บทที่ 8: ฉันเห็นยมทูต

ราตรีกาล

ความมีชีวิตชีวาของกลางวันถูกปกคลุมด้วยสีน้ำหมึก เหลือเพียงเสียงคลื่นซัดสาดที่ดังซ้ำๆ และก้องกังวานในความเงียบสงัด

สำหรับผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ ค่ำคืนหมายถึงอันตราย

บนหน้าจอถ่ายทอดสดของสหรัฐอเมริกา

แจ็ค มอร์ริสัน ผู้เล่นตัวเก็งนอนขดตัวอยู่บนเรือใบ ใบเรือถูกลดลงมา เขาและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนผูกแพเข้าด้วยกัน

พวกเขาห่อตัวแน่นด้วยใบเรือ ผลัดเวรกันเฝ้ายาม

อีวานจากรัสเซียนั้นใจกล้ากว่ามาก เขาเพียงแค่ใช้เชือกป่านมัดตัวเองไว้กับเสากระโดง แล้วปล่อยให้ลมทะเลพัดโกรกใส่ตัว

ช่องถ่ายทอดสดของประเทศอื่นๆ ก็เต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้หรือคำสวดภาวนาไม่ต่างกัน

ทว่า บรรยากาศในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกรกลับดูแปลกประหลาดพิกล

บนแพโลงศพขนาดเล็ก หรั่นอี้กำลังฮัมเพลง พลางจัดเก็บข้าวของอย่างสบายอารมณ์

เขาเก็บเนื้อตากแห้งที่ผึ่งลมมาตลอดบ่ายลงในโลงศพ ก่อนจะหยิบขนนกกำมือหนึ่งออกมา

[นี่... พี่ชายโลงศพกำลังทำอะไรน่ะ? มืดค่ำแล้วไม่กลัวหรือไง?]

[ฝั่งอเมริกาบรรยากาศเครียดจนไม่กล้าหายใจ แต่ฝั่งเรา... เหมือนเพิ่งเลิกงานกลับถึงบ้าน?]

[เขาฮัมเพลงด้วย! ฉันจำได้ เพลง 'Twinkle, Twinkle, Little Star'! รสนิยมพี่เทพช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ!]

ในศูนย์บัญชาการ ผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินจิตวิทยาวิเคราะห์การเคลื่อนไหวที่ผ่อนคลายของหรั่นอี้บนหน้าจอ:

"ระเบียบภายในจิตใจของสหายหรั่นอี้มั่นคงมาก เขาอาจจะ... กำลังเพลิดเพลินกับความเงียบสงบนี้ด้วยซ้ำ"

จางกวงเหว่ยชะงัก:

"เพลิดเพลิน? มีอะไรให้เพลิดเพลินกัน?"

"สำหรับคนที่ผ่านความโกลาหลและเสียงอึกทึกมาอย่างหนักหน่วง ความเงียบสงบอย่างแท้จริงถือเป็นความหรูหราครับ"

ท่านนายพลเผยมองหรั่นอี้บนหน้าจออย่างครุ่นคิด

เขากำลังผูกขนนกทีละชิ้นเข้ากับเชือกป่าน จนได้พวงขนนกขนาดยาวอย่างรวดเร็ว

ผู้ชมเริ่มงุนงงอีกครั้ง

[นี่คือ... ทำของตกแต่งเหรอ? เพิ่มสีสันให้โลงศพใหม่?]

[ฉันเดาว่าเขาทำไม้ปัดฝุ่น พี่เทพเป็นคนรักความสะอาด พรุ่งนี้คงกะจะทำความสะอาดแน่ๆ]

[เฮอะ จินตนาการพวกนายมีแค่นี้เองเหรอ? ในความเห็นของฉัน พี่เทพกำลังสร้างเครื่องมือประกอบพิธีกรรมเพื่อสื่อสารกับเทพแห่งท้องทะเล!]

[เมนต์บน นายอ่านนิยายแปลมากไปแล้วมั้ง?]

