บทที่ 7: ภารกิจของผู้หมวดรูดอร์เซน

หลี่ชินอู่วางแผนจะมุ่งหน้าตรงไปยังจุดถอนตัว จึงปีนออกจากสนามเพลาะและออกวิ่งไปทางนครรวงผึ้ง โดยคิดง่ายๆ ว่าแค่ส่งปืนให้ครบ ภารกิจก็ถือว่าเสร็จสิ้น

ทางด้านสถานีธัญพืช เสียงปืนและระเบิดยังคงดังกึกก้อง การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด ฝ่ายกบฏมีอาวุธหนักไม่มากนัก คงยากที่จะต่อกรกับรถเกราะไคเมร่าได้ พวกกบฏที่นั่นคงเจอศึกหนักน่าดู

หลี่ชินอู่แฝงตัวไปกับความมืด พยายามเกาะกลุ่มพื้นที่ต่ำไว้ พร้อมกับเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบข้างเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับกองกำลังติดอาวุธกลุ่มอื่น

สักพักหนึ่ง เสียงปืนจากทางสถานีธัญพืชก็เงียบลง หลี่ชินอู่เดาว่าพวกกบฏคงถูกเก็บเรียบ และทหาร PDF น่าจะกำลังเคลียร์พื้นที่อยู่

เข้าแผนที่รอบหน้า เขาค่อยแวะไปคุ้ยขยะที่สถานีธัญพืชก็ยังได้ เผื่อจะมีของมีค่าหลงเหลืออยู่บ้าง

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ ก็มีเสียงดังกระหึ่มไล่หลังมา ตอนแรกหลี่ชินอู่ไม่ได้ใส่ใจนักเพราะเสียงยังเบาอยู่ แต่สักพักก็เริ่มรู้สึกทะแม่งๆ... ทำไมเสียงมันดังขึ้นเรื่อยๆ วะ?

เขาเร่งฝีเท้าขึ้นทันที พลางภาวนาขออย่าให้เสียงนั่นมุ่งหน้ามาหาเขาเลย แต่โชคไม่เข้าข้าง มันมาหาเขาจริงๆ!

เจ้ารถเกราะไคเมร่านั่นเอง! หลังจากจัดการพวกกบฏที่สถานีธัญพืชเสร็จ มันก็เบนหัวมุ่งตรงมาทางหลี่ชินอู่ ไฟหน้าดวงโตสองดวงสาดส่องมาทางเขาราวกับสปอตไลท์ค้นหา

"ฉิบหายแล้ว!"

หลี่ชินอู่สบถลั่นแล้วใส่เกียร์หมาวิ่งสุดชีวิต แถบความอึดลดฮวบฮาบ ปืนไรเฟิลเจ็ดกระบอกที่สะพายอยู่แกว่งไปมาจนน่ารำคาญ

แต่แบกน้ำหนักขนาดนี้จะไปวิ่งหนีรถเกราะทันได้ยังไง? เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังกระชั้นเข้ามาจนแทบจะได้กลิ่นไอเสียผสมดินปืนลอยมาแตะจมูก

ความอึดของหลี่ชินอู่ใกล้หมดเต็มที เขาได้ยินเสียงกลไกขยับ 'กริ๊กๆ' มาจากรถเกราะด้านหลัง ป้อมปืนคงกำลังหมุนหาเป้าหมายอย่างแม่นยำ

ในวินาทีแห่งความตื่นตระหนก สายตาเขาเหลือบไปเห็นคูระบายน้ำข้างทาง จึงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายกระโดดลงไปซ่อนตัว หายวับไปจากพื้นผิว

แต่นี่ก็เป็นแค่การยื้อเวลาตาย พื้นที่รอบๆ เป็นทุ่งโล่งเตียน ไม่มีที่ให้หนีไปไหนได้อีก เขาทำได้แค่ขดตัวสั่นอยู่ในคูน้ำเท่านั้น

เสียงตีนตะขาบของไคเมร่าบดขยี้พื้นดินเข้ามาใกล้ทุกที ชีวิตของหลี่ชินอู่กำลังนับถอยหลัง

เขามองปืนเจ็ดกระบอกที่อุตส่าห์แบกมาด้วยความเสียดาย ตายแล้วเกิดใหม่ได้ก็จริง แต่ปืนพวกนี้ต้องโดน PDF ยึดไปแน่ๆ ขาดทุนยับเยินเลยงานนี้

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ทำไมรถเกราะคันนี้ที่ไปถึงสถานีธัญพืชแล้วถึงวนกลับมาอีก? ราวกับรู้ตำแหน่งของเขาเป๊ะๆ

"เวรเอ๊ย! ออสเพ็กซ์! ลืมไอ้นี่ไปได้ยังไง!"

