บทที่ 19: สงครามระหว่างแก๊ง

หลี่ชินอู่คัดสรรยุทโธปกรณ์ชิ้นเยี่ยมที่สุดออกจากคลัง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นของแก๊งปุ๋ยคอก

ทันทีที่ไปถึง เขาพบเห็นสมาชิกแก๊งปุ๋ยคอกกว่าพันคนเบียดเสียดกันแน่นขนัด จนพื้นที่ฐานที่แต่เดิมก็คับแคบเพราะเครื่องจักรแปรรูปสารเคมีอยู่แล้ว ยิ่งดูแออัดจนแทบไม่มีที่ยืน

ชายร่างยักษ์ผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนยกพื้นสูง ดวงตาข้างหนึ่งเป็นเนื้อหนังปกติ แต่อีกข้างกลับแทนที่ด้วยดวงตาจักรกลสีแดงฉาน... นี่คงเป็นหัวหน้าใหญ่ของแก๊งปุ๋ยคอก

เขากำลังตะโกนปลุกระดมเหล่าสมุนเบื้องล่างด้วยเสียงอันดังกึกก้อง เนื้อหาใจความคือพวกเรากำลังจะยกพลไปฆ่าล้างโคตรพวกสวะแก๊งเคมี ใครกล้าเสี่ยงชีวิตสร้างผลงาน เขาจะประเคนทั้งลาภยศ ตำแหน่ง เงินทอง และอิสตรีให้แบบไม่อั้น—จัดเต็มทุกแพ็กเกจ

เหล่าลูกสมุนโห่ร้องรับอย่างบ้าคลั่ง เลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน โบกสะบัดอาวุธระยะประชิดในมือไปมา อยากจะพุ่งออกไปเชือดคอพวกแก๊งเคมีเสียเดี๋ยวนี้

ด้านหลังชายร่างยักษ์ตาเดียว มีระดับหัวหน้ายืนเรียงรายอยู่หลายคน รวมถึงพ่อค้าตลาดมืด "เนปาล" ด้วย

เนปาลกวาดสายตาคมกริบมองลงมายังฝูงชน และสะดุดตากับหลี่ชินอู่ที่ยืนอยู่รั้งท้ายทันที ชุดเกราะสีเทาแกมเขียวของกองทัพ PDF ที่เขาสวมใส่นั้นโดดเด่นสะดุดตา ท่ามกลางพวกอันธพาลที่สวมเกราะทำจากเศษเหล็กปะผุ

เนปาลดึงตัวลูกน้องคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังมาซุบซิบสั่งงาน พร้อมยัดของบางอย่างใส่มือ

ลูกน้องคนนั้นพยักหน้า เดินลงจากยกพื้นแล้วเบียดเสียดฝูงชนตรงดิ่งมาหาหลี่ชินอู่

"ท่านนักเก็บขยะ ลูกพี่เนปาลฝากความคิดถึงมาให้ครับ"

เขายื่นปึกคูปองปุ๋ยให้หลี่ชินอู่

"นี่คือค่าจ้างล่วงหน้าครับ เรากำลังจะเคลื่อนพล ขอเชิญท่านร่วมขบวนไปถล่มแก๊งเคมีพร้อมกับเรา"

หลี่ชินอู่รับเงินมานับ—5,000 คูปอง ครบถ้วนตามสัญญา เขาเก็บเงินเข้ากระเป๋าด้วยความพึงพอใจ

ลูกน้องคนเดิมกล่าวต่อ "ท่านนักเก็บขยะ ผมชื่อ 'เสี่ยวเตา' จะขอติดตามเป็นผู้ช่วยและคอยสนับสนุนท่านในการรบครับ"

ชัดเจนว่านี่คือ "สุนัขเฝ้าบ้าน" ที่พ่อค้าหน้าเลือดส่งมาคุม เงินห้าพันไม่ใช่เศษเงิน พวกมันคงไม่ยอมปล่อยให้เขารับเงินแล้วยิงปืนทิ้งเล่นๆ สองสามนัดก่อนชิ่งหนีแน่ ต้องมีคนคอยจับตาดู

หลี่ชินอู่หยิบบุหรี่ขึ้นมาจุด แล้วยื่นให้เสี่ยวเตาตัวหนึ่ง

"จะให้เรียกนายว่าอะไร?"

อีกฝ่ายรับบุหรี่ไป

"เรียกผมว่า 'เสี่ยวเตา' (มีดสั้น) ก็พอครับ"

หลี่ชินอู่พยักหน้า

"เสี่ยวเตา นายเกาะหลังฉันไว้ให้ดี แล้วคอยนับจำนวนศพที่ฉันเก็บได้ ลูกพี่นายสัญญาว่าจะจ่ายหัวละ 300 สำหรับหมาเคมี และ 3,000 สำหรับหมูเคมี... อย่าให้นับตกหล่นแม้แต่ตัวเดียวนะ!"

