บทที่ 7: การโบยบิน

บทที่ 7: การโบยบิน

เอกอนถูมือเข้าด้วยกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อดทนขณะมุ่งหน้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของหลุม เมื่อเขาเข้าใกล้บาเลเรียน อุณหภูมิก็สูงขึ้นเรื่อยๆ

"ขออภัยพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย แต่ข้าเกรงว่าพวกเราจะติดตามท่านไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว อุณหภูมิที่นี่สูงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไร ข้าจะเข้าไปเอง พวกเจ้ารอประเดี๋ยว ข้าจะขี่ความสยองสีดำออกมาในไม่ช้า พวกเจ้าควรออกไปรอข้างนอกตอนนี้ดีกว่า ไม่อย่างนั้นอาจถูกเหยียบแบนได้"

"ตามพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย"

เอกอนไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยาของผู้ดูแลมังกร เพราะความร้อนที่สูงมาก พวกเขาจึงทำได้เพียงอยู่ห่างจากความสยองสีดำ แต่เอกอนนั้นแตกต่างจากผู้ดูแลมังกรเหล่านั้น

เอกอนมีสายเลือดเจ้ามังกรแห่งไฮวาลีเรียนระดับสูงอยู่ 10 เปอร์เซ็นต์ ในฐานะผู้ครอบครองสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด อุณหภูมิระดับนี้จึงเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา ต่อให้เขาก้าวเข้าไปในทะเลเพลิงตอนนี้ อย่างมากที่สุดมันก็ทำลายได้เพียงเสื้อผ้าของเขาเท่านั้น เขามีร่างกายที่ไฟไม่อาจแผ้วพานอยู่แล้ว บางทีเมื่อสายเลือดเจ้ามังกรแห่งไฮวาลีเรียนระดับสูงของเขาถึง 100 เปอร์เซ็นต์ เมื่อนั้นอาจเป็นเวลาที่เขาก้าวข้ามขีดจำกัด หรือบางทีอาจจะกลายเป็นกึ่งเทพเลยก็ได้

ไม่มีใครบอกได้ว่าการเปลี่ยนแปลงใดจะเกิดขึ้นเมื่อสายเลือดของเขาถึง 100 เปอร์เซ็นต์ ด้วยความช่วยเหลือของมิติชีวิต มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ลมปราณชีวิตจากมิติชีวิตช่วยปรับปรุงสมรรถภาพทางกายและสายเลือดของเอกอนอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เขาสามารถเพิกเฉยต่ออุณหภูมิที่สูงและเปลวไฟได้แล้ว แม้ว่าเขายังไม่สามารถต้านทานเพลิงมังกรของบาเลเรียนได้ก็ตาม

เพลิงสีดำแกมแดงของบาเลเรียนในปัจจุบันน่าจะหลอมละลายทุกสิ่งได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของเอกอนเท่านั้น อย่างไรเสียที่นี่ก็คือโลกแห่งเวทมนตร์ และน่าจะมีตัวตนที่มองไม่เห็นอีกมากมาย

โฮก~

โฮก~

บาเลเรียนได้กลิ่นของเอกอนอย่างชัดเจน และเสียงคำรามต่ำก็ดังออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ แรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายออกมาอย่างต่อเนื่องจากส่วนลึกของดรากอนพิต พื้นที่เอกอนยืนอยู่สั่นสะเทือน ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนค้อนที่ตอกย้ำลงบนหัวใจและจิตวิญญาณของมนุษย์

บาเลเรียน สัตว์ร้ายผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนได้มาปรากฏตัวต่อหน้าเอกอนแล้ว เอกอนมองดูสัตว์ร้ายตัวนี้โดยไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย เพราะพวกเขาได้สร้างความผูกพันพิเศษผ่านมิติชีวิต เอกอนหันกลับไปและโบกมือเบาๆ และบาเลเรียนก็เดินตามมาโดยไม่ลังเล จากนั้นเอกอนก็นำสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาออกไปจากดรากอนพิต

เอกอนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหงุดหงิดที่มาจากบาเลเรียนอย่างชัดเจน อาจเป็นเพราะดรากอนพิตในปัจจุบันนั้นเกือบจะเล็กเกินไปที่จะบรรจุสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานี้ไว้ได้ ชั่วขณะหนึ่งเอกอนก็นึกไม่ออกว่าเขาควรจะไปอยู่ที่ไหนในอนาคต

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตรงหน้า เอกอนก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้ทันที เขาตบหน้าผากตัวเองและหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ เขาลืมสถานที่สำคัญเช่นนั้นไปได้อย่างไร สถานที่ที่เอกอนนึกถึงไม่ใช่ที่ไหนอื่นนอกจาก ดรากอนสโตน

ดรากอนสโตนเป็นบ้านบรรพบุรุษของตระกูลทาร์แกเรียน โดยปกติแล้วจะมอบให้กับรัชทายาทแห่งบัลลังก์ หรือผู้ที่คนทั่วทั้งทวีปรู้จักกันในนาม เจ้าชายแห่งดรากอนสโตน

เจ้าชายแห่งดรากอนสโตนคนปัจจุบันคือพี่ชายของพ่อเขา เจ้าชายเอมอน เขาเป็นโอรสองค์โตของกษัตริย์และเป็นเสด็จลุงของเอกอน

ในขณะที่เอกอนกำลังใช้ความคิด บาเลเรียนก็เดินออกมาแล้ว ท่าทางของบาเลเรียนในอุโมงค์ทางเดียวนั้นดูอึดอัดมาก เมื่อเขาออกมา หัวของเขาถึงกับขูดเข้ากับส่วนบนของอุโมงค์ ตอนนี้เมื่อเขาออกมาได้แล้ว เขาก็แผดเสียงคำรามออกมาทันที ราวกับต้องการจะระบายความไม่พอใจทั้งหมดที่มี

"เงียบ! บาเลเรียน"

ภาษาไฮวาลีเรียนที่ใช้สำหรับการฝึกมังกรโดยชาวไฮวาลีเรียนระดับสูงหลุดออกมาจากปากของเอกอน

บาเลเรียนกลอกตาในลักษณะที่เหมือนมนุษย์มาก แต่เขาก็ยอมปฏิบัติตามคำสั่งอย่างรวดเร็วและสงบลง

เอกอนพูดต่อเป็นภาษาไฮวาลีเรียนว่า "บาเลเรียน เจ้าคิดถึงข้าไหม? ทันทีที่ธุระของข้าเสร็จสิ้น ข้าก็มาหาเจ้าเลยนะ!"

ราวกับว่าเขามีสติปัญญา บาเลเรียนพยักหน้าขนาดมหึมาของเขาและส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา

เมื่อเห็นการตอบสนองของมัน เอกอนจึงหันไปทางผู้ดูแลมังกรที่ยืนตะลึงอยู่ใกล้ๆ แล้วพูดว่า "ถอยไปก่อนสักครู่ เมื่อข้าขึ้นขี่มังกร ข้าอาจจะมองไม่เห็นพวกเจ้าเนื่องจากขนาดที่มหึมาของบาเลเรียน และพวกเจ้าอาจได้รับบาดเจ็บได้ โปรดถอยออกไปก่อน"

"พ่ะย่ะค่ะองค์ชาย!"

ผู้ดูแลมังกรพูดจบก็ถอยออกไปทั้งสองข้างโดยไม่ลังเล นับตั้งแต่การก่อตั้งคณะผู้ดูแลมังกร สิ่งที่พวกเขาเกรงกลัวและเคารพมากที่สุดคือมังกรสองตัวจากการพิชิต ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีขนาดใหญ่โต แต่พวกมันยังมีอารมณ์ที่แปรปรวนอีกด้วย มีหลายครั้งที่ผู้ดูแลมังกรถูกมังกรเหยียบจนตาย คนแรกที่แสดงความห่วงใยต่อพวกเขาเช่นนี้คือผู้ขี่ความสยองสีดำคนปัจจุบันอย่างเอกอน

เอกอนหันกลับไปและพูดเป็นภาษาไฮวาลีเรียนต่อว่า "มาเถอะ! เพื่อนตัวใหญ่ของข้า! ลดตัวอันมหึมาของเจ้าลงหน่อย เพื่อให้ข้าขึ้นไปได้ง่ายขึ้น"

