ตอนที่ 7 ค่าชดเชย

ในโลกที่นับถือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ การเป็นของไร้ค่าก็คือบาปติดตัว

เสิ่นเยียนเงยหน้าขึ้นสบตากับประมุขตระกูลเสิ่นโดยตรง ตอบกลับไป: “ข้าต้องการเพียงให้นางตาย”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของประมุขตระกูลเสิ่นก็พลันเปลี่ยนไป เขาจ้องมองเสิ่นเยียนด้วยแววตาซับซ้อน ราวกับจนปัญญาจึงได้แต่ถอนหายใจเข้าลึก ๆ

“เสิ่นเยียน เหตุใดเจ้าถึงได้ดื้อรั้นถึงเพียงนี้? เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว หากทำตามที่เจ้าร้องขอจริง ๆ ก็มีแต่จะแตกหักกันทั้งสองฝ่าย ยามปกติเสวี่ยเอ๋อร์ก็ดีต่อเจ้าอย่างยิ่ง นางก็ไม่ได้ตั้งใจทำร้ายเจ้า เจ้าจะทำเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็ก เรื่องเล็กให้เป็นเรื่องไม่มี ไม่ได้หรือ?”

ยังไม่ทันที่เสิ่นเยียนจะได้เอ่ยปาก เสิ่นเทียนฮ่าวก็เดือดดาลขึ้นมาเสียก่อน เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาพลางต่อว่า: “ท่านพ่อ ท่านพูดจาลำเอียงเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร? นี่มันไม่ยุติธรรมกับเยียนเอ๋อร์แม้แต่น้อย!”

ประมุขตระกูลเสิ่นตอบกลับด้วยสีหน้าสงบนิ่ง: “เทียนฮ่าว บนโลกใบนี้ไม่มีความยุติธรรมที่แท้จริง ความยุติธรรมเป็นสิ่งที่ต้องใช้กำลังของตนเองไขว่คว้ามา”

ผู้อาวุโสสามเอ่ยสนับสนุนอย่างตื่นเต้น: “ถูกเผง! สวะ ต่อให้มีสายเลือดของตระกูลเสิ่นเรา ก็เป็นเพียงความสิ้นเปลือง! การที่นางสามารถตอบแทนตระกูลเสิ่นในอีกรูปแบบหนึ่งได้ ก็นับเป็นคุณงามความดีที่นางมีต่อตระกูลเสิ่นแล้ว ในเมื่อเสวี่ยเอ๋อร์กลายเป็นผู้อัญเชิญแล้ว เช่นนั้น นางก็คือคุณหนู ของตระกูลเสิ่น! เสิ่นเยียน เจ้าลองพูดมาสิ ว่าเจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาเรียกร้องให้เสวี่ยเอ๋อร์ต้องตาย?”

ในขณะที่เสิ่นเทียนฮ่าวกำลังจะคลั่ง มือเรียวบางข้างหนึ่งก็รั้งแขนของเขาไว้

เสิ่นเทียนฮ่าวชะงักไป หันกลับมามองนาง

ก็ได้ยินนางเอ่ยขึ้นช้า ๆ: “ท่านพ่อ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว ว่าพูดคุยกับพวกเขาไปก็ไร้ประโยชน์”

พอพูดคุยด้วยเหตุผล พวกเขาก็อ้างถึงพลังฝีมือ

ดังนั้น ในใจของคนตระกูลเสิ่น เกียรติยศและพลังฝีมือจึงอยู่เหนือกว่าสายเลือด ผู้เป็นที่รักยิ่งเสียอีก

บัดนี้เสิ่นเยียนมองทะลุถึงธาตุแท้ของคนตระกูลเสิ่นแล้ว ว่าช่างเสแสร้งจอมปลอมอย่างถึงที่สุด

หากยามนี้นางลงมือกับเสิ่นเสวี่ย เกรงว่ายังไม่ทันจะได้สังหารเสิ่นเสวี่ย ก็คงถูกคนของตระกูลเสิ่นจับกุมตัวไว้เสียก่อน หากไม่ระวังแม้แต่น้อย ก็อาจจะถูกพวกเขาพลั้งมือสังหารเอาได้...

