บทที่ 2: นิมิตมังกร

บทที่ 2: นิมิตมังกร

จากสายเลือดของเขาเอง หลี่เกิงสัมผัสได้ถึงความผูกพันตามธรรมชาติกับอสูรกายยักษ์ทั้งสองตัว ทว่าเขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความรู้สึกพรั่นพรึงที่มีต่อสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้

แม้หลี่เกิงจะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ในสถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้ แต่ตั้งแต่ที่เขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงทางสายเลือดนั้น...

ทุกครั้งที่เขาฝันถึงพวกมัน เขาอดไม่ได้ที่จะอยากเข้าไปสัมผัส ทว่าทุกครั้งความกลัวในใจกลับฉุดรั้งเขาไว้ เขากังวลว่าอสูรกายยักษ์จะจู่โจมเขาอย่างกะทันหันเมื่อเขาสัมผัสพวกมันหรือไม่

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของหลี่เกิงขัดแย้งและต้องต่อสู้กับตัวเองอยู่ตลอดเวลา

ก่อนที่จะมาเกิดใหม่ แม้หลี่เกิงจะเป็นคนค่อนข้างรักสันโดษ แต่เขาก็เป็นวัยรุ่นที่ป่วยด้วยโรคเบียว เขาเคยปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีอสูรกายยักษ์เป็นของตัวเองและทะยานไปในระหว่างนภาและปฐพี เขามักจะจินตนาการถึงมันบ่อยครั้งในขณะที่อ่านนิยาย

ทว่าเมื่อพวกมันปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาจริงๆ มันกลับเป็นคนละเรื่องกันเลย เพียงแค่ยืนอยู่ข้างพวกมัน เขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจจะกระโดดออกมาจากอก หรือนี่จะเป็น เย่กงรักมังกร ในตำนาน?

ครั้งนี้ ในขณะที่หลี่เกิงรวบรวมความกล้าและกำลังจะสัมผัสมังกรทอง เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาพบว่าเป็นชายชราประหลาดที่เขาเห็นในวันแรกที่เขาเกิด

ในขณะนี้ ชายชรากำลังตบก้นของเขา หลี่เกิงได้ยินชายชราประหลาดพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องอีกชุดหนึ่ง

สตรีผู้งดงามที่พักผ่อนอยู่บนเตียงดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก สตรีผู้งดงามนางนี้คือมารดาคนปัจจุบันของหลี่เกิง

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เช่นนี้ จนกระทั่งครบหนึ่งเดือน บนเตียงหลังเล็กของหลี่เกิงมีเพื่อนร่วมทางใหม่ นั่นคือไข่มังกรสีทองที่มีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของตัวเขา

แม้หลี่เกิงจะไม่แน่ใจว่ามันเป็นไข่ชนิดใด แต่เขารู้สึกอบอุ่นมากเมื่อนอนกอดมัน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรู้สึกได้ถึงความเชื่อมโยงทางสายเลือด

เขามักจะฝันถึงมังกรยักษ์สีดำและมังกรทองที่มีสีเดียวกับเปลือกไข่ใบนี้อยู่บ่อยครั้ง

ในตอนนี้เขาก้าวข้ามความกลัวในใจได้แล้ว อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่เขากำลังจะสัมผัสมังกรทอง เขาจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหันหรือถูกรบกวนด้วยเสียงจากภายนอก ราวกับว่ามีบางอย่างคอยขัดขวางเขาไว้

เขาไม่ยอมแพ้ จนกระทั่งคืนหนึ่ง หลังจากความพยายามอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ ความคืบหน้าของเขาก็ปรากฏชัด ในที่สุดเขาก็สามารถสัมผัสมังกรทองได้ และถึงกับเริ่มพยายามจะปีนขึ้นไปบนหลังของมัน

มังกรทองไม่เคยปฏิเสธในขณะที่หลี่เกิงกำลังปีน หลี่เกิงรู้สึกถึงความเชื่อมโยงระหว่างเขากับมังกรทองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“ข้าเกือบจะบรรลุสภาวะ มนุษย์และกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง ในตำนานแล้ว”

