บทที่ 8: มหาลิฟต์ขนส่ง

ติ๊ง! ท่านได้รับภารกิจทำซ้ำ: ส่งมอบ "ป้ายระบุตัวตน" (Dog Tag) อย่างไม่จำกัดจำนวนของทหาร PDF ให้แก่ร้อยตรีรูดอร์เซน

แม้ร้อยตรีรูดอร์เซนจะไม่ใช่ชายผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์อย่างเคร่งครัด แต่เขาก็เป็นคนที่มีจิตใจดีงาม อีกทั้งดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับเบื้องบน ถึงขนาดเบิก "ยานเกราะไคเมร่า" มาใช้ในกองร้อยของตนได้

พยายามรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาไว้ ในอนาคตอาจมีรางวัลที่คาดไม่ถึงรออยู่

ขณะที่หลี่ชินอู่กำลังตรวจสอบภารกิจในระบบ ร้อยตรีรูดอร์เซนก็เอ่ยขึ้น "ผมบันทึกสัญญาณระบุตัวตนของคุณลงในเครื่องออสเพ็กซ์ว่าเป็น 'ฝ่ายเดียวกัน' เรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่คุณไม่เปิดฉากโจมตีทหาร PDF หรือตกสู่ด้านมืดของเคออส เพียงเอ่ยชื่อผมในเขตสงครามทางเหนือ พี่น้องทหารของผมจะคอยอำนวยความสะดวกให้"

หลี่ชินอู่กระชับสายสะพายปืนทั้งเจ็ดกระบอกให้แน่นแล้วตอบกลับ "ในอนาคตผมจะบุกเข้าไปในเขตยึดครองของพวกกบฏเพื่อตามหาป้ายชื่อเพื่อนของคุณ อย่าลืมเรื่องที่รับปากว่าจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ผมด้วยล่ะ"

พูดจบเขาก็โบกมือลาและเดินจากไป

สิบนาทีต่อมา เขามาถึงป่าใกล้ปล่องระบายอากาศ บริเวณนั้นมีฟาร์มขนาดเล็กที่มีแผ่นไม้กองอยู่เพียบ

เขาแบกไม้ขึ้นบ่า กอบโกยจนน้ำหนักบรรทุกขึ้นตัวหนังสือ 'สีแดง' เล่นเอาหอบหายใจตัวโยน เขาค่อยๆ ลากสังขารทีละก้าวไปยังทางเข้าปล่องระบายอากาศ รอจนนับถอยหลังเสร็จสิ้นแล้วจึงถอนตัว

ปฏิบัติการยอดเยี่ยม! เขาขนวัสดุที่มีมูลค่าเทียบเท่าคูปองปุ๋ย 15,000 ใบออกมาได้สำเร็จ

ทันทีที่มาถึงเซฟเฮาส์ หลี่ชินอู่นั่งหอบฮั่กอยู่นาน รอบนี้เล่นเอาเหนื่อยเจียนตาย! เขาทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วหลับเป็นตายในพริบตา

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาลูบท้องที่แบนราบแล้วเริ่มควานหาของกิน

"อ้าว เฮ้ย บิสกิตหมด น้ำก็เกลี้ยง"

หลี่ชินอู่เดาะลิ้นอย่างขัดใจ เอาเถอะ เดี๋ยวค่อยลงไปซื้อที่ตลาดละกัน

เขาเริ่มลงมือทำงาน นำไม้กระดานมาเลื่อยและตอกตะปูประกอบเป็นแท่นบูชา จากนั้นนำรูปสลักไม้แห่งองค์จักรพรรดิประดิษฐานไว้ภายในเพื่อกราบไหว้

ติ๊ง! การก่อสร้างแท่นบูชาแห่งองค์จักรพรรดิ เลเวล 1 เสร็จสิ้น ฐานที่มั่นของท่านอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพระองค์แล้ว พลังแห่งเคออสจะไม่สามารถกัดกร่อนสถานที่แห่งนี้ได้ และสถานะการปนเปื้อนจะค่อยๆ ถูกชำระล้าง

หลี่ชินอู่ตรวจสอบกำลังการผลิตของแท่นบูชาทันที พบว่ามีช่องผลิตเพียงช่องเดียว หมายความว่าสามารถสร้างไอเทมได้ทีละชิ้นเท่านั้น โดยต้องใช้วัตถุดิบเป็น 'เทียนไขหนึ่งเล่มกับน้ำหนึ่งขวด' หรือ 'เทียนไขหนึ่งเล่มกับน้ำมันหนึ่งขวด' เพื่อผลิต 'น้ำมนต์' หรือ 'น้ำมันศักดิ์สิทธิ์'

