่นขึ้น นางไม่เพียงแต่ได้กลิ่นหอมเย้ายวนทั้งสองเท่านั้น แต่ยังได้กลิ่นที่คุ้นเคย กลิ่นที่นางไม่อยากเผชิญหน้ามากที่สุด

นั่นคือ กลิ่นของบาเลเรียน มัจจุราชทมิฬ

ในฐานะมังกรของราชินีเรนา ดรีมไฟร์เคยเห็นบาเลเรียนบ่อยครั้ง ซึ่งในตอนนั้นมันเป็นมังกรของเมกอร์ที่ 1 หลังจากที่เรนาถูกบังคับให้เป็นราชินีโดยเมกอร์ผู้ใจโฉด

กล่าวกันว่ามังกรจะมีนิสัยตามผู้ขี่ และคำกล่าวนี้ก็ไม่ผิดเพี้ยนเลย ดรีมไฟร์มีนิสัยคล้ายกับเจ้าของของนางนั่นคือเจ้าหญิงเรนาอย่างมาก

ในตอนนั้น เรนาในฐานะภรรยาของเอกอน หรือที่รู้จักกันในนามผู้ไร้มงกุฎ ได้ยินข่าวในวัยยี่สิบปีว่าสามีของเธอและมังกรควิกซิลเวอร์ถูกเมกอร์ที่ขี่บาเลเรียนมัจจุราชทมิฬสังหารที่กอดส์อาย

เมื่อได้ยินข่าวนี้ นางย่อมโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่ง เพื่อเห็นแก่ลูกสาวทั้งสองและตัวนางเอง นางจึงถูกบังคับให้แต่งงานกับเมกอร์ที่ 1

เรนาใช้ชีวิตเกือบทั้งชีวิตอย่างร่อนเร่ อยู่ในความวิตกกังวลทุกเมื่อเชื่อวัน ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต นางเลือกที่จะใช้เวลาอยู่ที่ฮาร์เรนฮอล แน่นอนว่าดรีมไฟร์ติดตามนางผ่านช่วงเวลาอันเลวร้ายเหล่านั้น หลังจากเรนาสิ้นพระชนม์ นางก็เลือกที่จะกลับมายังดราก้อนสโตนและปฏิเสธการติดต่อจากโลกภายนอก

ดังนั้น มังกรดรีมไฟร์จึงมีลักษณะนิสัยค่อนข้างเหมือนกับเรนาในช่วงปลายของชีวิต

บัดนี้ ดรีมไฟร์ไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนของสองกลิ่นที่เอกอนปล่อยออกมาได้อีกต่อไป นางเลือกที่จะอดทนต่อความกลัวที่มีต่อบาเลเรียน และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมาที่ดราก้อนสโตนที่นางเลือกจะมีปฏิสัมพันธ์กับคนจากภายนอก

ร่างของดรีมไฟร์ปรากฏขึ้นในไม่ช้า นางเป็นมังกรสีฟ้าอ่อนที่มีลวดลายสีเงิน มีปีกสีฟ้าอ่อนและเกล็ดสีเงินที่หลัง นางเป็นมังกรตัวเมียที่สง่างามและดูสูงศักดิ์

ด้วยวัยกว่าห้าสิบปี ดรีมไฟร์เป็นมังกรที่โตเต็มวัยแล้ว อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะนางได้วางไข่ไปหลายชุด ความยาวของลำตัวจากหัวถึงหางจึงน้อยกว่าห้าสิบเมตร

เอกอนสงสัยว่าเมื่อมังกรผลิตไข่มังกร มันอาจจะดึงสารอาหารที่ควรจะใช้ในการเจริญเติบโตทางร่างกายไป เพราะตามอัตราการเติบโตของมังกร ขนาดตามธรรมชาติของดรีมไฟร์ควรจะเกินห้าสิบเมตรไปแล้ว ซึ่งจะสอดคล้องกับคำกล่าวที่ว่ามังกรเติบโตขึ้นทุกปี

แม้ว่าขนาดของดรีมไฟร์จะแตกต่างจากบาเลเรียนอย่างมาก แต่นางก็ยังคงเป็นมังกรที่โตเต็มวัย การสยบมังกรที่โตเต็มวัยที่มีอยู่นั้นคุ้มค่ากว่าการฟักไข่มาก เพราะความแน่นอนของการมีมังกรตัวโตนั้นดีกว่าความไม่แน่นอนของลูกมังกรเกิดใหม่

แต่มังกรที่โตเต็มวัยนั้นไม่ได้ถูกสยบได้โดยง่าย มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกนึกคิด ในขณะที่คนเลือกมังกร มังกรเองก็เป็นฝ่ายเลือกผู้ขี่ของมันอย่างเป็นอิสระเช่นกัน

ยกเว้นแน่นอนสำหรับคนเจ้าเล่ห์อย่างเอกอน เพราะคนอย่างเขาไม่ได้เล่นตามกฎเกณฑ์

ดรีมไฟร์เงยหน้ามองบาเลเรียน เมื่อเห็นว่าบาเลเรียนไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม นางก็ลดความระมัดระวังลงและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาเอกอน