บทที่ 9 - การรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างมิติ

บทที่ 9 - การรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างมิติ

ณ ช่องทางเหวทมิฬในส่วนลึกของทะเลทรายมรณะ ที่เส้นขอบฟ้าปรากฏจุดดำหนาทึบจำนวนนับไม่ถ้วน ทอดตัวกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ราวกับไร้ที่สิ้นสุด

บนกำแพงเมืองสูงตระหง่านของด่านจักรพรรดิเสวียนหยาง ทหารลาดตระเวนสวมเกราะนายหนึ่งได้เห็นภาพนั้นเข้าพอดี

ความตึงเครียดพลันเข้าปกคลุม เขาเร่งฝีเท้าไปยังหอสัญญาณบนป้อมปราการ แล้วใช้ค้อนไม้ฟาดลงบนระฆังทองแดงยักษ์สุดแรงเกิด

เสียงระฆังดังกังวานก้อง สะท้อนไปทั่วทุกมุมของด่านจักรพรรดิ

เพียงชั่วครู่ต่อมา ทั่วทั้งด่านจักรพรรดิเสวียนหยางก็โกลาหลวุ่นวายราวกับยักษ์ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังระงมไปทั่ว ทหารจำนวนมหาศาลวิ่งกรูขึ้นสู่กำแพงเมือง

หอคอยสัญญาณไฟที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มปล่อยควันหนาทึบพวยพุ่งเสียดฟ้า

ภายในเมืองเจิ้นอู่ ขณะที่ฉู่ยวินหานกำลังฝึกเพลงดาบ จู่ๆ เสียงกลองรัวเร็วก้องขึ้น

ฉู่ยวินหานดวงตาเป็นประกาย เงยหน้าขึ้นมอง เห็นทหารนับไม่ถ้วนกรูกันออกมาจากกระโจม มุ่งหน้าสู่ลานฝึกอย่างรวดเร็ว

นายกองของค่ายกองหน้าที่ฉู่ยวินหานสังกัดเดินเข้ามา ตะโกนใส่เหล่าทหารใหม่ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ว่า "สถานการณ์ฉุกเฉิน! รวมพลเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเหล่าทหารใหม่ประจำค่ายกองหน้ามารวมตัวกันครบ ลานฝึกขนาดใหญ่ก็เต็มไปด้วยกองทหารนับไม่ถ้วนในพริบตา

ไม่นาน เสียงกึกก้องกัมปนาทก็ดังมาจากแท่นบัญชาการแม่ทัพ ดังก้องไปทั่วลานฝึก

"ผู้บังคับบัญชาตั้งแต่ระดับผู้บัญชาการรักษาการณ์ขึ้นไป รีบมาประชุมที่กระโจมกลางด่วน!"

เงาร่างหลายสิบสายพลันพุ่งออกจากลานฝึก มุ่งหน้าสู่กระโจมกลางอย่างรวดเร็ว

ฉู่ยวินหานกระชับดาบยาวในมือแน่น รอคอยคำสั่งจากเบื้องบนพร้อมกับทุกคน

ยังไม่ทันครบสองก้านธูป ชายร่างใหญ่สวมเกราะดำผู้หนึ่งก็เดินกลับมา

เหล่า_นายกอง_หลายคนของค่ายกองหน้ารีบเข้าไปถามด้วยความตึงเครียดว่า "ท่านผู้บัญชาการ เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

ผู้บัญชาการรักษาการณ์สีหน้าเคร่งเครียด กล่าวว่า: "ด่านจักรพรรดิเสวียนหยางส่งสัญญาณควันมา เผ่าพันธุ์ต่างมิติบุกรุกแล้ว!"

"อะไรนะ?"

เหล่านายกองต่างหน้าถอดสี ท่าทางตื่นตระหนก "เผ่าพันธุ์ต่างมิติเพิ่งถูกตีถอยไปเมื่อครึ่งปีก่อนมิใช่หรือ? เหตุใดจึงกลับมาเร็วนัก?"

"ท่านแม่ทัพใหญ่มีคำสั่ง ให้กองทัพเกราะทมิฬเร่งรุดไปช่วยเหลือด่านจักรพรรดิโดยด่วน!"

"พวกเจ้าจงไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ แล้วตามข้าไปพร้อมกับท่านแม่ทัพใหญ่ มุ่งหน้าสู่ด่านจักรพรรดิ"

"รับทราบ!"

