บทที่ 9: ผมก็แค่จะหาลูกน้อง

ยมทูต?

หรั่นอี้ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง พยายามจะไม่ให้เกิดเสียงดังจนงูตื่น

โชคดีที่เจ้าฝรั่งบนแพแหกปากโวยวายไม่หยุด ดึงความสนใจของเจ้างูยักษ์ไปจนหมดสิ้น

แต่พอเข้ามาใกล้ เขาก็ได้ยินอะไรเกี่ยวกับยมทูตๆ นี่แหละ

หรั่นอี้ถึงกับขำ

เจ้าฝรั่งคนนี้คงไข้ขึ้นแน่ๆ ถ้าเขาเป็นยมทูต บริการพายเรือมารับวิญญาณถึงที่แบบนี้ คงได้คะแนนประเมินต่ำเตี้ยเรี่ยดินแน่นอน

สายตาของเขากวาดมองแพที่กำลังลุกไหม้—

ขนาดใหญ่กว่า ไม้ดูหนาและหนักกว่า ที่สำคัญที่สุดคือเสากระโดงที่กำลังไหม้... ดูไม่เหมือนประกอบขึ้นลวกๆ ตามระบบเกม แต่มีร่องรอยการเสริมความแข็งแรงที่ฐาน

ขอบแพก็มีการเข้าลิ้นไม้แบบง่ายๆ ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ แพของเขาคงแตกกระเจิงไปตั้งแต่โดนงูยักษ์ฟาดแล้ว

และที่เอวของหมอนั่นแขวนอะไรอยู่? กล่องเครื่องมือ?

ผู้เข้าแข่งขันที่มีทักษะช่าง รู้จักวิธีเสริมความแข็งแรงเรือ แถมยังพกกล่องเครื่องมือมาเอง

ตาชั่งแห่งความคุ้มค่าในใจของหรั่นอี้เอียงวูบไปข้างหนึ่งทันที

"ประเมินเสร็จสิ้น น่าลงทุน"

เขาหยิบพายกระดูกขึ้นมาอีกครั้ง แล้วค่อยๆ พายมุ่งหน้าไปยังแสงไฟอย่างใจเย็น

ผู้ชมในช่องถ่ายทอดสดประเทศมังกรแทบคลั่ง

[เชี่ย! พี่ชายโลงศพทำบ้าอะไรเนี่ย?]

[ไม่นะ! ลูกพี่! นางพญางูขาวนั่นยาวตั้งสิบกว่าเมตร! เราไม่ต้องการเสบียงนั่นหรอก!]

[เขาบ้าไปแล้วเหรอ? แบบนี้ต่างอะไรกับรนหาที่ตาย?]

[พวกนายจะไปรู้อะไร! ลูกพี่ต้องมีแผนการของตัวเองอยู่แล้ว!]

[เหตุผลบอกฉันว่ามันอันตรายมาก แต่อารมณ์ฉัน... แม่เจ้าโว้ย! โคตรตื่นเต้นเลย!]

"เขาเข้าไปใกล้แล้ว!" จางกวงเหว่ยลุกพรวดขึ้นยืน

"ความเสี่ยงสูงเกินไป!"

ศาสตราจารย์หลี่ซูจ้องมองหน้าจอด้วยความตึงเครียด แต่กลับเอ่ยเสียงเรียบ:

"ไม่... เขาไม่ใช่คนบุ่มบ่าม เขาต้องประเมินความเสี่ยงและผลตอบแทนแล้วแน่ๆ"

ในขณะเดียวกัน ศูนย์บัญชาการของประเทศแมวฮานส์กำลังโกลาหล

"จบกัน เคลาส์ไม่รอดแน่!"

"ผู้เข้าแข่งขันที่มีความหวังที่สุดของเรา... จะจบเห่แค่นี้เหรอ?"

"เดี๋ยวนะ! นั่นอะไร? มีเรือลำหนึ่งกำลังเข้ามา! นั่นมันผู้เข้าแข่งขันจากประเทศมังกร!"

"เขาจะมาช่วยเคลาส์เหรอ? พระเจ้า! คนประเทศมังกรกล้าหาญขนาดนี้เลยเหรอ?"

