บทที่ 8: บทดรากอนสโตน

บทที่ 8: บทดรากอนสโตน

มังกรดำทะยานผ่านหมู่เมฆอย่างรวดเร็ว ปุยเมฆถูกแยกออกเป็นสองส่วนด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อของมัน

เมื่อเห็นเถ้าภูเขาไฟอยู่ไกลๆ มังกรอีกสี่ตัวบนอากาศต่างก็ไม่ยอมน้อยหน้า แต่ละตัวต่างกระพือปีกอย่างแรงเพื่อพยายามเพิ่มความเร็วของตน

จากระยะไกล เห็นได้ชัดว่ามังกรดำนั้นเร็วกว่ามาก มันเคลื่อนที่จากที่ไกลแสนไกลเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูงสุดจนแซงหน้ามังกรอีกสามตัวที่อยู่เบื้องล่างไป

ปีกอันมหึมาของมฤตยูทมิฬทอดเงาลงบนปราสาท และผู้คนที่อยู่เบื้องล่างต่างเงยหน้าขึ้นมองด้วยความพรั่นพรึง

“ดูนั่น!”

“มีมังกรสี่ตัว!”

“นั่นมันมฤตยูทมิฬ—บาลีเรียน!!”

“ราชินีสีแดง—เมเลย์ส!”

“แล้วก็นั่น เมแรเซส กับ อูแร็กซ์”

“เร็วเข้า ไปรายงานเจ้าหญิงเรนิส”

“แล้วเจ้าชายเจเฮริสก็อยู่ที่หอประชุมสภาด้วย”

“รับทราบครับท่าน”

เหล่าทหารบนปราสาทดรากอนสโตนมองเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาทั้งสี่บนท้องฟ้าได้อย่างรวดเร็ว การระบุตัวตนของมังกรถือเป็นความรู้ที่องครักษ์ส่วนตัวควรจะมีอยู่แล้ว

เมื่อเห็นว่าเป็นมังกรที่คุ้นเคย พวกเขาจึงให้ผู้ช่วยไปแจ้งเจ้าชายเจเฮริสซึ่งอยู่ในขณะนี้บนเกาะทันที

ทหารที่ได้รับมอบหมายให้ไปรายงานรีบเร่งไปตามทางเดินมุ่งสู่ใจกลางปราสาทเพื่อแจ้งเรื่องนี้

ในฐานะสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียน ดรากอนสโตนมีป้อมปราการที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นทางทหาร

การก่อสร้างป้อมปราการแห่งนี้ใช้เทคนิคการสลักหินจากยุคศิวิไลซ์วาเลเรียน ตำนานเล่าว่ามีการร่ายเวทมนตร์ลงไปในระหว่างการก่อสร้างด้วย

นับตั้งแต่การล่มสลายของอาณาจักรเสรีวาเลเรียน ที่นี่ได้กลายเป็นปราสาทที่มีเอกลักษณ์เพียงหนึ่งเดียวในเวสเทอรอส

ป้อมปราการถูกสร้างขึ้นจากหินสีดำขนาดมหึมา เชิงเทินตลอดแนวปะรำหินถูกสลักเป็นรูปการ์กอยล์นานาชนิด กรงเล็บที่ยื่นออกมาจากผนังทำหน้าที่เป็นที่วางคบเพลิง โดยมีน้ำมันลุกไหม้อยู่ทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อส่องสว่างให้แก่ปราสาทอันยิ่งใหญ่แห่งนี้

สิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าคือหอคอยที่ถูกสร้างเป็นรูปมังกร ภายใต้ปีกมังกรที่ถูกสลักไว้นั้นคือโรงตีเหล็กและคลังแสง ส่วนหางของมังกรถูกสร้างเป็นซุ้มประตู บันไดกลางแจ้ง สะพาน และสิ่งก่อสร้างอื่นๆ

อาจกล่าวได้ว่าการจัดวางส่วนใหญ่ทั้งภายในและภายนอกปราสาทล้วนเกี่ยวข้องกับมังกร บางทีสิ่งนี้อาจเชื่อมโยงกับความสามารถในการขี่มังกรและวัฒนธรรมมังกรของตระกูลทาร์แกเรียน

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เอกอนมาที่นี่ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกประทับใจในความงดงามของเกาะและสถาปัตยกรรมของมันอย่างลึกซึ้ง

เอกอนเป็นคนแรกที่ลงจอดบนภูเขาด้านหลัง โดยขี่มฤตยูทมิฬ บาลีเรียน มังกรสีแดงฉานที่มีลำตัวเพรียวบางปรากฏขึ้นต่อหน้าเอกอน มันเฝ้ามองมังกรดำด้วยท่าทีระแวดระวัง

เนื่องจากเอกอนคอยบำรุงบาลีเรียนด้วยพลังชีวิตอยู่เสมอ สติปัญญาและความสามารถของบาลีเรียนจึงเหนือกว่ามังกรทุกตัวในปัจจุบันไปไกลมาก บางทีในสายตาของมัน มังกรตัวอื่นก็ไม่ต่างจากสัตว์ที่ยังไม่วิวัฒนาการ ดังนั้นมันจึงเชิดหัวขึ้นด้วยท่าทางจองหองและเมินเฉยมังกรตัวอื่นๆ

