บทที่ 29: ศิลปะแห่งความเป็นสมาชิก

ในคารุอิซาวะช่วงเดือนกรกฎาคม สายลมพัดโชยกลิ่นอายสีเขียวขจี

ต่างจากความร้อนระอุในโตเกียวที่ยางมะตอยแทบจะละลาย อากาศบนที่ราบสูงเหนือระดับน้ำทะเลกว่าพันเมตรแห่งนี้ช่างเย็นสบายและปลอดโปร่ง แสงแดดลอดผ่านป่าสนคารามัตสึอันหนาทึบ กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ เต้นระบำอยู่บนทางเดินหินที่ปกคลุมด้วยมอส

"วิลล่าโจโชซันโซ"

วิลล่าไม้สนอายุหกสิบปีหลังนี้ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบในอ้อมกอดของผืนป่า ผนังไม้สีน้ำตาลเข้มส่งกลิ่นหอมจางๆ ของยางสน ระเบียงกว้างยื่นออกไปเหนือหุบเขา โดยมีลำธารน้ำใสไหลเอื่อยอยู่เบื้องล่าง

บนระเบียงมีโต๊ะกลมหวายสีขาวตั้งอยู่

ชูอิจิสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินทรงหลวม พับแขนเสื้อขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ ในมือถือแก้วน้ำมะนาวเย็นเฉียบ น้ำแข็งกระทบแก้วส่งเสียงดังกังวานใส

เบื้องหน้าเขามี "ภูเขากระดาษ" กองอยู่หลายกอง

นั่นคือใบสมัครสมาชิกและจดหมายแนะนำตัวสำหรับ "เดอะคลับ" ที่ส่งมาจากโตเกียว ซึ่งผ่านการคัดกรองเบื้องต้นมาแล้ว

แม้คลับเฮาส์ในอาซาบุ-จูบังจะยังอยู่ระหว่างการปรับปรุงและยังไม่ได้รื้อนั่งร้านออกเลยด้วยซ้ำ แต่ด้วยกลยุทธ์การตลาดอันแยบยลของชูอิจิ ข่าวที่ว่า "ดยุกไซออนจิกำลังสร้างคลับระดับท็อป" ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งนางาตาโจและมารุโนะอุจิผ่านเส้นสายของเขาเรียบร้อยแล้ว

เขาได้เชิญบุคคลสำคัญระดับบิ๊กหลายคนเข้าร่วมเดอะคลับ และผ่านการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ พวกเขาก็ตกลงที่จะช่วยโปรโมตคลับให้ชูอิจิด้วย

ในปีที่เงินเริ่มล้นตลาดเช่นนี้ ความวิตกกังวลของผู้คนเกี่ยวกับ "ชนชั้นทางสังคม" รุนแรงยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ยิ่งลึกลับ ยิ่งแพง และยิ่งเข้าถึงยากเท่าไหร่ พวกที่มีเงินร้อนอยู่ในมือก็ยิ่งแห่กันเข้ามา

ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าพวกเขาเพียงแค่อยากจะมีส่วนร่วมในความตื่นเต้น หรือต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสังคมนี้จริงๆ ทุกคนต่างก็ส่งใบสมัครสมาชิกมาให้ชูอิจิกันทั้งสิ้น

"มันเยอะเกินไปแล้ว"

ชูอิจิวางแฟ้มลงและนวดหว่างคิ้ว

"แค่เมื่อวานวันเดียว สำนักงานก็ได้รับใบสมัครมาตั้งยี่สิบใบ มีทั้งประธานบริษัทก่อสร้าง เจ้าของเครือซูเปอร์มาร์เก็ต แล้วก็นักลงทุนอิสระหลายคนที่เพิ่งรวยหุ้นมาหมาดๆ"

เขาหยิบแฟ้มที่อยู่บนสุดขึ้นมา

"คนนี้ชื่อยามาดะ เริ่มต้นจากธุรกิจปาจิงโกะ บอกว่ายินดีจ่ายสองร้อยล้านเยนเพียงเพื่อขอแค่บัตรสมาชิกใบเดียว"

"สองร้อยล้านเหรอคะ?"

ซัตสึกิที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามหัวเราะเบาๆ

วันนี้เธอสวมชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายกับหมวกฟางปีกกว้าง ปอยผมสีดำปรกอยู่ข้างแก้ม ปลิวไสวไปตามสายลม

เธอถือปากกาหมึกซึมสีแดง จ่อปลอกปากกาไว้ใกล้ริมฝีปากราวกับกำลังเหม่อลอยเล็กน้อย

"ปฏิเสธไปเถอะค่ะ"

ซัตสึกิยื่นมือออกไป ดึงแฟ้มมาจากบิดา และโดยไม่แม้แต่จะดูเนื้อหาข้างใน เธอก็กากบาทสีแดงตัวใหญ่เบ้อเริ่มลงบนหน้าปก

"ทำไมล่ะ?" ชูอิจิถามด้วยความเสียดาย "นั่นมันเงินสดสองร้อยล้านเลยนะ แล้วกระแสเงินสดจากร้านปาจิงโกะก็อู้ฟู่มากซะด้วย..."

"ท่านพ่อคะ"

ซัตสึกิวางปากกาลงและหยิบแตงโมชิ้นหนึ่งจากจานผลไม้ขึ้นมา

"ท่านพ่อเคยเห็นร้านอาหารมิชลินสตาร์ยัดเยียดลูกค้าที่ตัวเหม็นกลิ่นบุหรี่หึ่งเข้ามาในห้องโถงหลัก เพียงเพื่ออยากได้เงินเพิ่มไหมคะ?"

เธอกัดแตงโมคำหนึ่ง น้ำสีแดงเปื้อนริมฝีปาก

"ปาจิงโกะเหรอ? ธุรกิจแบบนั้นที่ได้แต่กินเหรียญจากชาวบ้านตาดำๆ อาจจะกำไรดีก็จริง แต่ระดับมันต่ำเกินไปค่ะ ถ้าเราปล่อยให้คนพวกนี้เข้ามา ท่านปลัดกระทรวงการคลังจะยังอยากมาจิบชาที่นี่อีกไหมคะ? ประธานธนาคารมิตซูบิชิจะยังอยากมาคุยธุรกิจที่นี่อีกไหม?"

ซัตสึกิโยนเปลือกแตงโมลงในจานและเช็ดมือด้วยผ้าขนหนูเปียก

"เดอะคลับไม่ได้ขายเครื่องดื่ม หรือแม้กระทั่งบริการนะคะ"

"เราขาย 'ที่นั่งข้างๆ' ค่ะ สถานะของท่านพ่อในฐานะสมาชิกสภาขุนนางเป็นแค่ตัวจุดชนวนเท่านั้น จุดขายหลักของคลับก็คือตัวสมาชิกเองต่างหาก"

"เมื่อสมาชิกคนหนึ่งเดินเข้ามาในเลานจ์ของเรา และเห็นอธิบดีจากกระทรวงก่อสร้างนั่งอยู่ทางซ้ายมือ และพาร์ตเนอร์จากโกลด์แมน แซคส์นั่งอยู่ทางขวามือ ต่อให้เขาไม่พูดอะไรสักคำ นั่งหายใจทิ้งไปเฉยๆ เขาก็จะรู้สึกว่าค่าสมาชิกหนึ่งร้อยล้านเยนนี่มันคุ้มค่าทุกเยนทุกสตางค์เลยล่ะค่ะ สิ่งที่เราทำคือการมอบโอกาสให้คนพวกนี้ได้มารวมตัวกัน"

"แต่ทันทีที่มีสิ่งเจือปนหลุดรอดเข้ามา บรรยากาศนี้ก็จะถูกทำลายลงทันทีค่ะ"

ชูอิจิพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

จริงด้วย นี่คือตรรกะของขุนนางยุคเก่า แวดวงสังคมสำคัญกว่าเงินทองเสมอ

"แล้วคนนี้ล่ะ?"

ชูอิจิดึงแฟ้มอีกใบออกมา หน้าปกของแฟ้มใบนี้ดูหรูหรามาก มีตัวอักษรปั๊มทองระบุตัวตนของผู้สมัคร

"โอคุระ เรียลเอสเตท, โอคุระ มาซาโอะ นี่คือบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ที่ถูกกฎหมาย ซึ่งเพิ่งจะสร้างชื่อเสียงจากการถมทะเลในชิบะมาหมาดๆ และ..."

ชูอิจิเว้นจังหวะและเหลือบมองลูกสาว

"ลูกสาวของเขา โอคุระ มาซามิ ดูเหมือนจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นของลูกที่เซกะใช่ไหม?"

