บทที่ 2 ฉันจินตนาการอีกครั้ง…ถึงฤดูร้อนที่เธอไม่เคยถูกเรียกว่าเลือดโสโครก

“ปัง!”

สเนปผงะลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที

เขาจ้องมองภาพวาดตรงหน้า สายตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นแบบที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

เหมือนเขากำลังเผชิญหน้ากับคำสาปที่น่ากลัว...หรืออาจจะเป็นขนมหวานที่หวานจนเกินทน

เส้นผมยาวพลิ้ว ดวงตาที่เป็นประกาย รอยยิ้มสดใสเหมือนแสงอาทิตย์

แม้จะเป็นเพียงภาพขาวดำ แต่สเนปกลับเห็นเส้นผมสีแดงเพลิง ดวงตาสีมรกต และยังได้ยินเสียงหัวเราะใสกริ๊งของเด็กสาวคนนั้นดังอยู่ในหู

เสียงที่เรียกชื่อเขา...เสียงที่ตอนนี้ไม่มีวันได้ยินอีกแล้ว

“เซเวอรัส!”

สมจริงราวกับมีชีวิต

สเนปสะดุ้งกลับมาสู่ความเป็นจริงทันที

เขาคว้าภาพวาดออกมา ยกมือขึ้นอย่างโมโห แต่สุดท้ายกลับค่อย ๆ เก็บมันไว้ด้วยความระมัดระวัง

บ้าชะมัด...

ตอนนี้สเนปรู้แล้วว่าทำไมภาพวาดแค่ชิ้นเดียวถึงทำให้มักเกิ้ลพวกนั้นเสียอาการได้

นี่มันฝีมือปีศาจชัด ๆ!

“เป็นไงบ้างครับ ศาสตราจารย์?” อีธานยกยิ้มมุมปาก “พอใจหรือยัง?”

“...นาย...รู้จัก...ผู้หญิง...ในภาพนี้...ได้ยังไง?”

สเนปเอ่ยทีละคำ ดวงตาดำขลับจับจ้องอีธานไม่กะพริบ

อีธานเคาะหัวตัวเองเล่น ๆ ตอบแบบกวน ๆ ว่า “ก็คุณส่งภาพนั้นมาในหัวผมเองไง ลึกซึ้งซะจนผมแค่ถ่ายทอดออกมาเท่านั้น”

ตอนนี้อารมณ์ของเขาดีเป็นพิเศษ

จากปฏิกิริยาของสเนป อีธานมั่นใจได้ทันทีว่าภาพวาดนี้ สำเร็จ

ดูเอาสิ ศาสตราจารย์สเนปชอบมันมากแค่ไหน!

【ตรวจพบภาพวาดระดับพิเศษ ถูกเพิ่มเข้าคลังแกลเลอรีอัตโนมัติ】

【ชื่อ: “ตลอดไป” (มอบให้แล้ว)】

【ประเภท: ภาพเหมือน】

【ระดับ: ชั้นหนึ่ง · หายากสีขาว】

【คำอธิบาย: ภาพเหมือนของผู้ล่วงลับ ผู้เป็นที่รักตลอดชีวิตของใครบางคน】

【เอฟเฟกต์: ปลุกความทรงจำให้สมจริงราวกับมีชีวิต หากมอบให้เป็นของขวัญ    จะเพิ่มค่าความชอบของบุคคลนั้นอย่างถาวร】

【เมื่อเปิดดูแกลเลอรี คุณจะเห็นภาพนี้บนผนัง】

【จำนวนภาพในแกลเลอรีปัจจุบัน: 1】

【เมื่อจำนวนครบ 5 จะได้รับ “ชุดของขวัญมือใหม่”】

【อัตราการหลอมรวมวิญญาณของคุณเพิ่มขึ้น 1%】

【อัตราการหลอมรวมวิญญาณปัจจุบัน: 26%】

ขณะที่ระบบประกาศ อีธานรู้สึกถึงกระแสอุ่น ๆ ไหลผ่านแขนขาและกระดูกทั่วร่าง

เหมือนคนหนาวจัดได้ซดซุปอุ่น ๆ ลงไปหนึ่งคำ ตอนนั้นเองเขาถึงเพิ่งรู้ว่าพลังเวทในร่างเขามันแข็งทื่อและเชื่องช้าแค่ไหน

นี่คือผลของการที่อัตราการหลอมรวมวิญญาณเพิ่มขึ้นงั้นเหรอ...?

แม้จะเพียง 1% แต่อีธานก็สัมผัสได้ว่าตัวเองสามารถสร้างภาพวาดระดับพิเศษได้ง่ายขึ้นกว่าเดิม

แต่ทำไมถึงได้เพิ่มล่ะ...?

