บทที่ 24: ทูตพิเศษมุ่งลงใต้

กุมภาพันธ์ 1986 สนามบินนาริตะ จังหวัดชิบะ

ท้องฟ้าเป็นสีเทาตะกั่วขุ่นมัวราวกับผ้าขี้ริ้วสกปรก ฝนปนหิมะเม็ดเล็กๆ ซัดสาดกระทบกระจกบานใหญ่สูงจรดเพดานของอาคารผู้โดยสาร ทิ้งรอยคราบน้ำคดเคี้ยวที่บดบังภาพโครงร่างของนกเหล็กยักษ์บนลานจอดเครื่องบินจนพร่ามัว

ระบบทำความร้อนในโถงผู้โดยสารเปิดจนสุด เสียงประกาศ เสียงล้อลากกระเป๋า และเสียงพูดคุยจอแจของผู้คนที่มาส่งเพื่อนฝูงและญาติมิตรดังระงมผสมปนเปกัน กลายเป็นคลื่นเสียงที่รู้จักกันในชื่อ 'กระแสคลั่งไคล้การเดินทางต่างประเทศ'

ในฤดูหนาวที่เงินเยนแข็งค่าอย่างรวดเร็วนี้ การเดินทางไปต่างประเทศจู่ๆ ก็กลายเป็นเรื่องราคาถูกและเย้ายวนใจสำหรับชนชั้นกลางชาวญี่ปุ่นทั่วไป การไปตีกอล์ฟที่ฮาวายหรือไปซื้อหลุยส์ วิตตองที่ปารีส กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่อินเทรนด์ที่สุดในปีนั้น

แต่ในมุมที่ไม่สะดุดตาของอาคารผู้โดยสารปีกเหนือ ชายสามคนในชุดสูทสีเข้มกลับดูแปลกแยกจากบรรยากาศการพักผ่อนอันผ่อนคลายนี้

ทาคาฮาชิ ฮิโรชิ นั่งอยู่บนม้านั่งเหล็กอันเย็นเฉียบ สองมือกำกระเป๋าเอกสารสีดำไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นมาบนหลังมืออย่างเห็นได้ชัด

เขาตื่นเต้นมาก

ความตื่นเต้นนี้ไม่ได้เกิดจากการที่นี่เป็นการเดินทางไปประเทศที่ไม่คุ้นเคยเป็นครั้งแรกเท่านั้น แต่เป็นเพราะภารกิจอันหนักอึ้งที่บรรจุอยู่ในกระเป๋าเอกสารใบนี้มากกว่า

"ท่านผู้จัดการโรงงาน รับน้ำสักหน่อยไหมครับ?"

โคบายาชิ ล่ามหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ ยื่นขวดน้ำแร่ให้ โคบายาชิเป็นนักเรียนหัวกะทิที่เพิ่งจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยภาษาต่างประเทศโตเกียว ใบหน้าของเขายังคงหลงเหลือเค้าความเป็นนักศึกษา เขากำลังมองดูนักท่องเที่ยวในชุดโค้ทแฟชั่นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไม่ล่ะ ไม่เป็นไร"

ทาคาฮาชิส่ายหน้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขารู้สึกเหมือนมีก้อนตะกั่วจุกอยู่ในท้อง—มันหนักอึ้งจนดื่มอะไรไม่ลง

เขายกข้อมือขึ้นและเหลือบมองนาฬิกาไซโก้ที่ค่อนข้างเก่า

อีกสี่สิบนาทีจะถึงเวลาขึ้นเครื่อง

จุดหมายปลายทาง: เซี่ยงไฮ้

สำหรับชาวญี่ปุ่นส่วนใหญ่ นั่นคือชื่อที่ห่างไกล ซึ่งมีอยู่แค่ในสารคดีข่าวขาวดำและในความทรงจำของรุ่นพ่อเท่านั้น ปิดกั้น ล้าหลัง และเต็มไปด้วยความนัยทางการเมืองที่ไม่อาจล่วงรู้

"คุณทาคาฮาชิ ทำตัวตามสบายเถอะครับ"

