บทที่ 9: จับจ่ายใช้สอย

หลี่ชินอู่ยืนเข้าแถวรอร่วมครึ่งชั่วโมงจนขาเริ่มสั่นระริก ในที่สุดก็ถึงคิวของเขา

พนักงานของสมาคมน้ำบริสุทธิ์ทำหน้าตายบอกบุญไม่รับ ยื่นมือออกมาโดยไร้คำพูด หากเขาไม่รีบจ่ายเงินภายในสามวินาที คงได้ลิ้มรสกระบองไฟฟ้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเป็นแน่

เขาไม่รีรอ รีบควักคูปองปุ๋ยมูลค่าหนึ่งเจียวส่งให้ทันที

คูปองปุ๋ยคือสกุลเงินพิเศษของดาวดวงนี้ ด้วยความที่อาณาเขตของจักรวรรดินั้นกว้างใหญ่ไพศาลครอบคลุมดวงดาวนับล้าน จึงไม่มีสกุลเงินกลางที่ใช้ร่วมกัน

การค้าระหว่างดวงดาวใช้วิธีแลกเปลี่ยนสินค้า แต่เพื่อความสะดวกในการปกครอง แต่ละดาวจึงมีเงินท้องถิ่นหมุนเวียนต่างกันไป ตั้งแต่เหรียญโลหะ ธนบัตร ไปจนถึงแต้มแรงงาน

สำหรับดาวเกษตรกรรม 496b แห่งนี้ ทุกสิ่งขับเคลื่อนด้วยผลผลิตทางการเกษตร ปุ๋ยจึงเปรียบเสมือนหัวใจสำคัญ คูปองที่ใช้แลกปุ๋ยได้จึงกลายมาเป็นสกุลเงินหลัก

พนักงานรับเงินแล้วชี้ไปยังถังพกพาสีดำทำจากเซรามิตเกรดต่ำ บรรจุน้ำสามลิตร

หลี่ชินอู่คว้าถังน้ำเดินออกมา พลางคิดว่าต้องหาทางสร้างเครื่องกรองน้ำใช้เองให้ได้ ขืนต้องมาเข้าคิวทุกครั้งที่น้ำหมดแบบนี้เสียเวลาแย่

จากนั้นเขาไปต่อแถวที่จุดแจกจ่ายอาหาร เบื้องหน้ายังมีคนรออยู่อีกนับร้อย ทำเอาเขาหงุดหงิดงุ่นง่านขึ้นมาทันที

มองจากระยะไกล เขาเห็นถังเซรามิตสีเทาหม่นราคาถูกบรรจุแป้งอาหารของสถานีบรรเทาทุกข์ มันคือของเหลวหนืดที่ผสมปนเปกันระหว่างมันฝรั่ง แป้งสาลี แป้งข้าวโพด ผัก เกลือ และโปรตีนสังเคราะห์

เพียงจ่ายคูปองปุ๋ยหนึ่งเจียว ก็จะได้แป้งเปียกนี้ในปริมาณที่เพียงพอให้ผู้ใหญ่กินประทังชีวิตได้สามวัน

หลี่ชินอู่เคยลิ้มรสมันมาหลายหน สรุปคำเดียวสั้นๆ คือ "ไม่อร่อย" มันคืออาหารสัตว์ราคาถูกที่เหล่าชนชั้นปกครองโยนลงมาให้คนในสลัมกินกันตาย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกสวะลุกฮือขึ้นมาก่อปัญหา

หากไม่ใช่เพราะกลัวข้อหาใช้น้ำและอาหารอย่างสิ้นเปลือง พวกเขาคงไม่คิดเงินแม้แต่คูปองเดียวด้วยซ้ำ

แม้รสชาติจะชวนอ้วก แต่หลี่ชินอู่รู้ดีว่าในจักรวาลอันโกลาหลแห่งนี้ พวกสวะในสลัมของดาวเกษตรกรรม 496b ที่ยังมีโอกาสได้กินอาหารจากพืช ถือว่าโชคดีกว่าประชากรอีก 99% ของจักรวรรดิเสียอีก

เพราะคนส่วนใหญ่เหล่านั้นต้องดำรงชีพด้วย "แป้งศพ" ซึ่งน่าเวทนากว่านี้หลายเท่า

เวลาผ่านไปกว่ายี่สิบนาที เหลืออีกแค่สามสิบคนก็จะถึงคิวเขา แต่แล้วจู่ๆ ก็มีไอ้สวะมักง่ายคนหนึ่งแทรกแถวเข้ามาตัดหน้าเขาดื้อๆ

หลี่ชินอู่อึ้งไปชั่วขณะก่อนความโกรธจะพุ่งพล่าน เขาเอื้อมมือไปสะกิดไหล่มัน ยังไม่ทันจะเอ่ยปาก อีกฝ่ายก็หันขวับกลับมาพร้อมเอามีดสั้นจ่อที่ลำคอเขา

"ไอ้หนู หุบปากซะถ้ายังไม่อยากตาย ไม่งั้นพ่อจะเฉือนไอ้นั่นของแกมายัดใส่ปาก!"

ไทยมุงรอบข้างเห็นท่าไม่ดีก็ถอยฉากออกไปเล็กน้อยแต่ยังคงรักษาตำแหน่งในแถวไว้อย่างเหนียวแน่น เจ้าหน้าที่ประจำสถานีเพียงแค่ปรายตามองแล้วเมินเฉย ราวกับเห็นเรื่องพรรค์นี้จนชินชา

ตราบใดที่ลูกหลงไม่กระเด็นมาโดนตัว ต่อให้คนตายเป็นเบือพวกเขาก็ไม่สน เพราะชีวิตสวะในสลัมมันไร้ค่า

หลี่ชินอู่สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของคมมีด เขาเพียงกะพริบตาปริบๆ

ไอ้คนแซงคิวคิดว่าขู่สำเร็จจึงแสยะยิ้มแล้วเก็บมีด

แต่ทันทีที่คมมีดละจากคอ หลี่ชินอู่ก็ระเบิดพลังหมัดเข้าที่หน้าท้องของมันเต็มรัก!

ด้วยค่าความแข็งแกร่ง 12 แต้มที่เหนือกว่าคนธรรมดา หมัดนี้หนักหน่วงจนมันตัวงอเป็นกุ้ง ล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความจุกเสียด มันเงยหน้ามองด้วยความตกใจระคนโกรธแค้น

มือคว้ามีดเตรียมจะลุกขึ้นมาแทงซ้ำ แต่วินาทีถัดมา ปากกระบอกปืนก็จ่อเข้าที่ศีรษะ หยุดทุกการเคลื่อนไหวของมัน

มันคือปืนพกประดิษฐ์ของฝ่ายกบฏ ขนาด 15 มม. บรรจุกระสุนทางปากลำกล้อง แม้จะหนักเทอะทะและเล็งยาก แต่กระสุนขนาดยักษ์ระยะเผาขนแบบนี้ ล้มหมีได้ทั้งตัว ซึ่งเขาเก็บได้จากศพในสนามรบ

โดยไม่รอให้มันร้องขอชีวิต หลี่ชินอู่เหนี่ยวไกทันที

ปัง!

ศีรษะของนักเลงหัวไม้ระเบิดกระจายเป็นเศษเนื้อและเลือดสาดกระเซ็น ร่างไร้วิญญาณกระตุกเกร็งอยู่บนพื้น

ผู้คนรอบข้างตื่นตระหนกเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็วจนน่าขนลุก แถวขยับต่อแทบไม่มีสะดุด แม้สายตาหลายคู่จะชำเลืองมองศพบนพื้น

หลี่ชินอู่เก็บปืนแล้วก้มลงค้นศพ ได้มีดสั้นหยาบๆ คูปองปุ๋ยสองใบกว่าๆ และเม็ดยาฟอกน้ำสามเม็ด

