บทที่ 2 ความฝันและเป้าหมายเล็กๆ

บทที่ 2 ความฝันและเป้าหมายเล็กๆ

ลูกพี่ ฉันก็แค่วิจารณ์ส่งเดชไปไม่กี่ประโยค แม้ว่าถ้อยคำมันจะบาดลึกไปสักหน่อย คำพูดจะเจ็บแสบไปสักนิด จนทำให้ร้านอาหารต้องปิดตัวไปสักหลายสิบแห่ง... แต่แกถึงขั้นต้องจงใจส่งระบบมาบีบบังคับให้ฉันเป็นพ่อครัวเลยหรือไง!!!

เมื่อนึกถึงว่าในอนาคตจะต้องถูกระบบคอยควบคุมดูแลให้เรียนทำอาหาร ม่ายเก๋อก็รู้สึกสติแตกอยู่บ้าง หากแค่ทำอาหารพื้นๆ ที่พอกินได้ในชีวิตประจำวันก็แล้วไปเถอะ แต่อีกฝ่ายเล่นบอกว่าจะให้เขาเติบโตไปเป็นยอดเชฟเทพอาหารแห่งยุคเลยนะ!

ยอดเชฟเทพอาหาร? มารดามันเถอะ นี่แกกำลังล้อฉันเล่นใช่ไหม! ม่ายเก๋อรู้สึกอยากจะสบถด่าคนขึ้นมาตงิดๆ

"ท่านพ่อ... ท่านยังมีตรงไหนที่ไม่สบายอีกหรือเปล่า?" อ้ายหมี่ยื่นมือออกไปลูบใบหน้าของม่ายเก๋อ พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย นางรู้สึกว่าท่านพ่อในวันนี้ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย ทว่าก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าแตกต่างไปตรงไหน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นบนใบหน้า ม่ายเก๋อก็ได้สติกลับคืนมา เขาพยายามสงบสติอารมณ์ของตนเองให้ถึงที่สุด ก่อนจะฝืนยิ้มออกมาอีกครั้ง เขาพยายามนึกทบทวนความทรงจำ แล้วล้วงเหรียญทองแดงสองเหรียญสุดท้ายออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนฝ่ามือของอ้ายหมี่ "เสี่ยวหมี่ เจ้าไปซื้อขนมปังกรอบหวานมาสักสองชิ้นเถอะ คืนนี้พวกเราจะไม่ทำกับข้าวแล้ว"

"จริงหรือ! เสี่ยวหมี่ชอบกินขนมปังกรอบหวานที่สุดเลย!" ใบหน้าของอ้ายหมี่พลันเผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความปีติยินดี มือเล็กๆ กำเหรียญทองแดงสองเหรียญเอาไว้แน่น นางปีนขึ้นมาบนเตียงแล้วสวมกอดใบหน้าของม่ายเก๋อพลางหอมแก้มเขาฟอดใหญ่ จากนั้นก็ใช้ขาสั้นๆ กระโดดลงจากเตียง สวมรองเท้าแล้ววิ่งเตาะแตะออกไปนอกประตูอย่างรวดเร็ว

ม่ายเก๋อมองดูร่างของอ้ายหมี่ที่ลับหายไปตรงหน้าประตู เขารู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ขนมปังกรอบหวานคือขนมปังธัญพืชหยาบที่มีราคาเพียงชิ้นละหนึ่งเหรียญทองแดง ทว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา สองพ่อลูกต้องใช้ชีวิตอย่างยากแค้นแสนสาหัส โดยพึ่งพาเพียงงานรับจ้างจิปาถะเล็กๆ น้อยๆ ที่ม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือรับมาจากกิลด์เพื่อประทังชีวิตไปวันๆ ขนมปังกรอบหวานจึงกลายเป็นของที่ม่ายเก๋อจะซื้อให้อ้ายหมี่กินเฉพาะในช่วงเทศกาลเท่านั้น

อ้ายหมี่เองก็เป็นเด็กที่ว่านอนสอนง่ายและรู้ความ แม้ว่าในใจจะอยากกินมากเพียงใด แต่นางก็ไม่เคยปริปากร้องขอเลยสักครั้ง

ว่าแต่เจ้าระบบนี่ จู่ๆ ก็พูดโพล่งขึ้นมาไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย แล้วตอนนี้มันหายหัวไปไหนแล้วล่ะ?