บาเลเรียนค่อยๆ ลดศีรษะของเขาลง ซึ่งประดับด้วยหนามขนาดใหญ่สองอัน ในฐานะมังกรตัวเดียวที่เหลือรอดจากเอสซอสโบราณ ความน่าเกรงขามของเขานั้นไม่ต้องพูดถึง และเขามังกรทั้งสองนี้ก็โดดเด่นเป็นพิเศษ หนามขนาดเล็กที่ล้อมรอบเขามหึมาทั้งสองช่วยเพิ่มความสง่างามให้กับใบหน้าของเขา

นี่คือมังกรตัวเดียวที่เอกอนเคยเห็นว่ามีส่วนหัวคล้ายกับมังกรตะวันออก ด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้เอกอนช่วยเหลือมังกรชราตัวนี้อย่างไม่คิดชีวิต เพราะมังกรตัวนี้ถูกใจเขามากจริงๆ

เอกอนค่อนข้างพอใจกับรูปลักษณ์ของความสยองสีดำ หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่งและไม่พบปัญหาใดๆ เขาก็เดินตรงไปที่บันได บันไดถูกออกแบบมาเพื่อความสะดวกในการขึ้นและลงจากมังกรขนาดมหึมา และบันไดบนตัวความสยองสีดำก็ได้ถูกเอกอนเปลี่ยนเป็นอันใหม่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเอกอนขึ้นไปถึงอาน เขาก็ตบเกล็ดขนาดมหึมาของความสยองสีดำซึ่งเคยถูกผลัดเปลี่ยนมาแล้วครั้งหนึ่ง

เขาพูดเป็นภาษาไฮวาลีเรียนว่า:

"บิน!! บาเลเรียน"

หลังจากการรักษาและฟื้นฟูของเอกอน ตอนนี้บาเลเรียนสามารถรับมือกับตัวเองในเวอร์ชันอดีตช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดได้ถึงสองตัวพร้อมกัน นี่เป็นผลมาจากการบำรุงด้วยลมปราณชีวิตและความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับเอกอน

มันใช้ทั้งปีกและรยางค์ทั้งสี่คืบคลานไปข้างหน้า วิ่งไปที่ริมหน้าผาที่เนินเรนิส บาเลเรียนสยายปีกอันกว้างใหญ่ของมันออก

ตอนนี้ ด้วยการบำรุงจากลมปราณชีวิต กระดูกที่ยื่นออกมาบนปีกของมันได้วิวัฒนาการกลายเป็นกรงเล็บห้าอัน สิ่งนี้จะทำให้ความสยองสีดำมีความสามารถในการปรับตัวในการต่อสู้ทางอากาศได้มากขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่ารูปแบบการต่อสู้ของมันจะไม่จำกัดอยู่เพียงแค่การกัดและการพ่นไฟ แต่ยังรวมถึงการฉีกกระชากด้วยกรงเล็บอีกด้วย

การเปลี่ยนแปลงที่สะเทือนโลกเหล่านี้ของความสยองสีดำน่าจะมีเพียงผู้ที่คุ้นเคยกับมันมากเท่านั้นที่จะรับรู้ได้ บาเลเรียนกระโจนลงไปเบื้องล่างทันที พร้อมกับกระพือปีกอันมหึมาของมัน มันเว้นระยะห่างจากพื้นดินอย่างรวดเร็วและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูง ด้วยความยาวลำตัวที่เกิน 170 เมตร และช่วงปีกที่กว้างกว่า 400 เมตร การบินของมันจึงบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด ความสยองสีดำอาจกล่าวได้ว่าไม่มีคู่ต่อสู้ ในแง่ของการโจมตีทางกายภาพ ขนาดของมันใหญ่ที่สุดในโลกอยู่แล้ว และด้วยพลังงานสำรองที่เหลือเฟือ มันจึงสามารถพ่นไฟได้อย่างต่อเนื่อง จุดนี้ได้รับการพิสูจน์มานานแล้วในช่วงยุทธการที่ฮาร์เรนฮอล เมื่อครั้งที่เอกอนที่ 1 ขี่มัน