เหล่านายกองรีบแยกย้ายกลับค่ายของตน เพื่อเริ่มจัดแจงกำลังพล

ค่ายกองหน้าของฉู่ยวินหานก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

ทหารหาญจากค่ายกองหน้านับพันนายวิ่งกลับกระโจม สวมเกราะผ้า หยิบอาวุธ แล้วเคลื่อนทัพไปพร้อมกับกองทัพใหญ่ มุ่งหน้าสู่ด่านจักรพรรดิซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายมรณะ

หลายวันต่อมา กองทัพก็มาถึงเบื้องหน้าด่านจักรพรรดิเสวียนหยาง

ด่านจักรพรรดิเสวียนหยางตั้งตระหง่านขวางกั้นช่องทางเหวทมิฬไว้ ราวกับสัตว์อสูรบรรพกาล มันยืนหยัดมาแต่โบราณกาล ปิดกั้นช่องทางและแบ่งแยกทวีปเสวียนหยางออกจากเหวทมิฬ

ฉู่ยวินหานแหงนหน้ามอง เบื้องหน้ามหาป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ตระการตานี้ เขารู้สึกถึงความเล็กจ้อยของตนเองอย่างลึกซึ้ง

กองทัพนับแสนล้านที่อยู่เบื้องหน้าด่านจักรพรรดิแห่งนี้ ดูราวกับฝูงมดปลวก

เมื่อกองทัพเคลื่อนมาถึงด่าน กำแพงเมืองมหึมาสูงเสียดฟ้าก็ทอดตัวยาวเหยียดจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ทุกคนต่างจ้องมองเมืองยักษ์แห่งนี้ด้วยความตกตะลึง บางคนพึมพำกับตัวเองว่า: "ที่แท้นี่ก็คือด่านจักรพรรดิเสวียนหยางในตำนานเช่นนี้นี่เอง! ช่างใหญ่โตมโหฬารถึงเพียงนี้!"

นายกองค่ายกองหน้าอธิบายอยู่ข้างๆ ว่า: "ด่านจักรพรรดิเสวียนหยางสร้างขึ้นด้วยกำลังของทั้งทวีปเสวียนหยาง กำแพงเมืองสร้างจากหินยักษ์ที่หนักนับหมื่นชั่ง!"

บนกำแพงเมืองสลักอักขระเซียนไว้เต็มไปหมด พร้อมค่ายกลนับไม่ถ้วนซึ่งคอยปกปักรักษา

"นี่คือปราการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ เพื่อสกัดกั้นเหวทมิฬและต้านทานการรุกรานจากเผ่าพันธุ์ต่างมิติ!"

"หากด่านจักรพรรดิเสวียนหยางพังทลายลง ทวีปเสวียนหยางทั้งปวงจะกลายเป็นทะเลเลือด และเผ่าพันธุ์มนุษย์จักสูญสิ้น!"

"ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจงเตรียมตัวสู้ตาย!"

"การอยู่รอดจากนี้ไป ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของแต่ละคนแล้ว!"

เมื่อนายกองพูดจบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ก็เงียบเสียงลง ในแววตานั้นฉายประกายความโศกเศร้าวูบหนึ่ง

ประตูเมืองมหึมาที่สร้างจากเหล็กนิลก็ค่อย ๆ เปิดออก กองทัพเคลื่อนเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเป็นระเบียบ

ขณะเดินผ่านประตูเมืองที่สูงหลายสิบเมตร กลิ่นอายโบราณและเกรียงไกรก็พัดปะทะใบหน้า

เมื่อเข้าสู่ด่านจักรพรรดิ ภาพตลาดและบ้านเรือนหินที่เรียงรายอยู่หนาแน่นก็ปรากฏแก่สายตา ซึ่งเป็นที่พักของทหารรักษาการณ์ ทว่ากองทัพมิได้หยุดพัก ณ ที่แห่งนี้ หากแต่มุ่งหน้าต่อไปยังทิศทางของเหวทมิฬ

กองทัพเดินทัพนานถึงครึ่งชั่วยาม จึงมาถึงอีกฟากหนึ่งของด่านจักรพรรดิ

ค่ายทหารขนาดมหึมาหลายแห่งตั้งอยู่ที่นั่น

กำแพงเมืองมหึมาที่เผชิญหน้ากับเหวทมิฬได้กลายเป็นสีดำคล้ำ นั่นคือสีของโลหิตที่สาดกระเซ็นบนกำแพงมานับแต่ยุคโบราณ!

