บทที่ 22: สายลมหนาวแห่งนาโกย่า (ตอนที่ 1)

ปีใหม่ปี 1986 ไม่ได้นำพาบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองมาสู่อุตสาหกรรมการผลิตในนาโกย่าเลยแม้แต่น้อย

ที่นี่คือหัวใจสำคัญทางอุตสาหกรรมของภาคกลางในญี่ปุ่น เป็นฐานที่มั่นของโตโยต้า มอเตอร์ คอร์ปอเรชั่น และเป็นแหล่งรวมโรงงานสิ่งทอและเครื่องจักรนับไม่ถ้วน ในช่วงเวลานี้ของปีก่อนๆ ศาลเจ้าอัตสึตะจะคลาคล่ำไปด้วยเจ้าของธุรกิจที่มาขอพรให้ 'การค้ารุ่งเรือง' แต่ปีนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงเซียมซี 'โชคร้าย' เท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ในกระบอกเซียมซีของศาลเจ้า

หิมะตกหนักมาก

หิมะที่เปียกชื้นและหนักอึ้งกดทับต้นไม้ริมทาง ย้อมให้เขตอุตสาหกรรมทั้งเขตกลายเป็นสีขาวโพลนน่าขนลุก ท้องฟ้ามืดครึ้มราวกับแผ่นเหล็กหล่อ ดูเหมือนพร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

รถเมอร์เซเดส-เบนซ์สีดำบดขยี้หิมะที่กลายเป็นโคลนเละ แล่นผ่านประตูของบริษัท ไซออนจิเท็กซ์ไทล์ จำกัด อย่างช้าๆ

ไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยออกมาทำความเคารพ ป้อมยามว่างเปล่า มีเพียงวิทยุที่ยังคงเปิดข่าวเช้าทิ้งไว้ กำลังกระจายเสียงรายงานพิเศษเรื่อง 'คลื่นการล้มละลายของวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อมที่เกิดจากการแข็งค่าอย่างรวดเร็วของเงินเยน'

รถจอดสนิทหน้าอาคารสำนักงานอิฐแดงที่สร้างขึ้นในยุคไทโช

ประตูรถเปิดออก ลมหนาวที่เสียดกระดูกผสมกับเกล็ดหิมะพัดกรูเข้ามาในรถ

ไซออนจิ ชูอิจิ กระชับเสื้อโค้ทแน่นและก้าวลงจากรถ รองเท้าหนังของเขาเหยียบลงบนหิมะที่ยังไม่ได้กวาด เกิดเสียงดังกังวาน 'กรอบแกรบ'

"ท่านประธาน ระวังลื่นนะครับ"

เลขาฯ ที่เดินตามมากางร่มสีดำ บังพายุหิมะที่หมุนวนให้เขา

ชูอิจิเงยหน้ามองบริเวณลานโรงงาน ที่ซึ่งแม้แต่ลมหายใจก็ยังกลายเป็นไอสีขาว

มันเงียบเกินไปแล้ว

สถานที่แห่งนี้ควรจะเต็มไปด้วยเสียง 'แกรก-แกรก' ของกี่ทอผ้าที่เป็นจังหวะ เสียงคำรามของรถบรรทุกส่งของที่เข้าออกขวักไขว่ และกลุ่มควันสีขาวที่พ่นออกมาจากหม้อไอน้ำ

แต่ตอนนี้ มันกลับเงียบสงัดราวกับสุสานขนาดยักษ์ มีเพียงอีกาสองสามตัวที่เกาะอยู่บนปล่องควันที่ดับสนิท ส่งเสียงร้องแหบพร่าอยู่ไกลๆ

"ไปกันเถอะ"

ชูอิจิไม่ได้รั้งรอ เดินตรงไปยังอาคารสำนักงาน

แสงไฟในทางเดินสลัวๆ ปูนบนผนังหลุดร่อนเพราะความชื้น เผยให้เห็นคราบเชื้อราเป็นหย่อมๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นขุยฝ้ายเก่าๆ และกลิ่นน้ำมันเครื่อง—กลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของยุคอุตสาหกรรมเก่าที่สะสมมานานหลายทศวรรษ

ประตูห้องทำงานผู้จัดการโรงงานแง้มอยู่เล็กน้อย

เสียงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดดังลอดออกมาจากข้างใน

"...ต่อให้ผู้นำตระกูลมาเองก็ยอมไม่ได้! คนงานพวกนี้อยู่กับนายท่านผู้เฒ่ามาตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง! พวกเขาอุทิศวัยหนุ่มสาวให้กับตระกูลไซออนจิ แล้วตอนนี้จู่ๆ คุณจะมาไล่พวกเขาออกเนี่ยนะ? นี่มันการกระทำของมนุษย์หรือเปล่า?!"