สายตาของซัตสึกิไปหยุดอยู่ที่ตัวอักษรปั๊มทองสามตัวนั้น

โอคุระ

โอคุระ มาซามิ คนนั้นแหละ ที่มักจะมีลูกน้องเดินตามก้นต้อยๆ ในโรงเรียน ชอบอวดเรือยอชต์ลำใหม่ที่พ่อเพิ่งซื้อ และยังเคยเยาะเย้ยตระกูลไซออนจิว่าเป็น "ขุนนางตกยุค" อีกต่างหาก

มุมปากของซัตสึกิยกโค้งขึ้นอย่างมีเลศนัย

"ตระกูลโอคุระ..."

เธอหยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมา ปลายปากกาจดจ่ออยู่เหนือชื่อนั้น

"พวกเขารวยค่ะ รวยมากด้วย ได้ยินมาว่าเพิ่งจะกู้เงินสามหมื่นล้านจากธนาคารซูมิโตโมเพื่อสร้างศูนย์รีสอร์ทแห่งใหม่ในมาคุฮาริ"

"ถ้าอย่างนั้นเขาก็น่าจะมีคุณสมบัติครบถ้วนแล้วใช่ไหมล่ะ?" ชูอิจิถาม

"ถ้าเป็นเมื่อหกเดือนก่อน ก็อาจจะใช่ค่ะ"

ปลายปากกาของซัตสึกิจรดลงไป

ชั๊วะ—

กากบาทสีแดงตัวเบ้อเริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"แต่ตอนนี้ ไม่ใช่แล้วค่ะ"

ชูอิจิอึ้งไป "ทำไมล่ะ? ครอบครัวพวกเขาก็ไม่ได้มีประวัติเสียอะไร แถมยังไม่ใช่เศรษฐีใหม่อีกต่างหาก..."

"เพราะพวกเขาเป็น 'หมู' ค่ะ"

เสียงของซัตสึกิแผ่วเบา แต่กลับแฝงด้วยความเย็นเยียบที่เสียดแทงไปถึงกระดูก

สายลมพัดผ่านยอดไม้ เกิดเสียงซู่ซ่าที่กลบเสียงร้องของนกที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่า

"หมูงั้นรึ?" ชูอิจิไม่เข้าใจ

"ท่านพ่อเคยดูรายงานทางการเงินล่าสุดของพวกเขาไหมคะ? อัตราส่วนหนี้สินของตระกูลโอคุระทะลุ 400% ไปแล้วค่ะ พวกเขาทุ่มเงินทั้งหมดที่มีไปกับโครงการถมทะเลที่ชิบะนั่น"

ซัตสึกิใช้ด้ามปากกาเคาะโต๊ะเบาๆ

"นี่ปี 1986 แล้วนะคะ เงินเยนยังคงแข็งค่าขึ้นเรื่อยๆ และการส่งออกก็ยังคงซบเซา ถึงแม้ราคาที่ดินจะสูงขึ้น แต่นั่นมันราคาในเขตใจกลางโตเกียวต่างหาก ส่วนพื้นที่รกร้างห่างไกลอย่างชิบะ ก็ยังคงเป็นหลุมโคลนที่ไม่มีใครเหลียวแลอยู่ดี"

"สายป่านของพวกเขาตึงจนแทบจะขาดอยู่แล้วค่ะ ถ้าธนาคารเข้มงวดเรื่องสินเชื่อขึ้นมานิดเดียว หรือถ้าโครงการล่าช้า..."

ซัตสึกิทำมือเป็นรูปการระเบิด

"ตู้ม"

"พวกเขาก็จะแตกเป็นเสี่ยงๆ ค่ะ"

เธอเงยหน้าขึ้น

"เดอะคลับคือเลานจ์สำหรับนักล่าค่ะ เราต้อนรับเฉพาะคนที่ถือปืนลูกซอง หรือคนที่ถือแผนที่ล่าสัตว์เท่านั้น"

"ส่วน 'เหยื่อ' อย่างตระกูลโอคุระ ที่ถูกขุนจนอ้วนพีและกำลังจะถูกเสิร์ฟขึ้นโต๊ะอาหารนั้น..."

"นักล่าไม่เชิญอาหารมานั่งกินร่วมโต๊ะหรอกนะคะ"

ชูอิจิมองดูกากบาทสีแดงนั่น จู่ๆ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"เข้าใจแล้ว"

ชูอิจิโยนแฟ้มนั้นลงตะกร้าผง

"ถ้าอย่างนั้นเราควรเชิญใครดีล่ะ?"