เขาเก็บของเข้ากระเป๋าแล้วยืนรอคิวต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่นานนักก็มีพวกคนสลัมเข้ามารุมทึ้งเสื้อผ้าจากศพ

ผ่านไปอีกครู่ รองเท้า ถุงเท้า แม้แต่กางเกงในก็ถูกปลดไปจนหมด

พอหลี่ชินอู่รับอาหารเสร็จและเดินกลับออกมา ศพนั้นก็อันตรธานไปแล้ว—คงกลายเป็นเนื้อย่างเสียบไม้ที่ไหนสักแห่ง—เหลือเพียงรอยเลือดบนวันที่ถูกคนหลายคนก้มลงเลียเพื่อเอาเกลือแร่

นี่แหละคือระบบนิเวศชั้นต่ำสุดของ Warhammer 40k

จากนั้นเขาไปที่ร้านค้าเงียบเชียบแห่งหนึ่งที่ไร้ผู้คนต่อคิว

ที่นี่คือร้านสินค้าพรีเมียมราคาสูงลิบที่คนสลัมไม่มีปัญญาแตะต้อง

หลี่ชินอู่สั่งของกับคนขายจอมขี้เกียจ "ขอธูปหอมหนึ่งห่อ น้ำมันพืชสามกระป๋อง แล้วก็น้ำมันพริกขวดนึง"

คนขายมองเขาหัวจรดเท้าแล้วเอ่ยเนิบๆ "55 คูปองปุ๋ย"

หลี่ชินอู่วางคูปอง 60 ใบลงบนโต๊ะ ท่าทีคนขายเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มทันที รีบหยิบของใส่ถุงใยพืชส่งให้

เขาหอบหิ้วข้าวของเดินกลับบ้าน โดยมีเงาดำหลายร่างจับจ้องมาจากมุมมืด

บนดาวนี้ ชาวนาหาได้ 150-200 คูปอง ส่วนคนสลัมหาได้แค่ 20 ร้านหรูนั่นมีไว้สำหรับหัวหน้าแก๊ง การที่คนธรรมดาเดินถือของออกมาจึงไม่ต่างจากแกะอ้วนพีท่ามกลางฝูงหมาป่าหิวโซ

มีคนสะกดรอยตามเขามาหลายคน

หลี่ชินอู่เดินแยกจากฝูงชนเข้าสู่ท่อระบายน้ำร้างผู้คน เขาหยุดจุดบุหรี่สูบ แสงไฟสีส้มวาบขึ้นก่อนจะเคลื่อนหายเข้าไปในความมืดของท่อ

เหล่านักล่ามองเห็นแสงบุหรี่ผลุบโผล่ จึงส่งสัญญาณกัน หยิบก้อนหินและท่อเหล็กเตรียมพร้อม แล้วพุ่งทะยานเข้าหาแสงไฟนั้น

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังก้องอุโมงค์ พวกมันง้างอาวุธสุดแขนแล้วฟาดลงไปที่เป้าหมายเต็มแรง!

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะโลหะดังสนั่น พวกที่ออกแรงหวดเต็มเหนี่ยวถึงกับร้องโอดโอยเมื่อแรงสะท้อนทำเอากระดูกมือแทบร้าว

ชายคนหนึ่งโยนท่อเหล็กทิ้งด้วยความเจ็บปวด เขาคลำไปข้างหน้าอย่างงุนงง สัมผัสได้เพียงผนังท่อโลหะเย็นเฉียบ

เมื่อเอื้อมมือไปคว้าแสงบุหรี่ที่ปลายทาง ก็พบว่ามันถูกเสียบคาไว้กับรอยแตกของผนัง

สีหน้าของมันเปลี่ยนไปทันที วินาทีถัดมา แสงสว่างจ้าก็วาบขึ้นจากด้านข้างจนตาพร่า

หลี่ชินอู่ถือไฟฉายด้วยมือซ้าย ส่วนมือขวากระชับปืนพก เล็งปากกระบอกตรงไปยังกลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนก

ปัง! ปัง! ปัง!!!