นั่นคือเสียงของผู้จัดการโรงงานโอโนเดระ

ชูอิจิหยุดชะงัก จัดปกเสื้อให้เข้าที่ ก่อนจะผลักประตูเข้าไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เสียงโต้เถียงข้างในหยุดชะงักลงทันที

ห้องทำงานเต็มไปด้วยควันบุหรี่ราวกับห้องรมแก๊ส

ผู้จัดการโรงงานโอโนเดระกำลังทุบโต๊ะ ตวาดใส่ผู้จัดการหนุ่มหลายคนที่พยายามจะคุยด้วยเหตุผล ปีนี้เขาอายุหกสิบห้าแล้ว ผมหงอกขาว สวมชุดทำงานสีฟ้าซีดๆ ที่มีคราบน้ำมันเปื้อนตรงปลายแขนเสื้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก และทุกรอยย่นดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้นต่อยุคสมัยที่กำลังเปลี่ยนแปลงนี้

เมื่อเห็นชูอิจิเดินเข้ามา โอโนเดระก็อึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้น แทนที่จะโค้งคำนับอย่างเคารพนบนอบตามปกติ เขากลับพ่นลมหายใจอย่างแรง และทรุดตัวลงนั่งพิงเก้าอี้หมุนที่ทรุดโทรมพอๆ กับตัวเขา

"โอ้ ในที่สุดผู้นำตระกูลก็ยอมเสด็จออกจากรังอันแสนอบอุ่นในโตเกียวแล้วงั้นสิ?"

โอโนเดระพูดประชดประชัน ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าบุหรี่ราคาถูกในมือเขากำลังไหม้ลามไปถึงนิ้วแล้ว

"มาดูพวกหนูบ้านนอกอย่างเราอดตายหรือไง?"

ชูอิจิโบกมือ เป็นสัญญาณให้เลขาฯ เปิดหน้าต่าง

ลมหนาวพัดกรูเข้ามา พัดเป่ากลิ่นควันบุหรี่ให้จางลง และทำให้อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงถึงจุดเยือกแข็งในทันที

"คุณลุงโอโนเดระ"

ชูอิจิเอ่ยขึ้น โดยใช้สรรพนามเรียกขานเหมือนตอนที่เขายังเป็นเด็ก

"ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อทะเลาะ ผมมาเพื่อแก้ปัญหา"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน และวางแฟ้มเอกสารหนาเตอะลงบนพื้นโต๊ะที่เต็มไปด้วยขี้เถ้า

"นี่คือแผนปรับโครงสร้างใหม่ เริ่มเดือนหน้า สายการผลิตเสื้อผ้าระดับล่างทั้งหมดจะหยุดชะงัก เวิร์กช็อปหนึ่งและสองจะปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์ เราจะคงไว้แค่สายงานฝีมือ 'นิชิจิน-โอริ' ในเวิร์กช็อปสาม ผมได้ร่างรายชื่อพนักงานที่จะถูกเลิกจ้างไว้แล้ว มีจำนวนสามร้อยยี่สิบคน"

ปัง!

โอโนเดระตบฝ่ามือลงบนเอกสาร แรงตบนั้นมหาศาลจนทำให้ถ้วยชาบนโต๊ะกระดอนขึ้นมา

"แก้ปัญหาเรอะ? คุณกำลังฆ่าคนตายชัดๆ!"

ชายชรากระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ชี้หน้าชูอิจิ นิ้วของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความโกรธเกรี้ยว

"สามร้อยยี่สิบคน! นั่นมันสามร้อยยี่สิบครอบครัวเลยนะ! พวกเขามีพ่อแม่แก่เฒ่า มีลูกเล็กเด็กแดงต้องเลี้ยงดู การถูกไล่ออกในสภาพอากาศนรกแตกแบบนี้—คุณจะให้พวกเขาไปกินลมเหนือประทังชีวิตหรือไง?!"