ซัตสึกิดึงแฟ้มสองสามใบจากก้นกองที่ดูไม่สะดุดตาและไม่มีแม้แต่หน้าปกออกมา

"คนพวกนี้ค่ะ"

เธอกางแฟ้มใบแรกออก

"คุณคิจิมะ หัวหน้าแผนกของสำนักงบประมาณ กระทรวงการคลังค่ะ"

"เขาไม่มีเงินนะ ต่อให้ทำงานทั้งชีวิตเขาก็หาเงินค่าสมาชิกหนึ่งร้อยล้านเยนนั่นมาไม่ได้หรอก" ชูอิจิขมวดคิ้ว

"ให้เขาไปเถอะค่ะ"

ซัตสึกิตอบโดยไม่ลังเล

"ให้บัตรสมาชิกกิตติมศักดิ์เขาไปเลยค่ะ ยกเว้นค่าธรรมเนียมให้หมด บอกเขาว่านี่คือความเคารพที่ตระกูลไซออนจิมีต่อเสาหลักของชาติ"

"แล้วก็คนนี้ รองอธิบดีกรมอุตสาหกรรมพื้นฐาน กระทรวงการค้าระหว่างประเทศและอุตสาหกรรม (MITI) ให้เขาไปด้วยค่ะ"

"คนนี้ หัวหน้าแผนกโอกาวะ จากสำนักพัฒนาเมืองแห่งกรุงโตเกียว คนที่ช่วยให้เราได้ใบอนุญาตที่อากาซากะคราวก่อนน่ะค่ะ ลดให้เขาสิบเปอร์เซ็นต์"

ชูอิจิเข้าใจแล้ว

นี่คือการปูทาง

ใช้ทรัพยากรระดับท็อปของคลับเฮาส์มาเลี้ยงดูปูเสื่อพวกข้าราชการที่มีอำนาจล้นมือแต่ได้เงินเดือนน้อยนิดพวกนี้ ให้พวกเขาได้เสวยสุขกับเกียรติยศที่หาไม่ได้จากที่อื่น และให้พวกเขาสร้างเครือข่ายเล็กๆ ของตัวเองขึ้นมาที่นี่

และถึงแม้ข้าราชการพวกนี้จะเข้ามา พวกบิ๊กเนมตัวจริงก็จะไม่รู้สึกขัดเคืองใจหรอก เพราะพวกเขารู้ดีว่า ในประเทศนี้ มีคนตั้งมากมายที่มีอำนาจล้นมือแต่กลับมีสถานะทางสังคมต่ำต้อย

ปกติแล้ว พวกเขาต้องรักษาหน้าตา แม้จะไม่ใช่เรื่องยากที่จะขอให้ข้าราชการพวกนี้ทำอะไรให้ แต่คำสั่งมักจะ "ผิดเพี้ยน" ไปเมื่อผ่านไปหลายขั้นตอน และแรงต้านรวมถึงต้นทุนในการปฏิบัติงานก็มักจะสูงมากด้วย แต่ในคลับ การจัดการเรื่องพวกนี้จะสะดวกกว่ามาก บางทีแค่เวลาเปิดไวน์แดงสักขวด เรื่องที่ปกติต้องใช้เวลาจัดการตามขั้นตอนราชการหลายวันก็อาจจะจบลงได้ง่ายๆ

และเมื่อมีทั้งสถานะและอำนาจพร้อมแล้ว จะกลัวอะไรล่ะว่าพวกนักธุรกิจที่อยากจะมาประจบสอพลอจะไม่ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อเบียดเสียดเข้ามา? ในบางแง่มุม เรื่องเงินนี่แหละคือสิ่งที่จัดการง่ายที่สุดแล้ว

"นอกจากข้าราชการแล้ว ก็ยังมีคนกลุ่มนี้ด้วยค่ะ"

ซัตสึกิหยิบแฟ้มอีกปึกหนึ่งออกมา

"หัวหน้าสาขาโตเกียวของโกลด์แมน แซคส์ หัวหน้าตัวแทนของมอร์แกน สแตนลีย์ เทรดเดอร์ตราสารหนี้จากโซโลมอน บราเธอร์ส"

"แต่นั่นมันพวกชาวต่างชาตินะ..." ชูอิจิลังเล "ถึงแม้โรคุเมคังจะเป็นสไตล์ตะวันตกก็เถอะ แต่แก่นแท้ของมันก็ยังคงเป็น..."