เขาตบหน้าผากตัวเองด้วยความเจ็บใจ

ออสเพ็กซ์ (Auspex) คืออุปกรณ์ลาดตระเวนในจักรวาล Warhammer 40k คล้ายกับเรดาร์ที่สามารถตรวจจับภูมิประเทศ สภาพอากาศ และจำนวนศัตรูในระยะทำการ

ออสเพ็กซ์ขนาดพกพาสามารถสแกนสนามรบได้ในระยะไม่กี่ร้อยเมตรถึงหนึ่งกิโลเมตร ส่วนรุ่นที่ติดตั้งบนยานรบอวกาศสามารถสแกนได้ทั้งดวงดาว

ออสเพ็กซ์ขนาดกลางถึงเล็กที่ติดตั้งบนรถเกราะไคเมร่า ย่อมสแกนพื้นที่ได้สบายๆ ในระยะ 3 ถึง 10 กิโลเมตร

พลขับรถเกราะคงจัดการพวกกบฏที่สถานีธัญพืชเสร็จ พอเช็กออสเพ็กซ์—อ้าว เฮ้ย ทำไมยังมีจุดแดงเหลืออยู่ตรงสนามเพลาะอีกจุดหนึ่งวะ? ก็เลยเหยียบคันเร่งบึ่งกลับมาเก็บงาน

"ช่างแม่มัน ตายเป็นตาย วะ!"

เมื่อได้ยินเสียงรถเกราะหยุดห่างไปไม่กี่สิบเมตร หลี่ชินอู่ถอนหายใจแล้วปีนขึ้นจากคูน้ำ

เขายังไม่เคยลิ้มรสการโดนปืนใหญ่อัตโนมัติ 40 มม. เป่าจนตัวแตกมาก่อน ไหนๆ ก็ไหนๆ ลองดูสักทีจะเป็นไรไป

เขายืดอกยืนตระหง่าน แสงไฟหน้ารถสาดใส่จนตาพร่า

แพ้แล้วพาลไม่เสียเชิงชาย หลี่ชินอู่ท้าวสะเอวตะโกนท้าทาย "แน่จริงก็ยิงมาเลย! ยิงตรงนี้! ร้องสักแอะก็ไม่ใช่ลูกผู้ชายแล้วโว้ย!!"

ตะโกนเสร็จก็เกร็งกล้ามเนื้อรอรับแรงปะทะจากกระสุน 40 มม. อย่างใจจดใจจ่อ

แต่ผ่านไปพักใหญ่ อีกฝ่ายกลับนิ่งเงียบ ไม่มีเสียงปืนใหญ่ ไม่มีเสียงปืนกล มีแต่ไฟหน้าสองดวงที่ยังคงสาดส่องใส่หน้าหลี่ชินอู่จนแสบตา

หลี่ชินอู่รอจนเริ่มงง พวกมันจะทำอะไรกันแน่? หรือจะจับเป็น?

สีหน้าเขาเริ่มเปลี่ยน ถึงจะไม่กลัวตาย แต่เขากลัวโดนทรมาน ถ้าถูกจับไปเป็นเชลยกบฏแล้วโดนซ้อม เขาคงทนไม่ไหวแน่!

ความคิดเริ่มโลเล เขาเตรียมจะเอาปืนยิงตัวตายเพื่อหนีไปเกิดใหม่ ทันใดนั้นไฟหน้าหลักของไคเมร่าก็ดับลง เหลือเพียงไฟหรี่ดวงเล็กๆ

หลี่ชินอู่ขยี้ตา เมื่อสายตาเริ่มปรับโฟกัสได้ เขาก็มองไปยังรถเกราะไคเมร่า

มันคือเครื่องจักรสังหารเหล็กกล้า ทาสีเขียวอมเทา มีตราสัญลักษณ์กองกำลังป้องกันดวงดาว (PDF) ประทับอยู่บนเกราะ

อาวุธที่ติดตั้งประกอบด้วยปืนกลหนักลำกล้องโตกว่า 20 มม. ที่ด้านหน้าตัวถัง และป้อมปืนอัตโนมัติด้านบนที่ติดตั้งปืนใหญ่อัตโนมัติขนาด 40 มม.

ไคเมร่ารุ่นอื่นอาจติดตั้งปืนใหญ่วิถีโค้ง 120 มม. หรือปืนเลเซอร์คู่ แต่ดาวเกษตรกรรมบ้านนอกแบบนี้คงไม่มีงบพอจะซื้อของไฮเทคขนาดนั้น ได้แค่ปืน 40 มม. ก็หรูแล้ว

หลี่ชินอู่มองสำรวจยานเกราะตั้งแต่หัวจรดท้าย พลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

ทันใดนั้น เสียงโลหะกระทบกันดัง 'กริ๊ก' ฝาปิดป้อมปืนเปิดออก ทหาร PDF นายหนึ่งโผล่ครึ่งตัวออกมา... คนคุ้นหน้านี่เอง

...