ม่ายเก๋อใช้สองมือยันเตียงเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นยืน เขาสวมรองเท้าฟางที่วางอยู่บนพื้น แล้วเดินลากเท้าไปหยุดอยู่หน้าคันฉ่องทองเหลืองเก่าคร่ำคร่าริมกำแพง พลางสำรวจรูปลักษณ์ของตนเอง

เนื่องจากภาวะขาดสารอาหารและการตรากตรำตากแดดมาอย่างยาวนาน ทำให้ผิวพรรณของเขาดูเหลืองซีด ทว่าหน้าตากลับละม้ายคล้ายคลึงกับเขาในชาติก่อนถึงเจ็ดแปดส่วน เพียงแต่เรือนผมยาวหยักศกสีน้ำตาลเข้มที่สยายอยู่เบื้องหลัง กับหนวดเคราที่ขึ้นรกรุงรังเต็มกรอบหน้า ทำให้เขาดูซอมซ่อและสกปรกมอมแมมอยู่ไม่น้อย

นี่มันช่างเป็นการทำลายโครงหน้าที่ดีงามไปอย่างเปล่าประโยชน์เสียจริง ม่ายเก๋ออดไม่ได้ที่จะบ่นอุบในใจ สภาพแบบนี้ขืนเดินออกไปนอกบ้านมีหวังได้ทำให้เด็กๆ ตกใจกลัวเป็นแน่ ในบ้านมีเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่แสนจะน่ารักน่าชังขนาดนี้แท้ๆ แต่กลับไม่รู้จักทำความสะอาดสะอ้านดูแลตัวเองให้ดูดีเสียหน่อย

หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมต้องเผชิญกับเหตุการณ์ในครั้งนั้น เขาก็แทบจะทอดทิ้งและปล่อยปละละเลยตัวเอง หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของอ้ายหมี่ บางทีในค่ำคืนเมื่อสามปีก่อน เขาอาจจะเลือกจบชีวิตอันรุ่งโรจน์ของตนเองไปแล้วก็เป็นได้

เด็กน้อยคนนี้ต้องทนตกระกำลำบากมาไม่ใช่น้อยเพราะนายเลยนะ หลังจากนี้ก็ปล่อยให้ฉันเป็นคนชดเชยให้นางก็แล้วกัน! ม่ายเก๋อกำหมัดแน่น ทว่ากลับมีความรู้สึกเหมือนว่าตนเองไม่สามารถออกแรงได้เลย

แขนขาที่เคยขาดสะบั้นไม่อาจรีดเร้นเรี่ยวแรงออกมาได้ ม่ายเก๋อรู้สึกว่าตนเองในยามนี้ช่างไม่ต่างอะไรกับคนพิการไร้ค่า แม้กระทั่งการกำหมัดก็ยังเป็นเรื่องยากเย็น

และสถานการณ์ภายในบ้านตอนนี้ก็คงใช้ได้เพียงคำว่า 'ยากไร้จนมีเพียงกำแพงสี่ด้าน' มาอธิบาย ภายในห้องมีเพียงเตียงนอนหนึ่งหลัง บนเตียงมีผ้าห่มผืนเล็กเพียงผืนเดียว ซึ่งเป็นผ้าที่อ้ายหมี่ใช้ห่มเวลานอนหลับ

อย่าเพิ่งไปพูดถึงยอดเชฟเทพอาหารอะไรนั่นเลย หลังจากใช้เหรียญทองแดงสองเหรียญสุดท้ายนี้หมดไป พรุ่งนี้จะมีอะไรตกถึงท้องหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา ดูเหมือนว่ากุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาจะยังคงตกไปอยู่ที่ระบบเสียแล้ว

[ระบบ] : ประกาศภารกิจแรก! เป็นเจ้าของร้านอาหารของตนเองหนึ่งแห่ง โฮสต์เพียงแค่จัดเตรียมสถานที่สำหรับเปิดร้านอาหาร จากนั้นระบบจะดำเนินการตกแต่งภายในทั้งหมดตามสไตล์ที่โฮสต์เลือก ภารกิจจำกัดเวลาภายในสามวัน เมื่อทำสำเร็จจะได้รับรางวัล หากล้มเหลวจะต้องยอมรับบทลงโทษ

ในขณะนั้นเอง น้ำเสียงราบเรียบไร้เพศสภาพของระบบก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