เหล่าทหารผ่านศึกจำนวนนับไม่ถ้วนยืนมองกองทัพเกราะทมิฬที่กำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ค่ายทหารแห่งหนึ่ง ด้วยสีหน้าเย็นชาและเงียบขรึม

หลายคนในหมู่ทหารผ่านศึกเหล่านั้นพิการแขนขา ใบหน้าและกายาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอันน่าสะพรึง ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวของเผ่าพันธุ์ต่างมิติให้ผู้มาใหม่ได้รับรู้

เมื่อฉู่ยวินหานเดินผ่านเหล่าทหารผ่านศึกเหล่านั้น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งภยันตรายอันเข้มข้นยิ่งจากเรือนกายที่พิการของพวกเขา

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังกึกก้องมาจากที่ไกลออกไป จนแม้แต่พื้นพสุธาก็ยังสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ครู่ต่อมา สัตว์อสูรยักษ์สูงสิบเมตรหลายสิบตัวก็วิ่งตะบึงมาจากแต่ไกล

สัตว์ยักษ์เหล่านี้มีเกล็ดแข็งแกร่งดุจเหล็กนิลปกคลุมทั่วร่าง รัศมีแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาทำให้ทุกคนยืนตัวแข็งทื่อและสั่นสะท้านไปทั่วร่าง

สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ บนหลังของสัตว์ยักษ์เหล่านั้น มีคนนั่งอยู่!

คนเหล่านี้สวมเกราะดำที่สลักอักขระเวทไว้ทั่วทั้งตัว ในมือถือหอกศึกยาวหลายเมตร สีหน้าของพวกเขาเย็นชาและไร้ความรู้สึก

ทหารกองทัพเกราะทมิฬนับแสนนายรีบหลีกทางให้ฝูงอสูรยักษ์อันน่าเกรงขามนี้

เหล่าสัตว์ยักษ์วิ่งผ่านทุกคนไปอย่างรวดเร็ว พลันหายลับเข้าไปในค่ายทหารอีกแห่ง

ฉู่ยวินหานมองสัตว์ยักษ์เหล่านี้ตาค้าง สมองของเขาพลันว่างเปล่าไปหมด

นี่มันโลกบ้าบออันใดกันแน่? เหตุใดถึงมีสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ด้วย?

ตัวตนระดับนี้ กำลังของมนุษย์จะไปต้านทานได้อย่างไร? เบื้องหน้าพวกมัน ฉู่ยวินหานรู้สึกว่าตนเองเป็นดุจมดน้อย หากเผลอแม้เพียงนิดก็อาจถูกเหยียบขยี้จนตายได้

และที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ สัตว์ยักษ์เหล่านี้เป็นเพียงพาหนะเท่านั้น

อัศวินเหล่านั้นจะต้องแข็งแกร่งเพียงใดกัน ถึงสามารถใช้สัตว์ยักษ์เช่นนี้เป็นพาหนะได้?

นายกองที่อยู่ข้างกายก็ได้สติจากการตกตะลึง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ราวกับเห็นความสงสัยของทุกคน เขากล่าวด้วยความเลื่อมใสว่า: "พวกเขาคืออัศวินมารโลหิต และสัตว์พาหนะเหล่านั้นก็คืออสูรมารโลหิตที่สามารถทำลายเมืองได้ทั้งเมือง!"

"อัศวินมารโลหิตทุกนายคือยอดจอมยุทธ์ระดับขอบเขตกระดูกมังกร เป็นตัวตนที่เราไม่อาจจินตนาการถึงได้!"

"ทุกคราที่เผ่าพันธุ์ต่างมิติเข้ารุกราน พวกเขาคือกำลังสำคัญในการต้านทาน"

"หากไม่มีพวกเขา ไม่ทราบว่าต้องมีผู้คนล้มตายไปเท่าใดถึงจะรักษาด่านจักรพรรดิไว้ได้!"

"พวกเขาคือวีรบุรุษของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และเป็นความฝันของทหารรักษาการณ์ทุกคน!"

หากมิได้อยู่ในด่านจักรพรรดินี้แล้ว ด้วยพละกำลังระดับพวกเขา ไม่ว่าจะไปแห่งหนใดในทวีปเสวียนหยาง ก็ล้วนเป็นยอดคนสูงส่งยิ่ง

ดวงตาของนายกองฉายแววความเศร้าสร้อยอย่างสุดซึ้ง เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่งพลางเอ่ยว่า "น่าเสียดายยิ่งนัก ตอนที่ข้าเหยียบย่างเข้าสู่ด่านจักรพรรดิเป็นครั้งแรก อัศวินมารโลหิตยังมีถึงสามร้อยนายเชียวนา!"

ทว่าบัดนี้... กลับเหลืออยู่เพียงไม่กี่สิบนายเท่านั้น...

ทั้งหมดทั้งมวล... ล้วนสละชีพในสนามรบกับเผ่าพันธุ์ต่างมิติ...

ในจำนวนนั้น มีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าเยี่ยนของเราถึงห้าสิบสามท่าน ที่ต้องฝังร่างอยู่ ณ ที่แห่งนี้!

(จบแล้ว)