บทที่ 30: วันครบรอบ

ในกรุงโตเกียว เดือนกันยายน ความร้อนระอุของฤดูร้อนเริ่มจะทุเลาลงในที่สุด

บริเวณหน้าประตูโรงเรียนมัธยมต้นหญิงล้วนเซกะ แม้ต้นแปะก๊วยสูงตระหง่านสองข้างทางจะยังไม่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองเต็มที่ แต่สายลมเย็นยะเยือกของฤดูใบไม้ร่วงก็เริ่มพัดโชยมาแล้ว

ในฐานะโรงเรียนสตรีผู้ดีที่ทรงเกียรติที่สุดในญี่ปุ่น "เทศกาลใหญ่ฤดูใบไม้ร่วง" ของเซกะ ไม่เคยเป็นเหมือนงานโรงเรียนทั่วๆ ไป คุณจะไม่ได้เห็นแผงขายยากิโซบะมันย่อง หรือนักเรียนในชุดมาสคอตเดินแจกใบปลิวที่นี่ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสียงตะโกนเรียกลูกค้าอย่างเอาเป็นเอาตายของพ่อค้าแม่ค้าเพื่อหวังกำไรแค่ไม่กี่ร้อยเยนเลย

นี่คืองานเลี้ยงในสวนสำหรับเข้าสังคมที่ถูกจัดฉากมาอย่างพิถีพิถัน

ขบวนรถเก๋งสีดำคันหรูค่อยๆ แล่นผ่านประตูโรงเรียนเข้ามา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบและถุงมือขาวคอยโบกรถไปยังที่จอดที่กำหนดไว้อย่างนอบน้อม ผู้ที่ก้าวลงจากรถล้วนเป็นบุคคลสำคัญในแวดวงการเมืองและธุรกิจของโตเกียวทั้งสิ้น

ฉากหน้าคือการมาร่วมกิจกรรมของโรงเรียนลูกสาว แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการมาเพื่อยืนยันสถานะของตนเองในแวดวงสังคมแห่งนี้ต่างหาก

ลานกว้างตรงกลาง

นี่คือหัวใจของวิทยาเขต ซึ่งมีทิวทัศน์งดงามที่สุด ในปีก่อนๆ มักจะถูกครอบครองโดยคณะกรรมการนักเรียนชั้นปีสูง แต่ปีนี้ ม่านกำมะหยี่ผืนใหญ่ได้กั้นพื้นที่นี้ให้กลายเป็นอาณาจักรที่เป็นเอกเทศ

มีดอกกุหลาบสีทองปักอยู่บนผืนม่าน

"ซาลอน เดอ โรส" (Salon de Rose)

นี่คืออาณาเขตของ "โรสเซอร์เคิล" คลับที่ก่อตั้งโดย ไซออนจิ ซัตสึกิ นักเรียนชั้นมัธยมต้นปีที่หนึ่ง

ภายใต้ศาลาสไตล์ยุโรปสีขาว พรมเปอร์เซียผืนหนาถูกปูลาด โต๊ะกลมสีขาวนับสิบตัวตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนสนามหญ้า คลุมด้วยผ้าปูโต๊ะลูกไม้ และประดับประดาด้วยชั้นวางขนมหวานสามชั้นอันวิจิตรบรรจง พร้อมชุดน้ำชาโบนไชน่า

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของชาดาร์จีลิงและน้ำหอมราคาแพง

ซัตสึกินั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานภายในศาลา

วันนี้เธอไม่ได้สวมชุดหรูหราฟู่ฟ่า แต่สวมชุดนักเรียนฤดูใบไม้ร่วงของเซกะอย่างเรียบร้อย—เสื้อเบลเซอร์สีน้ำเงินเข้ม กระโปรงพลีทสีเทา และริบบิ้นสีแดงที่ผูกอย่างประณีตที่คอเสื้อ

เครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวของเธอคือเข็มกลัดตราประจำตระกูลเล็กๆ ที่ติดอยู่บนหน้าอก

ลาย 'ฮิดาริ มิตสึโดโมเอะ' (หยดน้ำวนซ้ายสามหยด)

"ท่านประธานคะ เติมของว่างเรียบร้อยแล้วค่ะ"

โยชิโนะ อายาโกะ เดินเข้ามา ในมือถือใบตรวจเช็กรายการ ตั้งแต่ "คำทำนาย" ของซัตสึกิช่วยชีวิตการงานของพ่อเธอไว้ เธอก็เกาะติดซัตสึกิแจที่โรงเรียน และตอนนี้ก็ได้กลายเป็นมือขวาของเธอไปแล้ว

"วันนี้มีแขกมามากกว่าที่คาดไว้ 20% ค่ะ เมื่อกี้มีคุณนายจากธนาคารซูมิโตโมหลายท่านเจาะจงถามหาคุณด้วยนะคะ"

"ให้พวกเธอนั่งรอไปก่อน"

ซัตสึกิหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ

"ที่นั่งที่ดีที่สุดต้องเก็บไว้ให้ภรรยาของเจ้าหน้าที่จากกระทรวงการค้าระหว่างประเทศและอุตสาหกรรม (MITI) จำไว้นะว่าต้องจัดให้พวกเธอนั่งแยกกับพวกคุณนายธนาคาร จะได้ไม่กระอักกระอ่วนเวลาคุยเรื่องสินเชื่อ"

"รับทราบค่ะ" อายาโกะพยักหน้ารับคำอย่างเคารพ และหันไปจัดการเรื่องที่นั่ง

อีกด้านหนึ่ง อิโซคาวะ เรโกะ กำลังสั่งให้คนรับใช้หลายคนปรับแสงไฟบนเวทีประมูล

"แสงต้องนวลกว่านี้หน่อย อย่าส่องตรงไปที่ของประมูลสิ มันต้องดู... สลัวๆ มีมนต์ขลังหน่อย"

เสียงของเรโกะไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ในฐานะทายาทตระกูลการเมือง เธอราวกับมีสัญชาตญาณในการควบคุมสถานการณ์อยู่ในสายเลือด

วันนี้ ในนามของนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งทั้งหมด "โรสเซอร์เคิล" ได้เป็นเจ้าภาพจัดงาน "ประมูลการกุศล" นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ โดยฉากหน้าคือการระดมทุนเพื่อสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในโตเกียว เพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของเด็กๆ ในช่วงฤดูหนาว ตอนนี้เป็นเพียงช่วงเวลาจิบน้ำชาและทานของว่างก่อนเริ่มงานเท่านั้น

สมาชิกคลับคนอื่นๆ อีกหลายคนเดินปะปนไปในหมู่แขก ทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านคอยต้อนรับขับสู้ เสียงหัวเราะสดใสลอยลอดออกมาจากหลังม่านเป็นระยะๆ

"ซาลอน เดอ โรส" ทั้งงานดำเนินไปอย่างราบรื่นราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ แขกทุกคนที่ก้าวเข้ามาต่างดื่มด่ำไปกับความรู้สึกสบายใจที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ระหว่างจิบน้ำชายามบ่าย บรรดาคุณนายก็สามารถอัปเดตเรื่องซุบซิบล่าสุดของโรงเรียนได้อย่างออกรส

ทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ทางเข้า

"หลีกไป! ตาบอดหรือไง? นี่คือของล้ำค่าที่ฉันจะเอามาประมูลนะ!"

เสียงแหลมปรี๊ดทำลายบรรยากาศอันสง่างามของลานกว้าง

โอคุระ มาซามิ เดินกระแทกส้นรองเท้าส้นสูงเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

วันนี้เธอสวมชุดราตรีสีชมพูสั่งตัดพิเศษ ชายกระโปรงปักเลื่อมระยิบระยับสะท้อนแสงแดดจนแสบตา ผมดัดลอนใหญ่เวอร์วัง และมีสร้อยคอไข่มุกเม็ดเป้งห้อยอยู่ที่คอ

ด้านหลังเธอ มีคนรับใช้สองคนกำลังประคองตู้กระจกที่คลุมด้วยผ้าสีแดงอย่างระมัดระวัง

"คุณโอคุระ คุณมาสายนะคะ"

ซัตสึกิวางถ้วยชาลง และมองเพื่อนร่วมชั้นเก่าอย่างใจเย็น

"อ๊ะ ขอโทษทีนะ"

มาซามิพัดตัวเองอย่างโอเวอร์ เครื่องสำอางบนใบหน้าดูหนาเตอะเล็กน้อย

"รถติดมากเลยน่ะ แล้วคุณพ่อก็ยืนกรานให้ฉันเอาของชิ้นนี้มาด้วย บอกว่าจะได้ช่วยกู้หน้าให้โรงเรียน เธอรู้อะไรไหม บางทีการมีเงินเยอะเกินไปมันก็น่ารำคาญเหมือนกันนะ"

เสียงของเธอดังลั่น ราวกับตั้งใจจะให้ทุกคนในงานได้ยิน

ทว่า แขกเหรื่อกลับไม่ได้มองเธอด้วยความอิจฉาเลย ในทางกลับกัน คุณนายไฮโซหลายคนยกพัดขึ้นมาป้องปากและเริ่มซุบซิบนินทา

"นั่นลูกสาวตระกูลโอคุระเหรอ?"

