ตอนที่ 23 ประมุขตระกูลมีคำเชิญ

ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็ออกจากเมืองหลวงมาหยุด ณ สถานที่ซึ่งห่างจากป่าเพลิงวิญญาณ ราวสองร้อยเมตร ถึงกระนั้น ก็ยังมีผู้คนไม่น้อยที่คอยสังเกตการณ์สถานการณ์ปัจจุบันของป่าเพลิงวิญญาณ  จากตำแหน่งเดียวกัน

เสิ่นเยียนเลิกม่านผ้าโปร่งขึ้น มองเห็นผู้คนมากมายหยุดยืนอยู่รายล้อม มีทั้งขุนนางและเชื้อพระวงศ์ ชาวบ้านทั่วไป และยังมีเหล่าผู้ฝึกตนอิสระอีกด้วย

เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน การที่นางมาที่นี่จะได้ไม่เป็นที่สังเกตมากนัก

หงรื่อเอ่ยถามอย่างนอบน้อม “คุณหนู ท่านจะออกไปดูหรือไม่เจ้าคะ?”

เสิ่นเยียนพยักหน้าเบาๆ หลังจากนางลงจากรถม้า ก็เงยหน้าขึ้นมองบริเวณรอบนอกของป่าเพลิงวิญญาณ ในปัจจุบัน สิ่งที่ทำให้นางตกตะลึงก็คือ บริเวณรอบนอกของป่าเพลิงวิญญาณ ถูกล้อมไว้ด้วยเหล่าทหาร  ชั้นแล้วชั้นเล่า หนาแน่นจนมืดฟ้ามัวดิน อย่าว่าแต่การเดินเข้าไปอย่างเปิดเผยเลย ต่อให้ขุดอุโมงค์ใต้ดินก็ยังทำไม่ได้

ทหารจากเก้าแคว้นร่วมกันอารักขา

เสิ่นเยียนตระหนักได้ถึงจุดหนึ่ง แววตาหม่นแสงลงเล็กน้อย นั่นคือสำนักชิวเทียนแข็งแกร่งอย่างที่คาดไว้จริงๆ สามารถอยู่เหนือแคว้นทั้งหลายได้

หงรื่อยืนอยู่ข้างกายเสิ่นเยียน รู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง กล่าวอย่างทึ่งๆ “คนของสำนักชิวเทียน ยังมาไม่ถึง เก้าแคว้น ก็ส่งทหารมาประจำการแล้ว ดูท่าการแข่งขันครั้งนี้ เก้าแคว้นคงจะให้ความสำคัญมาก...”

อิ๋นเยว่กล่าว “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ท้ายที่สุดใครๆ ก็อยากเกาะต้นไม้ใหญ่ที่ชื่อสำนักชิวเทียนกันทั้งนั้น”

ผู้คนรอบข้างต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“ได้ยินมาว่าเพื่อการแข่งขันครั้งนี้ เหล่าอัจฉริยะที่เก้าแคว้นบ่มเพาะมาก็จะเข้าร่วมด้วย การแข่งขันต้องดุเดือดมากแน่ๆ!”

“อัจฉริยะของแคว้นหนานเซียว เราก็มีทั้งองค์รัชทายาทหนานกงจิ้น เสิ่นเสวี่ยจากตระกูลผู้อัญเชิญ องค์ชายหนานกงอวี๋ หลุ่ยเส้าหวยจากตระกูลนักเพาะปลูกวิญญาณ และเฉินหนานฉิงจากตระกูลเฉิน ไม่แพ้แคว้นอื่นแน่นอน ช่างน่าตั้งตารอคอยจริงๆ!”

“ไม่รู้เหมือนกันว่าจะแข่งขันอะไร?”

“น่าจะเกี่ยวข้องกับป่าเพลิงวิญญาณล่ะมั้ง? ได้ยินมาว่าตอนนี้เปิดรับสมัคร  แล้วด้วย...”

“...”

เมื่อได้ฟังคำพูดของผู้คนรอบข้าง เสิ่นเยียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

การจะฝ่าวงล้อมเข้าไปในป่าเพลิงวิญญาณ อย่างเงียบเชียบนั้น มันช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก หากทหาร กลุ่มนี้ไม่มีพลังวิญญาณ  นางย่อมสามารถลอบปะปนเข้าไปได้อย่างแน่นอน แต่ความเป็นจริงมันช่างโหดร้าย

หรือว่านางต้องรอให้การแข่งขันที่สำนักชิวเทียนจัดขึ้นจบลงเสียก่อน ถึงจะเข้าไปได้?

