บทที่ 18: เรย์โนลด์แห่งสมาคมน้ำบริสุทธิ์

ครืด... ครืด... ครืด!!

เฟืองจักรขนาดมหึมาเท่าตึกระฟ้ากำลังหมุนวน ค่อยๆ หย่อนแท่นโลหะบริสุทธิ์ขนาดเท่าสนามฟุตบอลหลายสนามลงสู่เบื้องล่าง

"มหาลิฟต์ขนส่ง" สามารถบรรทุกผู้คนได้กว่าสองพันคน รถถังนับสิบ และเสบียงอีกหลายพันตันในคราวเดียว มันคือสิ่งประดิษฐ์ทางกลไกที่ทั้งดิบเถื่อนและบ้าคลั่ง

ขณะนี้ผู้โดยสารบนมหาลิฟต์แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มแรกคือคนงานราวร้อยคนที่ลงไปทำงานในเขตปลอดภัยสลัมชั้นล่าง พวกเขายืนสงบเสงี่ยมอยู่มุมหนึ่ง หลี่ชินอู่ก็ปะปนอยู่ในกลุ่มนี้

อีกฟากหนึ่งคือนักโทษเนรเทศนับพันชีวิต ผู้ถูกเพิกถอนสถานะพลเมืองเนสต์ชั้นกลาง รายล้อมด้วยเจ้าหน้าที่ผู้รักษากฎหมายนับร้อยนาย ข้อมือของพวกเขาล่ามด้วยโซ่ตรวนเซรามิต ร้องไห้คร่ำครวญปานจะขาดใจตาย

หลี่ชินอู่ส่ายหน้า จุดบุหรี่สูบ ชายคนหนึ่งที่ยืนข้างๆ เขาแค่นหัวเราะ ราวกับพูดลอยๆ หรือตั้งใจชวนคุยกับเขา

"พวกดวงซวย พนันได้เลยว่ารอดไม่ถึงครึ่ง"

หลี่ชินอู่เหลือบมองเขา

"นายดูถูกใครอยู่รึเปล่า? ถ้าพวกมันรอดได้สัก 10% ก็ต้องกราบขอบคุณชาวสลัมที่ยังมีเมตตาแล้ว"

ชายคนนั้นไม่คิดว่าหลี่ชินอู่จะตอบกลับ จึงถามต่อ "หือ? ยังไงนะ?"

หลี่ชินอู่ชี้บุหรี่ไปทางกลุ่มนักโทษนับพัน

"ทันทีที่เท้าแตะพื้น ทุกคนจะโดนปล้นจนหมดตัว อย่างน้อย 10% จะตายในการปะทะ"

"ภายในห้าวัน พวกเขาจะถูกปล้น ถูกยั่วยุ และถูกชาวสลัมปั่นหัวเล่น ตายไปอีก 30%"

"ภายในสิบวัน พวกเขาจะตายเพราะความหิว ความหนาว โรคระบาด และน้ำสกปรก อีก 30%"

"ที่เหลือจะถูกแก๊งจับไปเป็นทหารเลว หนูทดลอง หรือของเล่นใช้แล้วทิ้ง ตายไปอีก 30%"

ชายผู้เริ่มบทสนทนาถึงกับอึ้ง

"เดี๋ยว นั่นมันครบ 100% แล้วไม่ใช่เหรอ?"

หลี่ชินอู่แสยะยิ้ม

"ฮะๆ ล้อเล่นน่า... แต่เอาจริงๆ ไม่ถึง 10% หรอกที่จะรอด"

ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

"น่าสนใจแฮะ มารู้จักกันหน่อย ฉันชื่อเรย์โนลด์ ผู้ดูแลสมาคมน้ำบริสุทธิ์ประจำสลัมชั้นล่าง"

หลี่ชินอู่หยิบซองบุหรี่ออกมา เคาะบุหรี่ส่งให้อีกฝ่าย

"คนเก็บขยะ หลี่ชินอู่ ถ้าคุณอยากให้หาของ ทำงาน หรือฆ่าใคร ตราบใดที่ราคาถูกใจ ผมจัดให้ได้หมด"

เรย์โนลด์รับบุหรี่ไป มองหลี่ชินอู่ด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกว่าคนที่เขาชวนคุยเล่นๆ จะเป็นตัวอันตรายระดับนี้

เขาเหลือบเห็นวัตถุยาวสองชิ้นห่อด้วยผ้าสะพายอยู่บนหลังหลี่ชินอู่—นั่นมันปืน!