ซาโต้ นักบัญชีเฒ่าที่นั่งอยู่อีกฝั่ง กำลังเช็ดแว่นตาอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "เราแค่ไปดูงาน ไม่ได้ไปออกรบสักหน่อย ได้ยินมาว่าอาหารที่นั่นอร่อยใช้ได้เลยนะ"

ซาโต้คือหัวหน้าฝ่ายการเงินที่ตระกูลไซออนจิแต่งตั้งมา ดวงตาของเขามักจะหรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับคนลืมตาไม่ขึ้นอยู่เสมอ แต่ทาคาฮาชิรู้ดีว่าชายชราผู้นี้ฉลาดแกมโกงราวกับปีศาจเมื่อเป็นเรื่องของตัวเลขบัญชี

"คุณซาโต้ คุณไม่รู้อะไร..."

ทาคาฮาชิถอนหายใจและลดเสียงลง ราวกับกลัวว่านักท่องเที่ยวที่จะไปฮาวายจะได้ยิน

"เป้าหมายที่ท่านประธานให้มา มันน่ากลัวมากนะครับ"

เขาเผลอลูบตัวล็อกกระเป๋าเอกสารโดยสัญชาตญาณ

มีของสองสิ่งอยู่ข้างใน

หนึ่งคือภาพสเก็ตช์เสื้อยืดสีขาวลายเส้นเด็กๆ ที่คุณหนูวาดด้วยมือตัวเอง

อีกสิ่งหนึ่งคือหนังสือแต่งตั้งพร้อมอำนาจเด็ดขาดที่ไซออนจิ ชูอิจิ เซ็นชื่อกำกับด้วยตัวเอง พร้อมกับเลตเตอร์ออฟเครดิตวงเงินมหาศาล

แต่สิ่งที่มาพร้อมกับของสองสิ่งนี้ คือคำสั่งประกาศิต

"สิ่งที่เราต้องการ ไม่ใช่เสื้อผ้าที่ใส่สิบปีก็ไม่ขาด สิ่งที่เราต้องการ คือเสื้อผ้าที่คนใส่แค่ฤดูกาลเดียวแล้วทิ้งก็ไม่รู้สึกเสียดาย"

"ไม่ต้องใช้ฝ้ายที่ดีที่สุด ใช้แค่ฝ้ายที่ถูกที่สุด ไม่ต้องใช้เครื่องจักรที่ล้ำสมัยที่สุด ใช้แค่คนที่เชื่อฟังที่สุด"

"ต้นทุนนะ ทาคาฮาชิ ฉันต้องการให้นายกดต้นทุนให้ต่ำลงไปถึงระดับที่แม้แต่ขอทานในนาโกย่ายังรู้สึกว่ามันถูก"

ประโยคไม่กี่ประโยคนี้ดังก้องอยู่ในหัวของทาคาฮาชิราวกับคำสาป

ในฐานะช่างเทคนิคที่เติบโตมาภายใต้อิทธิพลของ 'จิตวิญญาณช่างฝีมือ' คำขอแบบนี้แทบจะเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีในสายอาชีพของเขาเลยทีเดียว ผลิตขยะงั้นเหรอ? ต้องถ่อไปถึงต่างประเทศเพื่อผลิตขยะเนี่ยนะ?

แต่ทุกครั้งที่เขาอยากจะโต้แย้ง เขาก็มักจะนึกถึงบ่ายวันหิมะตกวันนั้น ที่ชูอิจิยืนอยู่บนแท่นสูง และใช้เงินฟาดหัวเพื่อทำลายระบบเก่าให้แหลกสลาย

ถ้าพวกเขาไม่ผลิตขยะ โรงงานก็จะต้องตาย

"ผู้โดยสารที่เดินทางไปเซี่ยงไฮ้ กรุณาไปที่ประตูทางออก 12 เพื่อขึ้นเครื่อง..."