หากมีคนอื่นบังเอิญได้ลูกแก้วกลืนเลือดไป นางก็จะสูญเสียโอกาสที่จะได้มันมา

นางนึกถึงเฟิงสิงเหยา นางจึงติดต่อจิ่วจ่วนในใจ ให้จิ่วจ่วนช่วยถ่ายทอดคำพูดของนางไปถึงเขา

ภายในมิติพลังพิเศษ

จิ่วจ่วน วิ่งเหยาะๆ มาอยู่ตรงหน้าเฟิงสิงเหยา ยิ้มแฉ่งกล่าวว่า “ท่าน... แค่กๆ เจ้าของ อยากถามท่านว่า ท่านพานางลอบเข้าไปในป่าเพลิงวิญญาณ  อย่างเงียบๆ ได้หรือไม่? นางมีข้อเสนอที่จะไม่ทำให้ท่านเสียเปรียบแน่นอน”

เฟิงสิงเหยาเลิกหางตาขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ “น่าเสียดาย ข้ากลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว พานางไปไม่ได้หรอก”

จิ่วจ่วนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าตกตะลึง อ้าปากทำท่าจะถามอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกบุรุษชุดแดงเหลือบมองด้วยสายตากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

จิ่วจ่วนหงอไปทันที รีบหุบปาก

ทันใดนั้น จิ่วจ่วนก็กอดอกอย่างไม่พอใจ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาแล้วจึงถ่ายทอดคำพูดของเฟิงสิงเหยาให้เสิ่นเยียนฟัง

“ได้” แววตาของเสิ่นเยียนหรุบลงเล็กน้อย ในใจได้ตัดสินใจอีกอย่างหนึ่งแล้ว

นางตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันที่สำนักชิวเทียนจัดขึ้น เพื่อหาโอกาสปะปนเข้าไปในป่าเพลิงวิญญาณ

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว นางก็ไม่คิดจะอยู่ที่นี่ต่อจึงกล่าวกับหงรื่อและอิ๋นเยว่ “กลับกันเถอะ”

“เจ้าค่ะ คุณหนู”

...

ด้านนอกตระกูลเสิ่น

หลังจากเสิ่นเยียนลงจากรถม้า ก็เงยหน้าขึ้นแล้วพบว่าตระกูลเสิ่นประดับประดาไปด้วยโคมไฟและผ้าสี ราวกับกำลังจะจัดงานมงคล

นางหันไปถามหงรื่อ  “ช่วงนี้ตระกูลเสิ่นมีงานมงคลอันใดหรือ?”

หงรื่อได้ยินดังนั้น ก็นึกย้อนไปครู่หนึ่ง แล้วรีบยิ้มกล่าวกับเสิ่นเยียนว่า “คุณหนู อีกสามวันก็จะเป็นวันเกิด  อายุสิบห้าปีของท่านแล้วเจ้าค่ะ”

ในขณะนั้นสีหน้าของอิ๋นเยว่พลันเปลี่ยนไป นางรีบแอบดึงเสื้อของหงรื่อ เมื่อหงรื่อมองมา นางก็ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หงรื่อยังคงไม่เข้าใจ นางมองอิ๋นเยว่อย่างสงสัย “เป็นอะไร?”

อิ๋นเยว่โกรธจนพูดไม่ออก “...”

แต่เสิ่นเยียนกลับพูดแทงใจดำโดยตรง “ไม่ได้จัดเพื่อข้า แต่จัดเพื่อเสิ่นเสวี่ย”

วันเกิด ของนางกับเสิ่นเสวี่ย ห่างกันเพียงวันเดียว โดยเสิ่นเสวี่ยเกิดก่อนนางหนึ่งวัน

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของหงรื่อก็พลันซีดเผือด พรึ่บ….นางคุกเข่าลงอย่างหวาดกลัว ก้มหน้าอ้อนวอน

“คุณหนู บ่าวไม่ได้ตั้งใจนะเจ้าคะ”

“ลุกขึ้น ไม่ต้องคุกเข่า” น้ำเสียงของเสิ่นเยียนอ่อนลง นางก้มลงประคองหงรื่อให้ลุกขึ้น

หงรื่อราวกับเด็กที่ทำผิด ทั้งรู้สึกผิดทั้งร้อนรนจนน้ำตาคลอหน่วย นางกัดริมฝีปากกล่าว “คุณหนู บ่าวไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะเจ้าคะ!”

“ข้าไม่ได้โทษเจ้าเสียหน่อย”

เสิ่นเยียนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ วันเกิดของเจ้าของร่างเดิม ถูกตระกูลเสิ่นมองว่าเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่วันเกิด ของเสิ่นเสวี่ย  กลับได้รับการเอาใจใส่จากทุกคนในตระกูลเสิ่นเป็นอย่างดี

อันที่จริง ตอนที่เสิ่นหวยผู้น้องยังอยู่บ้าน ทุกคนในตระกูลเสิ่นก็จะจัดงานฉลองวันเกิดให้เขาอย่างยิ่งใหญ่ และก็จะพ่วงนางไปด้วย

แต่... ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อย่างน้อแปดปีที่เสิ่นหวยได้ฉลองวันเกิด แต่ระหว่างออกไปฝึกฝน ข้างนอก และไม่สามารถกลับมาที่ตระกูลเสิ่นได้ ทำให้วันเกิดของเสิ่นเยียนถูกตระกูลเสิ่นละเลยไปด้วย

