บทที่ 110 การนัดพบ

บทที่ 110 การนัดพบ

เกาะปลากระโทงดาบหอกดำเป็นเกาะขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงด้านการทำประมง กระแสน้ำทะเลสำคัญของโลกใหม่หลายสายมาบรรจบกันที่นี่ ก่อให้เกิดกระแสน้ำประหลาด ด้วยสภาพอากาศที่เหมาะสม จึงกลายเป็นหนึ่งในแหล่งประมงที่ใหญ่ที่สุดของโลกใหม่

ที่นี่สามารถจับปลาได้มากกว่าสิบพันสายพันธุ์ หากเทียบกันแล้ว ในโลกของราชาโจรสลัดมีปลาที่ถูกบันทึกไว้ทั้งหมดราวหนึ่งแสนสองหมื่นสายพันธุ์ นั่นหมายความว่าสถานที่แห่งนี้มีปลามากเกือบหนึ่งในสิบของโลกทั้งใบ

แน่นอนว่าในทะเลลึกยังมีปลาที่มนุษย์ไม่รู้จักอีกมากมาย ซึ่งเป็นเขตต้องห้ามสำหรับมนุษย์

ด้วยความที่เกาะปลากระโทงดาบหอกดำมีอาหารทะเลรสเลิศและหายากจำนวนมาก พ่อค้าปลาทะเลลึกจากทั่วโลกจึงแทบไม่พลาดที่จะมาที่นี่ แม้แต่คนรับใช้ของพวกเท็นริวบิโตก็ยังมาด้วยตนเองเพื่อกว้านซื้อสินค้า

ทั้งหมดนี้ทำให้ทั้งเกาะเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง แม้เกาะจะไม่มีทรัพยากรแร่ แต่เพียงรายได้จากปลา ก็เพียงพอจะเลี้ยงประชากรกว่าสามแสนคน ขนาดประชากรเทียบได้กับประเทศขนาดเล็กถึงกลาง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ รอบนอกทั้งเกาะอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลา

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา เรือหลายพันลำออกสู่ทะเลทุกวัน การเก็บเกี่ยวทรัพยากรทางทะเลอย่างคึกคักเช่นนี้กลับไม่ทำให้ผลผลิตลดลง แสดงให้เห็นถึงความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรอย่างแท้จริง

ในบรรดาปลาที่ส่งออกจากเกาะปลากระโทงดาบหอกดำ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือ “ปลาช้างหอกดำ” ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเกาะ ปลาชนิดนี้ยาวถึงสิบเมตร บริเวณหัวมีส่วนยื่นคล้ายงวงช้าง

เนื้อปลาช้างหอกดำมีความนุ่ม อร่อย และรสชาติประณีต อีกทั้งยังมีคุณค่าทางยาอย่างมาก ทำให้ราคาขายอยู่ในระดับสูงเสมอ

เนื่องจากปลาช้างหอกดำมักอาศัยอยู่ในทะเลลึกกว่าพันเมตร และจะขึ้นสู่ผิวน้ำเฉพาะช่วงผสมพันธุ์และวางไข่ สถานที่ที่สามารถจับได้จึงมีไม่มาก เกาะแห่งนี้จึงกลายเป็นตลาดส่งออกที่ใหญ่ที่สุดของพวกมัน

ปลาช้างหอกดำธรรมดาหนึ่งตัวสามารถขายได้ตั้งแต่ห้าล้านถึงสิบล้านเบรี หากเป็นระดับยอดเยี่ยมอย่าง “ราชาปลาช้างหอกดำ” ราคาสามารถสูงถึงห้าสิบล้าน และบางครั้งพุ่งไปถึงหนึ่งร้อยล้านเบรี

ในฐานะเกาะที่อาบไปด้วยความมั่งคั่ง ย่อมตกเป็นเป้าหมายล่าของโจรสลัดจำนวนมากโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ทั้งหนวดขาวและซอลต่างก็เคยให้การคุ้มครองที่นี่ ทำให้มันรอดพ้นจากการรุกรานของอำนาจภายนอกมาได้