อีกทั้ง ประมุขตระกูลเสิ่นให้ความสำคัญกับเสิ่นเทียนฮ่าวมาก เขาจึงได้ยื่นข้อเสนอเรื่องค่าชดเชยให้นาง

เมื่อครุ่นคิดได้ถึงจุดนี้ เสิ่นเยียนก็เงยหน้าขึ้น สบตากับประมุขตระกูลเสิ่นผู้มีสถานะสูงสุดและแข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ด้วยแววตาแจ่มชัด พลางยิ้มเล็กน้อย: “ดี เสิ่นเสวี่ยไม่จำเป็นต้องตายก็ได้ แต่ในฐานะค่าชดเชย ข้าต้องการทองคำสิบหมื่นตำลึง และสิทธิ์ในการเข้าหอตำรา ของตระกูลเสิ่นเป็นเวลาหนึ่งเดือน”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ในที่นั้นก็พลันเปลี่ยนไปในบัดดล

ผู้อาวุโสสามถึงกับลุกพรวดขึ้นมาทันที ตวาดอย่างหัวเสีย: “เสิ่นเยียน เจ้าช่างกล้าอ้าปากกว้างดั่งสิงโต ทองคำสิบหมื่นตำลึง? เหตุใดเจ้าไม่ไปปล้นเสียเลยเล่า? อีกอย่าง เจ้าเป็นแค่สวะ มีคุณสมบัติอันใดที่จะเข้าหอตำรา ของตระกูลเสิ่น?!”

เสิ่นเยียนเอ่ยเสียงเรียบ: “ที่แท้ ในสายตาของพวกท่าน ชีวิตของเสิ่นเสวี่ย ก็ยังเทียบไม่ได้กับทองคำสิบหมื่นตำลึง และสิทธิ์ในการเข้าหอตำรา หนึ่งเดือนหรอกหรือ?”

สีหน้าของผู้อาวุโสสามแข็งทื่อ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก

เสิ่นเยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับเมฆลอยลมจาง: “หากคุณค่าของนางเทียบไม่ได้กับสิ่งที่ข้ากล่าวมา เช่นนั้นข้าลดข้อเรียกร้องค่าชดเชยลงก็ได้”

“น้องเยียนเอ๋อร์ เหตุใด... เจ้าต้องทำเช่นนี้เพื่อหยามเกียรติข้าด้วย?” ลำคอของเสิ่นเสวี่ยตีบตัน เอ่ยถามราวกับเจ็บปวดรวดร้าวอย่างที่สุด

ทว่าเสิ่นเยียนกลับไม่แม้แต่จะชายตามองนาง

ผู้อาวุโสใหญ่เห็นดังนั้น ก็ถลึงตาใส่เสิ่นเสวี่ยอย่างดุร้ายแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปทางประมุขตระกูลเสิ่น เอ่ยปากปกป้องเสิ่นเสวี่ยว่า: “ท่านประมุข คุณค่าของเสวี่ยเอ๋อร์ย่อมสูงส่งกว่าสิ่งเหล่านี้มากนัก หากเสิ่นเยียนยอมสงบศึกแต่โดยดีจะให้นาง ทองคำสิบหมื่นตำลึงแล้วจะเป็นไรไป? แต่เงื่อนไขที่นางต้องการเข้าหอตำรานั้น ไม่ได้เด็ดขาด!”