เสี่ยวเตาพยักหน้ารับ

"ลูกพี่เนปาลส่งผมมาก็เพื่อการนี้แหละครับ ตาผมไว รับรองไม่พลาดทุกศพที่ท่านสังหาร"

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน บอสตาเดียวบนเวทีก็คำรามลั่น สัญญาณเคลื่อนทัพดังขึ้น เหล่าสมุนแก๊งปุ๋ยคอกโห่ร้องตอบรับแล้วกรูกันออกไปในทิศทางเดียวกัน—กลายเป็นขบวนทัพยาจกที่ไร้ระเบียบวินัยสิ้นดี

หลี่ชินอู่กับเสี่ยวเตาเดินรั้งท้ายขบวน เขาเอ่ยถาม "รอบนี้ขนคนไปเท่าไหร่? แล้วฝั่งแก๊งเคมีมีเท่าไหร่?"

เสี่ยวเตาตอบ "เรามีสมาชิกหลักพันกว่าคน บวกกับมือปืนรับจ้างอีกห้าร้อย"

"ฝั่งแก๊งเคมีต้องเยอะกว่าแน่นอน พวกมันใช้ยาฉีดควบคุมพวกขี้ยาได้เพียบ แต่เรามีอุปกรณ์ดีกว่า ปืนเยอะกว่า และบอสตาเดียวก็มี 'อาวุธลับ' เตรียมไว้... หึหึ พวกสวะแก๊งเคมีงานเข้าแน่"

หลี่ชินอู่เพียงแค่ส่งเสียง 'อืม' ในลำคอ ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นอะไร

กองทัพอันธพาลกว่า 1,500 ชีวิตเดินเท้าผ่านสิ่งปลูกสร้างเซรามิตในสลัมใต้ดินเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมง

กองทัพนี้ดูพร้อมจะแตกฮือได้ทุกเมื่อหากเกิดเรื่องไม่คาดฝัน เสียงดังอึกทึกวุ่นวาย บางคนกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น บางคนเอาอาวุธเคาะท่อข้างทางเล่น... วินัยทหารเป็นศูนย์

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นที่โล่งกว้างขนาดมหึมา อาจเป็นอดีตโกดังสินค้าของสลัมใต้ดิน ขนาดใหญ่พอๆ กับสนามฟุตบอลหลายสิบสนามรวมกัน

เสาเซรามิตขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านค้ำยันเพดานที่มองไม่เห็น พื้นเต็มไปด้วยกองเศษเหล็ก โครงสร้างเหล็กที่พังทลาย และซากเซรามิต มีเพียงแสงสลัวจากไฟสถานะเก่าๆ ที่ยังพอให้ความสว่าง

ที่นี่คือ "โกดังยุทธศาสตร์ S65" ที่ถูกทิ้งร้างเมื่อ 120 ปีก่อน ต่อมา "กรมตุลาการ" (Arbites) ได้อนุญาตให้ใช้เป็นสถานที่อย่างเป็นทางการสำหรับแก๊งในสลัมเพื่อยุติข้อพิพาท... แก๊งท้องถิ่นเรียกมันว่า "สังเวียนเดือด" (Fighting Pit)!

เมื่อคนของแก๊งปุ๋ยคอกกว่า 1,500 คนเข้ามาในสังเวียน พวกเขาก็ยืนรออย่างเงียบสงบ (เท่าที่จะทำได้) แก๊งเคมีน่าจะมาถึงตามเวลานัดหมาย และการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าใครจะได้ครอบครอง "เตาปฏิกรณ์" ที่เพิ่งค้นพบใหม่

ขณะที่คนอื่นยืนจับกลุ่มคุยโม้ฆ่าเวลา หลี่ชินอู่ใช้เวลาช่วงนี้สอดส่ายสายตาหา "ทำเลทอง" สำหรับการยิง

พื้นที่กว้างใหญ่แต่ไม่โล่งเตียน มันเต็มไปด้วยซากปรักหักพังคอนกรีตเสริมเหล็ก ตู้คอนเทนเนอร์เปล่าขนาดยักษ์ และเศษซากโครงสร้าง ทำให้สังเวียนเดือดกลายเป็นเขาวงกตขนาดย่อม

หลี่ชินอู่เหลือบไปเห็นเครนยกของที่ชำรุด สูงประมาณสิบเมตร ด้านบนมีห้องคนขับตั้งอยู่

เขาตบไหล่เสี่ยวเตา

"ตามมา"