“ถุย”

“ไม่ใช่”

“มันควรจะเป็น มนุษย์และมังกรหลอมรวมเป็นหนึ่ง มากกว่า”

แต่ในขณะที่เขากำลังจะปีนขึ้นไป หลี่เกิงก็มักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เมื่อตื่นขึ้นเพราะเสียงรบกวน เขาก็จะรีบกลับไปนอนหลับต่อ วนเวียนเป็นวัฏจักรเช่นนี้

หลี่เกิงส่ายหัวเล็กๆ ของเขา พยายามสลัดความหนักใจทิ้งไป หลี่เกิงรู้สึกว่ามันแปลกที่เขายังไม่เห็นบิดาในนามของเขาเลย

ในวันที่สามหลังจากเขาเกิด สตรีที่ดูเหมือนจะเป็นท่านย่าของเขาได้มาเยี่ยม นางสวมมงกุฎที่ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่านานาชนิด นางยังเป็นผู้นำไข่มังกรสีทองใบนั้นมาวางไว้ในเปลของเขาด้วย

หลังจากนั้น นางก็มาเยี่ยมเขาบ่อยครั้งตลอดเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งนางจะอุ้มหลี่เกิงไว้ หลี่เกิงสัมผัสได้ว่าท่านย่าคนนี้รักเขามาก

ชีวิตของเขาในตอนนี้ไม่น่าเบื่อ เพราะท่านแม่และพี่ชายทั้งสองของเขามักจะอุ้มเขาออกไปเดินเล่นนอกห้องบ่อยๆ

หลี่เกิงพบว่าเขาอยู่ในป้อมแดงที่มีสวนขนาดมหึมา ที่นั่นมีทหารยามในชุดเกราะจำนวนนับไม่ถ้วนและคนรับใช้ที่คอยดูแลชีวิตประจำวัน

เขายังได้เห็นสถานที่แปลกประหลาดที่มีลำต้นของต้นไม้เหี่ยวเฉาสีซีด พร้อมกับใบหน้าที่ดูน่าขนลุกซึ่งถูกสลักไว้บนกิ่งหลัก

ใบหน้าที่น่าขนลุกนั้นมีคราบเลือดสองสายอยู่ที่ดวงตา มันดูราวกับว่าเลือดไหลออกมาเอง แต่กลับไม่มีร่องรอยของการหยดลงมาด้านล่าง

หลี่เกิงเดาว่าพวกมันอาจจะถูกใครบางคนระบายสีไว้

การที่หลี่เกิงเดาว่ามันเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นนั้นไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล เพราะการที่ต้นไม้จะมีใบหน้าและเลือดไหลออกมานั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง จะมีก็แต่ในโลกแฟนตาซีหรือโลกที่มีเวทมนตร์เท่านั้นที่ฉากประหลาดเช่นนี้จะปรากฏขึ้นได้

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาไม่เชื่อ นั่นคือจนถึงตอนนี้ หลี่เกิงยังไม่พบองค์ประกอบเหนือธรรมชาติอื่นๆ เลย สิ่งที่แปลกที่สุดอาจจะเป็นเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ยังมีสิ่งอื่นๆ อีกมากมายที่เขาไม่เข้าใจ

ตัวอย่างเช่น ปราสาทที่เขาอาศัยอยู่มีอาคารสูงตระหง่านมากมาย สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับระดับกำลังการผลิตในปัจจุบันอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ พละกำลังที่ทหารยามในชุดเกราะเหล่านั้นครอบครองยังดูเกินจริงไปบ้าง ที่น่าสังเกตที่สุดคือทหารยามไม่กี่คนที่เขามักจะเห็นสวมชุดเกราะสีขาวและผ้าคลุมขาว พกดาบยาวที่พบเห็นได้ทั่วไปในยุคกลาง เขาไม่เคยเห็นพวกเขาถอดมันออกเลย

เกราะนี้ดูเหมือนทำจากเหล็ก เกราะเหล็กเช่นนี้ควรจะมีน้ำหนักอย่างน้อยสี่สิบหรือห้าสิบกิโลกรัม