ทูตของประเทศแมวฮานส์ได้ติดต่อไปยังกระทรวงการต่างประเทศของประเทศมังกรแล้ว:

"เราเห็นว่าผู้เข้าแข่งขันของท่านกำลังพยายามช่วยเหลือ! ถ้า... ถ้าเขาสามารถช่วยเคลาส์ได้ ประเทศแมวฮานส์ยินดีที่จะขอให้เขาร่วมมืออย่างลึกซึ้งที่สุดกับผู้เข้าแข่งขันประเทศมังกรในการติดต่อครั้งต่อไป!"

ท่านนายพลเผยได้ยินการถ่ายทอดข้อความจากกระทรวงการต่างประเทศผ่านหูฟัง เขาตอบกลับอย่างเคร่งขรึม:

"เราเคารพความต้องการส่วนตัวของหรั่นอี้ และจะไม่แทรกแซงใดๆ ทั้งสิ้น"

สายตาของเขาไม่ละไปจากหน้าจอแม้แต่วินาทีเดียว

ในช่องถ่ายทอดสดของสหรัฐอเมริกา พิธีกรเจฟฟ์หัวเราะอย่างเกินจริง:

"โอ้? หรือว่าผู้เข้าแข่งขันประเทศมังกรคนนี้กะจะมาเก็บศพผู้เข้าแข่งขันประเทศแมวฮานส์ผู้น่าสงสารกันนะ? ช่างเป็นบริการที่ใส่ใจจริงๆ!"

ในฉากถ่ายทอดสด

เคลาส์ทรุดตัวลงบนแผ่นไม้ที่ร้อนระอุ เหม่อมองโลงศพที่กำลังเข้ามาใกล้และเงาร่างเลือนรางบนนั้น

รอยยิ้มที่น่าเกลียดกว่าการร้องไห้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ยมทูต...?"

"ทำไมหน้าตาเหมือนคนเอเชียจัง?"

เขาเลิกขัดขืนแล้ว

ถูกยมทูตพาวิญญาณไป เทียบกับการตายในปากสัตว์ประหลาด อย่างน้อยเขาก็คงเหลือศพครบสมบูรณ์

โลงศพไม้โครงกระดูกรูปร่างประหลาดหยุดห่างจากแพที่กำลังลุกไหม้ประมาณสิบเมตร

"ฉันช่วยนายได้"

รูม่านตาที่เหม่อลอยของเคลาส์กลับมาโฟกัส มองดู 'ยมทูต' ที่อยู่ไม่ไกลอย่างงุนงง

"แต่มีข้อแม้"

"หลังจากรอดตาย นายต้องฟังฉัน ฉันสั่งอะไร นายต้องทำตาม"

ทว่า เปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ควันไฟหนาทึบ สัตว์ประหลาด และความสิ้นหวัง... สิ่งเหล่านี้ทำให้ประสาทสัมผัสของเคลาส์สับสนและด้านชา

จนเขาได้ยินเพียงประโยคนั้นประโยคเดียว—

"ฉันช่วยนายได้"

...ช่วยฉัน?

นับตั้งแต่ลีนาป่วยเป็นโรคความเงียบงันแห่งห้วงลึก เขาซึ่งเป็นพวกวัตถุนิยมหัวรุนแรง ก็คุกเข่าลงในโบสถ์เป็นครั้งแรกเพื่อสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้า

เขาสวดมนต์วันแล้ววันเล่า... แต่พระเจ้าไม่เคยตอบรับ

จนกระทั่งเขาถูกเลือกเข้ามาสู่ยุคแห่งมหาสมุทร จนกระทั่งเขาถูกต้อนจนจนตรอกและจุดไฟเผาเสากระโดงเพื่อดิ้นรนครั้งสุดท้าย เขาสวดอ้อนวอนเป็นครั้งสุดท้าย

หรือว่า... นี่คือคำตอบจากพระเจ้า?

ภายใต้แสงไฟวูบวาบ รอยยิ้มอ่อนโยนของอีกฝ่ายดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ

มันเหมือนปีศาจที่กำลังเสนอข้อแลกเปลี่ยน พยายามอย่างยิ่งที่จะแสดงความเมตตาจอมปลอม... แต่ใครจะสนล่ะ?

เพื่อลีนา

เขาต้องรอด!