"อัตราแลกเปลี่ยนตอนนี้อยู่ที่ 192"

เสียงของชูอิจิสงบนิ่งและไร้ซึ่งระลอกคลื่น ราวกับกำลังสวดมนต์

"ยอดออเดอร์ส่งออกเดือนที่แล้วของเราคือศูนย์ เสื้อเชิ้ตห้าหมื่นตัวที่ขายไม่ออกกองพะเนินอยู่ในโกดัง ทุกๆ วัน โรงงานกำลังเผาเงินทิ้ง ถ้าเราไม่เลิกจ้างคน เดือนหน้าเราจะไม่มีแม้แต่เงินจ่ายค่าไฟ พอถึงตอนนั้น ไม่ใช่แค่สามร้อยคนนี้หรอก แต่สองร้อยคนที่เหลือก็จะตายตกตามกันไปด้วย"

"นั่นมันปัญหาของคุณ!" โอโนเดระคำราม "คุณเป็นผู้นำตระกูลนะ! คุณต้องหาทางออกสิ! สมัยที่นายท่านผู้เฒ่ายังอยู่ ต่อให้เป็นช่วงปีที่แพ้สงคราม เขาก็ไม่เคยปล่อยให้ใครต้องทนหิวเลย! ทำไมพอมาถึงรุ่นคุณ คุณถึงต้องหันคมมีดเข้าใส่คนของตัวเองด้วย?"

เขาเดินอ้อมโต๊ะทำงานเข้ามาหาชูอิจิ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาแดงก่ำ

"ชูอิจิ โอ ชูอิจิ ฉันมองดูเธอเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ฉันเคยซักกางเกงให้เธอตอนที่เธอฉี่รดกางเกงด้วยซ้ำ! จิตใจของเธอถึงได้ด้านชาขนาดนี้? เธอถูกพวกผีดูดเลือดในโตเกียวกลืนกินไปแล้วหรือไง?"

ชูอิจิมองชายชราที่สูญเสียการควบคุมอารมณ์ไปแล้ว

เขานึกถึงโอโนเดระในวัยหนุ่ม สมัยนั้น ตอนที่พ่อของเขายังมีชีวิตอยู่ โอโนเดระคือเสาหลักด้านเทคนิคของโรงงาน เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

แต่ตอนนี้ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว สิ่งที่เรียกว่า 'ความผูกพัน' ได้กลายเป็นโซ่ตรวนที่หนักอึ้งที่สุดในค่ำคืนก่อนเกิดฟองสบู่ที่ซึ่งทุนไหลเวียนด้วยความเร็วแสง

ถ้าเขาไม่ทำลายมันทิ้ง นาวาที่ชื่อว่าตระกูลไซออนจิก็จะต้องจมลง

"ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วครับ คุณลุงโอโนเดระ" ชูอิจิเอ่ยเสียงเบา "ท่านพ่อไม่อยู่แล้ว ตอนนี้ผมคือคนที่ดูแลตระกูลนี้"

"คุณเป็นคนดูแลเรอะ?"

จู่ๆ โอโนเดระก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงที่ทั้งแหลมสูงและน่าเวทนา

"ดี ดีมากเลยที่เป็น 'คนดูแล'"

จู่ๆ เขาก็หันหลังกลับและพุ่งตรงไปยังปุ่มสีแดงที่มุมห้อง

มันคือไซเรนเรียกประชุมฉุกเฉินของโรงงาน ซึ่งจะกดได้ก็ต่อเมื่อเกิดไฟไหม้หรืออุบัติเหตุร้ายแรงเท่านั้น

วี้หว่อออ——!!!

เสียงไซเรนแหลมแสบแก้วหูฉีกกระชากความเงียบสงัดดุจป่าช้าของโรงงานในทันที ทะลุทะลวงพายุหิมะ ดังก้องไปทั่วลานกว้างอันว่างเปล่า

"ในเมื่อคุณอยากจะเลิกจ้างคน ก็ไปพูดต่อหน้าทุกคนเลยสิ!"

โอโนเดระหันกลับมา ใบหน้าของเขาแฝงความบ้าคลั่งที่บ่งบอกว่าเขาพร้อมจะแตกหักไปพร้อมกับเรือลำนี้

"ดูซิว่าทุกคนจะเห็นด้วยไหม! ดูซิว่าผู้นำตระกูลอย่างคุณ จะเดินออกไปจากประตูโรงงานนี้ได้ไหมในวันนี้!"

...