การจุดเทียนไขจะน้อมนำพลังแห่งจักรพรรดิลงสู่ภาชนะ เวลาในการผลิตน้ำมนต์คือ 6 ชั่วโมง ส่วนน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ใช้เวลา 12 ชั่วโมง

"แต่ฉันไม่มีเทียนไขเลยนี่หว่า สงสัยต้องออกไปหาซื้อ"

หลี่ชินอู่คิดว่าถึงเวลาต้องไปเยือนตลาดสักรอบ เขาคว้าเป้ขึ้นมา ยัดปืนสิบกระบอกลงไป แล้วแบกสัมภาระหนักอึ้งเดินทุลักทุเลไปยังฐานของแก๊งปุ๋ยคอก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลี่ชินอู่ก็มาถึงฐานของแก๊งปุ๋ยคอกในสภาพหอบแฮ่ก ยามเฝ้าประตูสองคนเห็นเขาแต่ไกลจึงรีบวิ่งเข้ามาหา

หลี่ชินอู่วางถุงใส่ปืนกระแทกพื้นดังตึงแล้วยืนหอบอยู่นาน บ้าเอ๊ย หนักชะมัด—น่าจะเกินห้าสิบกิโล แต่การแบกมาตลอดทางก็ทำให้ค่าความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นมาเป็น 12 แต้ม

ยามทั้งสองมองตาค้าง หลี่ชินอู่จึงสั่งว่า "แม่งเอ๊ย เหนื่อยจะขาดใจ พวกแกสองคนมาช่วยยกหน่อย นี่คือปืนที่ลูกพี่เนปาลของพวกแกอยากได้!"

ไม่กี่นาทีต่อมา ภายในร้านขายของเก่า พ่อค้าตลาดมืดเนปาลผิวปากอย่างอารมณ์ดีขณะพิจารณาปืนไรเฟิลของกบฏเจ็ดกระบอกและปืนของกองทัพ PDF อีกสามกระบอก

"ขอองค์จักรพรรดิคุ้มครอง! ลูกค้าผู้แสนดีนำโชคลาภมาให้กระผมแท้ๆ ผมขอตอบแทนท่านด้วยมิตรภาพและเงินตรา!"

เขาดึงปึกคูปองปุ๋ยมูลค่าสูงออกมาจากเสื้อโค้ตแล้วยื่นให้หลี่ชินอู่

ติ๊ง! ภารกิจเสร็จสิ้น ได้รับคูปองปุ๋ย 33,000 ใบ ค่าความประทับใจของพ่อค้าตลาดมืดอัปเกรดเป็นเลเวล 1 ปลดล็อกรายการสินค้า:

ปืนพกท่อเหล็ก, ไรเฟิลท่อเหล็ก, ลูกซองท่อเหล็กลำกล้องโต, กระสุน... เกราะผ้าใบ (ระดับ 2), หมวกผ้าใบ (ระดับ 2), หน้ากากกันแก๊สเกรดอุตสาหกรรม, ระเบิดควันทำมือ, ตัวจุดชนวนระเบิดขนาดเล็กแบบประดิษฐ์เอง

เครื่องมือช่างและวัสดุต่างๆ

ภารกิจสำเร็จ ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้น ตอนนี้เขาสามารถซื้ออาวุธขยะราคาถูกจากเนปาลได้แล้ว คำสำคัญคือ "ราคาถูก"—นี่แหละสำคัญที่สุด!

หลี่ชินอู่รับเงินยัดใส่กระเป๋าแล้วถามยิ้มๆ "มีงานอื่นให้ทำอีกไหม?"

พ่อค้าเนปาลสั่งให้ลูกน้องขนปืนไปเก็บ แล้วฉีกยิ้มการค้าพลางกล่าว:

"ลูกค้าผู้แสนดี อาวุธของท่านช่วยเสริมเขี้ยวเล็บให้แก๊งปุ๋ยคอกของเราได้อย่างมหาศาล! ตอนนี้เรามั่นใจมากว่าจะรับมือกับพวก 'แก๊งเคมี' ได้สบาย"

"แต่มันยังไม่พอหรอก หัวหน้าของผมต้องการตัดกำลังแก๊งเคมีให้มากที่สุดก่อนสงครามจะปะทุ"

"ถ้าท่านอยากหารายได้เสริม เชิญไปแถวเตาปฏิกรณ์แล้วไล่ล่าพวกสวะแก๊งเคมีได้เลย ผมให้หัวละ 300 คูปอง และแน่นอน... บวกกับมิตรภาพของผมด้วย"

หลี่ชินอู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนถาม "แล้วจะพิสูจน์ยังไงว่าผมฆ่าพวกมันจริง?"