"แต่งตัวยังกับต้นคริสต์มาส..."

"ฉันได้ยินสามีบอกว่า ช่วงนี้กระแสเงินสดของโอคุระเรียลเอสเตทฝืดเคืองมากเลยนะ มาทำตัวเด่นเอาตอนนี้นี่... ไม่ไหวเลยจริงๆ"

เสียงซุบซิบปลิวมาตามลม

สีหน้าของมาซามิแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่เธอก็รีบปั้นหน้าหยิ่งยโสกลับมาอย่างรวดเร็ว เธอสั่งให้คนรับใช้วางตู้กระจกไว้ตรงจุดที่เด่นที่สุดบนเวทีประมูล ถึงขั้นดันของประมูลชิ้นอื่นที่วางอยู่ก่อนแล้วออกไปให้พ้นทาง

"คุณซัตสึกิ คงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าฉันจะวางไอ้นี่ไว้ตรงนี้?"

มาซามิมองซัตสึกิอย่างท้าทาย

"ยังไงซะ นี่ก็งานประมูลการกุศลนี่นา ของที่แพงที่สุดก็ต้องอยู่หน้าสุดสิ หรือว่า 'โรสเซอร์เคิล' ของเธอหาของดีๆ มาไม่ได้ เลยกลัวว่าฉันจะแย่งซีน?"

บรรยากาศรอบข้างเงียบกริบ

อายาโกะขมวดคิ้วและกำลังจะก้าวออกไปเถียง แต่ซัตสึกิยกมือขึ้นห้ามไว้

ซัตสึกิลุกขึ้นและจัดกระโปรงให้เรียบร้อย

"แน่นอนว่าฉันไม่ว่าอะไรหรอกค่ะ"

เธอยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่กลับแฝงความรู้สึกเอือมระอาเจือความอดกลั้นของผู้ที่เหนือกว่า

"ในเมื่อคุณโอคุระใจกว้างขนาดนี้ ก็ให้ของชิ้นนี้เป็น 'ไฮไลต์สุดท้าย' ของวันนี้ก็แล้วกันค่ะ"

เธอจงใจเน้นเสียงคำว่า "ไฮไลต์สุดท้าย"

"แต่ก็หวังว่า คุณค่าของของชิ้นนี้จะคู่ควรกับตำแหน่งของมันนะคะ"

มาซามิพ่นลมหายใจออกจมูกและสะบัดผม

"ไม่ต้องห่วง รับรองว่าเปิดหูเปิดตาพวกเธอแน่"

...

เวลา 15:00 น. งานประมูลการกุศลเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

บริเวณรอบศาลาเนืองแน่นไปด้วยผู้คน นอกจากนักเรียนและผู้ปกครองของเซกะแล้ว ยังมีไฮโซอีกหลายคนที่ตามข่าวมางานนี้ด้วย

แม้การจัดเตรียมงานประมูลจะดูเรียบง่าย แต่คนที่นั่งอยู่ข้างล่างนั้นล้วนแต่เป็นบิ๊กเนมทั้งสิ้น พวกเขาซุบซิบกันด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่างานประมูลที่จัดโดยเด็กกลุ่มหนึ่งจะออกมาหน้าตาเป็นอย่างไร

เรโกะรับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูล เธอสวมชุดทักซิโด้หางยาว ดูเข้าท่าเข้าทางทีเดียวแม้จะตัวเล็ก เธอยกค้อนประมูลขึ้นมาและเคาะโต๊ะ

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่งานประมูลการกุศลของ 'ซาลอน เดอ โรส' ค่ะ"

"รายได้ทั้งหมดจากการประมูลครั้งนี้ จะนำไปบริจาคให้กับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งมหานครโตเกียว เพื่อปรับปรุงระบบทำความร้อนในฤดูหนาวให้กับเด็กๆ ค่ะ"

