บทที่ 1 การกลับมาทำงานของนักเรียนศิลปะตกอับ

ปี 1991 ซอยสปินเนอร์

อีธานเพิ่งกลับจากวาดรูปตามข้างถนนทั้งวัน

ในมือของเขามีแผ่นกระดาษเก่า ๆ ขอบหยักยุ่ย ปนเหลือง และดินสอถ่านหลายแท่งหลากขนาด มือเล็ก ๆ ที่เปื้อนดำกำมันไว้แน่น ก่อนจะพยายามเดินโซซัดโซเซเข้าประตูบ้าน

เขาเตะประตูปิดดังปัง!

บานพับเก่าร้องครวญครางอย่างเหนื่อยอ่อนราวกับอยากจะลาโลกตามประตูไป

อีธานวางอุปกรณ์ทั้งหมดลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ก่อนจะทิ้งตัวลงบนโซฟาเก่าที่เปื้อนคราบน้ำมันอย่างหมดแรง พร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่

ตรงหน้าเขาคือห้องเล็ก ๆ เรียบง่ายแคบพอ ๆ กับกระเป๋าตังค์ของคนตกงาน

สีผนังขาวหม่นลอกเป็นแผ่น ๆ ตู้เก็บของใส่แต่กระป๋องบุบ ๆ เก้าอี้ขาเดียวที่เหลืออยู่เหมือนกำลังจะปลิดชีพตัวเอง

ที่มุมห้องยังมีเศษแก้ววาววับจากแสงเย็นของยามเย็น สะท้อนอยู่บนพื้น เป็นเศษขวดเบียร์เปล่าหลายขวดที่เขาเพิ่งขายไป

ดวงตาสีฟ้าโคบอลต์จ้องมองผนังอย่างนิ่งงัน

ตรงนั้นมีภาพสเก็ตช์ด้วยดินสอถ่านของเด็กหนุ่มผมดำแขวนอยู่

ภาพนั้นดูเหมือนมีชีวิต ดวงตาคมเข้มนั้นแฝงด้วยแววเสียดสีเย้ยหยัน เหมือนจะระเบิดความโมโหออกมาเมื่อไหร่ก็ได้

ใช่ นั่นคือรูปร่างหน้าตาของอีธานในชาติก่อน

ในอดีตเขาเคยเป็นนักเรียนศิลปะที่สอบตกเข้ามหา’ลัยมาแล้วสองรอบ

เขาเกลียดข้อสอบระบบเก่า ๆ ที่ไม่เปิดโอกาสให้ “ความคิดสร้างสรรค์” ได้หายใจ

ความทรงจำสุดท้ายของเขาก่อนตายก็คือ... รถบรรทุกยี่ห้อต้าอวิ๋นคันหนึ่งพุ่งตรงมาหาเขาหลังจากสอบตกครั้งที่สอง

โชคดีที่เขาไม่มีพ่อแม่ในชาติก่อน ก็เลยไม่มีอะไรให้ต้องห่วง

เมื่อฟื้นขึ้นมา เขาก็กลายเป็นเด็กชายอายุสิบเอ็ดปีในสลัม

เด็กโชคร้ายคนนี้แม่แท้ ๆ หนีไปมีแฟนใหม่ตั้งนานแล้ว พ่อก็เมาเหล้าเป็นงานอดิเรก แถมชอบทุบของกับตบตีลูก

แต่เอาเข้าจริง... พ่อคนนี้ก็หายหัวไปเกินเดือนแล้ว น่าจะไปเป็นปุ๋ยอยู่ที่ไหนสักแห่ง

เหมียว~

“โครรรรรรร”

ท้องร้องซะจนแมวตกใจ

อีธานล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

ดึงแซนด์วิชเปียก ๆ ออกมา ค่าจ้างจากการวาดรูปเหมือนให้กับคนแปลกหน้า

เขากัดเข้าไปคำหนึ่ง...รสชาติแปลก ๆ ยังไงชอบกล

แต่ทันใดนั้นเอง ขณะที่เคี้ยวขนมปังราดน้ำชื้น ๆ หน้าจอสีน้ำเงินอ่อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา!