เป็นเจ้าของร้านอาหารอย่างนั้นหรือ? ม่ายเก๋อชะงักงันไปเล็กน้อย ทว่าเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของระบบ ความปีติยินดีก็เอ่อล้นขึ้นมาบนใบหน้า จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าระบบนี้ก็ไม่ได้ไร้ความน่าเชื่อถือไปเสียทีเดียว

แม้ว่าเจ้าของร่างเดิมจะมีชีวิตที่ตกอับจนน่าสมเพช ทว่าจุดที่น่าเชื่อถือที่สุดของเขาก็น่าจะเป็นตอนที่เดินทางมาถึงเมืองแห่งความโกลาหล สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการควักเงินซื้ออาคารสองชั้นหลังนี้เอาไว้ แม้ว่ามันจะเป็นอาคารสองชั้นที่เก่าคร่ำคร่าและมีอายุยาวนาน ซ้ำตำแหน่งที่ตั้งยังหลบมุมอยู่บริเวณมุมสุดของจัตุรัสย่าติง แต่ถึงกระนั้นอาคารทั้งหลังนี้ก็เป็นกรรมสิทธิ์ของเขาแต่เพียงผู้เดียว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ทำเลที่ตั้งของที่นี่จะค่อนข้างห่างไกลความเจริญไปสักหน่อย แต่การใช้ชั้นหนึ่งเป็นหน้าร้านก็ยังถือว่าพอใช้ได้ ก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนมาขอเช่าพื้นที่ แต่กลับถูกเจ้าของร่างเดิมผู้หัวดื้อหัวรั้นปฏิเสธไปเสียสิ้น หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาคงไม่ตกระกำลำบากจนถึงขั้นที่ขนมปังกรอบหวานราคาหนึ่งเหรียญทองแดงกลายเป็นของฟุ่มเฟือยไปได้

ม่ายเก๋อใช้มือประคองกำแพงแล้วค่อยๆ เดินลงบันไดไปอย่างเชื่องช้า แผ่นไม้ที่ปูพื้นส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเนื่องจากผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ยิ่งไปกว่านั้น บันไดบางขั้นก็ผุพังเสียหายไปแล้ว สภาพของมันเรียกได้ว่าเป็นอาคารอันตรายอย่างแท้จริง

ม่ายเก๋อที่กว่าจะเดินลงบันไดมาได้ก็ต้องหอบหายใจอย่างหนักหน่วง สมรรถภาพร่างกายของร่างนี้มันช่างย่ำแย่เกินทนจริงๆ ในอดีตเขาคือผู้ที่สามารถใช้มือเปล่าฉีกกระชากออร์กได้อย่างง่ายดาย ทว่าในยามนี้เพียงแค่เดินไปไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดพักเพื่อหอบหายใจเสียแล้ว จู่ๆ ม่ายเก๋อก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงเลือกที่จะทอดทิ้งและปล่อยปละละเลยตัวเอง หากเปลี่ยนเป็นตัวเขาเอง ก็คงจะไม่มีความกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปเช่นกัน

"ระบบ หลังจากทำภารกิจสำเร็จแล้ว จะมีรางวัลเป็นสิ่งที่ช่วยฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายไหม?" ม่ายเก๋อเอ่ยถามขึ้นในใจ เขาเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

[ระบบ] : ในเวลานี้ยังไม่มี

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของระบบดังขึ้น

ในเวลานี้ยังไม่มี นั่นก็หมายความว่าในอนาคตอาจจะมีอย่างนั้นสิ? ดวงตาของม่ายเก๋อพลันทอประกายวาบขึ้นมา หากให้เขาต้องทนใช้ชีวิตต่อไปด้วยสภาพร่างกายเช่นนี้ เขาก็ไม่มั่นใจเหมือนกันว่าจะสามารถยืนหยัดต่อไปได้อีกนานแค่ไหน แต่หากระบบสามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายของเขาให้กลับมาเป็นปกติได้ ต่อให้มันไม่อาจกลับไปแข็งแกร่งถึงระดับอัศวินอันดับหนึ่งได้ดังเดิม ทว่าเพียงแค่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างคนปกติก็เพียงพอแล้ว