พวกเขาดูเหมือนจะสวมมากกว่าหนึ่งชั้น โดยมีชั้นของเสื้อโซ่ถักอยู่นด้านใน พวกเขาสวมมันอยู่ตลอดเวลา ทว่าคนเหล่านี้กลับมีความคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อแม้จะสวมชุดเกราะ ราวกับว่าเกราะบนร่างกายของพวกเขาทำจากกระดาษ

หลี่เกิงได้เห็นสิ่งผิดปกติมากมายในช่วงเวลานี้ แต่โชคดีที่เขาได้มาเกิดใหม่ในตระกูลที่ดี

“เอาละ เขามั่นใจแล้วตอนนี้ นี่คือโลกที่ไม่ธรรมดา”

เมื่อพิจารณาจากสถานที่ที่เขาเกิด อย่างน้อยเขาก็เป็นสมาชิกของราชวงศ์ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงไร้กังวล ทั้งกิน นอน และสื่อสารกับมังกรยักษ์ทั้งสองตัวในความฝันอยู่บ่อยครั้ง

นับตั้งแต่ไข่มังกรสีทองถูกวางไว้ข้างกาย หลี่เกิงก็สามารถฝันว่าได้ขี่มังกรทองและทะยานผ่านท้องฟ้าได้

แม้เขาจะสับสนมากและหวังว่าจะมีใครสักคนมาตอบคำถามของเขา แต่โชคร้ายที่ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กทารกตัวน้อยและยังพูดไม่ได้

ด้วยการพึ่งพาดวงวิญญาณจากสองชาติภพและพลังที่ผลักดันให้เขาเติบโต หลี่เกิงสามารถเข้าใจสิ่งที่ท่านแม่และพี่ชายทั้งสองพูดได้คร่าวๆ และเขาตั้งใจศึกษาในขณะที่อยู่ในอ้อมกอดของมารดา

เมื่อดูจากอายุของเขา เขาอยู่ที่นี่มาได้ประมาณหนึ่งเดือนแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงกระแสพลังในร่างกายที่เติบโตขึ้นจากสายน้ำเล็กๆ กลายเป็นลำธารสายใหญ่ และแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป

สิ่งนี้ทำให้เขาในวัยเพียงหนึ่งเดือน ดูเหมือนเด็กทารกวัยสามเดือน

แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะเขายังเด็กเกินไป เขาจึงทำได้เพียงส่งเสียง อุแว้ เท่านั้นและยังพูดไม่ได้

ในช่วงเวลานี้ หลี่เกิงได้ออกไปนอกที่พักและสามารถเดาได้ง่ายว่าสถานที่ที่เขาอยู่น่าจะเป็นพระราชวัง

เขาได้เห็นทหารยามและสาวใช้มากมาย รวมถึงสตรีวัยกลางคนที่น่าจะเป็นท่านย่าของเขา โดยพิจารณาจากมงกุฎและลักษณะการพูดของนาง

หลี่เกิงยิ่งมั่นใจว่าเขาเกิดในราชวงศ์ แม้ว่าจะมีพี่ชายสองคนอยู่ข้างหน้าเขาและบัลลังก์ที่ว่านั้นอาจจะอยู่ไกลตัว แต่ชีวิตที่มั่นคงในครั้งนี้ก็น่าจะไม่มีปัญหา

หลี่เกิงคิดว่าเขาคงไม่ต้องทำงานหนักเพื่อเลี้ยงชีพเมื่อเติบโตขึ้น เขาสามารถใช้ชีวิตที่ไร้กังวล สุขสบาย และมั่งคั่ง แค่คิดก็น่าอัศจรรย์แล้ว

ตอนนี้ท่านแม่ของเขาฟื้นตัวเต็มที่และแข็งแรงกว่าที่เคย นางกำลังอุ้มหลี่เกิงไปเดินเล่นในสวน ท่านแม่ดูเหมือนจะอารมณ์ดีในวันนี้ นางฮัมเพลงกล่อมเด็กที่ไม่รู้จักทำนอง

หลังจากร้องเพลงอยู่พักหนึ่ง นางก็นั่งลงบนม้านั่งในศาลาขณะที่อุ้มหลี่เกิงไว้และกระซิบเบาๆ