เสียงประกาศภาษาจีนที่ค่อนข้างแข็งกระด้างดังขึ้นผ่านลำโพง ตามด้วยภาษาญี่ปุ่นทันที

ทาคาฮาชิลุกพรวดขึ้นมา และจัดชายเสื้อสูทที่ค่อนข้างยับยู่ยี่ให้เข้าที่

"ไปกันเถอะ"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และหยิบกระเป๋าเอกสารขึ้นมาราวกับกำลังหยิบปืนกลมือ

ไม่ว่าเบื้องหน้าจะเป็นดงระเบิดหรือเหวไร้ก้น เขาก็ไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีกแล้ว คนนับร้อยชีวิตที่ไซออนจิเท็กซ์ไทล์กำลังรอคอยความหวังจากเขา...

...

เครื่องบินบินทะลุเมฆหนา ตัวเครื่องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงหลายครั้ง

ทาคาฮาชินั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองดูทะเลจีนตะวันออกอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง น้ำทะเลเป็นสีดำสนิทและปั่นป่วน ห่างไกลจากโตเกียวอันเจริญรุ่งเรืองและงดงามออกไปทุกที

ภายในห้องโดยสารเงียบมาก

แทบไม่มีนักท่องเที่ยวในเที่ยวบินนี้เลย ส่วนใหญ่เป็นคณะศึกษาดูงานทางธุรกิจแบบเดียวกับเขา หรือไม่ก็ชาวจีนโพ้นทะเลสูงอายุที่เดินทางกลับไปเยี่ยมญาติ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัว—เป็นกลิ่นอับของควันบุหรี่ผสมกับกลิ่นอาหารเครื่องบินราคาถูก

สามชั่วโมงต่อมา

เครื่องบินเริ่มลดระดับลง

ทาคาฮาชิแนบหน้าติดหน้าต่าง ม้องผืนดินเบื้องล่างอย่างตะกละตะกลาม

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแผ่นดินแห่งนี้

ไม่มีถนนหนทางที่วางผังอย่างเป็นระเบียบและหนาแน่นราวกับแผงวงจรเหมือนในโตเกียว และไม่มีตึกรามบ้านช่องที่สะท้อนแสงกระจกวิบวับแม้ในตอนกลางวันเหมือนกินซ่า

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือภูมิทัศน์สีเทาหม่นที่เต็มไปด้วยฝุ่นควัน

กลุ่มอาคารเตี้ยๆ ดูเหมือนตัวต่อของเล่นสีเทา ตั้งกระจัดกระจายอยู่ริมฝั่งแม่น้ำหวงผู่ที่ขุ่นคลั่ก พื้นที่การเกษตรอันกว้างใหญ่ปรากฏให้เห็นในสีเหลืองแห้งเหี่ยวของฤดูหนาว ทอดยาวไปจนสุดสายตา

อ้างว้าง

นั่นคือความประทับใจแรกของทาคาฮาชิ

"นี่คือ... เซี่ยงไฮ้เหรอครับ?" โคบายาชิล่ามหนุ่มกระซิบอยู่ข้างๆ น้ำเสียงปิดบังความผิดหวังไว้ไม่มิด

ทาคาฮาชิไม่ได้พูดอะไร

ท่ามกลางความหม่นหมองนั้น เขากลับมองเห็นสิ่งที่แตกต่างออกไป

ปล่องควัน

ปล่องควันสูงตระหง่านนับไม่ถ้วนกำลังพ่นควันทึบขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทาอมขาว ควันสีดำ สีขาว และสีเหลืองลอยปะปนกัน แม้จะดูน่าอึดอัดไปบ้าง แต่นี่แหละคือลมหายใจแห่งอุตสาหกรรม

มันคือภาพจำของญี่ปุ่นในอดีต ในช่วงปีโชวะที่ 30

ล้าหลังและหยาบกระด้าง แต่นั่นก็หมายถึง... แรงงานราคาถูกแสนถูกด้วยเช่นกัน

ตึง

ล้อเครื่องบินกระแทกรันเวย์อย่างแรง

เครื่องบินแล่นไปตามรันเวย์คอนกรีตที่เป็นหลุมเป็นบ่อของสนามบินหงเฉียว มองผ่านหน้าต่างออกไป เขาเห็นป้ายสโลแกนสีแดงขนาดใหญ่แขวนอยู่บนอาคารสนามบิน แม้เขาจะอ่านภาษาจีนไม่ออก แต่สีแดงสดนั้นก็เตะตาเป็นพิเศษเมื่อตัดกับฉากหลังสีเทา