【Ethan Vincent (อายุ 11 ปี)】

【สถานะการรวมวิญญาณ: 25% (ยังไม่ผสานเข้ากับโลกนี้สมบูรณ์ พลังเวทเลยจะไม่เสถียร)】

【สกิลพิเศษ — วาดภาพ: จินตนาการสมจริง Lv1】

【ภาพวาดของคุณ อาจไม่เขย่าโลก แต่ก็สะกดสายตาคนดูได้แน่นอน】

【แกลเลอรี: ยังไม่มี】

เวทมนตร์!

อีธานเห็นคำนี้แล้วตาโตขึ้นมาทันที

เขาเคยอ่านแฮร์รี่ พอตเตอร์นะ ถึงจะไม่ใช่แฟนพันธุ์แท้แต่ก็พอรู้เรื่องหลัก ๆ

ซอยสปินเนอร์ก็คือสถานที่ที่ศาสตราจารย์สเนปอยู่ไม่ใช่เหรอ?

ถ้าระบบยังบอกว่าเขามีพลังเวท แสดงว่า... เขาอาจจะได้เข้าเรียนที่ฮอกวอตส์!

ปีนี้ก็น่าจะเป็นรุ่นเดียวกับ “ผู้กอบกู้” ด้วย

อีธานคิดไม่หยุดจินตนาการไปไกลถึงนกฮูกตัวนั้นที่หลงทางไปในชีวิตก่อน

และตอนนี้ เขาก็ภาวนาทุกวันว่าเจ้านกนั่นจะหาเขาเจอในชาตินี้สักทีเถอะ!

ผ่านไปหนึ่งเดือนเต็ม ๆ กับชีวิตสุดทรหดและปัญหาในชีวิตจริง

ความเย่อหยิ่งปากกล้าของอีธานหายไปหมดสิ้น

จากที่เคยเป็นเด็กพูดตรงแบบไม่กลัวใคร ตอนนี้เขากลายเป็นคนเก็บตัวมากขึ้น และเริ่มเรียนรู้วิธี “ซ่อนตัวตน”

ยังไงเขาก็ใช้ชีวิตเน่าหนอนอยู่ในซอยสปินเนอร์ไปตลอดไม่ได้หรอก จะให้วาดรูปเหมือนหาเช้ากินค่ำไปตลอดเหรอ?

เขาต้องออกไป! ต้องใช้ศิลปะของตัวเองทำให้โลกที่กำลังผุพังนี่ลืมตาสักที!

แววตาอีธานลุกวาวด้วยไฟแห่ง “จูนิเบียว”

(ระดับหนัก)

...แต่ทันใดนั้น…

“กร้วม!”

เขากัดแซนด์วิชคำโต ขนมปังชื้น ๆ ที่ดูดน้ำเหมือนฟองน้ำผสมกับใบผักเน่า รสชาติรวม ๆ คล้ายโคลนที่มีชีวิต

“ว่าแต่... ฉันควรคิดก่อนมั้ยว่าจะหาเงินยังไง?”

ฟู่...

ไฟแห่งจูนิเบียวมอดลงทันที ด้วยความจริงที่โหดร้าย

...และในจังหวะนั้นเอง

“ก็อก ๆ ๆ”

เสียงเคาะประตูดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

อีธานเด้งตัวขึ้นจากโซฟา แววตาเปลี่ยนเป็นระแวดระวังทันที

มันมืดแล้ว เวลาแบบนี้ไม่มีใครควรมาเคาะประตูห้องสลัมเละ ๆ แบบนี้หรอก

หรือว่าจะเป็นพวกอันธพาล?

เขาค่อย ๆ ถอยหลังอย่างเงียบ ๆยื่นมือไปใต้โซฟา หยิบ “มีดครัว” ออกมาเตรียมไว้

ร่างนี้ผอมแห้งเพราะขาดสารอาหาร แถมยังถูกพ่อซ้อมบ่อยจนกระดูกจะเปราะอยู่แล้ว

เงินทั้งหมดก็เก็บติดตัวไว้หมด ถ้าอะไรดูแย่เมื่อไหร่ เขาจะหนีออกทางหน้าต่างทันที

แต่แล้ว...