ส่วนงานเลี้ยงวันเกิดของเสิ่นเสวี่ยนั้นจัดขึ้นทุกปี

เดิมทีเสิ่นเทียนฮ่าว ก็อยากจัดงานเลี้ยงวันเกิดให้เจ้าของร่างเดิมเช่นกัน แต่กลับถูกประมุขตระกูลเสิ่น และเหล่าผู้อาวุโส ทั้งหลายทัดทานไว้ อย่าฟุ่มเฟือยสิ้นเปลืองไปเลย อย่างไรเสียหวยเอ๋อร์ก็ไม่อยู่บ้าน วันเกิดของเสวี่ยเอ๋อร์ กับเยียนเอ๋อร์ ก็ห่างกันแค่วันเดียว สองพี่น้องก็จัดงานเลี้ยงวันเกิด วันเดียวกันไปเลยก็สิ้นเรื่อง? รวบไปจัดในวันเกิดของเสวี่ยเอ๋อร์เลยก็แล้วกัน แบบนั้นจะได้เชิญแขกมาด้วยได้ง่ายหน่อย

เสิ่นเทียนฮ่าวย่อมเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของเหล่าผู้อาวุโส

ต่อให้เยียนเอ๋อร์จัดงานเลี้ยงวันเกิด ก็เกรงว่าจะไม่มีแขกคนใดมา เมื่อถึงเวลานั้นก็คงจะมีแต่ข้ออ้างปฏิเสธไม่ยอมมากัน

เพราะในสายตาของคนส่วนใหญ่ในแคว้นหนานเซียว เสิ่นเยียนคือตัวตนที่อัปมงคล อีกทั้งยังมีข่าวลือว่า ในบรรดาแฝดชายหญิงทั้งสอง พี่สาวคือดาวหายนะ ส่วนน้องชายคือดาวมงคล

ในตอนนั้น เสิ่นเทียนฮ่าวเข้าใจว่าเสิ่นเสวี่ย กับเสิ่นเยียน รักใคร่กันดั่งพี่น้อง ประกอบกับเสิ่นเสวี่ยก็ดูแลเสิ่นเยียนเป็นอย่างดี เขาจึงยอมพยักหน้าตกลง

อิ๋นเยว่เสนออย่างระมัดระวัง “คุณหนู ตอนนี้นายน้อยก็กลับมาแล้ว หากท่านอยากจัดงานเลี้ยงวันเกิด ก็ลองเรียนนายน้อยดูได้นะเจ้าคะ”

“ไม่จำเป็น”

เสิ่นเยียนไม่สนใจ

...

เสิ่นเยียนพอกลับมาถึงลานซีชุ่ย หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ ก็คิดจะเข้าห้องไปฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะต่อสู้หมัดอัคคีดาวตก แต่กลับมีบ่าวชายคนหนึ่งรีบร้อนวิ่งเข้ามา

“คุณหนูรอง ท่านประมุขตระกูลมีคำเชิญขอรับ”

แววตาของเสิ่นเยียนเฉยชา นางค่อยๆ หันไปมองบ่าวชายผู้นั้น เอ่ยถามคำหนึ่ง “รู้หรือไม่ว่าเรื่องอันใด?”

ท่าทีของบ่าวชายยังนับว่านอบน้อม “บ่าว  ไม่ทราบขอรับ”

ส่วนหงรื่อและอิ๋นเยว่เห็นดังนั้น ก็พลันรู้สึกวิตกกังวลแทนเสิ่นเยียนขึ้นมาทันที พวกนางสังหรณ์ใจว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่

“อืม”

เสิ่นเยียนขานรับเบาๆ คำหนึ่ง จากนั้นก็เรียกเพียงสาวใช้หงรื่อให้ตามนางไปด้วย

ในไม่ช้า เสิ่นเยียนก็ตามบ่าวชาย มาถึงโถงหลักลานหน้า ชายชราที่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงยังคงดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า สายตาคมกริบดุจใบมีด สองมือวางอยู่บนไม้เท้า  แผ่รัศมีน่าเกรงขามออกมาโดยไม่ต้องแสดงโทสะ

เสิ่นเยียนเดินไปหยุดอยู่กลางโถงหลัก

นางหยุดนิ่ง เงยหน้าขึ้นสบตากับเขาตรงๆ

เสิ่นเยียนไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ทั้งสองคนจึงตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันเช่นนั้น ภายใต้บรรยากาศเช่นนี้ ผู้อาวุโส และพ่อบ้านที่รับใช้อยู่ด้านข้างต่างก็รู้สึกใจสั่น

ประมุขตระกูลเสิ่นเอ่ยปากขึ้นมาทันที “ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดจึงไม่กล่าวแสดงความเคารพผู้คน?”