ประตูเครื่องบินเปิดออก

ลมเย็นยะเยือกที่พัดพาความชื้นและกลิ่นควันถ่านหินลอยเข้ามาปะทะใบหน้า

นั่นคือกลิ่นอายฤดูหนาวของเซี่ยงไฮ้

"ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับเพื่อนชาวญี่ปุ่น!"

ทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากสะพานเทียบเครื่องบิน ชายวัยกลางคนหลายคนในชุดเสื้อคลุมเหมาสีน้ำเงินเข้มก็เข้ามาต้อนรับอย่างอบอุ่น พวกเขายิ้มแย้มแจ่มใส ในมือถือป้ายที่มีข้อความว่า 'ยินดีต้อนรับคณะสำรวจจากไซออนจิเท็กซ์ไทล์อย่างอบอุ่น'

ชายที่เป็นผู้นำกลุ่มคว้ามือทาคาฮาชิไปจับเขย่าอย่างแรง แรงเสียจนทาคาฮาชิถึงกับทำตัวไม่ถูก

"ผมเหล่าเฉินจากกรมสิ่งทอเซี่ยงไฮ้! พวกคุณเดินทางมาเหนื่อยๆ ลำบากแย่เลย! ลำบากแย่เลยนะ!"

โคบายาชิรีบแปลภาษาอยู่ข้างๆ ทันที

ทาคาฮาชิรู้สึกไม่ค่อยชินกับความกระตือรือร้นที่มากเกินไปนี้ ในญี่ปุ่น การรับรองทางธุรกิจมักจะสงวนท่าทีและเว้นระยะห่างเสมอ

แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจถึงที่มาของความกระตือรือร้นนี้

มันคือสายตาของคนที่ได้เห็น 'เทพเจ้าแห่งโชคลาภ'

ในประเทศจีนปี 1986 เงินตราต่างประเทศมีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก ชาวต่างชาติทุกคนที่พกเงินเยนหรือเงินดอลลาร์มา ล้วนเป็นแพนด้ายักษ์เดินได้ทั้งสิ้น

"ผู้อำนวยการเฉิน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ" ทาคาฮาชิโค้งคำนับตามมารยาทแบบญี่ปุ่น

"มาๆๆ! รถเตรียมพร้อมหมดแล้ว! เราไปที่โรงแรมกันก่อนเถอะ!"

เหล่าเฉินโอบไหล่ทาคาฮาชิอย่างเป็นกันเองราวกับเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานาน

วินาทีที่เขาก้าวออกจากอาคารผู้โดยสารสนามบิน ทาคาฮาชิก็ต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

ไม่ใช่เพราะความเจริญรุ่งเรือง

แต่เป็นเพราะ... รถจักรยาน

รถจักรยานนับหมื่นๆ คัน เปรียบเสมือนแม่น้ำเหล็กสีดำที่ไหลเชี่ยวกรากบนถนนแคบๆ เสียงกริ่งจักรยานดังระงมไปทั่ว ผสมผสานกันเป็นซิมโฟนีอันยิ่งใหญ่และอึกทึก

ผู้คนที่ปั่นจักรยานสวมเสื้อโค้ทบุสำลีสีน้ำเงินหรือสีเทาเหมือนๆ กัน ใบหน้าของพวกเขามีรอยแดงระเรื่อจากลมหนาว สีหน้าส่วนใหญ่ดูเฉยชา แต่เมื่อพวกเขาเห็นรถเก๋ง 'แบรนด์เซี่ยงไฮ้' สีดำที่มารับคณะสำรวจ แววตาของพวกเขาก็ฉายประกายความอิจฉาและความอยากรู้อยากเห็นออกมาอย่างปิดไม่มิด