“ฉันรู้นะว่าเธออยู่ในนั้น อีธาน วินเซนต์ และอย่าคิดจะหนีออกทางหน้าต่างแบบโทรลล์โง่ ๆ ล่ะ”

เสียงทุ้มต่ำลากยาวลอดมาจากประตู ทำเอาอีธานรู้สึกเหมือนมีงูเปียก ๆ เลื้อยอยู่บนพื้น

โทรลล์...?

มือเขาชะงักทันที ดวงตาเบิกกว้าง

...ใครจะใช้คำว่า “โทรลล์” เป็นคำด่าธรรมดากัน?

ทันใดนั้น ภาพของใครบางคนก็ลอยขึ้นมาในหัว

หรือว่า...จะเป็น “เขา” คนนั้น!?

ตึก... ตัก... ตึก... ตัก...

อีธานได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นกระหน่ำ

เขากลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ แล้วค่อย ๆ ผละออกจากหน้าต่าง เดินไปที่ประตู ยื่นมือเปิดออกอย่างช้า ๆ

สิ่งที่เขาเห็น คือชายผู้สวมชุดคลุมสีดำ ผมมันเยิ้มเป็นลอน จมูกงุ้มใหญ่ทั้งโดดเด่นและน่ากลัว ร่างทั้งร่างดูราวกับค้างคาวดำที่ยืนค้ำอยู่หน้าห้อง

สายตาเหนื่อยหน่ายและรำคาญแบบไม่ปิดบังจ้องลงมาที่เขา

ไม่ผิดแน่...

เซเวอรัส สเนป!

อาจารย์ปรุงยาผู้ลึกลับแห่งฮอกวอตส์!

อีธานแทบจะเผลออุทานชื่อออกมาตรงนั้น แต่เพียงเสี้ยววินาที เขาก็รีบดึงสติตัวเองกลับมา

ทำท่าระแวดระวัง กลอกตาไปมา แล้วแกล้งถามอย่างระวังว่า

“คุณเป็นใคร?”

ศาสตราจารย์สเนปพ่นลมหายใจทางจมูกเสียงดัง พร้อมพูดประชดประชันทันที

"ไม่คิดเลยนะว่า พ่อมดอัจฉริยะแห่งซอยสปินเนอร์ยังต้องตรวจสอบตัวตนคนก่อนวาดรูปอีก..."

"เซเวอรัส สเนป"

"เอาล่ะ... ฉันเข้าไปได้หรือยัง?"

"...ตอนนี้มันมืดแล้วครับ ผมมองไม่ค่อยชัด ถ้าคุณจะให้ผมวาดภาพให้ คงต้องรอพรุ่งนี้"

อีธานยังพูดไม่ทันจบ

เสื้อคลุมของสเนปก็สะบัดตามจังหวะที่เจ้าตัวเดินฝ่าประตูเข้ามาแบบไม่ขออนุญาตใด ๆ ทั้งสิ้น

แล้วก็...

"ฟึ่บ!"

ห้องทั้งห้องสว่างวาบขึ้นมาในทันใด

หลอดไฟที่เคยแตกดับกลับส่องแสงขาวเจิดจ้าขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์

ศาสตราจารย์สเนปทิ้งตัวลงบนโซฟาเพียงตัวเดียวในห้อง

กระดิกคางเหมือนคนที่ไม่อยากเสียเวลาพูด พร้อมรอยยิ้มร้าย ๆ มุมปาก

"วาดซะ"

"..."

อีธานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปหยิบอุปกรณ์วาดภาพอย่างเงียบ ๆ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ขาแหว่งประจำตำแหน่ง

เขาถามอย่างสุภาพว่า

"คุณอยากให้ผมวาดอะไรเหรอครับ?"

"อะไรก็ได้ ภาพเหมือนก็พอ ไม่ใช่ว่านั่นคือสิ่งที่เธอถนัดที่สุดหรือ?"

สเนปเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ฟังเผิน ๆ เหมือนคำชม แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความประชดประชัน มุมปากเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย ราวกับคนที่กำลังหมั่นไส้ถึงขีดสุด

ภาพเหมือนเหรอ...

ใช่ เขาถนัดภาพเหมือนที่สุด

แต่ถ้าจะให้แค่ภาพธรรมดา ๆ มันจะสร้างความประทับใจอะไรให้ศาสตราจารย์คนนี้ได้?