สิบนาทีต่อมา

ลานกว้างใจกลางโรงงานเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

คนงานหลายร้อยคนในชุดเครื่องแบบเปื้อนน้ำมันและหมวกนิรภัย ยืนห่อไหล่ท่ามกลางพายุหิมะ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสน หวาดกลัว และความโกรธที่ถูกปลุกปั่นจากเสียงไซเรน

ตัวแทนสหภาพแรงงานยืนอยู่แถวหน้า ถือโทรโข่ง ตะโกนตั้งคำถาม

ชูอิจิยืนอยู่บนระเบียงเหล็กชั้นสอง ทอดสายตามองฝูงชนเบื้องล่าง

ลมและหิมะซัดกระหน่ำใบหน้าของเขา เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด

"ท่านประธาน... เราควรถอยไปตั้งหลักก่อนดีไหมครับ?" เลขาฯ ที่อยู่ด้านหลังหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว "สถานการณ์ดูไม่ค่อยดีเลย ถ้าเกิด..."

"ถอยเรอะ?"

ชูอิจิจัดปกเสื้อโค้ทที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง

"ถ้าฉันถอยตอนนี้ ตระกูลไซออนจิก็ลืมเรื่องบริหารบริษัทไปได้เลย"

เขาผลักเลขาฯ ที่พยายามจะห้ามออกไป และเดินลงบันไดเหล็กไปทีละก้าว

เสียงรองเท้าหนังของเขากระทบแผ่นเหล็กถูกพายุหิมะกลืนหายไป แต่ร่างของเขากลับตั้งตระหง่านราวกับตะปู ที่ถูกตอกฝังแน่นลงในฉากอันวุ่นวายนี้

เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน

"นั่นผู้นำตระกูลนี่..."

"ได้ยินมาว่าจะมีการเลิกจ้างงั้นเหรอ?"

"ถ้าฉันตกงาน แล้วหนี้บ้านฉันจะทำยังไงล่ะ..."

เสียงซุบซิบดังอื้ออึง

โอโนเดระยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชน ในมือถือไมโครโฟน เมื่อเห็นชูอิจิเดินลงมา เขาก็ชูมือขึ้นและตะโกนราวกับวีรบุรุษผู้โศกสลด:

"ฟังให้ดีนะทุกคน! นี่คือผู้นำตระกูลของเรา! วันนี้เขาไม่ได้มาแจกโบนัสสิ้นปี แต่เขามาเพื่อทุบหม้อข้าวพวกเรา! เขาบอกว่าจะปิดเวิร์กช็อปและโยนพวกเราทิ้งเหมือนขยะ!"

ตู้ม—

ฝูงชนปะทุขึ้นในทันที

"ล้อเล่นกันแน่ๆ!"

"พวกเราทำงานให้บริษัทนี้มาทั้งชีวิตเลยนะ!"

"เราไม่ยอม! เราไม่ยอมเด็ดขาด!"

บางคนเริ่มผลักไสกัน และบางคนก็ชูประแจในมือขึ้น ความโกรธแพร่กระจายราวกับโรคระบาด และดูเหมือนว่าสถานการณ์กำลังจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้

ชูอิจิเดินขึ้นไปบนแท่นโพเดียมชั่วคราว

เขาไม่ได้รับไมโครโฟนมา

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ กวาดสายตามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวเบื้องล่าง

สายตาของเขาไม่ได้ดุดัน อันที่จริง มันอาจเรียกได้ว่าสงบนิ่งด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าคนข้างล่างไม่ได้จะพุ่งเข้ามาตีขุนนางจนตายด้วยประแจในทันที พวกเขาค่อยๆ เงียบเสียงลงกันเอง

แต่ความเงียบที่น่าขนลุกนั้น กลับทำให้ใจหายใจคว่ำยิ่งกว่าเสียงเอะอะโวยวายเมื่อครู่เสียอีก

ชูอิจิยื่นมือออกไปและดึงไมโครโฟนมาจากโอโนเดระที่กำลังยืนอึ้ง

แกรก—

มีเสียงไฟฟ้าสถิตแทรกเข้ามา

"ฉันคือไซออนจิ ชูอิจิ"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานโรงงานผ่านลำโพงเก่าๆ กลบแม้กระทั่งเสียงลมที่หอนกระหน่ำ

"เมื่อครู่นี้ ผู้จัดการโรงงานโอโนเดระเพิ่งบอกว่า ฉันมาที่นี่เพื่อทุบหม้อข้าวของพวกคุณ"

ชูอิจิเว้นจังหวะ สายตาไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่แดงก่ำของโอโนเดระ

"เขาพูดถูกแล้ว"

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง

ไม่มีใครคาดคิดว่านายทุนจะยอมรับออกมาตรงๆ ขนาดนี้

"แต่ทว่า" ชูอิจิเพิ่มระดับเสียงขึ้น "ถ้าฉันไม่ทุบหม้อข้าวของคนสามร้อยคนนี้ล่ะก็ พอถึงเวลานี้ในปีหน้า ทุกคนที่นี่ รวมทั้งตัวฉันเองด้วย ก็จะไม่มีอะไรกินกันพอดี"