อีธานเงยหน้ามองศาสตราจารย์สเนป

บางที...อาจเกี่ยวข้องกับการมีปฏิสัมพันธ์กับ “ตัวละครสำคัญ” ของโลกนี้?

เขาคิดเงียบ ๆ ในใจ

ทุกอย่างคงเฉลยได้ก็ตอนที่เขาเข้าไปเรียนที่ฮอกวอตส์

สิ่งเดียวที่มั่นใจได้คือ ถ้าอยากยกระดับฝีมือการวาดและสร้างผลงานที่พิเศษมากกว่านี้ เขาต้องเพิ่มอัตราการหลอมรวมวิญญาณให้ได้

ฮอกวอตส์...

เพียงแค่คิดก็อดตื่นเต้นไม่ได้แล้ว

อีธานหรี่ตาลงเล็กน้อย ลิ้นแตะฟันกรามหลังด้วยความครุ่นคิด

“...ตอนแรก ฉันตั้งใจว่าจะรายงานเรื่องพิลึกของนายให้กระทรวงเวทมนตร์...หรือไม่ก็ส่งตรงให้ดัมเบิลดอร์”

เสียงสเนปเอ่ยแผ่วต่ำคล้ายพึมพำ

“แต่แล้วฉันก็คิดขึ้นได้...มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉันนี่นา”

ริมฝีปากของสเนปโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาล้วงจดหมายจากเสื้อคลุมแล้วยื่นให้ อีธานอย่างรวดเร็ว

“ฉันก็แค่เอาจดหมายมาให้ แค่นั้นแหละ”

โห...ทำให้เหมือนรับสินบนแต่พูดซะหรูหรามีคลาสเชียว!

อีธานจุ๊ปากในใจ ก่อนจะรับจดหมายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนซองหนา ๆ ประทับตราแว็กซ์เป็นรูปโล่

ตรงกลางมีตัวอักษร “H” ตัวใหญ่ รายล้อมด้วยสัตว์ทั้งสี่ สิงโต งู แบดเจอร์ และนกอินทรี

นี่มัน...จดหมายตอบรับจาก ฮอกวอตส์!

หัวใจอีธานเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

เขารีบแกะซองจดหมายออกมา ระวังไม่ให้ตราแว็กซ์ที่งดงามเสียหาย แล้วดึงกระดาษพาร์ชเมนต์หนา ๆ ออกมา

【จดหมายตอบรับ โรงเรียนเวทมนตร์และคาถาฮอกวอตส์】

【อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์ (ภาคีเมอร์ลิน ชั้นหนึ่ง  หัวหน้าสภาเวทวิซาเกมอต ประธานสูงสุดแห่งสมาพันธ์พ่อมดนานาชาติ)】

【ถึงคุณวินเซนต์】

【เรามีความยินดีจะแจ้งให้คุณทราบว่า คุณได้รับการตอบรับให้เข้าเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์และคาถาที่ฮอกวอตส์ พร้อมกันนี้ได้แนบรายชื่อหนังสือและอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับภาคการศึกษา】

【ภาคเรียนจะเริ่มในวันที่ 1 กันยายน และเนื่องจากสถานการณ์พิเศษของคุณ เราจะจัดให้มีผู้ดูแลโดยเฉพาะเพื่อแจ้งข้อควรระวังก่อนเปิดภาคเรียน】

【รองอาจารย์ใหญ่ มักกอนนากัล】

หน้าที่สองแนบรายชื่อหนังสือเรียนและอุปกรณ์ทั้งหมดที่ต้องใช้

จากนั้นสเนปก็เริ่มพรั่งพรูข้อมูลเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์ออกมา ไม่ว่าจะเป็น “มักเกิ้ล” คือใคร ฮอกวอตส์คืออะไร บ้านทั้งสี่บ้าน ฯลฯ

แม้เขาจะพูดด้วยท่าทีไม่เต็มใจนัก แต่เพราะภาพวาดนั่นหรือเปล่า...ทำให้สเนปอธิบายออกมาได้ละเอียดเกินคาด

“ฉันต้องเตือนนายเอาไว้ ตอนนี้สิ่งที่นายทำมันละเมิดกฎข้อบังคับสากลของโลกเวทมนตร์ไปแล้ว” สเนปเอ่ยเสียงเย็น

“หมายถึงไอ้ภาพวาดปัญญาอ่อนพวกนั้นของนายไง”

“ยังไม่ทันเปิดเทอมเลย นายก็ทำให้กระทรวงเวทมนตร์ต้องส่งคนไปลบความทรงจำมักเกิ้ลหลายราย แถมยังต้องบังคับให้พวกเขาย้ายออกจากบ้านเพราะภาพสาปพวกนั้นอีก”

“พร้อมกันนั้น ของต้องห้าม 【สินค้าผิดกฎหมาย】 ทั้งหมดก็ถูกยึดเรียบ”

อีธาน: “ถูกยึด? งั้นของที่ผมเพิ่งวาดให้คุณ ศาสตราจารย์สเนป...ก็ด้วยเหรอครับ?”