อีธานถือดินสอถ่านไว้ในมือ ขมวดคิ้ว ใช้ความคิดอย่างจริงจัง

ทันใดนั้น…

ภาพของใครบางคนก็แวบเข้ามาในหัว ผมสีแดง ดวงตาสีเขียวสดใส

ได้แล้ว!

เขาบอกให้วาด “ภาพเหมือน”

แต่ไม่ได้บอกนี่ว่าเป็น “ภาพของใคร”!

แววตาอีธานสว่างวาบ ความคิดถูกจุดประกาย แรงบันดาลใจพุ่งพล่าน

เขายกดินสอขึ้น แล้วเริ่มลงมือวาดบนกระดาษหยาบ ๆ ทันที

โดยไม่รู้ตัวเลยว่า...

เสียงจากโลกภายนอกค่อย ๆ หายไปเหมือนคลื่นทะเลยามน้ำลด

สติและสายตาของอีธานจดจ่ออยู่กับภาพเบื้องหน้า ตัวโน้มไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัว จนแทบจะนอนกลิ้งอยู่บนกระดาษ

เขากัดฟันแน่น เหงื่อผุดขึ้นจากหน้าผากเป็นเม็ด ๆ

ทั้งที่ภาพในหัวเขายังไม่ชัดเจน แต่กลับรู้สึกเหมือนกับว่า "คนนั้น" ยืนอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ

ดินสอในมือขีดเส้นอย่างบรรจง ลงรายละเอียดใบหน้าทีละส่วน ทีละจุด

ครั้งนี้ ฉันจะวาดได้ดีกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

อีธานมั่นใจในใจเต็มร้อย

ซ่า ซ่า...

ในห้องมีแค่เสียงปลายดินสอเสียดสีกับกระดาษ

สเนปที่นั่งอยู่มองเด็กชาย รับรู้ได้ถึงเวทมนตร์ที่ล้นออกมาจากตัวเขา

เขาเม้มปากแน่น สายตาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด เพราะเขามาที่นี่ก็เพื่อ “เก็บกวาด” ปัญหาของเด็กนี่!

เด็กพ่อมดคนหนึ่ง... ที่ไม่รู้จักขีดจำกัดของพลังตัวเอง

ขาย “ไอเทมเวทมนตร์” ให้พวกมักเกิ้ลกันซึ่ง ๆ หน้า!

ภาพวาดของเขาแต่ละชิ้นเต็มไปด้วยเวทมนตร์ สามารถดึงดูดจิตใจเจ้าของภาพ ทำให้จ้องมองแล้วหลุดเข้าไปในห้วงเสน่ห์แห่งภาพนั้น

ถึงขนาดลืมกินลืมนอน!

ไม่แปลกเลยที่ครั้งนี้เขากลับมาแล้วรู้สึกว่าถนนโล่งผิดปกติ

ที่แท้ก็... โดนเวทภาพสะกดหมดทั้งถนน!

นี่มันเกือบจะเข้าเขตศาสตร์มืดแล้ว แถมยังละเมิดกฎเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน!

แค่คิดถึงกระทรวงเวทมนตร์กับเรื่องที่กำลังจะตามมา...

สเนปก็เริ่มปวดหัว

ถ้าอัลบัส ดัมเบิลดอร์ไม่ช่วยเอาไว้ เด็กนี่นั่งฟังคำตัดสินในศาลไปนานแล้ว!

และที่ทำให้สเนปโมโหยิ่งกว่าก็คือ...ที่เขาต้องมาเก็บเด็กนี่กลับไป ก็เพราะ “บ้านเกิดอยู่ซอยเดียวกัน”!

‘เซเวอรัส นี่มันบังเอิญชะมัดเลยนะ ฮะ ฮะ ฮะ’

แค่คิดถึงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของดัมเบิลดอร์ เส้นเลือดบนขมับสเนปก็เต้นตุบ ๆ แล้ว

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ทันทีที่ได้ภาพเมื่อไหร่ เขาจะ “เหน็บแนม” เด็กคนนี้ให้หูชาไปข้าง!

ในหัวเริ่มซ้อมบทพูดประชดประชันอย่างเมามัน

ริมฝีปากค่อย ๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มร้าย

รอยยิ้มที่มีพลังเพียงพอจะทำให้กริฟฟินดอร์หัวใจวาย!