ประมุขตระกูลเสิ่นได้ยินดังนั้น ก็มองหลานสาวที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวงผู้นี้ด้วยแววตาซับซ้อน

ต่อให้เสิ่นเยียนจะหายโง่เขลาแล้ว แต่นางก็ยังคงเป็นสวะอยู่ดี

เสิ่นเทียนฮ่าวจ้องมองประมุขตระกูลเสิ่นเขม็ง เอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยวแน่วแน่เป็นพิเศษ: “ท่านพ่อ หากท่านไม่ตกลงตามเงื่อนไขค่าชดเชยที่เยียนเอ๋อร์เสนอมา ข้ากับเยียนเอ๋อร์ก็จะขอตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลเสิ่น และจากตระกูลเสิ่นไปทันที”

“เทียนฮ่าว!”

ประมุขตระกูลเสิ่นสีหน้าตื่นตระหนก เขาสามารถทอดทิ้งหลานสาวอย่างเสิ่นเยียนได้ แต่ไม่อาจปล่อยให้ลูกชายอย่างเสิ่นเทียนฮ่าวจากตระกูลเสิ่นไปได้! ไม่ใช่เพียงเพราะความสัมพันธ์ทางสายเลือด แต่เขายังเป็นหนึ่งในผู้อัญเชิญ ที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดของตระกูลเสิ่น...

ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นหวยลูกชายคนเล็กของเสิ่นเทียนฮ่าว ยังเป็นผู้อัญเชิญที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลเสิ่นในขณะนี้ เมื่ออายุสิบขวบก็สามารถอัญเชิญสัตว์เทวะจูเชว่ออกมาได้แล้ว ดังนั้นเมื่อสองปีก่อน เขาจึงถูกรับเข้าศึกษาที่สถาบันแดนประจิมเป็นกรณีพิเศษ

สถาบันแดนประจิม คือสถาบันการศึกษาชั้นสูงสุดของแดนประจิมผิงเจ๋อ

ในอดีตเสิ่นเทียนฮ่าวเคยนำพาเกียรติยศมาสู่ตระกูลเสิ่น และบัดนี้เสิ่นหวยลูกชายของเสิ่นเทียนฮ่าว ก็กำลังนำพาเกียรติยศอันสูงส่งมาสู่ตระกูลเสิ่นอีก...

ในใจของประมุขตระกูลเสิ่นย่อมไม่อยากให้เสิ่นเทียนฮ่าวจากไป

ทั้งที่เสิ่นเยียนและเสิ่นหวย เป็นฝาแฝดมังกรหงส์ แต่กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว คนหนึ่งคือสวะ ที่สร้างความอับอายจนสิ้นดี ส่วนอีกคนคืออัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง

ประมุขตระกูลเสิ่นจำต้องยอมประนีประนอมอย่างจนใจ

“พอแล้ว ข้าตกลง”

“อีกเดี๋ยว ข้าจะให้คนนำทองคำสิบหมื่นตำลึง และป้ายสำหรับเข้าหอตำราไปส่งให้เจ้าที่เรือน”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเสิ่นเทียนฮ่าวก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ในใจกลับยังคงเย็นเยียบจนสุดจะห้ามไหว เพราะเขายิ่งผิดหวังในตระกูลที่กัดกินคนได้แห่งนี้

เสิ่นเทียนฮ่าวหันกลับมา มองเสิ่นเยียนด้วยสีหน้าละอายใจ

ในฐานะพ่อ เขากลับไม่อาจปกป้องลูกของตนเองได้ ทำได้เพียงปล่อยให้ฆาตกรลอยนวลอยู่ภายนอก ความรู้สึกไร้อำนาจถาโถมเข้าสู่หัวใจของเขา

“ท่านพ่อ กลับกันเถอะ” เสิ่นเยียนราวกับมองทะลุความคิดของเขาได้ในทันที ในใจของนางไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอะไรมากนัก แต่น้ำเสียงกลับอ่อนลง

เสิ่นเทียนฮ่าวรีบขานรับ: “ได้ ๆ ๆ พ่อจะรีบไปตามหมอ มารักษาเจ้า”