หรั่นอี้แขวน 'สร้อยขนนก' อย่างบรรจงที่ราวกันตก และโปรยขนนกที่เหลือบนฝาโลง

จางกวงเหว่ยรู้สึกว่าตัวเองพอตัวในเรื่องการสงคราม แต่เขาไม่เข้าใจเรื่องการเอาชีวิตรอดในป่า จึงหันไปถามหลี่ซู:

"ศาสตราจารย์หลี่ คราวนี้เขามีลูกไม้อะไรอีกล่ะ? ของตกแต่งจริงๆ เหรอ? ต้องยอมรับว่ามันก็ดูสวยดีนะ"

"น้ำ..."

หลี่ซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ประกายแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตา

"เขากำลังรวบรวมน้ำจืด!"

"น้ำจืด?"

จางกวงเหว่ยยิ่งงงเข้าไปใหญ่ "จะเก็บน้ำจืดด้วยขนนกได้ยังไง? ฝนก็ไม่ตก"

ทุกคนในห้องประชุมจดจ้องไปที่หลี่ซู

"น้ำค้างค่ะ!"

"อุณหภูมิเหนือทะเลจะลดต่ำลงในตอนกลางคืน ความชื้นในอากาศจะควบแน่นเป็นหยดน้ำบนพื้นผิวของวัตถุเย็น ยิ่งวัตถุเย็นและเรียบเนียนมากเท่าไหร่ น้ำค้างก็จะยิ่งเกาะมากเท่านั้น"

"ขนนกมีพื้นที่ผิวมากและมีคุณสมบัติในการดูดซับสูง การโปรยขนนกบนเรือก็เพื่อเก็บน้ำค้างที่เกาะตัวบนดาดฟ้า"

เธอชี้ไปที่พวงขนนกที่ผูกไว้กับราวกันตกบนหน้าจอ

"และขนนกที่แขวนอยู่พวกนี้ยังสามารถดักจับความชื้นที่มากับลมได้ พรุ่งนี้เช้า เขาแค่ปลดมันลงมาแล้วบิด..."

"...ก็จะได้น้ำจืดสะอาดไว้ดื่ม!"

[เชี่ย! ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?!]

[ถึงเขาจะเก่ง แต่เขาก็ยังเป็นเพื่อนร่วมชาติเรา ฉันอยากไปอยู่เป็นเพื่อนเขาจัง]

[ถ้านายไป ก็เป็นแค่ตัวถ่วง เผลอๆ จะโดนพี่เทพเข้าใจผิดว่าเป็นเสบียงฉุกเฉินเอานะ]

[...นายก็นะ ขยันทำลายบรรยากาศซึ้งๆ จริง!]

ตอนนี้เหลือเพียงการรอคอย หรั่นอี้นั่งพิงเก้าอี้ ฉีกเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ มาเคี้ยวอย่างช้าๆ

ดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนสว่างไสว ทางช้างเผือกทอดตัวพาดผ่านศีรษะอย่างงดงาม

ในชีวิตก่อน ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมด้วยฝุ่นควัน เขาไม่ได้เห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวแบบนี้มานานหลายปีแล้ว

หรั่นอี้เงยหน้ามองอย่างเงียบงัน ฮัมเพลง 'Twinkle, Twinkle, Little Star' อีกครั้ง

ขณะที่บรรยากาศเงียบสงบจนเกือบเหมือนภาพฝันกำลังก่อตัว แสงสีส้มแดงวูบวาบก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เสียงฮัมเพลงของหรั่นอี้หยุดลงกะทันหัน

เขาลุกขึ้น หรี่ตา จ้องมองแสงนั้นเขม็ง

ดูเหมือน... จะเป็นแสงไฟ!

ในการเอาชีวิตรอดในป่า ไฟหมายถึงอาหารปรุงสุก ความสามารถในการไล่สัตว์ร้าย และที่สำคัญกว่านั้น คือแหล่งน้ำจืดที่มั่นคง

ในศูนย์บัญชาการสูงสุดแห่งประเทศมังกร ประสาทของทุกคนตึงเขม็งขึ้นแทบจะพร้อมกัน

"ด้านหน้าตรง ระยะห่างประมาณแปดถึงสิบกิโลเมตร ตรวจจับสัญญาณความร้อนได้!"