ถ้านี่คือบททดสอบของพระเจ้า เขาก็จะยอมรับ

ต่อให้เป็นสัญญากับปีศาจ... เขาก็ยินดีมอบวิญญาณให้

แต่ฉากนี้ ในสายตาผู้ชมหน้าจอ กลับดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เคลาส์นั่งนิ่งเหม่อลอย

ข้อความแชตจากประเทศแมวฮานส์กำลังคลั่ง:

[รีบตอบเขาไปสิ เคลาส์! บ้าเอ๊ย!]

[พระเจ้าช่วย อย่ามาเอ๋อเอาตอนนี้สิโว้ย!]

[ฉันอยากจะมุดเข้าไปในจอแล้วพยักหน้าแทนเขาจริงๆ!]

[ถึงคนประเทศมังกรนั่นอาจจะไว้ใจไม่ได้ แต่บ้าเอ๊ย ตกลงไปก่อนเถอะ!]

ผู้บัญชาการของประเทศแมวฮานส์เดินวนไปวนมาอย่างร้อนรน อยากจะพุ่งเข้าไปตอบตกลงแทนเคลาส์ใจจะขาด

แต่หรั่นอี้มีความอดทนสูงมาก

ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจดจ่ออยู่กับการสังเกต 'งู' ตัวนั้น

ทันทีที่ผู้เข้าแข่งขันประเทศแมวฮานส์เงียบเสียงลง เจ้ายักษ์ใหญ่นั่นก็สังเกตเห็นการมาถึงของหรั่นอี้เช่นกัน

การเคลื่อนไหวใต้น้ำของมันช้าลง จุดแสงสีเขียว eerie ทั้งหมดหันมาทางหรั่นอี้ ราวกับกำลังจ้องมองเขาผ่านแสงไฟ

หรั่นอี้ตระหนักได้ว่า จุดแสงเหล่านั้นคือดวงตาประกอบของงูยักษ์

ทันใดนั้น เคลาส์ก็ขยับตัว เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนแพ

"ข้า เคลาส์ ชมิดต์ ยอมรับพันธสัญญา"

หรั่นอี้: "..."

ช่องถ่ายทอดสดประเทศมังกร:

[???]

[อะ... ไอ้หนุ่มประเทศแมวฮานส์นี่ทำอะไรน่ะ? สาบานตนเข้าพรรคเหรอ?]

[ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า งงไปหมดแล้ว นี่มันละครเวทียุคกลางเรื่องอะไรเนี่ย?]

[จบกัน มันโดนไฟเผาจนสมองกลับไปแล้วจริงๆ เรายังจะเก็บลูกสมุนคนนี้ไว้อีกเหรอ?]

หรั่นอี้งงไปชั่วขณะ หรือนี่เป็นพิธีกรรมเฉพาะตัวของชาวยุโรป?

แต่เขาไม่สนพิธีรีตอง ขอแค่ตกลงก็พอ ยังไงซะ สัญญาปากเปล่าก็ไม่มีผลผูกมัดอะไรในที่แห่งนี้อยู่แล้ว

หรั่นอี้แค่ต้องการสร้างอำนาจเหนือกว่าในทีมที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตเท่านั้น

"ลุกขึ้น"

จังหวะที่เรือสองลำสวนกัน หรั่นอี้กระโดดขึ้นไปบนแพของเคลาส์อย่างแผ่วเบา

แพที่ง่อนแง่นอยู่แล้ว เมื่อรับน้ำหนักชายตัวโตเพิ่มอีกคน ก็จมลงไปอีกหลายนิ้ว ดูอันตรายยิ่งกว่าเดิม

แต่หรั่นอี้ค้นพบว่า

หลังจากที่เขากระโดดขึ้นมาบนแพที่กำลังลุกไหม้ สายตาคุกคามจากใต้น้ำก็หายไป

จุดแสงสีเขียว eerie ที่เคยจ้องเขม็ง จมลึกลงไปในน้ำทะเล เลิกสอดส่องอีกต่อไป

ไม่ว่าจะกลัวความร้อนหรือกลัวแสง

แต่นี่แสดงให้เห็นว่าดวงตาของมันเปราะบางมาก!

"รื้อมันลงมา เร็วเข้า"

หรั่นอี้ชี้ไปที่เสากระโดงที่ถูกไฟเผาไปเกือบสองในสาม ส่วนยอดแดงฉานมีสะเก็ดไฟและเถ้าถ่านร่วงหล่นลงมาเป็นระยะ

"ไม่ได้!"