บรรดาผู้ปกครองปรบมือให้ความร่วมมือ สำหรับคนรวยพวกนี้ การบริจาคเงินเป็นเรื่องปกติธรรมดา พวกเขาสนใจมากกว่าว่าจะซื้ออะไรได้บ้าง และ... ซื้อจากใคร

ของประมูลสองสามชิ้นแรกเป็นงานประดิษฐ์ที่นักเรียนทำเอง หรือไม่ก็ของกระจุกกระจิกจากที่บ้าน ราคาไม่ได้สูงมากนัก ส่วนใหญ่ขายไปในราคาไม่กี่หมื่นเยน โดยผู้ซื้อมักจะประมูลเพื่อเป็นการสนับสนุนเสียมากกว่า

"ต่อไปเป็นของประมูลชิ้นที่เก้าค่ะ"

เสียงของเรโกะดังขึ้นเล็กน้อย

"ได้รับการสนับสนุนจากคุณโอคุระ มาซามิค่ะ"

คนรับใช้สองคนก้าวออกมาและดึงผ้าสีแดงออก

"ว้าว—"

เสียงสูดปากด้วยความตื่นตะลึงดังกระหึ่มไปทั่วงาน

ภายในตู้กระจกคือเข็มกลัดชิ้นใหญ่โตมโหฬาร ฐานทองคำประดับด้วยไพลินเม็ดเป้งเท่าไข่นกกระทา ล้อมรอบด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ เรียงกันเป็นวงกลมแน่นขนัด เมื่อต้องแสงแดด เข็มกลัดก็ส่องประกายเจิดจ้าจนแทบจะทิ่มตา

"คุณพ่อฉันซื้อของชิ้นนี้มาจากแอฟริกาใต้ค่ะ"

มาซามิเดินขึ้นไปบนเวทีและรับไมโครโฟนมา รอยยิ้มอวดดีปรากฏบนใบหน้า

"อัญมณีเม็ดหลักคือไพลินรอยัลบลูขนาด 5 กะรัต ล้อมรอบด้วยเพชรน้ำงาม (D-color) 30 เม็ด แค่ต้นทุนก็ปาเข้าไปเกินห้าล้านเยนแล้วค่ะ"

"ในเมื่อเป็นงานการกุศล ตระกูลโอคุระก็ย่อมไม่ขี้เหนียวอยู่แล้ว ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งล้านเยนค่ะ!"

เธอกวาดสายตามองไปรอบห้อง รอคอยเสียงระเบิดราคาประมูล

ทว่า ทั้งห้องกลับเงียบกริบดุจป่าช้า

หนึ่งล้านเยน

ในปีที่สัญญาณเตือนของเศรษฐกิจฟองสบู่เพิ่งจะเริ่มปรากฏนี้ เงินจำนวนนี้นับว่าไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว แต่ปัญหาไม่ได้อยู่ที่เงิน

ปัญหาคือ เข็มกลัดชิ้นนี้มัน... ลิเกเกินไปต่างหาก

ดีไซน์แบบเศรษฐีใหม่ สไตล์ที่แทบจะตะโกนบอกชาวบ้านว่า "ฉันรวยนะ" ช่างขัดกับสุนทรียศาสตร์ของโรงเรียนผู้ดีเก่าอย่างเซกะอย่างสิ้นเชิง

ที่สำคัญกว่านั้น คนที่มาร่วมงานนี้ล้วนหูตากว้างไกล ทุกคนรู้ดีว่าช่วงนี้ตระกูลโอคุระเพิ่งสะดุดกับโปรเจกต์ที่ชิบะ และกำลังโดนธนาคารตามทวงหนี้หยิกๆ การเอาของแพงหูฉี่แบบนี้มาเลหลังขายโดยอ้างว่าเพื่อการกุศล ถือเป็นการอวดรวยที่โจ่งแจ้งมาก—มันคือความพยายามอย่างสิ้นหวังในการรักษาหน้าตา ซึ่งถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในแวดวงสังคมชั้นสูงที่แท้จริง

"หนึ่งล้าน..."

รอยยิ้มของมาซามิเริ่มเฝื่อน

"นี่ไพลินรอยัลบลูเลยนะคะ! ไม่มีใครตาถึงเลยเหรอคะ?"