ไม่กี่นาทีต่อมา รถเกราะไคเมร่าก็มุ่งหน้ากลับสู่แนวป้องกันของทหารราบ PDF ทางฝั่งนครรวงผึ้ง

ภายในห้องโดยสาร มีศพทหาร PDF นอนอยู่บนพื้นสองศพ ส่วนบนที่นั่งทั้งหก มีคนนั่งอยู่ห้าคน สามคนเป็นทหารบาดเจ็บที่กำลังครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด ส่วนอีกสองคนคือหลี่ชินอู่และรูดอร์เซน

หลี่ชินอู่เหลือบมองมือซ้ายของรูดอร์เซน ครั้งก่อนที่เขาช่วยชีวิตหมอนี่ไว้ ฝ่ามือซ้ายเละจนดูไม่ได้ ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยมือกลจักรกลเสียแล้ว

ยศก็เลื่อนขึ้นด้วย ตอนนี้กลายเป็นร้อยตรีรูดอร์เซน ผู้บังคับกองร้อย เขาเป็นผู้นำการจู่โจมสายฟ้าแลบครั้งนี้ กวาดล้างฐานที่มั่นกบฏไปได้ถึงสองแห่ง ด้วยกำลังพลหนึ่งกองร้อย 120 นาย และรถเกราะไคเมร่าหนึ่งคัน

หลี่ชินอู่มองสำรวจรูดอร์เซน ฝ่ายรูดอร์เซนก็จ้องมองหลี่ชินอู่ ทั้งสองเผชิญหน้ากันในความเงียบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ชินอู่ทนบรรยากาศอึดอัดไม่ไหวจึงเป็นฝ่ายเริ่มก่อน "โอ้โห ดูดีนี่นา ได้เลื่อนยศซะด้วย ยินดีด้วยนะ แล้วเมื่อไหร่จะเลี้ยงข้าวฉันล่ะ?"

รูดอร์เซนกระตุกเปลือกตา มองปืนไรเฟิลเจ็ดกระบอกที่แขวนเป็นพวงอยู่บนอกหลี่ชินอู่

"รู้ไหมว่าครอบครองอาวุธสงครามเถื่อนมีโทษถึงประหาร?"

หลี่ชินอู่หัวเราะร่า

"งั้นพวกสวะในสลัมชั้นล่างคงต้องโดนลากออกมาเป่าหัวกันหมดแล้วมั้ง"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หลี่ชินอู่มั่นใจว่าอีกฝ่ายจะไม่ทำอะไรเขา เพราะรูดอร์เซนเป็นแค่ PDF และเขาเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตผู้กองคนนี้ไว้ รูดอร์เซนย่อมต้องทำเป็นมองไม่เห็นแน่นอน

PDF ก็เป็นแค่สุนัขเฝ้าบ้านของผู้ว่าการดวงดาว ประจำการอยู่บนดาวดวงเดียวตลอดชีวิต ไม่ต่างอะไรกับทหารหุ่นเชิด

แต่ถ้าเป็นทหาร "แอสตรา มิลิตารัม" (Astra Militarum) หลี่ชินอู่คงรีบชิงฆ่าตัวตายไปแล้ว

แอสตรา มิลิตารัม คือกองกำลังหลักของจักรพรรดิ เสาหลักที่แท้จริงของจักรวรรดิ หากไปทำผิดกฎหมายต่อหน้าพวกนั้น คอมมิสซาร์คงเอาปืนโบลเตอร์เป่าสมองกระจุยแน่

เมื่อเห็นว่ารูดอร์เซนไม่ยึดอาวุธ หลี่ชินอู่ก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายยังระลึกถึงบุญคุณ

เขาหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดสูบ ทำตัวสบายๆ เหมือนนั่งแท็กซี่ "ขับไปทางตะวันตกสักยี่สิบโล เดี๋ยวฉันลงตรงนั้น"

ไม่กี่นาทีต่อมา รถเกราะไคเมร่าก็จอดห่างจากปล่องระบายอากาศไม่กี่กิโลเมตร หลี่ชินอู่กระโดดลงจากรถพร้อมปืนเต็มหลัง ปัดฝุ่นดินปืนออกจากตัว

เขาหันกลับไปมองร้อยตรีรูดอร์เซนที่ยังอยู่ในรถ แล้วเอ่ยขึ้น "ขอแนะนำตัวอีกครั้ง ฉันชื่อ 'คนเก็บขยะหลี่ชินอู่' งานอดิเรกคือหาของมีค่าในสนามรบ และรับจ้างทำงานทั่วไปด้วย

ว่าแต่... คุณมีงานประเภทที่ 'ไม่สะดวกทำเอง' บ้างไหมล่ะ?"

ร้อยตรีรูดอร์เซนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่ชินอู่ อีกฝ่ายยักไหล่ตอบ

รูดอร์เซนเอ่ยเสียงต่ำ "เพื่อนร่วมรบของฉันบางคนตายในสนามรบที่พวกกบฏยึดครอง เราไม่ได้มีโอกาสพาศพพวกเขากลับบ้านเสมอไป

ไอ้ผู้ว่าการสารเลว จอมงก จอมโลภนั่น!

เงินบำนาญที่มันให้ก็น้อยนิด แถมยังเรื่องมาก ถ้าไม่มี 'ป้ายชื่อ' (Dog tag) ยืนยัน ครอบครัวของพวกเขาก็จะไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว

ถ้าคุณเจอศพเพื่อนทหารของฉันตอนออกไปเก็บของ ช่วยเก็บป้ายชื่อกลับมาให้ที แล้วฉันจะช่วยอำนวยความสะดวกให้เป็นการตอบแทน"