บทที่ 4: บาลีเรียน

บทที่ 4: บาลีเรียน

กษัตริย์ตรัสจบและยังคงมองไปยังฝูงชนพร้อมกับกล่าวว่า “ขอให้พวกเราเฉลิมฉลองให้กับการกลับคืนสู่ความสงบสุขของอาณาจักรและการเริ่มต้นใหม่นี้”

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ จากนั้นทุกคนก็มองไปที่เด็กทารกในอ้อมพระกรของกษัตริย์ ใครบางคนส่งเสียงเชียร์ และทันใดนั้น เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้นจากทุกทิศทุกทาง

“จงทรงพระเจริญ กษัตริย์เจเฮริส!”

“จงทรงพระเจริญ กษัตริย์เจเฮริส!”

“เอกอน ทาร์แกเรียน!”

“เอกอน ทาร์แกเรียน!”

หลี่เกิง ไม่สิ ตอนนี้เขาควรจะถูกเรียกว่า เอกอน กะพริบตาที่สดใสของเขา ฟังเสียงเชียร์จากฝูงชนรอบข้าง เขาโบกมือเล็กๆ เบาๆ ราวกับเป็นการทักทายผู้คนที่อยู่ใกล้เคียง

เจเฮริสมองไปที่หลานชายตัวน้อยของเขา ดวงตาของเขาทอประกายอยู่ตลอดเวลา เขาดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิด แต่แล้วก็แย้มสรวลออกมาจางๆ

ในขณะที่ฝูงชนกำลังส่งเสียงเชียร์อยู่นั้น ลึกเข้าไปในบ่อพญามังกรก็มีเสียงคำรามต่ำและกังวานดังออกมา ทันใดนั้น บ่อพญามังกรก็เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ เสียงคำรามของมังกรดังระงมตามกันมาไม่ขาดสาย ทุกอย่างตกอยู่ในความวุ่นวาย

ตึง!

ตึง!

แรงสั่นสะเทือนสั่นสะท้านไปทั่วพื้นดิน และในเวลาไม่นาน หัวมังกรที่ดุร้ายก็ปรากฏออกมา ตามด้วยลำตัวมหึมาที่มีสีดำราวกับถ่าน ซึ่งค่อยๆ เผยตัวออกมาทีละนิด

ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง ราชองครักษ์รีบจัดแถวเป็นปราการป้องกันเบื้องหน้ากษัตริย์ทันที ทุกคนต่างกลืนน้ำลายจ้องมองไปยังสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหวาดกลัว! ผู้ที่ปรากฏตัวออกมาคือ บาลีเรียน หรือที่รู้จักกันในนาม มฤตยูทมิฬ มังกรที่ไม่มีใครสามารถฝึกให้เชื่องได้เลยนับตั้งแต่เจ้าหญิงเรนีรา ทาร์แกเรียน

มันไม่ได้ปรากฏตัวออกมานานหลายทศวรรษแล้ว และทุกคนต่างคิดว่ามันตายไปนานแล้วในบ่อพญามังกร แต่ทว่ามันกลับปรากฏตัวออกมาในวันนี้อย่างไม่คาดคิด ในฐานะมังกรที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร แม้แต่เวการ์ก็ยังทำได้เพียงเฝ้ามองด้วยความเกรงขาม

ในฐานะมังกรที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ของตระกูลเจ้ามังกร มันคือเจ้าเหนือหัวที่แท้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อมองดูฟันของมันที่ใหญ่และคมกริบราวกับกระบี่ ขาของฝูงชนก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ผู้ที่สงบที่สุดในที่แห่งนี้คือกษัตริย์และราชินี อย่างไรก็ตาม เอกอน ผู้ไร้มงกุฎ พี่ชายของพวกเขา ได้สิ้นชีพลงภายใต้กรงเล็บและคมเขี้ยวของมฤตยูทมิฬ หลานสาวของพวกเขาเคยขี่มังกรที่ใหญ่ที่สุดตัวนี้ ดังนั้นในขณะที่พวกเขารู้สึกประหลาดใจ พวกเขาก็ยังสับสนว่า ทำไมมันถึงปรากฏตัวออกมาในเวลานี้?

เหล่ามังกรของเหล่านักรบมังกรส่วนใหญ่ได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว มังกรของกษัตริย์คือ เวอร์มิธอร์ ความพิโรธแห่งสำริด

มังกรของราชินีคือ ซิลเวอร์วิง มังกรของเจ้าชายเอมอนคือ คาราเซส หรือที่รู้จักกันในชื่อ มังกรโลหิต มังกรของเบลอนคือ เวการ์ และมังกรของมารดาของเอกอนคือ เมแรเซส หรือที่รู้จักกันในชื่อ ราชินีสีแดง