บรรดาคุณนายไฮโซข้างล่างก้มหน้าจิบชา ทำทีเป็นไม่ได้ยิน นักธุรกิจสองสามคนที่อยากจะประจบตระกูลโอคุระลังเลใจ พวกเขากำลังจะยกป้ายประมูลขึ้นมา แต่พอเห็นพวกบิ๊กเนมยังคงนิ่งเฉย ก็เลยค่อยๆ ลดมือลงอย่างเก้อเขิน

บรรยากาศกระอักกระอ่วนแผ่ซ่านไปทั่วงาน

เมื่อยืนอยู่บนเวที ไมโครโฟนในมือของมาซามิก็ดูเหมือนจะเป็นเผือกร้อน ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก ออร่าความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ในตอนนั้นเอง เสียงเนิบนาบก็ดังขึ้น

"หนึ่งล้านหนึ่งแสน"

ตรงมุมห้อง เศรษฐีใหม่ที่ทำธุรกิจวัสดุก่อสร้างยกป้ายประมูลขึ้นมา

มาซามิถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ราคาจะต่ำกว่าที่คาดไว้มาก แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ขายไม่ออกล่ะนะ

"หนึ่งล้านหนึ่งแสน! มีใครให้ราคาสูงกว่านี้ไหมคะ?" เรโกะเคาะค้อน

ไม่มีใครตอบรับ

"ขายค่ะ"

ค้อนประมูลตกลงมา

มาซามิเดินคอตกคอตกจากเวที ของล้ำค่า "ไฮไลต์สุดท้าย" ที่เธอภูมิใจนักหนา สุดท้ายขายได้แค่หนึ่งในห้าของต้นทุนเท่านั้น แถมคนซื้อยังเป็นพ่อค้าวัสดุก่อสร้างร่างบึกบึนท่าทางไร้การศึกษาอีกต่างหาก

เธอรู้สึกได้ว่าสายตาที่คนมองเธอเปลี่ยนไป โดยเฉพาะสมาชิก "โรสเซอร์เคิล" ถึงจะไม่มีใครจงใจฉีกหน้าเธอ แต่ความรู้สึกที่ถูกเมินเฉยผสมกับสายตาทิ่มแทงที่รายล้อมอยู่รอบตัวก็ทำเอาเธอแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว

"ต่อไปเป็นของประมูลชิ้นสุดท้ายของงานนี้ค่ะ"

เสียงของเรโกะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมกะทันหัน

"ได้รับการสนับสนุนจากท่านประธานโรสเซอร์เคิล ไซออนจิ ซัตสึกิค่ะ"

ซัตสึกิลุกขึ้นและหยิบถุงผ้าไหมทรงยาวเรียวออกมาจากกล่องด้านหลังเธอ

เธอไม่ได้ขอให้คนรับใช้ช่วย แต่ค่อยๆ แกะปมและหยิบพัดพับออกมาด้วยตัวเอง

ไม่มีเพชร และไม่มีทองคำใดๆ ทั้งสิ้น

มันคือพัดกระดาษที่เหลืองกรอบไปเล็กน้อย ก้านพัดทำจากไม้ไผ่ลายจุดธรรมดาๆ และตัวพัดก็เป็นกระดาษวาชิที่ดูเก่าแก่

คนข้างล่างชะเง้อคอมองด้วยความงุนงง

นี่คือของล้ำค่าของตระกูลไซออนจิงั้นเหรอ? ดูเหมือนขยะที่ซื้อได้ในราคาไม่กี่ร้อยเยนตามแผงขายหนังสือมือสองเลย

มาซามินั่งอยู่ข้างล่างและแค่นยิ้มเยาะอย่างได้ใจ

"นี่น่ะเหรอที่เรียกว่า 'มีระดับ'? พัดขาดๆ เนี่ยนะ?"

ซัตสึกิไม่ได้สนใจเธอ

เธอค่อยๆ คลี่พัดออก

พรึ่บ

พัดกางออก เผยให้เห็นลายพู่กันบนตัวพัด

มันคือบทกวีวากะที่เขียนด้วยพู่กัน ลายมือดูสง่างามและทรงพลัง แม้หมึกจะซีดจางไปบ้าง แต่มันก็ยังคงสื่อให้เห็นถึงสภาวะจิตใจของผู้เขียนในตอนนั้นได้อย่างชัดเจน

"โอคุยามะ นิ โมมิจิ ฟุมิวาเกะ นาคุ ชิกะ โนะ โคเอะ คิคุ โตกิ โซ อากิ วะ คานาชิกิ" (ลึกเข้าไปในหุบเขา ย่ำไปบนใบไม้แดงที่ร่วงหล่น ได้ยินเสียงกวางร้องเพรียก เมื่อนั้น ฤดูใบไม้ร่วงช่างแสนเศร้านัก)