เขามองเห็นพี่ชายทั้งสองและแม่ของเขาที่หายลับไปในเส้นขอบฟ้าแล้ว

ในเวลานี้ แม้ว่าความเร็วของบาเลเรียนจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่เอกอนก็ไม่ได้รู้สึกไม่สบายตัวแต่อย่างใด ในทางตรงกันข้าม เขากลับชอบความรู้สึกของการบินสูงและมีอิสระอย่างมาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรที่เปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดยักษ์ เขาไม่รู้สึกถึงความไม่สบายจากอากาศรอบตัวและความหนาวเย็นเลย ไม่ว่ามังกรจะมีขนาดเท่าใด อุณหภูมิที่สูงและความร้อนที่พวกมันแผ่ออกมาก็สามารถแก้ปัญหาอากาศหนาวบนท้องฟ้าได้อย่างง่ายดาย พวกมังกรจะปกป้องผู้ขี่ของพวกมันจากสิ่งเหล่านั้นเอง

เมื่อขี่บาเลเรียน เอกอนก็ไล่ตามแม่และพี่ชายของเขาที่ออกเดินทางไปก่อนได้อย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า เขาก็เห็นมังกรที่แม่และพี่ชายทั้งสองขี่อยู่ ได้แก่ มังกรสีเงินหนึ่งตัวและมังกรสีแดงสองตัว

แม้ว่าบาเลเรียนจะไม่ได้มีชื่อเสียงในเรื่องความเร็ว แต่การบำรุงจากลมปราณชีวิตได้ให้การเติบโตและอายุขัยแก่เขาเพื่อดูแลพงศ์พันธุ์ของเขา ความเร็วในปัจจุบันของเขาเร็วกว่าราชินีสีแดงที่ถูกเสริมพลังเสียอีก แม้แต่ราชินีสีแดงซึ่งเป็นมังกรที่เร็วที่สุดในเวสเทอรอส ก็คงไม่สามารถตามบาเลเรียนทันในตอนนี้

บาเลเรียนเป็นมังกรยุคแรกเริ่ม และเป็นมังกรที่ได้รับการเสริมพลังอีกด้วย

เมื่อเห็นลูกหลานของเขา เขาจึงแผดเสียงคำรามอันยิ่งใหญ่ออกมาตามสัญชาตญาณความผูกพัน มันทำหน้าที่ประกาศการปรากฏตัวของเขาและเป็นการทักทายอย่างเป็นมิตรด้วย

และเป็นเช่นนั้นจริงๆ

เมื่อได้ยินเสียงคำรามอันกึกก้องของบาเลเรียน มังกรอีกสามตัวก็ชะงักไปพร้อมๆ กันอย่างไม่เป็นธรรมชาติ มังกรทั้งสามตัวน่าจะกำลังบ่นในใจว่า "บรรพบุรุษผู้นี้ เทพแห่งการสังหารองค์นี้มาที่นี่ได้อย่างไร?"

มังกรทั้งสามกำลังบินอยู่ตามปกติ แต่เมื่อได้ยินเสียงคำรามของบาเลเรียน พวกมันก็น่าจะไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเทพแห่งการสังหารองค์นี้

พวกมันเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน แต่บาเลเรียนย่อมไม่ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เขาเร่งกระพือปีกและเพิ่มความเร็วในการบินในเวลาเพียงไม่นาน

ในไม่ช้าเขาก็ไล่ตามมังกรทั้งสามทัน และเงาปีกของบาเลเรียนที่บดบังแสงอาทิตย์ก็ปกคลุมพวกมันอย่างรวดเร็ว มังกรทั้งสามรวมกันยังมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสามของเงาของบาเลเรียนเลยด้วยซ้ำ

มังกรทั้งสี่ตัว โดยมีบาเลเรียนเป็นผู้นำ ในไม่ช้าก็ข้ามอ่าวแบล็กวอเตอร์และผ่านดริฟต์มาร์กไป ไม่นานนัก พวกเขาก็มองเห็นภูเขาไฟขนาดมหึมาที่มีควันพวยพุ่งออกมา