มันคือความปรารถนาอันบริสุทธิ์ต่อวัตถุและความมั่งคั่ง

ทาคาฮาชิแทบไม่เคยเห็นสายตาแบบนี้ในโตเกียวเลย สายตาของคนหนุ่มสาวที่นั่นมีแต่ความเหนื่อยล้าและความว่างเปล่า

รถพยายามขับแทรกผ่านกระแสรถจักรยานอย่างยากลำบาก

"คุณทาคาฮาชิ อย่าเพิ่งอารมณ์เสียกับรถติดเลยครับ" เหล่าเฉินที่นั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับ หันขวับมาและชี้ออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ "นั่นคือโรงงานทอผ้าหมายเลข 1 ของเรา นั่นก็โรงงานย้อมสี... เซี่ยงไฮ้คือศูนย์กลางสิ่งทอของทั้งประเทศจีน! ขอแค่เป็นผ้า ไม่มีอะไรที่เราทำไม่ได้หรอกครับ!"

ทาคาฮาชิมองผ่านหน้าต่างรถไปยังอาคารโรงงานขนาดใหญ่ที่มีผนังอิฐสีแดง สโลแกนอย่าง 'ในอุตสาหกรรม จงเรียนรู้จากต้าชิ่ง' ถูกวาดไว้บนกำแพง และคนงานกำลังเข็นรถลากคันเล็กที่เต็มไปด้วยเส้นด้ายฝ้ายเข้าออก

แม้การเคลื่อนไหวจะยังดูงุ่มง่ามและล้าสมัย แต่ขนาดอันมหึมานั้นก็ทำให้ทาคาฮาชิซึ่งมาจากประเทศหมู่เกาะ รู้สึกถึงแรงกดดันโดยสัญชาตญาณ

"เรื่องแรงงาน..." จู่ๆ ทาคาฮาชิก็เอ่ยถามในสิ่งที่เขาสนใจที่สุด "คนงานที่นี่ได้เงินเดือนเท่าไหร่ครับ?"

โคบายาชิแปลให้ฟัง

เหล่าเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าแขกชาวญี่ปุ่นจะถามตรงไปตรงมาขนาดนี้

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วก็ทำมือเป็นรูปวงกลม

"หนึ่งร้อยเหรอครับ?" ทาคาฮาชิเดา "หนึ่งร้อยดอลลาร์เหรอ?"

หนึ่งร้อยดอลลาร์ก็ประมาณสองหมื่นเยน นี่มันก็แค่หนึ่งในสิบของเงินเดือนคนงานญี่ปุ่นแล้ว—ถูกมากๆ

เหล่าเฉินส่ายหน้า ยิ้มอย่างซื่อๆ

"หนึ่งร้อยหยวนครับ"

โคบายาชิอึ้งไป เขารีบคำนวณอัตราแลกเปลี่ยนในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปบอกทาคาฮาชิด้วยสีหน้าแปลกๆ ว่า:

"ท่านผู้จัดการโรงงาน... เขาบอกว่าหนึ่งร้อยหยวนครับ"

"คิดเป็นเงินเยนเท่าไหร่?"

"ถ้าคิดตามตลาดมืด... ไม่สิ ถ้าคิดตามอัตราแลกเปลี่ยนทางการ จะอยู่ที่ประมาณ... ห้าพันเยนครับ"

ห้าพันเยน

ทาคาฮาชิเผลอคว้าพนักพิงเบาะหน้าแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ในญี่ปุ่น เงินจำนวนนี้ยังไม่พอให้เขากินข้าวเย็นดีๆ สักมื้อในโตเกียวเลยด้วยซ้ำ แต่อยู่ที่นี่ มันกลับเป็นถึงเงินเดือนทั้งเดือนของช่างทอผ้าหญิงที่มีฝีมือเชียวหรือ?

หนึ่งในยี่สิบเหรอ? ไม่สิ นี่มันหนึ่งในสี่สิบต่างหากล่ะ!