“...”

สเนปถึงกับสะอึกไป ไม่เหมือนตัวเองเลย

เขาหรี่ตา จ้องใบหน้าใสซื่อเหมือนไม่รู้เรื่องของอีธาน เหมือนเจ้าตัวถามไปโดยไม่ตั้งใจ

“...ถ้านายมาอยู่บ้านฉัน บ้านสลิธีริน ฉันจะ ‘ดูแลเป็นพิเศษ’ ให้แน่ ๆ”

สเนบกัดฟัน พ่นเสียงแผ่วต่ำราวงูเลื้อย

เขาสะบัดมือเบา ๆ ถุงผ้าก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ พร้อมเสียงเหรียญกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

ถัดจากนั้นคือ ตั๋วชานชาลา 9¾

“ฮอกวอตส์มีเงินอุดหนุนให้เด็กพิเศษ แม้ไม่มาก แต่ถ้าวางแผนดี ๆ ก็น่าจะพอใช้ได้สักพัก”

“เรื่องอื่น ๆ ที่นายควรรู้ก่อนเปิดเทอม ฉันก็พูดหมดแล้ว ฉันเชื่อว่า...อัจฉริยะนักวาดแห่งสปินเนอร์สเอนด์คนนี้ น่าจะซื้อของเองที่ตรอกไดแอกอนได้”

“ผมทำได้ครับ ขอบคุณที่อุตส่าห์มา ศาสตราจารย์สเนป” อีธานพยักหน้า ยิ้มกว้าง

สเนปสะบัดจมูก ฮึดฮัด ก่อนจะเดินไปลูบตรวจตู้ว่างเปล่าที่มุมห้อง เหมือนกำลังเช็กอะไรบางอย่าง

แล้วทันใดนั้น ร่างสีดำทะมึนก็โผออกไปนอกประตูอย่างค้างคาวยักษ์ หายลับไปจากสายตา

อีธานปิดประตูแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

ในมือที่กำซองจดหมายไว้แน่น เขารู้สึกราวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงความฝัน

ทันใดนั้นเอง เขาก็สังเกตว่ามีหนังสือเล่มหนึ่งโผล่อยู่ในตู้ที่เคยว่างเปล่า

อีธานเดินไปหยิบขึ้นมา บนปกหนังสีดำมีอักษรสีทองเรียบง่ายเขียนว่า

“คู่มือพื้นฐานการปรุงยาแบบสมบูรณ์”

...ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าใครเป็นคนทิ้งไว้

“โธ่เอ๊ย ศาสตราจารย์สเนป...ปากบอกอย่าง ใจทำอีกอย่าง”

อีธานส่ายหัวขำ ๆ

เขารีบเปิดหนังสือด้วยความตื่นเต้น เห็นบันทึกคำอธิบายที่เจ้าของคนก่อนเขียนกำกับไว้

“เบโซอาร์ ก้อนหินจากกระเพาะแพะ ใช้ต้านพิษได้หลายชนิด และเป็นส่วนผสมของยาต้านพิษหลายแบบ... หมายเหตุ: มีกลิ่นแพะเหม็นฉุนมาก ถ้าไม่เหม็นแสดงว่าของปลอม”

“อืม...แค่ชื่อก็น่าขยะแขยงแล้ว...”

แต่ถ้าเป็นเรื่องความเป็นความตายจริง ๆ เขาคงไม่สนเรื่องกลิ่นหรอก ใช่ไหม?

อีธานคิดพลางพลิกหน้าต่อ

เขานั่งอ่านหนังสือไปจนดึก แม้จะยังตื่นเต้นสุด ๆ แต่ก็ตัดสินใจว่าจะไปซื้อของที่ตรอกไดแอกอนพรุ่งนี้แทน

—

เช้าวันรุ่งขึ้น

ถนนชาริงครอส กรุงลอนดอน

อีธานยืนอยู่ระหว่างร้านหนังสือกับร้านแผ่นเสียง

ผู้คนเดินสวนไปมาไม่ขาดสาย แต่ไม่มีใครหันมามองในทิศทางที่เขากำลังจ้องอยู่เลย

บาร์หม้อใหญ่รั่ว