กึก... กัก... กึก... กัก!!

"มหาลิฟต์กำลังจะถึงพื้นดิน ภูตเครื่องจักร (Machine Spirit) ทำงานเสถียร ขอให้บุคลากรทุกคนเตรียมตัวลงจากลิฟต์ สรรเสริญองค์จักรพรรดิ"

เสียงประกาศดังจากลำโพงมหาลิฟต์ เสียงร้องไห้คร่ำครวญของเหล่านักโทษยิ่งดังระงม

เรย์โนลด์มองท่าทีสบายๆ ของหลี่ชินอู่ บุคลิกแบบนี้หาได้ยากยิ่งในโลกอันโหดร้าย

เขาลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ย "คนงานของฉันบางคนถูก 'มาดาม' กับลูกน้องปล้นตอนที่ไปหาความสำราญแถวเขตปลอดภัยสลัมชั้นล่าง"

"ถ้านายสามารถเอา 'ท่อประปาของสมาคมน้ำบริสุทธิ์' ไปฟาดขามาดามกับพวกสมุนให้หักได้ ฉันยินดีจ่ายให้อย่างงาม"

ติ๊ง! ปลดล็อกผู้ติดต่อ: เรย์โนลด์!

คิ้วหลี่ชินอู่กระตุก ปลดล็อกผู้ติดต่อใหม่เฉยเลย? นี่แค่คนแปลกหน้าที่ยืนคุยด้วยเองนะ

"ขอรายละเอียดหน่อย"

เรย์โนลด์เล่าต่อ "มาดามคนนั้นตั้งซ่องอยู่ที่ขอบเขตปลอดภัย คนงานฉันชอบแวะไปใช้บริการบ่อยๆ"

"ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ยัยมาดามกับพวกสมุนถึงลงมือปล้นคนงานของฉัน เรื่องนี้ทำลายชื่อเสียงฉันพอสมควร ฉันต้องตอบโต้เพื่อกู้หน้าคืนมา"

หลี่ชินอู่ถาม "ทำไมต้องใช้ท่อประปาของสมาคมไปตีคนด้วย?"

เรย์โนลด์อธิบาย "ฉันต้องให้พวกหนูสกปรกนั่นรู้ว่าการแก้แค้นนี้มาจากฉัน เพื่อที่วันหลังพวกมันจะได้ไม่กล้ามาแหยมอีก"

"ท่อประปาของสมาคมเรามีตราประทับเหล็ก ถ้าฟาดแรงพอ มันจะทิ้งรอยประทับลึกๆ ไว้บนตัวคนโดนได้"

หลี่ชินอู่เข้าใจเจตนาแล้ว จึงถามเข้าประเด็นสำคัญ

"จ่ายเท่าไหร่?"

เรย์โนลด์เสนอ "เม็ดยาฟอกน้ำ 100 เม็ด เป็นไง?"

หลี่ชินอู่ผิวปากหวือ สำหรับเรย์โนลด์ที่เป็นผู้จัดการสาขาย่อย ยาฟอกน้ำ 100 เม็ดอาจเป็นแค่ตัวเลขทางบัญชี แต่ในสลัมชั้นล่าง ยาฟอกน้ำมีค่าพอๆ กับอาหารและใช้แทนเงินตราได้

ไม่ว่าน้ำจะสกปรกแค่ไหน แค่หย่อนยาฟอกน้ำลงไปเม็ดเดียว มันจะตกตะกอนและฆ่าเชื้อจนกลายเป็นน้ำดื่มได้ทันที

หลี่ชินอู่คิดคำนวณครู่หนึ่งแล้วต่อรอง "มีไส้กรองเคมีมาตรฐานด้วยไหม?"