“ลูกของข้า บิดาของเจ้าและเสด็จปู่กษัตริย์ของเจ้าได้รับชัยชนะกลับมาแล้ว เมื่อเขากลับมา ข้าจะขอให้เสด็จปู่ของเจ้า หรือก็คือท่านพ่อของข้า เลือกชื่อที่คู่ควรแก่เจ้า”

“ลูกของข้า หากไม่มีเจ้า ข้าอาจจะไปพบกับคนแปลกหน้าตั้งนานแล้ว ข้าคิดว่าข้าจะไม่ได้เห็นเจ้าอีก ลูกที่เพิ่งลืมตาดูโลกของข้า”

มารดาของหลี่เกิงหยุดชะงัก คิ้วที่งดงามของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ นางกล่าวต่อว่า:

“ใช่ และพี่ชายทั้งสองของเจ้ากับบิดาของเจ้าด้วย ในตอนนั้นข้าสิ้นหวังแล้ว ข้าไม่คิดเลยว่าเพียงแค่เจ้าสัมผัสข้าเบาๆ ข้าจะหายดีได้อย่างปาฏิหาริย์”

“มันคือปาฏิหาริย์แท้ๆ! ข้าพบว่ามันเหลือเชื่อมากในตอนนั้น เจ้าคือเด็กที่นำรุ่งอรุณมาให้ข้า ลูกของข้าต้องได้รับพรจากเทพเจ้าวาเลเรียนเป็นแน่”

เมื่อได้ฟังคำกระซิบของมารดา หลี่เกิงก็นึกถึงเหตุการณ์ในวันที่เขาเกิด เขายังรู้สึกว่ามันแปลกมาก จริงอย่างที่ท่านแม่พูด ตามเสียงเรียกในใจของเขา เขาแค่สัมผัสแก้มของนางเบาๆ และมารดาก็รอดชีวิตอย่างปาฏิหาริย์ ทั้งยังแข็งแรงขึ้นวันต่อวัน

สิ่งนี้ทำให้เมสเตอร์โลเรย์ ชายชราประหลาดคนนั้นตกตะลึง เมสเตอร์โลเรย์คือชายชราประหลาดจากวันนั้น ในฐานะผู้ช่วยในการทำคลอดให้หลี่เกิง เมสเตอร์โลเรย์ย่อมตระหนักดีถึงอาการของมารดาในขณะนั้น

เดิมทีเขาคิดว่ามารดาของหลี่เกิงอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสองสามวันหลังจากหลี่เกิงเกิด

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์กลับเกินความคาดหมายของเขาอย่างมาก สุขภาพของมารดาหลี่เกิงดีขึ้นทุกวัน จนถึงขั้นแข็งแรงกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

แน่นอนว่าเมสเตอร์โลเรย์ได้แจ้งสถานการณ์นี้ให้มารดาและท่านย่าของหลี่เกิงทราบ นี่คือเหตุผลที่ท่านย่านำไข่มังกรสีทองใบนั้นมาให้เขาในวันที่สาม

หลี่เกิงรู้ว่ามันคือไข่มังกร เพราะท่านแม่มักจะกระซิบเรื่องต่างๆ ข้างหูเขาเสมอ

เขาพอจะจับใจความได้ว่าไข่มังกรไม่ใช่สิ่งที่จะมอบให้กันได้ง่ายๆ เฉพาะเมื่อได้รับความยินยอมจากกษัตริย์ และด้วยพระหัตถ์ของกษัตริย์เองหลังจากทารกผ่านพ้นเดือนแรกไปแล้ว ไข่มังกรจึงจะถูกวางไว้ข้างกายสมาชิกราชวงศ์ที่ได้รับการยอมรับ

เป็นเพราะท่านย่าของเขา เมื่อได้ยินเรื่องที่หลี่เกิงรักษาอาการป่วยของมารดา นางจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและไม่ลังเลที่จะเตรียมไข่ใบหนึ่งไว้ให้เขา ไข่มังกรสีทองที่งดงามยิ่งนัก