"ยืนยันแหล่งที่มา!"

บนหน้าจอ ครึ่งหนึ่งของภาพถ่ายทอดสดเดิมที่เป็นของหรั่นอี้สลับภาพอย่างรวดเร็ว และหยุดอยู่ที่แพที่มีขนาดใหญ่กว่าโลงศพของหรั่นอี้อย่างเห็นได้ชัด

"นั่นคือผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 33 จากประเทศแมวฮานส์ เคลาส์ ชมิดต์"

นักวิเคราะห์ข่าวกรองรายงานตัวตนของอีกฝ่ายทันที

"ตามบันทึก เขาเป็นวิศวกรเครื่องกล"

ในขณะนี้ ช่องถ่ายทอดสดของเคลาส์เต็มไปด้วยเสียงโอดครวญ

[พระเจ้าช่วย! เคลาส์จะตายไหม? นั่นมันตัวอะไรน่ะ!]

[เขาจุดไฟเผาเสากระโดงเรือ! เขาพยายามจะใช้ไฟไล่มันไปเหรอ?]

[ไม่มีประโยชน์หรอก เรือกำลังจะไหม้หมดแล้ว เดี๋ยวเขาก็ต้องตกน้ำ!]

คิ้วของจางกวงเหว่ยขมวดเข้าหากันแน่นจนบีบแมลงวันตายได้:

"เจ้าหนุ่มประเทศแมวฮานส์คนนี้เจอตอเข้าแล้ว ดูท่าจะไม่รอด"

"ไฟ..."

ทว่าจุดโฟกัสของศาสตราจารย์หลี่ซูกลับต่างออกไป

"ถ้าสหายหรั่นอี้ได้แหล่งกำเนิดไฟมา ความสามารถในการอยู่รอดของเขาจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดเลยค่ะ"

หัวใจของทุกคนเริ่มเต้นแรง

ไฟ บนมหาสมุทรยุคดึกดำบรรพ์นี้ มีค่ามหาศาลจนประเมินไม่ได้

แต่การจะไปเอามันมา... ความเสี่ยงก็ไม่ต่างอะไรกับการขโมยสมบัติจากถ้ำมังกร

ในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกร ผู้ชมก็สังเกตเห็นแสงไฟในระยะไกลเช่นกัน

[นั่นอะไรน่ะ? มีใครจุดพลุเหรอ?]

[ไม่ใช่นะ นั่นมันไฟไหม้! เรือของใครสักคนกำลังไหม้!]

[ฉันเห็นจากจอแยก นั่นเป็นผู้เข้าแข่งขันจากประเทศแมวฮานส์ เขากำลังถูกมอนสเตอร์โจมตี!]

[พระเจ้าช่วย มอนสเตอร์ตัวนั้นใหญ่มาก! พี่ชายโลงศพ อย่าเข้าไปนะ!]

[แต่ที่นั่นมีไฟนะ! ถ้าได้ไฟมา พี่เทพจะได้กินเนื้อย่าง!]

[ไอ้ตะกละ อาหารสำคัญกว่าชีวิตหรือไง?]

คอมเมนต์กลายเป็นสนามรบทางความคิด บางฝ่ายสนับสนุนให้เสี่ยงเพื่อผลตอบแทนมหาศาล ส่วนอีกฝ่ายแย้งให้ค่อยเป็นค่อยไปอย่างมั่นคง

แต่หรั่นอี้มีการตัดสินใจของเขาเองอย่างชัดเจน—

ขั้นแรก รักษาระยะห่างและสังเกตการณ์ จากนั้นประเมินผลได้ผลเสีย

เขาหยิบไม้พายขึ้นมาและเริ่มพายมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแสงไฟ

เมื่อโลงศพไม้โครงกระดูกเคลื่อนเข้าไปใกล้

หรั่นอี้มองเห็นแพที่กำลังลุกไหม้และร่างคนที่ดิ้นรนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงได้อย่างชัดเจน