"พวกสวะแก๊งเคมีจะมีรอยสักตารางธาตุอยู่ที่หัวไหล่ แค่เฉือนหนังตรงนั้นมาเป็นหลักฐานก็พอ!"

หลี่ชินอู่พยักหน้า

"ตกลง ไว้ว่างๆ ผมจะลองแวะไปดู"

พูดจบเขาก็เดินออกจากเขตอิทธิพลของแก๊งปุ๋ยคอก มุ่งหน้าสู่พื้นที่สาธารณะ

แม้สลัมใต้ดินจะเป็นดินแดนไร้กฎหมายที่เต็มไปด้วยแก๊งอันธพาลและองค์กรอาชญากรรม แต่ก็ยังมีประชาชนตาดำๆ อาศัยอยู่จำนวนมาก

คนเหล่านี้บ้างก็ทำงานในโรงงานของพวกแก๊ง บ้างก็เก็บของเก่าขาย สรุปง่ายๆ คือมวลชนคนธรรมดาเหล่านี้ได้รวมตัวกันสร้าง "เขตปลอดภัย" ของสลัมใต้ดินขึ้นมา

เขตปลอดภัยเหล่านี้ตั้งอยู่บริเวณ "มหาลิฟต์ขนส่ง" (Great Elevator) ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่เชื่อมต่อขึ้นไปยังเนสต์ชั้นกลาง (Middle Nest) ขยะและของเสียที่เหล่าชนชั้นสูงเบื้องบนก่อขึ้นจะถูกทิ้งดิ่งลงมายังสลัมใต้ดินผ่านท่อระบายของเสียใกล้กับมหาลิฟต์ ขยะเหล่านี้คือขุมทรัพย์ที่หล่อเลี้ยงชีวิตผู้คนเบื้องล่างให้อยู่รอด

นอกจากขยะแล้ว มหาลิฟต์ยังเป็นช่องทางเนรเทศอาชญากรจากเนสต์ชั้นกลางและไฮฟ์ชั้นบนลงมายังที่นี่ ในมหานครที่มีประชากรแออัดยัดเยียดนับหมื่นล้านคน ย่อมผลิตอาชญากรจำนวนมหาศาลออกมาทุกวัน

มีการเนรเทศผู้คนลงมาแทบทุกวัน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมประชากรในสลัมใต้ดินถึงยังหนาแน่น ทั้งที่สภาพความเป็นอยู่นั้นเลวร้ายบัดซบ

แน่นอนว่า เพื่อให้พวก "ขยะสังคม" เหล่านี้ยอมจำนนอยู่ในกองขยะอย่างว่าง่าย เหล่าเจ้าเหนือหัวจากไฮฟ์ชั้นบนจึงเมตตาโปรยทานลงมาบ้างเป็นครั้งคราว

รอบๆ มหาลิฟต์จึงมีหน่วยงานราชการตั้งอยู่เพื่อจำหน่ายปัจจัยสี่

ตัวอย่างเช่น "สมาคมน้ำบริสุทธิ์" ที่ขายน้ำสะอาด "สถานีบรรเทาทุกข์" ที่ขายแป้งสังเคราะห์ รวมถึงร้านค้าที่ขายเม็ดทำน้ำสะอาด ยาเกรดต่ำ เสื้อผ้า และเครื่องมือต่างๆ

สิ่งเหล่านี้ช่วยประคองชีวิตในสลัมใต้ดินให้อยู่ในระดับที่ "ทุกข์ระทมเจียนตายแต่ก็ยังไม่ตาย" เพื่อป้องกันไม่ให้ประชากรชั้นล่างลุกฮือขึ้นก่อจลาจล

หลี่ชินอู่เดินไปต่อท้ายแถวอันยาวเหยียด ยืนก้มหน้าเงียบๆ ท่ามกลางผู้คนนับร้อยที่รอซื้อน้ำจากสมาคมน้ำบริสุทธิ์