ในอดีตชาติ ไม่ว่าจะเป็นเงินทอง ผู้หญิง หรืออำนาจบารมี... เขาล้วนมีครบทุกสิ่งทุกอย่าง จุดสูงสุดที่ผู้อื่นต้องพยายามเพียรพยายามมาทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจปีนป่ายไปถึง ทว่าเขากลับได้ยืนหยัดอยู่ ณ จุดนั้นตั้งแต่แรกเกิด ดังนั้น ในช่วงเวลาอันยาวนานหลังจากที่อายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสามสิบ เขาจึงเริ่มขบคิดถึงความหมายของชีวิต เขาอยากรู้ว่าแท้จริงแล้วตนเองต้องการสิ่งใดกันแน่ ทว่าเขากลับค้นหาเป้าหมายนั้นไม่พบเลย

ในเวลานั้น การวิจารณ์อาหารเลิศรสและร้านอาหารต่างๆ คือสิ่งที่เขามีความสนใจมากที่สุด ถึงขั้นที่ว่าจับผิดในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และเสพติดการใช้ฝีปากอันเผ็ดร้อนเชือดเฉือนผู้อื่น ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่ความสะใจเพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น หลังจากที่กลับมานั่งอ่านบทวิจารณ์เหล่านั้น มันก็มีแต่จะทำให้เขารู้สึกว่างเปล่าในจิตใจมากยิ่งขึ้น

ทว่าตอนนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว เขามีลูกสาวที่แสนจะน่ารักน่าเอ็นดู ซ้ำยังต้องใช้ชีวิตอยู่ในชนชั้นล่างสุดของสังคม ไม่ว่าจะเป็นการฟื้นฟูสภาพร่างกาย หรือการมอบชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าเดิมให้กับลูกสาว การเรียนรู้ที่จะทำอาหารและเปิดร้านอาหาร ล้วนเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่องและยาวนานทั้งสิ้น

ความฝันและเป้าหมายที่จู่ๆ ก็ปรากฏชัดเจนขึ้นมาในห้วงความคิด ทำให้ม่ายเก๋อรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาได้กลับมาเต้นแรงอีกครั้ง

เหล่าขุนนางชนชั้นสูงพากันกระทืบเท้าเข้าแถวรอคิวอย่างยาวเหยียด พวกเอลฟ์ต่างไม่สนใจกิริยามารยาทพากันแทะเนื้อเสียบไม้ปิ้งย่างอย่างตะกละตะกลาม มังกรยักษ์จับตะกร้อลวกเส้นนั่งล้อมวงกันอยู่หน้าหม้อไฟ ส่วนพวกปีศาจก็กำลังนั่งลิ้มรสขนมดังโงะแสนน่ารัก... ม่ายเก๋อลองจินตนาการภาพเหตุการณ์เหล่านี้ขึ้นมาในหัว ในฉับพลันเขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าสนใจขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

พื้นที่บริเวณชั้นหนึ่งนั้นไม่ถือว่าเล็กเลย หากทุบกำแพงกั้นที่อยู่ตรงกลางออกไป ก็จะมีพื้นที่กว้างขวางเกือบแปดสิบตารางเมตร บนพื้นมีเศษไม้และสิ่งของเบ็ดเตล็ดกองระเกะระกะอยู่บ้าง ด้านหลังยังมีห้องครัวที่มืดทึบและดูซอมซ่ออยู่อีกหนึ่งห้อง

พื้นที่กว้างขวางเช่นนี้กลับปล่อยให้ว่างเปล่าโดยไม่ยอมให้ผู้อื่นเช่า ต่อให้ต้องอดตายก็ไม่อาจไปโทษฟ้าโทษสวรรค์ได้เลย... ม่ายเก๋อส่ายหน้า ทว่าคนรุ่นก่อนปลูกต้นไม้ คนรุ่นหลังย่อมได้อาศัยร่มเงา อย่างน้อยเงื่อนไขของภารกิจแรกก็สำเร็จลุล่วงไปแล้ว เขาจึงกล่าวตอบกลับไปในใจโดยตรงว่า "จัดเตรียมสถานที่สำหรับเปิดร้านอาหารเรียบร้อยแล้ว"

[ระบบ] : ตรวจพบว่ากรรมสิทธิ์ของอาคารแห่งนี้เป็นของโฮสต์ ทำเลที่ตั้งสอดคล้องกับเงื่อนไขในการเปิดร้านอาหาร ภารกิจเสร็จสมบูรณ์ โปรดเลือกสไตล์การตกแต่งร้านอาหาร

สิ้นเสียงของระบบ จู่ๆ ในหัวของม่ายเก๋อก็ปรากฏภาพสามมิติเรียงรายกันเป็นตับ ไม่ว่าจะเป็นสไตล์จีนโบราณ สไตล์คันทรี หรือสไตล์ร้านอาหารตะวันตก... พูดง่ายๆ ก็คือไม่ว่าจะเป็นสไตล์ไหนที่มีอยู่ในท้องตลาด ล้วนสามารถค้นหาได้จากภาพเหล่านี้ทั้งสิ้น มันช่างมากมายจนทำให้ม่ายเก๋อถึงกับตาลาย

"ในเมื่อความแค้นของพ่อครัวเหล่านั้นเป็นต้นเหตุที่ทำให้ฉันต้องมาอยู่ที่นี่ เช่นนั้นสิ่งที่ต้องเรียนรู้ก็คงหนีไม่พ้นอาหารของพวกเขาสินะ ซึ่งในบรรดาอาหารเหล่านั้นย่อมต้องเน้นไปที่อาหารจีนเป็นหลักอยู่แล้ว ทว่าฉันเองก็เคยไปลิ้มลองอาหารในร้านอาหารตะวันตกมาไม่ใช่น้อย ไหนจะพวกร้านอาหารชื่อดังในอินเทอร์เน็ตอีกสารพัด ไม่รู้เลยว่าในอนาคตจะมีอาหารโผล่มาให้ทำอีกสักกี่เมนูกัน" ม่ายเก๋อยังไม่รีบร้อนที่จะเลือก

หลังจากที่ลองวิเคราะห์ดูอย่างจริงจังแล้ว ม่ายเก๋อก็รู้สึกว่าไม่อาจเจาะจงเลือกสไตล์ที่มีเอกลักษณ์ตายตัวจนเกินไปได้ หากไม่ใช่เช่นนั้น การที่ร้านอาหารจีนโบราณสุดคลาสสิกดันเสิร์ฟสเต๊กเนื้อพร้อมกับมีดและส้อมออกมาล่ะก็ ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขาคงได้ด่ากราดจนร้านพังพินาศไปแล้ว

เรียบง่าย นั่งสบาย และสามารถรองรับลูกค้าได้เป็นจำนวนมาก นั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด เขาเริ่มรู้สึกคาดหวังที่จะได้เห็นภาพลูกค้าเข้ามานั่งอุดหนุนจนเต็มร้านเสียแล้วสิ

เอาอันนี้แหละ!

ม่ายเก๋อทอดสายตามองไปที่ร้านอาหารสไตล์ยุโรปคลาสสิกแห่งหนึ่งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย โทนสีโดยรวมของร้านอาหารแห่งนี้จะออกไปทางสีน้ำตาล มีการประดับตกแต่งด้วยลวดลายที่วิจิตรบรรจง และแขวนโคมไฟสไตล์ยุโรปเอาไว้ โต๊ะอาหารเป็นโต๊ะไม้แท้ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีน้ำตาลสำหรับสี่ที่นั่งที่ดูเรียบง่ายที่สุด มาพร้อมกับเก้าอี้ไม้ที่ไม่มีพนักวางแขน บริเวณหน้าเคาน์เตอร์ยังมีโต๊ะยาวเดี่ยวแนบติดกับเคาน์เตอร์อีกหนึ่งตัว มันสามารถจัดวางโต๊ะสิบหกตัวได้อย่างสบายๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าสามารถรองรับลูกค้าได้เป็นจำนวนมาก

เมื่อมองลึกเข้าไปจากเคาน์เตอร์ขนาดยาว จะเป็นห้องครัวแบบกึ่งเปิดโล่ง กระจกใสทำให้ผู้ที่อยู่ในห้องครัวสามารถมองเห็นโลกภายนอกได้ ทว่าความสูงของกระจกกลับบดบังสายตาของคนที่คิดจะแอบสอดส่องดูเตาทำอาหารได้พอดิบพอดี

สไตล์โดยรวมดูคลาสสิกและโอ่อ่าสง่างาม มันเพียงพอที่จะเข้ากันได้ดีกับอาหารทุกประเภท ต่อให้มานั่งแทะเนื้อเสียบไม้ปิ้งย่างพลางพูดคุยโอ้อวดกัน ก็ไม่ทำให้รู้สึกขัดหูขัดตาแต่อย่างใด

"สมบูรณ์แบบ!" ม่ายเก๋อพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ในขณะที่กำลังจะตัดสินใจเลือก จู่ๆ เขาก็เกิดความลังเลใจขึ้นมา "ระบบ การปรับปรุงร้านอาหารรวมถึงชั้นสองด้วยหรือเปล่า?"