บทที่ 1 เด็กผู้หญิงของผม

บทที่ 1 เด็กผู้หญิงของผม

"ท่านพ่อ... ท่านพ่อ..."

เสิ่นม่ายเก๋อได้ยินน้ำเสียงเล็กใสแจ๋วร้องเรียก ดูเหมือนว่ากำลังเรียกหาตัวเขา ปลายนิ้วของเขาขยับเล็กน้อย จู่ๆ ก็คว้าจับบางสิ่งที่อ่อนนุ่มเอาไว้ได้ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดปะทุขึ้นมาในพริบตา เขายืดตัวลุกพรวดขึ้นนั่งทันที ทว่าเมื่อลืมตาขึ้นมามอง เขากลับต้องชะงักงันไป

ที่นี่คือที่ไหน?

เขาได้รับความช่วยเหลือ หรือว่าทะลุมิติมากันแน่?

เสิ่นม่ายเก๋อยังจำได้ดีว่าเมื่อครู่ตนเองยังนั่งตกปูอลาสก้าอยู่บนเรือยอชต์ส่วนตัว เพื่อการนี้เขาถึงขั้นไปลากตัวหัวหน้าเชฟแห่งภัตตาคารตี้หวางเก๋อขึ้นเรือมาด้วย นึกไม่ถึงเลยว่าปูยังไม่ทันได้ตก คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็ซัดสาดเข้ามา กระแทกตัวเขาที่นั่งอยู่ท้ายเรือให้ร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเลในทันที ท่ามกลางสติที่เลือนราง เขาได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้หญิงและเสียงคนกระโดดน้ำ ก่อนที่ท้ายที่สุดทุกสรรพสิ่งจะหวนคืนสู่ความเงียบสงบ

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในห้องที่ตกแต่งด้วยสไตล์ยุโรปอย่างเด่นชัด และสิ่งที่เขาจับเอาไว้ในมือ ก็คือฝ่ามือของเด็กหญิงตัวน้อยผมสีเงินวัยราวสี่ห้าขวบคนหนึ่ง

ทว่ายังไม่ทันที่เสิ่นม่ายเก๋อจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน มันปิดกั้นการรับรู้จากโลกภายนอกไปในชั่วพริบตา ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับห้วงเวลาสุดท้ายที่เขากำลังขาดอากาศหายใจไม่มีผิด

ในชาติก่อน เสิ่นม่ายเก๋อนับว่าเป็นทายาทเศรษฐีรุ่นที่สองที่มีชื่อเสียงอยู่พอตัว ทว่าเขามักจะชอบเรียกตัวเองว่าเป็นนักชิมอาหารเสียมากกว่า เขาไม่มีความสนใจที่จะสืบทอดธุรกิจของครอบครัวเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาโปรดปรานยิ่งกว่าคือการลิ้มรสอาหารเลิศรสที่มีชื่อเสียงระดับโลก จากนั้นก็อัปเดตบทวิจารณ์ร้านอาหารต่างๆ ลงบนเวยป๋อ ด้วยฝีปากการวิจารณ์ที่เฉียบขาดและเผ็ดร้อน ประกอบกับพฤติกรรมสายเปย์ที่กวาดล้างร้านอาหารระดับมิชลินสตาร์มาแทบทุกแห่ง ทำให้ในช่วงเวลาเพียงสองสามปี เขาก็สามารถกวาดต้อนผู้ติดตามได้นับสิบล้านคน

เขารู้สึกว่าตนเองก็แค่เขียนวิจารณ์ไปตามความเป็นจริง แม้ว่าโดยปกติจะเน้นย้ำไปที่ข้อเสียเป็นหลัก และอาจจะใช้คำพูดที่เกินจริงไปสักหน่อย ทว่าการที่ต้องมานั่งรับข้อความนับพันข้อความในทุกๆ วัน ซึ่งสาปแช่งให้เขาตกทะเลตาย หรือไม่ก็ขอให้ชาติหน้าต้องเกิดเป็นพ่อครัวไปตลอดชีวิตอะไรทำนองนั้น มันก็ยังทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกอยู่ดี

เมื่อมาลองนึกดูตอนนี้ การที่เขาตกทะเลในครั้งนี้ หรือว่าจะเป็นการทำให้ความฝันของคนพวกนั้นกลายเป็นจริงขึ้นมา? สวรรค์จะไม่ไว้หน้ากันเกินไปหน่อยหรือ?

ยังไม่ทันให้เขาได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ สติสัมปชัญญะก็ถูกดึงดูดด้วยข้อมูลเหล่านั้น เขาได้เห็นชีวิตอันผาดโผนและหลั่งเลือดของชายอีกคนหนึ่ง เขามั่นใจแล้วว่าตนเองได้ทะลุมิติมาแล้วจริงๆ ทะลุมิติมาอยู่ในร่างของอัศวินตกอับผู้ไม่อาจยกดาบเล่มโตขึ้นมากวัดแกว่งได้อีกต่อไป

ข้อมูลและห้วงอารมณ์ส่วนหนึ่งเหล่านั้นกลับเริ่มหลอมรวมเข้ากับตัวเขาอย่างเชื่องช้า ซ้ำยังไม่อาจขัดขืนหรือปฏิเสธได้เลย

นี่คือมหาทวีปแฟนตาซีที่มีทั้งมังกรยักษ์ ปีศาจ ออร์ก เอลฟ์ คนแคระ มนุษย์ และเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมายอาศัยอยู่

เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เผ่าพันธุ์ทั้งหลายบนมหาทวีปนั่วหลานได้ลงนามในสนธิสัญญาสงบศึก สงครามข้ามเผ่าพันธุ์ที่ยืดเยื้อมานานนับพันปีถือเป็นอันยุติลง แต่ละเผ่าพันธุ์ต่างพักฟื้นและดำรงชีวิตอยู่ภายในอาณาเขตที่ถูกแบ่งปันเอาไว้

ทว่าสงครามที่ดำเนินมานับพันปี ความบาดหมางระหว่างเผ่าพันธุ์ไม่มีทางที่จะยุติลงได้เพียงเพราะข้อตกลงบนกระดาษแผ่นเดียว ความขัดแย้งย่อยๆ ระหว่างกันยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพียงแต่ทุกฝ่ายต่างรู้กันดีและรักษาระยะห่างเอาไว้บริเวณชายแดนของแต่ละอาณาเขต จึงไม่ได้ลุกลามจนกลายเป็นสงครามข้ามเผ่าพันธุ์ครั้งใหญ่

และชายหนุ่มที่เสิ่นม่ายเก๋อทะลุมิติมาสิงสู่ร่าง ก็มีนามว่า ม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือ ตระกูลย่าลี่เค่อซือคือตระกูลที่เคยรุ่งโรจน์บนมหาทวีปมานานนับหลายร้อยปี พวกเขาพิทักษ์ชายแดนจักรวรรดิมนุษย์มาหลายศตวรรษ ไม่เคยปล่อยให้พวกออร์กก้าวข้ามชายแดนเข้ามาได้แม้แต่ครึ่งก้าว

ทว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน ป้อมปราการเหล็กกล้ากลับถูกกองกำลังผสมของออร์กที่สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจตีจนแตกพ่าย ตระกูลเกือบจะถูกล้างบาง ตระกูลย่าลี่เค่อซือที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดในยุคหนึ่งต้องล่มสลายลงนับแต่นั้น หลงเหลือเพียงสายเลือดสาขาย่อยไม่กี่สายที่ยังคงรักษาเผ่าพันธุ์เอาไว้ได้ และเมื่อตกทอดมาถึงรุ่นของม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือ เขาก็กลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวที่สืบทอดสายเลือดสายตรงนี้แล้ว

ทว่าม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือได้แสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดามาตั้งแต่ตอนที่เริ่มเข้าร่วมกองทัพ พละกำลังและทักษะทางการทหารอันแข็งแกร่งทำให้เขาได้รับความชื่นชมจากผู้บัญชาการในเวลาอันรวดเร็ว เขาสร้างผลงานไว้มากมายมหาศาล เพียงไม่กี่ปีเขาก็ก้าวขึ้นเป็นอัศวินกริฟฟอนที่อายุน้อยที่สุด เป็นชายหนุ่มที่โดดเด่นและเป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในจักรวรรดิ ได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งจอมทัพแห่งจักรวรรดิ เป็นทายาทที่จะสามารถนำพาความรุ่งโรจน์กลับคืนสู่ตระกูลย่าลี่เค่อซือได้อีกครั้ง

หากไม่ต้องเผชิญกับค่ำคืนอันมืดมิดเมื่อสามปีก่อน ม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือย่อมถูกลิขิตให้กลายเป็นบุรุษผู้ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของมหาทวีปอย่างแน่นอน

ทว่าในค่ำคืนนั้น เอลฟ์ ปีศาจ และจอมเวทมนุษย์กลับลงมือจู่โจมเขาพร้อมกัน พวกมันทำลายสองมือที่ใช้กอบกุมดาบของเขา ตัดเส้นเอ็นข้อเท้าของเขาจนขาดสะบั้น จากนั้นก็โยนเด็กน้อยที่เพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบคนหนึ่งมาให้เขา

นี่คือลูกของเขา เด็กที่องค์หญิงแห่งเผ่าเอลฟ์ให้กำเนิดแก่เขา ความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์ที่ไม่อาจสมานรอยร้าวได้ เขาถูกสหายที่เคยเชื่อใจที่สุดหักหลัง จนต้องร่วงหล่นลงสู่จุดตกต่ำที่สุดในชีวิต

แขนขาที่ขาดสะบั้นได้รับการรักษาจากสหายเก่าจนพอจะสมานตัวได้ ทว่าเขากลับไม่อาจกอบกุมดาบได้อีกต่อไป เขาเปลี่ยนแปลงรูปโฉมของตนเอง พาเด็กน้อยเดินทางมายังเมืองแห่งความโกลาหล ตั้งหลักปักฐานอยู่ที่นี่อีกครั้ง สองพ่อลูกใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

วันเวลาผ่านไปอย่างยากแค้นแสนสาหัส อาการป่วยจากไข้หวัดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้อัศวินตกอับผู้นี้ต้องจบชีวิตลงด้วยความตายตาไม่หลับ และนั่นก็เป็นการเปิดโอกาสให้เสิ่นม่ายเก๋อได้ทะลุมิติเข้ามา

จุดจบของวีรบุรุษทำให้เสิ่นม่ายเก๋อรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง ทว่าเขากลับไม่สัมผัสได้ถึงความยึดติดในการล้างแค้นของอัศวินผู้นี้เลย สิ่งที่มีมากกว่าคือความห่วงใยว่าลูกสาวของเขาจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไรเสียมากกว่า

"จากไปอย่างสงบเถอะ เรื่องล้างแค้นช่างมันเถอะ แต่เรื่องเด็กคนนี้ฉันจะเลี้ยงดูนางให้ดีเอง" เสิ่นม่ายเก๋อให้คำมั่นสัญญาอยู่ในใจ ข้อมูลทั้งหมดพลันถดถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำลด ความยึดติดเฮือกสุดท้ายได้ปลาสนาการหายไปจนสิ้น

เขายังคงเป็นเสิ่นม่ายเก๋อ ทว่ากลับมีความทรงจำทั้งหมดของม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือ ตลอดจนห้วงอารมณ์ความรู้สึกส่วนหนึ่งของอีกฝ่ายผนวกเข้ามาด้วย

"นับจากนี้ไป ฉันก็จะใช้ชื่อว่า ม่ายเก๋อ ก็แล้วกัน" เสิ่นม่ายเก๋อรำพึงรำพันอยู่ในใจ

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แววตาของม่ายเก๋อก็แปรเปลี่ยนเป็นกระจ่างใส ความรู้สึกอ่อนแรงระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

"ท่านพ่อ... ท่านเป็นอะไรไปหรือ?" มือของเด็กหญิงตัวน้อยยังคงถูกเขากุมเอาไว้ในฝ่ามือ ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความหวั่นวิตก

สายตาของม่ายเก๋อทอประกายอ่อนโยนลงเล็กน้อย เด็กหญิงตัวน้อยที่คุกเข่าอยู่ข้างเตียงมีเรือนผมยาวสีเงินสยายลงมาปรกบ่า นัยน์ตาสีฟ้าครามคู่สวยทอประกายสดใส ใบหูแหลมเล็กที่ถูกบดบังไปครึ่งหนึ่งและผิวพรรณที่ขาวอมชมพูนั้นสืบทอดมาจากองค์หญิงแห่งเผ่าเอลฟ์ บนร่างสวมใส่เสื้อผ้าฝ้ายลินินสีเทาที่ดูเก่าซอมซ่อ ทว่ารูปลักษณ์ที่งดงามราวกับหยกสลักก็ยังคงดูซุกซนน่ารักน่าเอ็นดู จนชวนให้ผู้คนอดใจไม่ไหวอยากจะก้มลงไปหอมแก้มสักฟอด

นี่ก็คือลูกสาวของม่ายเก๋อ ย่าลี่เค่อซือ... อ้ายหมี่ และในตอนนี้ นางก็คือลูกสาวของเขาแล้ว

ชาติก่อนม่ายเก๋อยังไม่เคยแต่งงาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องมีลูก เขาไม่รู้เลยสักนิดว่าจะต้องรับมือกับเด็กอย่างไร ทว่าหลังจากที่หลอมรวมเข้ากับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล้ว ในวินาทีนี้เมื่อได้มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความกังวลของอ้ายหมี่ เขากลับรู้สึกเหมือนกำลังมองดูลูกแท้ๆ ของตนเอง ความปรารถนาที่อยากจะเข้าไปใกล้ชิดทำเอาเขารู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ทว่าด้วยความที่ชาติก่อนพ่อแม่มัวแต่วุ่นวายอยู่กับธุรกิจจนขาดแคลนความอบอุ่นในครอบครัว มันกลับทำให้เขารู้สึกคาดหวังเสียมากกว่า คาดหวังที่จะได้สัมผัสกับความรู้สึกของการได้เป็นพ่อคน

"พ่อ... พ่อไม่เป็นไรหรอก เสี่ยวหมี่ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปนะ" เสี่ยวหมี่คือคำเรียกขานที่ม่ายเก๋อมักจะใช้เรียกอ้ายหมี่เป็นประจำ เขายื่นมือออกไปลูบผมของอ้ายหมี่เบาๆ อย่างเก้ๆ กังๆ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

เส้นผมที่นุ่มสลวยลื่นมือสัมผัสแล้วรู้สึกสบายยิ่งนัก มันทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน นี่คือลูกสาวของเขาเชียวนะ! ความรู้สึกถึงสายเลือดที่เชื่อมโยงถึงกันนี้ ช่างเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจเหลือเกิน

"อื้มๆ ท่านพ่อไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว" อ้ายหมี่ใช้เส้นผมถูไถไปมาบนฝ่ามือของม่ายเก๋อ นางหรี่ตาลงเล็กน้อยราวกับลูกแมวน้อยแสนน่ารัก ริมฝีปากเล็กๆ จู๋เข้าหากันพลางออดอ้อนว่า "แต่ว่าท่านพ่อ ข้าหิวแล้ว ท่านทำของอร่อยให้เสี่ยวหมี่กินหน่อยสิ"

ม่ายเก๋อรู้สึกว่าหัวใจของตนเองแทบจะหลอมละลายไปกับความน่ารักนี้เสียแล้ว ต่อให้เป็นดวงดาวบนท้องฟ้า เขาก็อยากจะสอยลงมาให้นาง ทว่าพอพูดถึงเรื่องทำอาหาร เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ชาติก่อนเขากินของอร่อยมาไม่ใช่น้อย แต่ถ้าให้พูดถึงเรื่องทำอาหาร เขาไม่เคยแม้แต่จะจับมีดทำครัวเลยด้วยซ้ำ พอลองนึกย้อนไปถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ก็ทำเป็นแค่อาหารพื้นๆ สองสามอย่างที่หยาบกระด้างเสียจนเขาขี้เกียจจะลงมือทำ เขากำลังคิดอยู่ว่าพาออกไปหาอะไรกินข้างนอกจะดีกว่าหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงราบเรียบไร้เพศสภาพดังขึ้นมาในหัวของเขา

[ระบบ] : เริ่มต้นการทำงานระบบบ่มเพาะยอดเชฟเทพอาหาร!

ม่ายเก๋อสะดุ้งตกใจ บ้าอะไรกันเนี่ย? ระบบบ่มเพาะยอดเชฟเทพอาหาร? ไอของพรรค์นี้มันเข้ามาอยู่ในหัวเขาได้ยังไงกัน? หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับการทะลุมิติในครั้งนี้?

น้ำเสียงราบเรียบไร้เพศสภาพยังคงเอื้อนเอ่ยต่อไป

[ข้อมูล] : เนื่องจากในอดีตชาติ โฮสต์ได้ทำลายชื่อเสียงที่ร้านอาหารสั่งสมมาหลายปีหรือแม้กระทั่งนับร้อยปีไปตามอำเภอใจ ทำให้สั่งสมความอาฆาตแค้นจากบรรดาพ่อครัวเอาไว้มากเกินไป ด้วยเหตุนี้ วิถีแห่งสวรรค์จึงได้ส่งมอบระบบบ่มเพาะยอดเชฟเทพอาหาร เพื่อควบคุมดูแลให้โฮสต์เรียนรู้ทักษะการทำอาหารในโลกใบนี้ และเติบโตขึ้นเป็นยอดเชฟเทพอาหารแห่งยุค และเนื่องจากพรสวรรค์ในการทำอาหารของโฮสต์อยู่ในระดับที่ตกต่ำจนเกินไป ระบบจะสุ่มมอบหมายภารกิจเพื่อกระตุ้นให้โฮสต์เกิดการพัฒนา หากทำภารกิจสำเร็จจะได้รับรางวัลจากระบบ หากทำภารกิจล้มเหลวจะต้องยอมรับบทลงโทษจากระบบ

เมื่อได้ยินเสียงในหัว ม่ายเก๋อก็ชะงักงันไปพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ บ้าเอ๊ย! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ที่เขาต้องทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เพียงเพราะชาติก่อนเขาใช้วาจาเชือดเฉือนวิจารณ์ร้านอาหารพวกนั้นรุนแรงเกินไปอย่างนั้นหรือ? ก็เลยส่งเขามาเกิดใหม่ที่โลกใบนี้ ซ้ำยังจงใจยัดเยียดระบบบ่มเพาะยอดเชฟเทพอาหารมาให้เขาฝึกทำอาหารอีกงั้นสิ?

เมื่อนึกถึงข้อความที่ได้รับมากที่สุดในชาติก่อน... ขอให้ชาติหน้าแกเกิดเป็นพ่อครัว!

จู่ๆ ก็มีประโยคหนึ่งวาบขึ้นมาในหัวของม่ายเก๋อ... แหงนมองขึ้นไปบนฟ้า สวรรค์เคยละเว้นผู้ใดบ้างเล่า...