เขาดูสะบักสะบอมสุดขีด เสากระโดงเรือกลายเป็นคบเพลิงยักษ์ ส่องสว่างพื้นน้ำที่ปั่นป่วนรอบด้าน

และเงาทะมึนใต้น้ำก็เผยร่างที่แท้จริงออกมาบางส่วน

มันคืองูยักษ์ที่เหนือจินตนาการของหรั่นอี้ไปพอสมควร

ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียด ทุกครั้งที่มันเคลื่อนไหวจะก่อให้เกิดประกายแสงระยิบระยับแสบตาในน้ำ

ส่วนหัวของมันยังไม่โผล่พ้นน้ำ แต่ดูจากความกว้างของลำตัวที่ม้วนตัวอยู่ใต้น้ำ ความยาวของมันต้องเกินสิบเมตรแน่นอน

ในตอนนี้ ดูเหมือนมันจะหวั่นเกรงเปลวไฟ ส่วนหัวที่เรืองแสงสีเขียว eerie ใต้น้ำผลุบโผล่ให้เห็นเป็นระยะ

มันว่ายวนรอบแพ ใช้หางฟาดผิวน้ำไม่หยุด พยายามจะทำให้แพพลิกคว่ำ

"ช่วยด้วย! มีใครอยู่ไหม! ช่วยฉันที!"

ผู้เข้าแข่งขันบนแพดูเหมือนจะใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว เสากระโดงที่ลุกไหม้คงอยู่ได้อีกไม่นาน และไฟเริ่มลามไปยังตัวแพแล้ว

แพของเขาใหญ่กว่าของหรั่นอี้ แต่ดูโครงสร้างหลวมๆ หากไฟยังลามต่อ อีกไม่นานเขาคงได้ลงไปว่ายน้ำเล่น

มอนสเตอร์ตัวนั้น—หรั่นอี้ตั้งชื่อให้มันในใจ—

งูทะเลเรืองแสง

จากการสังเกต วิธีการโจมตีหลักของมันคือการกระแทก เกล็ดของมันดูแข็งแกร่งมาก การโจมตีธรรมดาน่าจะไม่ได้ผล

จุดอ่อน... ดูเหมือนมันจะกลัวไฟบนแพอยู่บ้าง ไม่แน่ชัดว่ากลัวความร้อนหรือกลัวแสง

เคลาส์สิ้นหวังแล้ว

ในฐานะวิศวกร เขาเชื่อในวิทยาศาสตร์ ตรรกะ และสองมือของตัวเอง... แต่ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับท้าทายความเข้าใจของเขาอย่างสิ้นเชิง

งูยักษ์ที่ในสายตาของเขาควรจะมีอยู่แค่ในตำนาน กำลังประกาศโทษประหารชีวิตเขาอย่างเลือดเย็น

เขาจุดไฟเผาเสากระโดง เปลวไฟทำให้งูยักษ์ลังเลก็จริง แต่มันก็แค่ยื้อเวลาตายเท่านั้น

แผ่นไม้ใต้เท้าส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

เขารู้ตัวว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

ลีนา... พี่ขอโทษ พี่รักษาเธอไม่ได้แล้ว... ขณะที่ความทรงจำและความจริงผสมปนเปกันในวาระสุดท้าย

เขามองผ่านเปลวไฟที่บิดเบี้ยว เห็นเรือลำหนึ่งแหวกความมืดมิดบนท้องทะเลตรงเข้ามา

รูปร่างนั่น... เคลาส์กะพริบตาที่แสบพร่าจากควันไฟ

นั่นมันโลงศพเหรอ?!

และบนโลงศพนั้น มีร่างสูงใหญ่ยืนตระหง่าน มือข้างหนึ่งถือคทากระดูก

"พระเจ้า..."

เคลาส์พึมพำอย่างเลื่อนลอย

"ลีนา พี่เห็น... ยมทูตมารับพี่แล้ว..."