"ท่านพ่อคะ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้วค่ะ"

ซัตสึกิพูดแทรก

"หมาป่าแห่งวอลล์สตรีทได้กลิ่นคาวเลือดแล้วนะคะ พวกเขาเข้าใจเรื่องการเงินดีกว่าเรา และรู้ดีว่าจะเล่นแร่แปรธาตุกับทุนยังไง"

"ปล่อยให้พวกเขาเข้ามาเถอะค่ะ เราต้องฟังว่าพวกเขากำลังคุยอะไรกัน กำลังซื้ออะไร และกำลังขายอะไร"

ปากกาสีแดงในมือของซัตสึกิขีดฆ่าชื่อบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

ทุกชื่อที่ถูกวงกลม ล้วนเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจหลักในวงการใดวงการหนึ่งทั้งสิ้น

กรรมการบริหารจากมิตซูบิชิ ผู้บริหารจากซูมิโตโม บรรณาธิการบริหารของโยมิอุริ ชิมบุน นายตำรวจระดับสูงจากกรมตำรวจนครบาล... รายชื่อนี้ยาวขึ้นและหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

มันไม่ใช่แค่รายชื่อลูกค้าธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่กลายเป็นใยแมงมุมขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมทั้งวงการการเมือง ธุรกิจ สื่อ และตำรวจ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

"ภูเขากระดาษ" บนโต๊ะหายไปหมดแล้ว

เหลือเพียงกระดาษจดหมายบางๆ แผ่นเดียว ที่มีรายชื่อคนสี่สิบแปดคนเขียนเรียงกันไว้อย่างเป็นระเบียบ

"สี่สิบแปดคน"

ซัตสึกิปิดปลอกปากกาและโยนมันกลับลงในที่เสียบปากกา

"สำหรับสมาชิกลอตแรก เรารับแค่นี้พอค่ะ"

"ของหายากย่อมมีราคา ปล่อยให้คนที่เหลือรอคิวไปก่อน บอกพวกเขาว่าคณะกรรมการบริหารกำลังตรวจสอบประวัติอย่างเข้มงวด ซึ่งอาจจะต้องใช้เวลาประมาณ... หกเดือนค่ะ"

ชูอิจิหยิบรายชื่อขึ้นมา

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ลงมาบนกระดาษ ทำให้ชื่อเหล่านั้นดูเหมือนจะเปล่งประกาย

เขารู้ดีว่าการดึงคนพวกนี้เข้ามาในตอนนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อเป็นการไว้หน้าเขา และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับ แต่นี่ก็ยังไม่ถือว่าเป็นขุมกำลังที่จับต้องได้หรอก อย่างมากก็เป็นแค่ "กลุ่มผลประโยชน์" ที่หลวมๆ เท่านั้น หากตระกูลไซออนจิคิดจะใช้งานกลุ่มนี้ ก็ยังต้องใช้เวลาอีกยาวไกล

ลูกมีแผนการอื่นอีกงั้นรึ?

ชูอิจิมองแผ่นหลังของลูกสาวอย่างครุ่นคิด

เขาไม่เชื่อหรอกว่าลูกสาวของเขาจะไม่ได้เตรียมการอะไรไว้สำหรับเรื่องนี้ เหตุการณ์หลายอย่างก่อนหน้านี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ลูกสาวคนเล็กของเขานั้นเก่งกาจกว่าตัวเขาเองมากนัก

ในเมื่อซัตสึกิไม่ได้พูดอะไรออกมา มันก็คงมีเหตุผลของมันนั่นแหละ

ชูอิจิพยักหน้าเล็กน้อยและวางรายชื่อในมือลง

ซัตสึกิลุกขึ้น เดินไปที่ขอบระเบียง จับราวระเบียงไว้ และทอดสายตามองภูเขาอาซามะที่อยู่ไกลออกไป

ยอดเขาถูกปกคลุมด้วยหมอก บดบังรูปลักษณ์ที่แท้จริงเอาไว้

"ท่านพ่อคะ ท่านพ่อรู้สึกถึงมันไหมคะ?"

"อะไรล่ะ?"

"ทิศทางลมเปลี่ยนไปแล้วค่ะ"

ซัตสึกิยื่นมือออกไป สัมผัสสายลมที่พัดมาจากหุบเขา

"ช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว สายลมยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความวิตกกังวลและความสิ้นหวัง ทุกคนต่างหวาดกลัวเรื่องการล้มละลายและการตกงาน"

"แต่ปีนี้... มีความหอมหวานที่ชวนให้กระสับกระส่ายลอยมากับสายลมค่ะ"

"นั่นคือกลิ่นของความโลภค่ะ"

เธอหันกลับมา ยกมือขึ้นทัดปอยผมที่ถูกลมพัดปลิวไสว และส่งยิ้มให้บิดา ชายกระโปรงของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลม

"ผู้คนเริ่มสูญเสียความเป็นตัวเองไปแล้วค่ะ ธนาคารเริ่มมาอ้อนวอนให้คนกู้เงิน ตลาดหุ้นทำนิวไฮทุกวัน แม้แต่คนขับแท็กซี่ก็ยังคุยกันเรื่องราคาที่ดินที่ไหนขึ้นอีกแล้วบ้าง"

"งานเฉลิมฉลองกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วค่ะ"

ชูอิจิเดินไปยืนข้างลูกสาว ทอดสายตามองสายหมอกเช่นเดียวกัน

"เพราะงั้น เราถึงสร้างคลับนี้ขึ้นมาสินะ"

"ใช่ค่ะ"

ซัตสึกิพยักหน้า

"เมื่อน้ำท่วมมาถึง ที่นี่จะเป็นห้องโดยสารชั้นเฟิร์สคลาสของเรือโนอาห์ค่ะ"

"เราเลือกผู้โดยสาร ไม่ใช่จากความหรูหราฟู่ฟ่าของการแต่งตัวในตอนนี้ แต่เลือกจากว่าพวกเขามีตั๋วอยู่ในมือหรือไม่ต่างหากล่ะคะ"

"ตระกูลโอคุระไม่มีตั๋วค่ะ พวกเขาตัวหนักเกินไป ขืนให้ขึ้นมาเรือก็ล่มพอดี"

ชูอิจิเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

เขายื่นมือไปขยี้ผมลูกสาว

"ดูเหมือนสี่สิบแปดคนนี้จะต้องขอบคุณกัปตันตัวน้อยของพวกเขาให้ดีๆ ซะแล้วล่ะ"

"ท่านพ่อคะ ท่านพ่อยังมีข้อกังขาอะไรเกี่ยวกับวิธีการของหนูอีกหรือเปล่าคะ?"

ซัตสึกิปล่อยให้ชูอิจิลูบหัวและเอ่ยถามเสียงเบา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูอิจิก็ชะงักไป และมือของเขาก็หยุดนิ่ง

ความเงียบของเขาคือคำตอบ

"วางใจเถอะค่ะ ท่านพ่อ เมื่อเราสามารถคาดการณ์การมาถึงของน้ำท่วมได้อย่างแม่นยำครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาก็จะต้องคุกเข่าอ้อนวอนขออยู่ต่อเองแหละค่ะ"

"หมายความว่า จะเกิดเรื่องคล้ายๆ กับ 'ข้อตกลงพลาซ่า' คราวก่อนงั้นรึ? แต่ว่า... เรื่องแบบนั้นมันคาดเดาได้จริงๆ เหรอลูก?"

ชูอิจิมองซัตสึกิ สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ซัตสึกิ นี่ลูกเป็นทูตสวรรค์ที่พระเจ้าส่งมาจริงๆ งั้นรึ? ลูกเข้าถึงขั้นที่สามารถทำนายอนาคตได้แล้วเหรอ?"

พรืด

เมื่อได้ยินชูอิจิพูดอย่างจริงจังขนาดนั้น ซัตสึกิก็อดไม่ได้ที่จะเอามือป้องปากหัวเราะคิกคัก

"ฮะฮะ... ท่านพ่อคะ ช่างพูดเล่นจังเลย..." เธอหยิบถ้วยชาขึ้นมาจากโต๊ะ "จะเรียกว่าทูตสวรรค์ก็คงไม่ได้หรอกค่ะ หนูเป็นเพียงแค่... ผู้ที่ใช้ประโยชน์จากยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความยากลำบากนี้ต่างหากล่ะคะ"

ซัตสึกิจิบชาและมองชูอิจิ

"อีกอย่าง คนที่ใช้ประโยชน์จากหายนะ... น่าจะเรียกว่าปีศาจมากกว่าไม่ใช่เหรอคะ?"

เธอพลิกปฏิทินตั้งโต๊ะ นิ้วของเธอแตะลงบนวันที่วันหนึ่งอย่างแผ่วเบา—

19 ตุลาคม 1987

"เอาล่ะ หนูซึ่งเป็นปีศาจตนนี้ ได้ตัดสินใจแล้วค่ะ ให้หายนะมาเยือนในวันนี้ก็แล้วกัน!"

เด็กสาวยิ้ม ราวกับเพิ่งตัดสินใจได้ว่าจะกินเค้กแสนอร่อยชิ้นไหนในวันพรุ่งนี้