เสิ่นเยียนพยักหน้าเบา ๆ

ในยามที่กำลังจะจากไป สายตาอันเย็นเยียบของนางก็หยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของเสิ่นเสวี่ยชั่วครู่

เมื่อเสิ่นเสวี่ยสบเข้ากับสายตานั้น แผ่นหลังก็พลันเย็นวาบ ลมหายใจสะดุดเล็กน้อย ในใจพลันบังเกิดลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลแผ่ซ่านออกมา

เสิ่นเสวี่ยมองแผ่นหลังของเสิ่นเยียนที่กำลังเดินจากไป พลางขยุ้มชายอาภรณ์ข้างกายไว้แน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย: ตอนนั้นเสิ่นเยียนตายไปแล้วอย่างชัดเจน เหตุใดเสิ่นเยียนถึงยังมีชีวิตรอดกลับมาได้?

หรือว่า... หนานกงอวี๋จะหักหลังนาง?

ผู้อาวุโสใหญ่ มองเสิ่นเสวี่ยด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา: “เสวี่ยเอ๋อร์ ยินดีด้วยที่เจ้าได้เป็นผู้อัญเชิญ บัดนี้เจ้าได้กลายเป็นคนของตระกูลเสิ่นอย่างสมบูรณ์แล้ว”

เสิ่นเสวี่ยได้สติกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง นางก้มหน้าลงราวกับรู้สึกผิด: “แต่ว่า... น้องเยียนเอ๋อร์...”

ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา: “อย่าไปเอ่ยถึงนาง มันอัปมงคล”

เสิ่นเสวี่ยเงยหน้าขึ้นมองประมุขตระกูลเสิ่น ยังคงคุกเข่าอยู่ พลางกล่าวทั้งน้ำตานองหน้า: “ท่านปู่ เสวี่ยเอ๋อร์ทำร้ายน้องเยียนเอ๋อร์ ทั้งยังเป็นเหตุให้ท่านปู่ และท่านลุงผู้อาวุโสทุกท่านต้องถูกท่านพ่อเข้าใจผิด เสวี่ยเอ๋อร์ละอายใจยิ่งนัก บัดนี้ ไม้ได้กลายเป็นเรือไปแล้ว เสวี่ยเอ๋อร์จะตั้งใจบำเพ็ญเพียร พยายามสุดความสามารถเพื่อตอบแทนตระกูลเสิ่นเจ้าค่ะ”

อันที่จริงประมุขตระกูลเสิ่นมองเล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนางออก แต่เขากลับไม่เปิดโปง หนึ่งคือพรสวรรค์ของเสิ่นเสวี่ยนั้นไม่เลวจริง ๆ สองคืออันที่จริงแล้วเสิ่นเสวี่ยเป็นลูกสาวของสหายเก่า ของเขา

สหายเก่าที่สิ้นใจไปแล้ว ได้ฝากฝังเสิ่นเสวี่ยในวัยเยาว์ไว้กับเขา และเพื่อให้เสิ่นเสวี่ยมีสถานะในตระกูล เขาจึงให้นางมาเป็นลูกสาวบุญธรรม ของเทียนฮ่าว

ประมุขตระกูลเสิ่นมองใบหน้าของเสิ่นเสวี่ยที่คล้ายคลึงกับสหายเก่า ผู้นั้นอย่างมาก ในใจก็พลันอ่อนยวบลง เขาเอ่ยขึ้นว่า: “ลุกขึ้นเถอะ”

“ขอบพระคุณท่านปู่ เจ้าค่ะ”

หลังจากเสิ่นเสวี่ยลุกขึ้น ประมุขตระกูลเสิ่นก็ให้คนไปตามหมอ มารักษานาง

หากคนภายนอกไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง เกรงว่าคงจะคิดว่าเสิ่นเสวี่ยต่างหากคือหลานสาวที่แท้จริงของประมุขตระกูลเสิ่น ส่วนเสิ่นเยียนนั้นกลับเป็นเหมือนคนนอกที่แปลกหน้า