มังกรจำนวนมากขึ้นต่างจ้องมองไปที่มังกรดำที่อยู่ตรงกลาง ทว่าดวงตาของพวกมันกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อมฤตยูทมิฬ ในฐานะมังกรที่ใหญ่ที่สุด บาลีเรียนซึ่งผ่านศึกมานับร้อยครั้งได้สยบเหล่ามังกรโดยรอบด้วยไอสังหารและกลิ่นอายแห่งราชา บาลีเรียนเมินเฉยต่อมังกรตัวอื่นๆ อย่างสิ้นเชิงและค่อยๆ เดินตรงไปหากษัตริย์

เวอร์มิธอร์เฝ้ามองมฤตยูทมิฬอย่างระแวดระวัง มันไม่ได้แสดงความกลัวออกมามากนัก มีเพียงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรง ถึงกระนั้นมันก็ยังคงปกป้องนักรบมังกรของมันอย่างแน่นหนา พร้อมกับส่งเสียงขู่ต่ำๆ ซึ่งได้รับการตอบกลับด้วยเสียงคำรามอย่างไร้ความเมตตาของมฤตยูทมิฬ

มังกรตัวอื่นๆ ในที่นั้น แม้จะมีความโกรธแค้นอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีตัวใดกล้าเป็นฝ่ายท้าทายก่อน พวกมันเพียงแค่ส่งเสียงขู่เบาๆ เพื่อไม่ต้องการแสดงความอ่อนแอออกมา

เวการ์ มังกรเพศเมียที่ฉุนเฉียวตัวนั้น กลับเงียบขรึมอย่างผิดปกติ นางเพียงแต่นอนอยู่ข้างเบลอนเพื่อปกป้องเขา

ดวงตาที่เหมือนมนุษย์ของมฤตยูทมิฬกวาดตามองไปรอบๆ อย่างเย็นชา หัวใจของทุกคนเต้นระรัวมาถึงลำคอ โดยคาดหวังว่าสงครามมังกรครั้งใหญ่จะปะทุขึ้น แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเงียบๆ เพื่อดูการเคลื่อนไหวต่อไปของบาลีเรียน แน่นอนว่าบางคนก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างกังวลอยู่ภายในใจ

แม้ว่าร่างกายของบาลีเรียนจะไม่เพรียวบางและสง่างามเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป! ผิวหนังของมันหย่อนคล้อยเล็กน้อย และคางของมันห้อยตกลง รอยแผลเป็นบนร่างกายและร่องรอยบนปีกของมันคือข้อพิสูจน์ถึงพละกำลังและความน่าสะพรึงกลัวในอดีต บาดแผลเหล่านี้ไม่ได้ลดทอนความน่าเกรงขามที่เคยมีมาเลย เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้มังกรโดยรอบไม่กล้าแยกเขี้ยวใส่

สิ่งนี้ทำให้เหล่าองครักษ์มังกรที่ดูแลบ่อพญามังกรถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาเคยกลัวว่าเหล่ามังกรจะเริ่มต่อสู้กัน แต่ตอนนี้ ด้วยการข่มขวัญของบาลีเรียน พวกเขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

บาลีเรียนเดินตามกลิ่นและมาหยุดอยู่เบื้องหน้ากษัตริย์ จ้องมองกษัตริย์อย่างตั้งอกตั้งใจ หรือหากจะพูดให้แม่นยำกว่านั้นคือจ้องมองไปที่เด็กทารกในอ้อมพระกรของกษัตริย์อย่างเขม็ง ซึ่งก็คือเอกอน ส่วนเวอร์มิธอร์ที่อยู่ข้างกายเขานั้นตึงเครียดถึงขีดสุดในขณะนี้

กษัตริย์มองไปที่บาลีเรียนซึ่งกำลังดมกลิ่นอากาศอยู่ในระยะที่ใกล้ชิดเช่นนี้ เขาก้มลงมองเด็กทารกในอ้อมกอด และหัวใจของเขาก็พลุ่งพล่านไปด้วยอารมณ์ ในจุดนี้เขาสามารถเดาได้เกือบจะแน่นอนแล้ว สิ่งนี้น่าจะเกิดขึ้นเพราะเด็กทารกในอ้อมแขนของเขา

คนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองกษัตริย์ด้วยความประหม่า เจ้าชายทั้งสองที่โตกว่าถึงกับปีนขึ้นไปบนหลังมังกรของตน พร้อมที่จะเข้าช่วยพระบิดาและทารกน้อยได้ทุกเมื่อ

กษัตริย์ยืนหยัดอย่างสงบและค่อยๆ ขยับตัวเด็กไปข้างหน้าเล็กน้อย เป็นไปตามคาด การกระทำของกษัตริย์กระตุ้นปฏิกิริยาจากบาลีเรียนทันที บาลีเรียนขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม หัวขนาดมหึมาของมันดมกลิ่นของเด็กทารกในอ้อมแขนเขา

เอกอนที่ถูกอุ้มโดยกษัตริย์ก็รู้สึกได้ถึงคลื่นอารมณ์ที่พุ่งพล่านในตัวเขาเช่นกัน เมื่อมองดูมังกรยักษ์ที่อยู่ตรงหน้า ความรู้สึกคุ้นเคยก็ท่วมท้นในใจเขาทันที

นี่ไม่ใช่มังกรดำตัวมหึมาที่เขาฝันถึงบ่อยๆ หรอกหรือ? มังกรในความฝันของเขาคือมฤตยูทมิฬ บาลีเรียน อย่างนั้นหรือ?