และด้วยความที่ตั้งอยู่ใกล้ชายแดนของสี่จักรพรรดิ ไคโดแห่งร้อยอสูรจึงหมายปองสถานที่แห่งนี้มาโดยตลอด การรุกรานหลายครั้งก่อนหน้านี้ล้วนถูกหนวดขาวผลักดันกลับไป

หนึ่งในเป้าหมายของการบุกของโจรสลัดร้อยอสูรในครั้งนี้ คือการยึดเกาะแห่งนี้เป็นของตน หรืออย่างน้อยก็ปล้นทรัพย์สมบัติของเกาะออกไป ตามการประเมินของวารสารเศรษฐกิจโลก ทรัพย์สินของเกาะปลากระโทงดาบหอกดำมีมูลค่าเทียบเท่าอาณาจักรขนาดกลาง…

ที่ท่าเรือของเกาะปลากระโทงดาบหอกดำ ขณะนี้พื้นที่ทะเลทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยพายุรุนแรง

ท่าเรือที่ปกติมีเรือเข้าออกทุกนาที กลับเงียบเหงาอย่างยิ่ง ไม่มีพ่อค้าคนใดมาเยือนตลาดส่งออกต่างประเทศที่สำคัญที่สุดแห่งนี้ มีเพียงชาวประมงท้องถิ่นไม่กี่คนในอ่าวที่ยังดื้อดึงออกไปจับปลา

ภาพอันยิ่งใหญ่ของเรือใบหลายพันลำที่เคยแล่นเข้าสู่ท่าเรือได้หายไปแล้ว ในเวลานี้ คนนอกไม่กล้าเข้ามาเลย เพราะความปั่นป่วนตลอดเดือนที่ผ่านมา ทำให้ทุกคนรู้ว่าสงครามกำลังจะมาถึง

เมื่อเทียบกับท่าเรือหลักที่รกร้าง ท่าเรือรองกลับคึกคักกว่ามาก มีเรือโจรสลัดจอดอยู่กว่าสิบลำ ที่นี่คือกองเรือทางเหนือที่นำโดยโจซึเพชร ซึ่งเพิ่งประจำการแนวหน้าเมื่อสองวันก่อน

แต่เมื่อเผชิญกับการบุกเต็มรูปแบบของโจรสลัดร้อยอสูร พวกเขาทำได้เพียงถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยได้ละทิ้งเกาะไปแล้วถึงห้าแห่ง ถึงกระนั้น โจรสลัดร้อยอสูรก็ยังไล่ตามไม่ลดละ ใช้ทุกช่วงเวลาสั้น ๆ ให้คุ้มค่า

ในขณะนั้น เรือโจรสลัดที่ชักธงสองผืนก็เทียบท่า นั่นคือโจรสลัดสเปด กองที่สองซึ่งเพิ่งมาถึง บนหัวเรือยืนอยู่กัปตันกองที่สอง เอซ ผู้สืบเชื้อสายของโรเจอร์ ซึ่งไม่ค่อยได้เห็นเขาสวมเสื้อสองชั้นนัก

การสนับสนุนจากเรือโจรสลัดหลักทำให้โจรสลัดจำนวนมากรีบเข้ามา ความแข็งแกร่งของกัปตันกองที่สองอยู่ในอันดับต้น ๆ สี่คนในสมัยหนวดขาว ในบรรดากัปตันมากมาย มีเพียงมาร์โคเท่านั้นที่เหนือกว่าเอซอย่างชัดเจน

เมื่อทั้งสองกลุ่มพบกัน โจซึเพชรก็เดินเข้ามาต้อนรับพี่น้องรักของตนทันที ด้วยร่างสูงห้าเมตร เขาตบไหล่เอซที่สูงเพียงหนึ่งจุดแปดเมตรอย่างอารมณ์ดี แล้วถามด้วยความสงสัย

“ฮ่า ๆ เอซ มาได้จังหวะพอดี แล้วนายวางแผนจะมาที่นี่ได้ยังไง?”