เรย์โนลด์พยักหน้า "ได้ ฉันแถมไส้กรองเคมีให้อีก 10 อัน"

หลี่ชินอู่กดรับภารกิจทันที

ติ๊ง! รับภารกิจสำเร็จ!

เรย์โนลด์แห่งสมาคมน้ำบริสุทธิ์ต้องการให้ท่านช่วยกู้ชื่อเสียง

เป้าหมายภารกิจ: ใช้ท่อประปาของสมาคมน้ำบริสุทธิ์หวดขามาดามให้หัก 0/1

ใช้ท่อประปาของสมาคมน้ำบริสุทธิ์หวดขาสมุนของมาดามให้หัก 0/5

รางวัลภารกิจ: เม็ดยาฟอกน้ำ x100, ไส้กรองเคมี x10, ค่าความประทับใจของเรย์โนลด์ เลเวล 0 อัปเกรดเป็นเลเวล 1

หลี่ชินอู่ยิ้มกริ่ม "ตกลง ว่างเมื่อไหร่เดี๋ยวผมแวะไปจัดการให้"

เรย์โนลด์พยักหน้า

"ถ้าทำงานได้ดี ในอนาคตฉันอาจมีงานอื่นให้ทำอีก"

ขณะพูด มหาลิฟต์ก็กระตุกอย่างแรง บ่งบอกว่าถึงพื้นดินแล้ว

ประตูเหล็กขนาดยักษ์ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นสายตาละโมบโลภมากของชาวสลัมชั้นล่างนับพันคู่ที่รออยู่ พวกมันมองคนที่อยู่ในลิฟต์—โดยเฉพาะพวกที่ถูกล่ามโซ่—ราวกับมองชิ้นเนื้ออันโอชะ

หลี่ชินอู่เดินตามกลุ่มพนักงานออกไป โดยจงใจโชว์ปืนลูกซองท่อเหล็กให้เห็นชัดๆ เพื่อขู่พวกตาถั่วที่คิดจะเข้ามาหาเรื่อง

ส่วนนักโทษนับพัน ผู้รักษากฎหมายปลดล็อกกุญแจมือแล้วใช้กระบองไล่ต้อนพวกเขาลรออกจากลิฟต์

บางคนไม่ยอมลง ไปขดตัวอยู่มุมลิฟต์ กอดเสาแน่น ร้องไห้โหยหวน หลายคนมีลูกเล็กอยู่ในอ้อมแขน

พวกเขาอ้อนวอนขอให้ผู้รักษากฎหมายพาตัวกลับขึ้นไป สัญญาว่าจะทำงานหนักชดใช้ จะหาเงินมาจ่ายภาษีที่ค้างไว้

แต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนคือกระบองไฟฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงเข้าที่สีข้าง—แรงขนาดล้มหมีได้

หลี่ชินอู่ที่เดินห่างออกมาไกลแล้วและกำลังจะมุดเข้าท่อ หันกลับไปมองที่มหาลิฟต์ ผู้รักษากฎหมายทิ้งนักโทษพันกว่าคนไว้เบื้องหลังแล้วกลับขึ้นลิฟต์ไป

พวก "หนูสลัม" ที่รอโอกาสมานานโห่ร้องด้วยความยินดี กรูเข้าไปพร้อมอาวุธนานาชนิด เริ่มมหกรรมปล้นชิง

พวกมันกระชากกระเป๋า เสื้อผ้า แม้กระทั่งเด็กเล็ก นักโทษผู้โชคร้ายถูกฉีกทึ้ง ถูกเหยียบย่ำโดยฝูงหนูสลัม เพียงชั่วพริบตา ส่วนใหญ่ก็บาดเจ็บล้มตาย

พวกเขาร้องเรียกหาองค์จักรพรรดิ กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว พยายามขัดขืนสุดชีวิต แต่สิ่งที่รออยู่มีเพียงแววตาอำมหิตของชาวสลัม

หลี่ชินอู่ส่ายหน้า แล้วมุดหายเข้าไปในท่อ

เขตปลอดภัยไม่ได้ปลอดภัยสำหรับทุกคน แต่มันคือเขตห้ามโจมตีเจ้าหน้าที่จากเนสต์ชั้นกลาง และห้ามแก๊งในสลัมเข้าใกล้ตัวลิฟต์ เพื่อไม่ให้ "ภูตเครื่องจักร" ขุ่นเคือง

ภายในเขตปลอดภัย คุณจะฆ่าใครก็ได้ ขอแค่ "รู้จักกาลเทศะ" และกาลเทศะที่ว่าคือ... ต่อให้ฆ่ากันตายเป็นแสนตรงหน้าลิฟต์ ก็ไม่มีใครสน นี่มัน Warhammer 40k นะโว้ย!

...

กลับมาที่รังลับ หลี่ชินอู่ต่อสายเตาไฟฟ้าที่ได้จากร้อยตรีรูดอร์เซน แล้วเริ่มย่างมันฝรั่ง

ติ๊ง! ครัวในฐานที่มั่น Lv0 อัปเกรดเป็น Lv1

ใช่แล้ว เตาไฟฟ้านี่แหละคือไอเทมอัปเกรดฐาน ขอบคุณร้อยตรีรูดอร์เซนสำหรับของดี!

จากนั้น หลี่ชินอู่นั่งลงที่โต๊ะช่าง นำปืนไรเฟิลต่อสู้กึ่งอัตโนมัติ PDF ขึ้นแท่นจับยึด แล้วเริ่มถอดประกอบเพื่อบำรุงรักษา

เดี๋ยวต้องไปล่าหมูเคมี เขาต้องเช็กสภาพปืนให้ชัวร์

ไม่กี่นาทีต่อมา ชิ้นส่วนปืนวางเรียงรายเต็มโต๊ะ ลำกล้องหนาและยาวเด่นเป็นสง่า

สภาพปืนยอดเยี่ยมมาก น่าจะยิงไปแค่ร้อยกว่านัด เพิ่งผ่านช่วงรันอินมาหมาดๆ น้ำมันปืนเคลือบไว้อย่างดี ไม่มีสนิมสักนิด

หลี่ชินอู่ใช้ผ้าเช็ดน้ำมันเก่าออก หยิบขวด "น้ำมันศักดิ์สิทธิ์" ขึ้นมา แล้วเริ่มชโลมชิ้นส่วนภายใน

เมื่อชโลมน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ครบทุกชิ้น เขาประกอบปืนกลับเข้าที่ ยกขึ้นมาจูบที่โครงปืนเบาๆ

"เมียจ๋า เดี๋ยวต้องพึ่งพาเธอแล้วนะ"

เมื่อเอาใจ "ภูตเครื่องจักร" (ถ้าปืนกระบอกนี้มีอะนะ) เรียบร้อย หลี่ชินอู่ก็เริ่มบรรจุกระสุน

รูดอร์เซนให้กระสุนเจาะเกราะ (AP) มา 100 นัด ส่วนตัวเขามีกระสุนมาตรฐาน (Level 3) ที่เก็บได้จากคราวก่อนอีกกว่า 600 นัด

หลี่ชินอู่โหลดกระสุน AP ใส่แม็กกาซีน 15 นัดหนึ่งอัน ส่วนอีกสองแม็กใส่กระสุนมาตรฐาน นอกจากนี้ยังพกกระสุน AP สำรอง 30 นัด และกระสุนมาตรฐานอีก 200 นัดใส่กระเป๋า

เขาสวมเสื้อเกราะและหมวกกันกระสุน PDF ที่ได้มาคราวก่อน ครบเซตเครื่องแบบทหารราบ แล้วเตรียมตัวลงไปทำภารกิจของพ่อค้าตลาดมืด