"และนั่นก็" เหล่าเฉินเสริม "รวมโบนัสเข้าไปแล้วด้วยนะ ถ้าเป็นเด็กฝึกงาน เงินเดือนก็จะน้อยกว่านี้อีก"

ทาคาฮาชิเอนหลังพิงเบาะ พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เขามองดูฝูงชนที่ปั่นจักรยานอยู่ข้างนอก และจู่ๆ ก็รู้สึกว่าพวกเขาไม่ใช่แค่ฉากหลังสีเทาอีกต่อไป แต่เป็นเหมืองทองที่เดินได้ต่างหาก

เสื้อยืดสีขาวราคา 300 เยนที่คุณหนูซัตสึกิวาด... ที่นี่ มันสามารถทำได้จริงๆ

อาจจะถูกกว่านั้นด้วยซ้ำ...

...

พลบค่ำ ขบวนรถมาถึงเดอะบันด์

คณะสำรวจถูกจัดให้เข้าพักที่โรงแรมพีซโฮเทลอันเลื่องชื่อ อาคารสไตล์โกธิกที่มีหลังคาทองแดงสีเขียวแห่งนี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นอาคารที่สูงที่สุดในตะวันออกไกล และเป็นประจักษ์พยานถึงความเจริญรุ่งเรืองของเซี่ยงไฮ้ในอดีต

ห้องพักปูด้วยพรมหนานุ่มและตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้ชิงชันแบบโบราณ แม้สิ่งอำนวยความสะดวกจะค่อนข้างล้าสมัย แต่ก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความสง่างามของขุนนางตกอับ ซึ่งทำให้ทาคาฮาชิรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

งานเลี้ยงต้อนรับจัดขึ้นที่ห้องหลงเฟิ่ง (มังกรหงส์) บนชั้นแปดของโรงแรม

อาหารจัดมาอย่างหรูหรา: หมูสามชั้นน้ำแดง ปลาเนื้ออ่อนทอดเปรี้ยวหวาน เสี่ยวหลงเปา... และเหมาไถดีกรีแรง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายจีนผลัดกันมาชนแก้ว พร้อมกับกล่าวคำว่า 'มิตรภาพจีน-ญี่ปุ่น' และ 'ความร่วมมือแบบวิน-วิน' แม้ทาคาฮาชิจะไม่ค่อยถนัดดื่ม แต่เขาก็ฝืนใจดื่มไปหลายจอก

แอลกอฮอล์ทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้น

"คุณทาคาฮาชิครับ" ใบหน้าของเหล่าเฉินแดงระเรื่อ เขาใช้ความกล้าจากฤทธิ์เหล้าเอ่ยถาม "การลงทุนครั้งนี้ พวกคุณวางแผนไว้เท่าไหร่ครับ? จะสร้างโรงงานใหญ่แค่ไหน?"

ทาคาฮาชิวางแก้วไวน์ลง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ แต่ดวงตากลับใสกระจ่างเป็นพิเศษ

เขานึกถึงคำสั่งของชูอิจิ มาที่นี่ ห้ามแสดงความอ่อนแอเด็ดขาด และยิ่งไปกว่านั้น ห้ามแสดงท่าทีว่าอยากได้จนเกินงาม ต้องทำตัวเป็นผู้มีพระคุณที่ถือไพ่เหนือกว่า

"เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาครับ"

ทาคาฮาชิพูดภาษาญี่ปุ่นช้าๆ รอให้โคบายาชิแปลให้ฟัง

"ตระกูลไซออนจิมีเงินเหลือเฟือ เราไม่เพียงแต่นำเงินทุนมาให้ แต่ยังนำประสบการณ์การบริหารงานที่ล้ำสมัยที่สุดของญี่ปุ่นมาให้ด้วย และ... เรายังมีออเดอร์ที่สามารถเจาะตลาดอเมริกาได้ด้วยครับ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ออเดอร์อเมริกา' ดวงตาของเจ้าหน้าที่ฝ่ายจีนที่ร่วมโต๊ะก็เบิกโพลง