เอซกุมไหล่ที่ปวดเล็กน้อย โชคดีที่เป็นเขาโดนตบ หากเป็นโจรสลัดธรรมดาคงแย่แน่

“โจซึ ชั้นมาช่วยเพราะได้ยินว่าที่นี่ขาดคน ชั้นอยากเจอไคโดแห่งร้อยอสูรมานานแล้ว สมัยก่อนยังเคยไปท้าทายเขาที่วาโนะ แต่เสียดายไม่ได้เจอตัวเขา ชั้น…”

เอซยังพูดไม่ทันจบ หญิงผมบลอนด์สีหน้าจริงจังก็ขวางทางเขาไว้ ใช้การประท้วงเงียบ ๆ บังคับให้เอซยอมก่อนจะเอ่ยปาก

“เอซ นายลืมสัญญากับชั้นแล้วหรือ? นายจะไม่เผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสูงอย่างไคโดเพียงลำพัง นายรู้ดีถึงความแข็งแกร่งของสี่จักรพรรดิ นายยังต้องใช้เวลาเติบโตอีก ตอนนี้ ปล่อยให้ศัตรูแบบนั้นเป็นหน้าที่ของพ่อของนาย”

เอซเกาศีรษะ การเอ่ยถึงชื่อโรเจอร์ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความห่วงใยของอีกฝ่ายได้

นับตั้งแต่ซอลปรากฏตัว ผู้คนเริ่มเรียกเขาว่าลูกชายของโรเจอร์ มากกว่าจะเรียกไฟต์ฟิสต์เอซในฐานะตัวตนที่เป็นอิสระ นั่นทำให้เขายิ่งไม่รู้จะเผชิญหน้ากับซอลอย่างไร

เอซพูดอย่างจนใจ

“ชั้นโตแล้วนะ ไม่ต้องห่วงชั้นก็ได้ รูจ… แม่”

เขาจำต้องเปลี่ยนคำเรียก ในบ้านเกิดของหนวดขาว ตอนแรกเขาเรียกแม่ได้ยากมาก แต่หลังจากได้รับบทเรียนความรักแบบแม่ ๆ เล็กน้อย เขาก็ยังฝังใจจนถึงวันนี้

รูจไม่ได้สังเกตความคิดของเอซ เธอเพียงมองทะเลที่ปั่นป่วนด้วยความกังวล ห่วงว่าลูกชายจะเข้าไปพัวพันกับสงครามระดับสูงสุด

“เอซ ชั้นรู้ว่านายโตแล้ว และบางทีการเข้มงวดเกินไปอาจไม่ดี แต่ชั้นแค่ไม่อยากให้นายทำอะไรอันตรายเกินไป ชั้นได้ยินมาว่าในศึกมารีนฟอร์ด ความหุนหันของนายเกือบทำให้นายถูกอาคาอินุบาดเจ็บสาหัส”

“...อืม ชั้นจะระวังตัว”

บรรยากาศประหลาดทำให้เอซกับโจซึสบตากัน ภายใต้สายตาแปลก ๆ ของอีกฝ่าย เอซจึงแนะนำเธอให้เพื่อนรู้จัก

“นี่คือแม่ของชั้น พอร์ตกัส ดี รูจ แม่ นี่คือโจซึเพชร พี่น้องรักของชั้น”

รูจกล่าวทักทายอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณที่ดูแลเอซมาโดยตลอดนะ”

“ไม่เป็นไรเลย ไม่เป็นไรเลย”

โจซึเกาศีรษะอย่างถ่อมตัว ความรู้สึกเหมือนได้พบญาติผู้ใหญ่ในวัยเด็ก แม้เธอจะเป็นแม่ของเอซ แต่รูปลักษณ์กลับดูเหมือนผู้หญิงอายุราวต้นสามสิบเท่านั้น อ่อนเยาว์กว่าเขาเสียอีก

โจซึอดทึ่งไม่ได้ว่านี่สมกับเป็นผู้ฟื้นคืนชีพจริง ๆ ทำให้เขาเผลอวางตัวเป็นผู้น้อยโดยธรรมชาติ

โปรดติดตามตอนต่อไป