"พัดเล่มนี้ ตัวมันเองไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไรหรอกค่ะ"

เสียงของซัตสึกิดังก้องไปทั่วงานผ่านไมโครโฟน น้ำเสียงของเธอมั่นคงและเนิบนาบ ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวในอดีตกาล

"นี่คือพัดที่คุณย่าของฉันเคยใช้ในปีโชวะที่ 20 ตอนที่ท่านไปร่วมงานชุมนุมบทกวีฤดูใบไม้ร่วงครั้งสุดท้ายที่พระราชวังอิมพีเรียลค่ะ"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ปีโชวะที่ 20 ปี 1945

นั่นคือปีที่แสนพิเศษ

"ตอนนั้น โตเกียวเพิ่งผ่านพ้นเหตุการณ์ทิ้งระเบิดครั้งใหญ่และกำลังกลายเป็นซากปรักหักพัง คุณย่าของฉันนำพัดเล่มนี้เข้าไปในพระราชวัง เพื่อถวายบทกวีวากะอธิษฐานขอสันติภาพแด่สมเด็จพระจักรพรรดินี ผ่านพัดเล่มนี้ ท่านหวังว่าจะสามารถทูลเกล้าฯ แนะนำให้องค์จักรพรรดินียุติสงครามโดยเร็วและนำพาสันติภาพกลับคืนมาค่ะ"

ปลายนิ้วของซัตสึกิลูบไล้ไปบนตัวพัดอย่างแผ่วเบา

"คุณย่าเคยเล่าให้ฉันฟังว่า ตอนนั้นทุกคนลำบากมาก ไม่มีเพชร ไม่มีพลอย แต่สิ่งที่พัดเล่มนี้บรรจุไว้ คือความปรารถนาในการ 'เกิดใหม่' ที่ทุกคนในยุคนั้นมีร่วมกันค่ะ"

"วันนี้ พวกเรานั่งอยู่ตรงนี้ ดื่มด่ำกับความเจริญรุ่งเรืองและสันติสุข แต่ฉันหวังว่าพวกเราจะไม่ลืมว่า ทั้งหมดนี้ได้มาอย่างไร เราต้องทะนุถนอมสันติภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากในตอนนี้ จดจำประวัติศาสตร์ และอย่าปล่อยให้โศกนาฏกรรมแห่งสงครามเกิดขึ้นกับประเทศของเราอีกเลยค่ะ"

"ราคาเริ่มต้นสำหรับพัดเล่มนี้คือ..."

ซัตสึกิหุบพัดลงและกวาดสายตามองผู้ชมนับร้อยด้วยดวงตาที่ใสกระจ่าง

"หนึ่งหมื่นเยนค่ะ"

ความเงียบปกคลุมไปชั่วขณะ

จากนั้น เสียงอันหนักแน่นก็ดังขึ้น

"หนึ่งล้าน"

ทุกคนหันขวับไปมอง

คนที่ยกป้ายประมูลขึ้นมาคือ กรรมการผู้จัดการใหญ่ของธนาคารซูมิโตโม

"สองล้าน"

ตามมาติดๆ ด้วยรองประธานของมิตซูบิชิเฮฟวี่อินดัสทรีที่ยกป้ายประมูลขึ้น

"สามล้าน"

ภรรยาของอธิบดีจากกระทรวงการค้าระหว่างประเทศและอุตสาหกรรมก็ยกมือขึ้นเช่นกัน

ราคาพุ่งกระฉูดราวกับติดจรวด

การประมูลครั้งนี้ก้าวข้ามมูลค่าของตัวพัดไปแล้ว นี่คือการซื้อประวัติศาสตร์ ซื้อความรู้สึก และที่สำคัญกว่านั้น คือการแสดงความเคารพต่อตระกูลไซออนจิ—ตัวตนพิเศษที่สามารถเชื่อมโยงอดีตและอนาคต เชื่อมโยงราชวงศ์และสามัญชนเข้าด้วยกันได้

มาซามิมองดูภาพเหตุการณ์นี้อย่างเหม่อลอย

เพชรพลอยที่เธอภูมิใจนักหนา ดูจืดชืดและไร้พลังไปถนัดตาเมื่ออยู่ต่อหน้าของเก่าชิ้นนี้