เคลาส์ได้สติกลับมาและแย้งทันควัน

"ผมเสริมเสากระโดงเข้ากับแกนกลางของแพด้วยลิ้นไม้คู่ ถ้ารื้อออก แพจะแตกเร็วกว่าเดิม!"

พี่ชาย ถ้ามันแตกช้าลง มันก็แตกอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?

หรั่นอี้มองเขาด้วยสายตาเอือมระอา และเคลาส์ก็หุบปากฉับทันที

เขาอ่านความหมายแฝงในแววตาของหรั่นอี้ได้ว่า:

ทำตามที่สั่ง ถ้าไม่อยากนอนรอความตาย!

"...บ้ากันไปใหญ่แล้ว..."

เคลาส์บ่นพึมพำขณะรีบคว้าไขควงออกมาและเริ่มรื้อเสากระโดง ภายในเวลาไม่ถึงสองนาที เสากระโดงก็ล้มครืนลงมาพร้อมประกายไฟที่กระจายไปทั่ว

"เอาล่ะ ทีนี้พวกเราตายเร็วขึ้นกันหมดแน่!"

หรั่นอี้ไม่สนคำบ่น ขอแค่ได้งานก็พอ

"เดี๋ยวพอมันโผล่หัวออกมา" หรั่นอี้ยกเสากระโดงที่เหลือความยาวเพียงสองเมตรขึ้นมา แล้วยื่นให้เคลาส์

"ใช้นี่ทิ่มตามันซะ"

พูดจบ โดยไม่รอให้เคลาส์ถามต่อ หรั่นอี้ก็กระโดดกลับไปบนเรือกระดูกของตัวเอง แล้วพายออกไปในความมืดหลายเมตร

[ขะ... เขาไปแล้ว?!]

[เชี่ย! ทิ้งกันดื้อๆ เลยเหรอ! ไม่สิ ขึ้นไปบนเรือ รื้อเสากระโดง แล้วก็จากไป?]

[ฉันว่าแล้ว! ผู้ชายคนนี้ร้ายกาจชะมัด! ฉันชอบ!]

[เดี๋ยวก่อน! ดูในน้ำสิ!]

แทบจะพร้อมกับที่หรั่นอี้และเรือของเขาพ้นจากรัศมีแสงไฟ เงาทะมึนในทะเลก็เริ่มกระสับกระส่าย และจุดแสงสีเขียว eerie ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

และคราวนี้ พวกมันไม่พอใจแค่การแอบดูอีกต่อไป แต่พุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

"มันตามเขาไป!" ใครบางคนตะโกนลั่น

เคลาส์เองก็รู้ตัวแล้ว

เมื่อไม่มีแสงไฟคอยข่มขวัญ สัตว์ประหลาดก็ไร้ซึ่งความเกรงกลัว

คนประเทศมังกรคนนั้นใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ!

"ตูม—!!"

ผิวน้ำแตกกระจาย หัวของงูยักษ์โผล่พ้นน้ำสูงลิบ

วินาทีนั้น ทุกคนที่ดูถ่ายทอดสดรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง โดยเฉพาะผู้ชมในช่องของหรั่นอี้

เพราะพวกเขาเผชิญหน้ากับงูตัวนั้นตรงๆ—

นั่นไม่ใช่งู

มันดูเหมือนหัวปลาดุกพิการที่ขยายใหญ่ขึ้นพันเท่า มีเกล็ดมันเลื่อมปกคลุมหนาแน่น ระลอกคลื่นระยิบระยับที่เห็นก่อนหน้านี้คือชั้นเมือกเหนียวหนืดที่ไหลเยิ้มอยู่บนเกล็ด

หัวของมันแบนกว้าง ไม่มีจมูก ไม่มีปาก มีเพียงดวงตาประกอบสีเขียว eerie โปนออกมานับสิบคู่

พวกมันไม่ได้เรียงตัวเป็นระเบียบ และไม่มีรูม่านตาตรงกลาง... มีเพียงแสงสีประหลาดที่สับสนวุ่นวาย

แต่หรั่นอี้ ผู้ตกเป็นเป้าสายตา สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าดวงตาทุกคู่ของมันกำลังจับจ้องมาที่เขาอย่างกัดไม่ปล่อย!