แม้ว่าเขาจะมีปฏิสัมพันธ์กับมันหลายครั้งในความฝัน แต่การได้เห็นมันในความเป็นจริงนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย เขาสะกดความกลัวในใจและยื่นมือเล็กๆ ของเขาออกมาเบาๆ อย่างไม่คาดคิด บาลีเรียนค่อยๆ ก้มหัวลง ยอมให้มือเล็กๆ ของเอกอนสัมผัสมัน

เมื่อเอกอนสัมผัสบาลีเรียน ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านผ่านมือของเขา ขณะที่มือเล็กๆ ของเขาสัมผัสกับเกล็ดมังกร พวกมันรู้สึกเหมือนเหล็กที่ถูกเผาไฟ เอกอนไม่รู้สึกถึงความไม่สบายตัวเลย ในทางกลับกัน มันเหมือนกับการได้เข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของมารดา

ในวินาทีที่เอกอนสัมผัสมฤตยูทมิฬ หัวใจของกษัตริย์ก็แทบจะกระโดดออกมาที่ลำคอ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

แต่เมื่อเห็นมฤตยูทมิฬทำตัวเหมือนลูกแมวที่เชื่อง ยอมให้เด็กที่อายุไม่ถึงสองเดือนสัมผัสมัน โดยไม่มีท่าทีต่อต้าน แต่กลับยินยอมเป็นอย่างดี

ทุกคนเฝ้ามองฉากที่น่าตกตะลึงนี้ และพบว่ามันเหลือเชื่อมาก พวกเขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า: พี่ใหญ่มฤตยูทมิฬ ท่านออกมาทำให้พวกเรากลัวแทบตาย แต่ท่านกลับทำไปเพียงเพื่อให้เด็กตัวน้อยได้สัมผัสตัวท่านเนี่ยนะ? พี่ชายทั้งสองของเอกอนเฝ้ามองด้วยความอิจฉา เพราะในฐานะเด็กชาย ใครบ้างที่ไม่ต้องการมังกรที่เป็นเหมือนเครื่องบินทิ้งระเบิด? และมันยังเป็นมังกรที่ใหญ่ที่สุดในตระกูลของพวกเขา มันจะสง่างาม หล่อเหลา และเท่แค่ไหนกันนะหากได้ขี่มังกรที่ใหญ่ขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถเป็นเพื่อนร่วมทางและต่อสู้เพื่อคุณได้

นี่คือมังกรอเนกประสงค์ในตำนานที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง เรียกได้ว่าเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเดินทางและชีวิตในบ้านเลยทีเดียว

บาลีเรียนมองไปที่เอกอนที่มีขาและมืออันน้อยนิด มันรู้ดีว่านักรบมังกรคนนี้ยังไม่สามารถออกคำสั่งกับมันได้ ดังนั้น หลังจากที่ยอมให้เอกอนสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ส่งเสียงคำรามดังสนั่น จากนั้นก็หันหลังและค่อยๆ เดินกลับเข้าไปในถ้ำที่มืดมิด

เมื่อบาลีเรียนหายลับเข้าไปในทางเดินที่มืดมิด ทุกคนในที่นั้นต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขารู้สึกว่าฉากในวันนี้จะเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถนำไปโอ้อวดได้ตลอดชีวิต มังกรที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร บาลีเรียน มฤตยูทมิฬ ได้ออกมาตามหาเจ้าชายเอกอนที่มีอายุเพียงไม่กี่เดือน นี่คือ ผู้พิชิต กลับชาติมาเกิดโดยแท้จริง

เอกอนมองดูมฤตยูทมิฬที่จากไปอย่างเงียบๆ เพียงแค่เฝ้ามองอยู่อย่างนั้น ในขณะเดียวกัน ภายในหัวใจของกษัตริย์ก็ยังคงสงสัยว่า: นี่คือผู้พิชิตจริงๆ หรือเป็นการกลับชาติมาเกิดของเจ้ามังกรกันแน่??

กษัตริย์ส่ายหัว สลัดความคิดที่ดูไร้สาระในหัวออกไป อันดับแรก เขาต้องร่วมมือกับองครักษ์มังกรเพื่อต้อนมังกรตัวอื่นๆ กลับไปยังพื้นที่ของพวกมัน มังกรเหล่านี้ไม่มีความตระหนักรู้เท่ากับมฤตยูทมิฬอย่างเห็นได้ชัด พวกมันจำเป็นต้องได้รับการนำทางกลับเข้าไปในบ่อพญามังกรโดยความช่วยเหลือจากนักรบมังกรของพวกมัน