หลังจากที่เอกอนลงจากหลังของบาลีเรียน คาราเซสก็เข้ามาหาทันที มันดมกลิ่นเอกอนไปรอบๆ ทั้งซ้ายและขวา พลางมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อมันยืนยันได้ว่าเป็นคนที่มันรู้จัก มันก็ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรอีก

เอกอนย่อมรู้จักมังกรเหล่านี้ดี เพราะเขามีปฏิสัมพันธ์กับพวกมันมามากตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับมังกรที่เลือกจะใกล้ชิดกับเขา เมื่อมีปฏิสัมพันธ์กับพวกมัน เขาจะแบ่งพลังชีวิตให้พวกมันเล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้การเจริญเติบโตและพัฒนาการของพวกมันเร็วกว่ามังกรที่ไม่ได้รับพลังชีวิตหลายเท่า คาดว่าอายุขัยของพวกมันในอนาคตจะยืนยาวขึ้นกว่าเดิมด้วย สิ่งนี้ส่งผลให้มังกรส่วนใหญ่ต่างอยากจะเข้าหาเอกอน หากไม่ใช่เพราะความเกรงขามต่อมฤตยูทมิฬ

เมื่อได้รับข้อความจากทหารและจำเป็นต้องต้อนรับแขก เจ้าชายเจเฮริสจึงส่งเรนิสบุตรีของเขามาต้อนรับ เรนิสรีบเดินตรงมาและเห็นเอกอนกำลังลูบไล้คาราเซสอยู่ นางไม่ได้พูดอะไร เพราะนางได้เห็นความมหัศจรรย์ของเอกอนมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว จึงไม่มีอะไรน่าแปลกใจที่เขาจะใกล้ชิดกับมังกรโลหิตอย่างคาราเซส

“ยินดีต้อนรับสู่ดรากอนสโตน ท่านน้อง”

เรนิสเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบาและอ้าแขนออก เอกอนเองก็อ้าแขนรับและสวมกอดพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ ท่านพี่!”

“โปรดรอสักครู่ ท่านแม่และพี่ชายทั้งสองของข้าตามมาค่อนข้างช้า”

“ว่าแต่ท่านพี่ ท่านลุงยังอยู่ที่ดรากอนสโตนใช่ไหม?”

เรนิสพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ท่านพ่ออยู่ที่หอประชุมสภาของดรากอนสโตน ดูเหมือนจะมีเรื่องเกิดขึ้นที่ทาร์ธ ท่านพ่อและคอร์ลิสสามีของข้ากำลังต้อนรับเซอร์คาเมรอนแห่งทาร์ธอยู่ในหอประชุม”

ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ท่านแม่และพี่ชายทั้งสองที่ตามหลังเอกอนมาก็ได้นำมังกรลงจอดบนภูเขาหลังดรากอนสโตนเช่นกัน เรนิสมองดูด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากเอกอน ทำให้นาง—ซึ่งควรจะได้เป็นนักรบมังกรของเมเลย์ส ราชินีสีแดง—ยังไม่ได้เป็นนักรบมังกรเพราะมารดาของเอกอนยังคงมีชีวิตอยู่

“ข้าอิจฉาพวกเจ้านักรบมังกรจริงๆ ที่สามารถทะยานผ่านท้องฟ้าด้วยมังกรได้ มันช่างสะดวกสบายเหลือเกินที่จะไปที่ไหนก็ได้ตามใจอยาก”

เอกอนกล่าวหยอกล้อว่า “ท่านพี่ที่รักของข้า ไม่เห็นต้องอิจฉาเลย ข้าคิดว่าอีกไม่นานท่านเองก็จะได้เป็นนักรบมังกรเหมือนกัน ไม่ใช่ว่าดรีมไฟร์อยู่ที่ดรากอนสโตนหรอกหรือ? ตั้งแต่ท่านย่าเรนาสิ้นชีพที่ฮาร์เรนฮอล ดรีมไฟร์ก็กลับมาที่ดรากอนสโตนและกลายเป็นมังกรที่ไร้คนขี่ บางทีท่านอาจจะลองขี่นางดู นางอยู่ในกรงขังมานานพอสมควรแล้วและคงจะเบื่อหน่าย บางทีนางอาจจะยอมรับท่านก็ได้”

ดวงตาของเรนิสเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินดังนั้น แต่แล้วก็หม่นแสงลงอีกครั้ง นางค้อนเขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หมดหวังว่า “การจะฝึกมังกรให้เชื่องมันง่ายขนาดนั้นที่ไหนกัน? เจ้าคิดว่าทุกคนจะเป็นเหมือนเจ้าหรืออย่างไร?”

เอกอนเกาหัวอย่างเคอะเขินและยิ้มแห้งๆ เขาไม่สามารถบอกพวกเขาตรงๆ ได้ว่าเขามีสูตรโกง! ถ้าเขาพูดออกไปจริงๆ มันจะต่างอะไรกับการหาที่ตายกันเล่า?