เสี่ยวเตางงแต่ก็ยอมเดินตาม ทั้งสองปีนขึ้นไปบนเครนและเข้าไปในห้องคนขับ

ห้องนี้ประกอบด้วยแผ่นเกราะและกระจกหนา พอจะใช้เป็นที่กำบังได้ แต่ข้อดีที่สุดคือทัศนวิสัยที่เปิดโล่งไม่มีอะไรบดบัง

หลี่ชินอู่ใช้พานท้ายปืนทุบกระจกแตกกระจาย แล้วตั้งปืนไรเฟิลต่อสู้กึ่งอัตโนมัติ PDF เตรียมเล็ง ด้วยลำกล้องที่ยาวเหยียด ปืนกระบอกนี้สามารถทำหน้าที่เป็นปืนสไนเปอร์จำเป็นได้สบายๆ

เขาดึงแม็กกาซีนที่บรรจุกระสุนมาตรฐานเลเวล 3 ออกมา ส่งให้เสี่ยวเตาพร้อมกระสุนอีกกำมือใหญ่

"โหลดกระสุนเป็นไหม?"

เสี่ยวเตาพยักหน้า

"ดี พอฉันเริ่มยิง นายคอยโหลดกระสุนใส่แม็กกาซีนให้ฉัน แล้วก็นับจำนวนศพไปด้วย เข้าใจไหม?"

เสี่ยวเตาพยักหน้าอีกครั้ง

"รับทราบครับ ท่านนักเก็บขยะ"

จากนั้นคือการรอคอยอันยาวนาน... นานจนค่าความหิวของหลี่ชินอู่ลดฮวบ เขาต้องหยิบมันฝรั่งมากินสองหัว ดื่มน้ำจากกระติก แล้วตัดสินใจนอนกอดปืนหลับคาห้องคนขับ โดยสั่งให้เสี่ยวเตาเฝ้ายามและปลุกเมื่อมีอะไรเกิดขึ้น

ผ่านไปพักใหญ่ เสี่ยวเตาก็ปลุกหลี่ชินอู่

"ท่านครับ! พวกสวะแก๊งเคมีมาแล้ว!"

หลี่ชินอู่ลุกขึ้น คุกเข่าลงในห้องคนขับ พาดปืนไว้กับขอบหน้าต่าง กระชากลูกเลื่อนป้อนกระสุนเข้ารังเพลิง ปลดเซฟตี้ พร้อมยิง

จากความมืดเบื้องหน้า เสียงอึกทึกกึกก้องปะทุขึ้น: เสียงฝีเท้านับพันคู่ เสียงท่อเหล็กครูดกับพื้น และเสียงกรีดร้องของคนคลุ้มคลั่ง

แก๊งเคมีมาถึงแล้ว!

กองทัพแก๊งเคมีมีจำนวนกว่าห้าพันคน! ส่วนใหญ่เป็นพวกขี้ยาผอมแห้งที่ดูดิดดีดจนผิดปกติ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ถือท่อเหล็กและมีดดาบ—นี่มันกองทัพตัวตายตัวแทนชัดๆ

แต่กองกำลังหลักของพวกมันคือชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สวมเกราะเหล็ก ถืออาวุธยาวและปืนประดิษฐ์

พวกนี้มีกล้ามเนื้อปูดโปนผิดธรรมชาติ น่าจะเป็นผลพวงจากการฉีดเซรุ่ม 'เก้ามังกร' แม้จะไม่รู้ว่ากล้ามเนื้อพวกนั้นจะใช้รบได้จริงแค่ไหนก็ตาม

สองฝ่ายยืนประจันหน้ากัน "บอสตาเดียว" ของแก๊งปุ๋ยคอก และหัวหน้าแก๊งเคมี—หญิงสาวที่รู้จักกันในนาม "ท่านแม่" (Mama)—เริ่มตะโกนด่าทอกันข้ามฝั่ง

ท่านแม่มีรูปลักษณ์เหมือนแวมไพร์ ผิวขาวซีดเผือด สวมชุดหนังสีดำ หัวโล้นเลี่ยนมีเพียงผมเปียเดียวยาวเฟื้อยกลางศีรษะ

ด้านหลังกะโหลกศีรษะของเธอมีเครื่องมือพิเศษติดตั้งอยู่ บรรจุหลอดน้ำยาหลากสีพร้อมฉีดเข้าสู่สมอง

หัวหน้าแก๊งทั้งสองสาดคำผรุสวาทใส่กันอยู่หลายนาที จบลงด้วยการด่าบุพการีของอีกฝ่าย เมื่อการเจรจา (แบบนักเลง) ล่มลง... สงครามก็อุบัติขึ้น