จู่ๆ เธอก็เข้าใจคำพูดที่ซัตสึกิบอกไว้ก่อนหน้านี้

"หวังว่า คุณค่าของของชิ้นนี้จะคู่ควรกับตำแหน่งของมันนะคะ"

ที่แท้ คุณค่าที่แท้จริง ไม่เคยถูกวัดด้วยเงินทองเลย

"ห้าล้าน"

เสียงทุ้มลึกดังมาจากแถวหลังสุด

ทุกคนหันหน้าไปมอง

คนที่ยกป้ายประมูลคือ ไซออนจิ ชูอิจิ

เขานั่งอยู่แถวหลังสุดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า

"ท่านพ่อ?" ซัตสึกิอึ้งไปครู่หนึ่ง

"นี่คือของดูต่างหน้าแม่ของพ่อนะ" ชูอิจิลุกขึ้นและจัดสูทให้เข้าที่ "ในฐานะลูกชาย พ่อก็ต้องมีหน้าที่ซื้อมันกลับมาสิ"

"อีกอย่าง สำหรับเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าพวกนั้น เงินแค่นี้มันเล็กน้อยมาก"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วงาน

มันเป็นการแสดงที่สมบูรณ์แบบมาก

ลูกสาวบริจาคของดูต่างหน้าคุณย่าเพื่อการกุศล และพ่อก็ประมูลซื้อกลับมาในราคาสูง พวกเขาได้ทำบุญ รักษาสมบัติประจำตระกูลไว้ได้ และยังได้แสดงให้เห็นถึงความอบอุ่นและมรดกตกทอดของตระกูลอีกด้วย

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว การกระทำของตระกูลโอคุระที่เอาเครื่องประดับค้างสต็อกมาขายเพื่อหวังลดหย่อนภาษีนั้น ทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลกไปเลย

"ห้าล้านครั้งที่หนึ่ง ห้าล้านครั้งที่สอง..."

เรโกะชูค้อนประมูลขึ้นสูง

"ขายค่ะ!"

ปัง!

เสียงค้อนกระทบโต๊ะดังกังวานใส ประกาศจุดสิ้นสุดของสงครามอันเงียบงันครั้งนี้

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง แสงสีทองก็สาดส่องปกคลุมไปทั่วลานกว้าง

ซัตสึกิยืนอยู่ตรงกลางศาลา ล้อมรอบไปด้วยไฮโซนับไม่ถ้วน พวกเขาแย่งกันเข้ามาจับมือเธอ เอ่ยชมรสนิยมของเธอ และสอบถามถึงเงื่อนไขการสมัครเป็นสมาชิก "โรสเซอร์เคิล" เพราะอยากจะให้ลูกๆ ของตัวเองได้เข้าร่วมด้วย

ในขณะเดียวกัน โอคุระ มาซามิ ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยววงนอก

รถโรลส์-รอยซ์ที่มารับเธอมาจอดรออยู่ที่ประตูโรงเรียนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และคนขับรถก็กำลังเร่งเร้าให้เธอรีบขึ้นรถ

เธอมองดูซัตสึกิที่ได้รับการปฏิบัติราวกับซูเปอร์สตาร์ ผ้าเช็ดหน้าในมือของเธอถูกบิดจนเป็นเกลียว

เธอแพ้แล้ว

เธอแพ้อย่างราบคาบ

ในเกมที่เรียกว่า "สังคมชั้นสูง" นี้ ชิปที่เธอถืออยู่—เงิน—กลับกลายเป็นสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุดไปซะงั้น

ซัตสึกิเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จึงหันหน้ามา สายตาทะลุผ่านฝูงชนมาหยุดอยู่ที่มาซามิ

ไม่มีการเยาะเย้ย และไม่มีการโอ้อวดของผู้ชนะ

เธอเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยและถอนสายบัวให้อย่างสมบูรณ์แบบ

มาซามิกัดริมฝีปาก น้ำตาเอ่อคลอเบ้า เธอหันขวับ คว้ากระโปรง และวิ่งทะยานไปทางประตูโรงเรียนราวกับกำลังหนีตาย

เงาแผ่นหลังนั้นดูน่าสมเพชราวกับนกยูงที่พ่ายแพ้

ซัตสึกิละสายตาและหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง

ชาเย็นชืดไปหน่อยแล้ว แต่รสชาติยังคงนุ่มละมุนลิ้น