ในที่สุด เอกอนก็ได้แต่พูดว่า “เอาอย่างนี้ไหม หลังจากไปหาท่านลุงเอมอนแล้ว ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่านที่ภูเขาด้านหลังที่ดรีมไฟร์พักอยู่เพื่อไปดูลูกนางเสียหน่อย?”

ดูเหมือนเรนิสจะรอให้เขาพูดคำนี้อยู่แล้ว นางกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มอย่างมีความสุขว่า “ท่านน้อง เจ้าพูดเองนะ หลังจากไปพบท่านพ่อแล้ว เจ้าต้องไปเป็นเพื่อนข้าที่ภูเขาด้านหลังเพื่อตามหาดรีมไฟร์”

“ห้ามคืนคำเด็ดขาด!”

ก่อนที่เอกอนจะทันตั้งตัว นางก็วิ่งตรงไปหาท่านแม่ของเขาแล้วหันกลับมาสำทับกับเอกอนอีกครั้ง

เมื่อนั้นเอกอนถึงได้รู้ตัวว่าเขาถูกหลอกเข้าให้แล้ว เขาตบหัวตัวเองอย่างช่วยไม่ได้และในที่สุดก็ส่ายหัวเบาๆ “เฮ้อ นี่ข้าถูกหลอกหรือนี่? ที่แท้นางก็ขุดหลุมรอให้ข้าตกลงมาอยู่แล้ว ดูเหมือนข้าจะยังต้องเรียนรู้อีกมาก”

เดมอนวิ่งลงมาจากมังกรของเขา พลางกอดคอเอกอนแล้วพูดว่า “ข้าจำได้ว่าเจ้าออกตัวเป็นคนสุดท้าย ข้าไม่คิดเลยว่ามฤตยูทมิฬจะเร็วขนาดนี้ มันไม่ได้สูญเสียความดุร้ายตามที่เคยบันทึกไว้ในอดีตเลยแม้แต่น้อย!”

เอกอนสลัดความรำคาญทิ้งและพูดอย่างภาคภูมิใจพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นว่า “แน่นอนอยู่แล้ว! ดูด้วยว่านั่นมังกรของใคร”

มฤตยูทมิฬที่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะรับรู้ได้ มันส่งเสียงคำรามยาวไปบนท้องฟ้า จากนั้นก็พ่นลมหายใจเป็นเพลิงมังกรสีดำทองออกมา การกระทำของมฤตยูทมิฬทำให้มังกรตัวอื่นๆ ในบริเวณนั้นตกใจ

เมื่อพวกมังกรตั้งตัวได้ ต่างก็ขยับตัวออกห่างจากมฤตยูทมิฬ เพราะต่อให้พวกมันทั้งหมดรวมพลังกันก็ยังไม่พอที่จะสู้กับมฤตยูทมิฬเพียงตัวเดียวได้ และขนาดของพวกมันก็ไม่ใหญ่เท่ามันด้วย

เอกอนมองไปที่ฝูงชนที่กำลังตกตะลึงรอบตัวเขา และพูดอย่างลำพองใจพลางเลิกคิ้วว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? ทีนี้รู้หรือยังว่ามังกรของข้าทรงพลังแค่ไหน? พวกเรามีความเชื่อมโยงกันทางจิต พวกเจ้าควรจะเรียนรู้เอาไว้บ้างนะ”

เมื่อเห็นใบหน้าที่น่าหมั่นไส้ของเอกอน อลิสซาผู้เป็นมารดาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน นางวิ่งไปข้างหน้าและบิดหูของเอกอน พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาเล็กน้อยว่า “เจ้าเด็กแสบ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกล้าขนาดนี้ กล้าที่จะท้าทายอำนาจของแม่และมาอวดดีต่อหน้าแม่เนี่ยนะ เจ้าพร้อมจะรับโทษจากพวกเราหรือยัง?”

“โอ๊ย!”

“เบาๆ หน่อยครับท่านแม่”

“หูของลูกจะหลุดอยู่แล้ว เดี๋ยวถ้าในอนาคตลูกหาเมียไม่ได้จะทำยังไงล่ะครับ?”

เอกอนร้องลั่น และในขณะที่ขอความเมตตา เขาก็พูดว่า “ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะไม่ทำอีกแล้วครับ”

พี่ชายทั้งสองของเขาที่อยู่ใกล้ๆ อยากจะหัวเราะแต่ก็หัวเราะไม่ออก ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเพราะพยายามกลั้นหัวเราะในขณะที่มองดูเอกอน เรนิสตอนแรกคิดว่าท่านอาของนางโกรธจริงๆ และกำลังจะเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย แต่แล้วนางก็ได้ยินเสียงหยอกล้อกันจึงได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

อลิสซาไม่ได้โกรธจริงๆ นางเป็นมารดาที่มีความเป็นเด็กอยู่ในใจโดยธรรมชาติ นางมักจะกลมกลืนและเล่นสนุกกับลูกๆ ของนาง และนางชอบแกล้งเอกอนมากที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด