บทที่ 38 ภาพวาดหลอมรวม: ความฝันแห่งลวงตา

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องโถงใหญ่

ทุกคนจ้องมองอีธานด้วยความตกตะลึง ราวกับมีโทรลล์นับพันกำลังวิ่งอัดกระแทกอยู่ในหัว!

เซอร์ไพรส์งั้นเหรอ?

นี่มันช็อกชัด ๆ !!

ฝาแฝดวีสลีย์ยืนบนเก้าอี้ทันที แหงนคอมองศาสตราจารย์ควีเรลล์ที่นอนหงายแน่นิ่งอยู่บนพื้น

ดวงตาพวกเขาเปล่งประกาย เหมือนค่อย ๆ จะเข้าใจทุกอย่าง

ช่างสง่างาม! สง่างามถึงขีดสุด!!

ขอเพียงอีธานเปล่งคำสั่ง พวกเขาก็พร้อมจะยกย่องเขาเป็น “ราชาแห่งการเล่นพิเรนทร์แห่งฮอกวอตส์”

ถ้าไม่ติดว่าบรรยากาศไม่เหมาะสม ดัมเบิลดอร์คงเผลอสะบัดเคราไปมาแล้ว

พวกเขาแทบอยากจะคุกเข่าตะโกนว่า “อีธาน วินเซนต์ จงเจริญ!!!”

“คุณวินเซนต์ นี่เธอทำอะไรลงไป?!”

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าไปชนแก้วไวน์หกคว่ำ

เธอทั้งตกใจ ทั้งสับสน

ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอีธานที่ปกติว่านอนสอนง่ายถึงทำเรื่องแบบนี้ได้

อีธานกระพริบตา เอียงคอพูดอย่างใสซื่อ

“ผมก็แค่อยากทำเซอร์ไพรส์ให้ทุกคนเองครับ… ผมตั้งนิทรรศการศิลปะเล็ก ๆ ไว้ที่ทางเดิน แล้วภาพสุดท้ายมันมีเอฟเฟกต์ส่งตัวข้ามมาน่ะ”

“อืม…แต่ผมก็แต่งกลิ่นอายสยองไว้นิดหน่อย จะได้เข้ากับบรรยากาศฮาโลวีน”

พูดจบ อีธานก็ยิ้มสดใส

ถ้าเป็นใครอื่นที่หล่นตูมลงมาแบบนั้น

เขาคงยอมรับตรง ๆ ว่าไม่ได้ร่ายคาถาลอยตัวไว้ทัน เลยทำให้คนเจ็บจริง

แต่คนที่หล่นมาคือควีเรลล์งั้นเหรอ?

งั้นไม่เป็นไรหรอก!

แถมยังเป็นการพิสูจน์พลังของ “ภาพวาดหลอมรวม” ได้อย่างดีเยี่ยมเสียด้วย

แม้แต่พ่อมดศาสตร์มืดอย่างควีเรลล์ ที่มีสมองเสริมติดอยู่ข้างหลัง ยังต้านทานไม่ได้เลย

—

【ภาพวาดหลอมรวม: ความฝันแห่งลวงตา】

【ระดับ: ชั้นหนึ่ง · โกลเด้น เลเจนด์ 】

【คำอธิบาย: ความฝันลวงตาย่อมต้องตื่นขึ้นในสักวัน ชีวิตที่ล่องลอยก็เป็นเพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ】

【เอฟเฟกต์: สร้างภาพลวงตา ทำให้ผู้ชมลืมความทรงจำ ดื่มด่ำกับเกียรติยศ ความมั่งคั่ง และได้ในสิ่งปรารถนาลึกสุดหัวใจ แต่สุดท้าย…ก่อนทุกอย่างจะสมหวัง ประตูก็เปิด และพวกเขาจะหล่นกลับสู่ความจริง】

【การประเมิน: การ์ดอันชั่วร้ายที่สุด มีเพียงเหล่าสรรพสิ่งแห่งโลกใต้พิภพเท่านั้นที่บ้าพอจะหลอมรวมภาพทั้งสองเข้าด้วยกัน】

—

ชั่วร้ายงั้นเหรอ?

อีธานกลับรู้สึกว่าระบบมันตัดสินเขาเกินไป

เขาตั้งใจทำมันขึ้นมาเป็นมาตรการป้องกันการเสพติดโดยเฉพาะ!

เพื่อไม่ให้ใครจมอยู่กับภาพลวงตาจนเกินไป

มันควรจะถูกมองว่า “ใส่ใจ” มากกว่า!

อีกด้านหนึ่ง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่ได้ยินคำตอบของอีธาน เกือบจะเป็นลมล้มพับ

ตลอดหลายสิบปีในฐานะศาสตราจารย์ เธอเคยเจอนักเรียนแสบ ๆ มาเยอะ เช่น ฝาแฝดวีสลีย์

แต่เธอไม่เคยเห็น “การเล่นพิเรนทร์” ที่มีระดับสูงส่งขนาดนี้มาก่อน!!

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่กลัวพวกเด็กซน เธอกลัวเด็กที่ทั้งซน และทั้งฉลาดในเวลาเดียวกัน!!

【ภาพวาดของคุณได้สร้างความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงแก่ทุกคน ทิ้งร่องรอยลึกไว้ในใจพวกเขา!】

【การหลอมรวมวิญญาณเพิ่มขึ้น 4%】

【32% → 36%】

ทันทีที่ซับไตเติลสีน้ำเงินลอยขึ้นมา อีธานก็รู้สึกได้ถึงพลังเอ่อท้นในกาย!

เหมือนลาวาร้อนกำลังไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด

ชั่วขณะนั้น อีธานเปรียบเสมือนเหล็กกล้าที่ผ่านการเผาไฟ พลังสายเลือดและวิญญาณปะทุทะลักอย่างต่อเนื่อง แหวกทะลายพันธนาการทั้งหลาย!

ซี๊ดด…สดชื่นโคตร!!

ริมฝีปากของอีธานโค้งยิ้ม สั่นสะท้านด้วยความสะใจ

ทันใดนั้น ไม้กายสิทธิ์ในมือเขาก็สั่นไหวรุนแรง

ความรู้สึกสอดประสานกับพลังเวทในตัวหวนกลับมาอีกครั้ง!

แต่คราวนี้ อีธานตระหนักชัดเจนเขาทำได้!

ไม้กายสิทธิ์ของเขาสามารถแปรเปลี่ยนเป็นพู่กันที่สมบูรณ์แบบสำหรับตัวเขาได้!

หยดสีแดงข้นหยดหนึ่งร่วงจากปลายไม้กายสิทธิ์ลงบนพื้น

คล้ายทั้งเลือดและน้ำตา มีกลิ่นสนิมคาวฟุ้ง

พื้นตรงนั้นถูกกัดกร่อนเป็นรอยบุ๋ม

บนแท่นสูง ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์เพิ่งตั้งสติได้ ใบหน้าขึงขัง เขารีบก้าวลงจากเวที ย่อตัวลงข้างศาสตราจารย์ควีเรลล์ ก่อนจะชี้ไม้กายสิทธิ์ร่ายคาถา

บนเพดาน “ประตูมืด” ปิดลงเงียบ ๆ ราวกับไม่เคยมีอยู่

แต่สำหรับผู้ที่เห็นมันไปแล้ว ก็เหมือนแอบเห็นความจริงอีกด้านของโลก แม้บรรยากาศรอบตัวจะไม่เปลี่ยน แต่ใจคนไม่อาจกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้

“ฉัน…ฉันคงไม่มีวันกินน่องไก่ในห้องโถงใหญ่นี้อย่างสงบได้อีกแล้ว!!”

รอนน้ำตาคลอเบ้า

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยัดน่องไก่เข้าปากอีกชิ้นด้วยความแค้นเหมือนจะปลอบใจตัวเอง

ภายใต้มนตร์รักษาของดัมเบิลดอร์ ควีเรลล์เริ่มได้สติ

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเลื่อนลอย เลือดซึมออกจากจมูก

สายตาสอดส่ายซ้ายขวา ก่อนค่อย ๆ ตระหนักอะไรบางอย่าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

“ไม่…นี่มันไม่จริง…เป็นไปไม่ได้ มันจะของปลอมได้ยังไง…ไม่นะ!!”

ต่อหน้าทุกสายตา ศาสตราจารย์ป้องกันศาสตร์มืด อดีตศิษย์เก่าผู้ยอดเยี่ยมอย่างควีเรลล์…กลับร้องไห้สะอึกสะอื้น

เสียงสะอื้นสิ้นหวัง ตัวสั่นราวใบไม้ ร่างเกร็งเกาะพื้นเล็บจิกจนเลือดซึม

เหมือน…ผู้ป่วยอาการลงแดงจากการขาดยา

ไอเย็นชวนสยองปกคลุมรอบกายเขา

แค่ได้เห็นสภาพอันน่าสยดสยองนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าเขาผ่านการทรมานอะไรบ้าง…ฝีมือของอีธานมันโหดเกินไปแล้ว!

ทั้งน่ากลัว ทั้งน่าสะพรึง!!

ใบหน้าดัมเบิลดอร์จริงจังยิ่งขึ้น

แม้เขาจะเฝ้ามองอีธานอยู่ตลอด แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจ้าเด็กนี่จะเล่นอะไรใหญ่โตถึงเพียงนี้!

ดัมเบิลดอร์ร่ายคาถาทำให้สงบ ซ้ำ ๆ จนผ่านไปหลายนาที ควีเรลล์ถึงค่อย ๆ สงบลง

แต่ในดวงตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวไม่จางหาย

นายท่าน…นายท่ายจะฆ่าข้าแน่!!

ควีเรลล์กัดฟันกรอด รสเลือดเค็มขมเอ่อเต็มปาก

…อีธาน วินเซนต์!!!

เขาถูกเจ้าเด็กนั่นล่อให้ติดกับ จนโผล่มาอยู่ตรงหน้าดัมเบิลดอร์แบบนี้!

ชั่วขณะหนึ่ง ควีเรลล์แทบจะเชื่อว่าอีธานรู้ตัวตนแท้จริงของเขา และกำลังสมรู้ร่วมคิดกับดัมเบิลดอร์เพื่อเล่นงานเขา

แต่เมื่อสบตากับสายตาอันห่วงใยแต่แฝงการตรวจสอบของดัมเบิลดอร์ ควีเรลล์ก็พลันตระหนักว่าตัวตนของเขายังไม่ถูกเปิดเผย

เขาถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

เขาจะยังไม่ถูกนายท่านฆ่าทิ้ง…

ใช่แล้ว แม้แต่ศาสตราจารย์ใหญ่และศาสตราจารย์ทั้งหลายยังไม่ล่วงรู้

แล้วนักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่ง…จะไปสังเกตอะไรออกได้อย่างไรกัน?

งั้น…

นี่เขาแค่โชคร้ายงั้นเหรอ?

คิดได้ดังนั้น ใบหน้าควีเรลล์ก็ซีดเผือดลงไปอีก

เขาไม่เคยเกลียดใครได้ถึงเพียงนี้มาก่อน จนแทบเสียสติ อยากจะร่าย คำสาปครูซิโอ ใส่เจ้าเด็กสารเลวนั่นต่อหน้าดัมเบิลดอร์ให้จมดิน!

นี่มันเวทมนตร์เพี้ยน ๆ อะไรนักหนา…!

ให้ใครบางคนดื่มด่ำกับความฝันอันงดงามเหมือนจริงสุดขีด แล้วจู่ ๆ ก็กระชากเขากลับลงมากระแทกสู่ความจริงอันเย็นเยียบ

สิ่งที่อยู่แค่เอื้อมกลับหลุดหายไปตรงหน้า เขาเกือบเสียสติแตกเพราะมัน

เมื่อเทียบกับตัวเอง ควีเรลล์ยังรู้สึกว่าอีธานต่างหากเหมาะจะเป็นพ่อมดศาสตร์มืดเสียยิ่งกว่า

ช่าง… “บริสุทธิ์” เกินไป

…ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด

เขาต้องหาทางแก้ตัว เอาสถานการณ์กลับมาให้ได้!

“คุณไม่เป็นไรนะ ศาสตราจารย์ควีเรลล์? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ดัมเบิลดอร์เอ่ยถาม

“ขะ…ข้างนอก ภาพวาดของวินเซนต์…เอ่อ ใช่! โทรลล์!!”

แววตาควีเรลล์พลันลุกวาบ เขากรีดร้องสุดเสียงด้วยแรงเฮือกสุดท้าย

“โ…โทรลล์อยู่ในคุกใต้ดิน! ฉันเลยรีบมาบอกทุกคน”

แต่เสียงนั้นค่อย ๆ จางหาย…

กลับไม่ก่อให้เกิดคลื่นใด ๆ ในห้องโถงใหญ่เลยสักนิด

เหล่านักเรียนมองหน้ากันไปมา

ในหัวพวกเขายังเอาแต่ติดอยู่กับ “ศาสตราจารย์ควีเรลล์ร่วงลงมา” “อีธานพยายามฆ่าศาสตราจารย์” และ “นี่ก็เป็นเซอร์ไพรส์วันฮาโลวีนด้วยหรือเปล่า?”

หลังจากโดนช็อกระดับนั้นมาก่อนหน้านี้แล้ว… โทรลล์อะไรนั่น…ก็ไม่ได้สำคัญอีกต่อไป?

ควีเรลล์: “……”

อีธาน นายมันเลวจริง ๆ!!!

แผนพังยับเยิน พูดได้ว่าพ่ายแพ้หมดรูป แถมยังอับอายขายขี้หน้าต่อหน้าสาธารณชน

โทสะบวกกับการลงโทษอันโหดร้ายจากจ้าวแห่งศาสตร์มืดโวลเดอมอร์

ท้ายที่สุด ควีเรลล์ก็ทนไม่ไหว พ่นเลือดออกมาก้อนใหญ่ ใบหน้าซีดเซียวเหมือนกระดาษ โดนกระแทกสาหัส

ศีรษะเขาเอียงตกไปด้านหนึ่ง หมดสติล้มฟุบ

…

อย่างไรก็ตาม

โทรลล์ก็คือสิ่งมีชีวิตอันตราย ก็ยังต้องให้ความสนใจอยู่ดี

ดัมเบิลดอร์จึงสั่งให้อาจารย์สองสามคนพาควีเรลล์ไปที่ห้องพยาบาลก่อน

จากนั้นจึงตะโกนสั่งเหล่านักเรียนพ่อมดแม่มดที่ยังยืนงง

“พรีเฟ็ค กรุณาพานักเรียนในบ้านของตัวเองกลับห้องพักรวม”

เสียงเสื้อคลุมเสียดสีกันดัง กรุ๊งกริ๊ง

นักเรียนทั้งหลายยืนขึ้นเงียบ ๆ

ทว่าเมื่ออาการมึนงงจากช็อกค่อย ๆ คลายลง

คืนนี้…ก็คงกลายเป็นฮาโลวีนที่ตื่นเต้นเร้าใจที่สุดในชีวิตพวกเขา

“เด็กปีหนึ่ง ตามฉันมา”

โรเบิร์ต ฮิลเลียร์ด พรีเฟ็คบ้านเรเวนคลอพูดขึ้น

จากนั้น เขาก็มองไปที่อีธานในกลุ่มฝูงชนด้วยสายตาซับซ้อน

แล้วหันไปสบตากับเพเนโลพี คลีอาร์วอเตอร์ ว่าที่พรีเฟ็คข้างกาย

“ว่าไงล่ะ? ยังจะบอกว่าเขาไม่คู่ควรอยู่อีกเหรอ ฌอน?” เพเนโลพียิ้มเยาะ “ฉันว่าฝีมืออีธานเหมาะสมสุด ๆ สำหรับเข้าชมรมเราแล้วนะ”

ฌอน ไมค์ เด็กหนุ่มผู้คัดค้านอีธานมาโดยตลอดเรื่องการเข้าชมรมลับแห่งเรเวนคลอ ดันแว่นขึ้นบนสันจมูก พลางหัวเราะหยัน

“ฉันไม่เห็นว่าเขาต่างจากเดิมตรงไหนเลย”

“ไม่ก้าวหน้าอะไรทั้งนั้น ยังเล่นตลกสกปรกเหมือนเดิม”

“คราวนี้ถึงขั้นล่อลวงศาสตราจารย์…ศาสตราจารย์ควีเรลล์ด้วยซ้ำ! ฉันว่านะ เขาจะโดนไล่ออกก่อนจะได้เข้าชมรมเสียอีก”

เพเนโลพีเบิกตากว้าง: “นายมันก็แค่อิจฉาอีธานนั่นแหละ ฌอน! อิจฉาที่เขาทำเรื่องระดับนี้ได้ตั้งแต่ปีหนึ่ง!”

“เวทศิลป์ของเขาเป็นระบบใหม่ทั้งหมด ไม่เหมือนใครเลย!”

ถูกสาวแทงใจดำ ฌอนถึงกับหน้าแดง หงุดหงิดสวนกลับอย่างดื้อรั้น: “นั่นไม่ใช่เวทมนตร์ด้วยซ้ำ!!”

“สรุปแล้ว หากเขาไม่อาจพิสูจน์พลังที่แท้จริงได้… ฉันจะไม่มีวันยอมรับเขาเด็ดขาด”

แล้วทันใดนั้น

ในหัวของฌอนก็ผุดไอเดียร้ายกาจขึ้นมา

เขายิ้มเหี้ยมพลางพูดว่า:“ถ้าเขาสามารถกำราบโทรลล์ได้ล่ะก็…ฉันจะยอมให้เขาเข้าชมรมก็แล้วกัน ว่ายังไง?”