"ทว่า" ทาคาฮาชิเปลี่ยนเรื่อง นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ "เราต้องการอำนาจในการบริหารเบ็ดเสร็จ การบริหารจัดการโรงงานต้องเป็นไปตามกฎของเรา มาตรฐานคุณภาพต้องเป็นไปตามที่เรากำหนด"

"นอกจากนี้ เราก็ต้องการเห็นความจริงใจด้วยครับ"

"เรื่องที่ดิน ภาษี ค่าไฟ ค่าน้ำ... ถ้าต้นทุนพวกนี้ไม่เป็นที่น่าพอใจ เราก็พร้อมจะไปที่อื่นได้ทุกเมื่อ ผมได้ยินมาว่าทางกวางตุ้งก็ยินดีต้อนรับพวกเรามากเหมือนกันนะ"

นี่คือการเดินหมากรุก

สีหน้าของเหล่าเฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง: "คุยกันได้ครับ! ทุกอย่างเจรจากันได้! เงื่อนไขของเซี่ยงไฮ้เราดีที่สุดแน่นอนครับ!"

...

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงดึกดื่น

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ทาคาฮาชิก็เริ่มรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

เขาไม่ได้เปิดไฟ แต่เดินตรงไปที่หน้าต่างและดึงผ้าม่านกำมะหยี่หนาเตอะออก

เบื้องนอกคือแม่น้ำหวงผู่ที่กว้างใหญ่

น้ำในแม่น้ำไหลเอื่อยๆ ท่ามกลางความมืดมิด นานๆ ครั้งจะมีเรือลากจูงแล่นผ่านไป ส่งเสียงหวูดทุ้มต่ำ

เขตผู่ตงฝั่งตรงข้ามยังคงเป็นพื้นที่การเกษตรและโกดังที่มืดสนิท มีเพียงแสงไฟกระจัดกระจายริบหรี่ท่ามกลางลมหนาว

ไม่มีหอไข่มุกตะวันออก ไม่มีตึกจินเม่า มีเพียงความมืดมิดอันกว้างใหญ่และเงียบงัน

แต่ในสายตาของทาคาฮาชิ ความมืดมิดนั้นดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดอย่างมหาศาล

เขาหยิบภาพสเก็ตช์เสื้อยืดสีขาวออกมาจากกระเป๋าเอกสาร และจ้องมองมันอยู่นานภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง

"300 เยน..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

ในคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ ในโรงแรมต่างแดนแห่งนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงความทะเยอทะยานของเด็กหญิงวัย 12 ปีคนนั้นแล้ว

นี่ไม่ใช่แค่เสื้อผ้าชิ้นหนึ่ง

นี่คือเกมการทำกำไรส่วนต่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยอาศัยช่องว่างอันมหาศาลระหว่างสองโลก

ทุนญี่ปุ่น แรงงานจีน และตลาดอเมริกา

และผู้ที่เชื่อมโยงทั้งสามสิ่งนี้เข้าด้วยกัน ก็คือตระกูลไซออนจิ

"S-Style..."

ทาคาฮาชิทาบภาพสเก็ตช์ลงบนกระจกเย็นเฉียบ หันหน้าไปทางฝั่งตรงข้ามที่มืดสนิท ราวกับกำลังประกาศสงครามกับอนาคต

"ในเมื่อคุณต้องการของถูก ผมก็จะผลิตเสื้อผ้าที่ถูกที่สุดในโลกมาให้คุณเอง"

เขาปลดเนกไทให้หลวม รู้สึกเหมือนมีไฟลุกโชนอยู่ในอก

สายลมหนาวแห่งนาโกย่าได้พัดเป่าไฟของยุคเก่าให้ดับมอดลง แต่ที่นี่ ริมฝั่งแม่น้ำหวงผู่ในเซี่ยงไฮ้ เปลวไฟดวงใหม่กำลังถูกจุดขึ้น

พรุ่งนี้ เขาจะไปตามโรงงานต่างๆ เพื่อคัดเลือกผู้คนที่จะมาตัดเย็บชุดแต่งงานให้กับอาณาจักรไซออนจิในเร็วๆ นี้