"เพราะโรงงานแห่งนี้ตายไปแล้ว"

เขาชี้ไปที่อาคารโรงงานที่เงียบสงัดด้านหลัง

"เสื้อเชิ้ตที่พวกคุณผลิต ตอนนี้กำลังเน่าเปื่อยอยู่ในโกดัง คนอเมริกันไม่ต้องการเพราะมันแพงเกินไป คนญี่ปุ่นก็ไม่ต้องการเพราะสไตล์มันล้าสมัย เรากำลังขาดทุนกับเสื้อผ้าทุกๆ ชิ้นที่ผลิตออกมา"

"ผู้จัดการโรงงานโอโนเดระเป็นคนดี เขาอยากจะปกป้องทุกคน เขาอยากจะรักษาความอบอุ่นของครอบครัวใหญ่เอาไว้ แต่เขาลืมไปว่า ครอบครัวก็ต้องกินต้องใช้เหมือนกัน"

"การบริหารธุรกิจด้วยความรู้สึก มันคือการไร้ความรับผิดชอบต่อทุกคน!"

เสียงของชูอิจิเฉียบขาดราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของทุกคน

"พวกเราเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว เราทุกคนมีครอบครัวต้องเลี้ยงดู แทนที่จะมาฟังคำพูดลอยๆ เรื่อง 'ความผูกพันฉันท์ครอบครัว' สู้เรามาคุยเรื่องที่มันจับต้องได้ที่สุดกันดีกว่า"

เขาดึงกระดาษที่พับไว้แผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทและกางมันออก

"นี่คือแผนการจ่ายเงินชดเชยใหม่"

ฝูงชนเงียบกริบลงทันที ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องมองกระดาษแผ่นนั้นเขม็ง

"สำหรับพนักงานทุกคนที่มีชื่ออยู่ในรายชื่อเลิกจ้าง บริษัทจะจ่ายเงินก้อนเดียวเป็นจำนวน..."

ชูอิจิสูดลมหายใจเข้าลึก และประกาศตัวเลขที่จะทำให้ที่ปรึกษาทางการเงินคนใดก็ตามคิดว่าเขาบ้าไปแล้ว

"เงินเดือนสิบสองเดือน เป็นค่าชดเชยการเลิกจ้าง"

เงียบกริบ

เงียบสนิทอย่างแท้จริง

แม้แต่หิมะที่ปลิวว่อนก็ดูเหมือนจะหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ในยุคนี้ แม้ญี่ปุ่นจะมีธรรมเนียมการจ้างงานตลอดชีพ แต่เมื่อบริษัทล้มละลายหรือเลิกจ้างคนจริงๆ การได้เงินเดือนชดเชยสักสามเดือนก็ถือว่าเป็นบุญแล้ว

สิบสองเดือน! N+12!

นี่ไม่ใช่แค่เงินชดเชย แต่มันคือส้มหล่นก้อนโตชัดๆ

"นอกจากนี้" ชูอิจิพูดต่อ "สำหรับคนที่ยินดีเซ็นข้อตกลงล่วงหน้า จะได้รับโบนัสเพิ่มอีกสามเดือน นั่นก็คือ... เงินเดือนสิบห้าเดือน"

"เงินก้อนนี้จะจ่ายเป็นเงินสด เซ็นเอกสาร รับเงิน แล้วก็กลับบ้านไปฉลองปีใหม่ซะ"

ตู้ม——!!!

คราวนี้ เสียงอื้ออึงไม่ได้มาจากความโกรธแค้น แต่เป็นความตกตะลึง ไม่อยากเชื่อ และแม้กระทั่ง... ความปีติยินดีอย่างสุดขีด

สำหรับคนงานที่ได้ค่าแรงอันน้อยนิดเหล่านี้ เงินเดือนสิบห้าเดือนมากพอที่จะเอาไปโปะหนี้บ้านได้ก้อนโต หรือเอาไปลงทุนทำธุรกิจเล็กๆ ที่บ้านเกิดได้สบายๆ

ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ เงินก้อนนี้ช่างอบอุ่นยิ่งกว่าสโลแกนใดๆ

บรรดาตัวแทนสหภาพแรงงานที่เคยยืนอยู่ข้างหลังโอโนเดระ บัดนี้ได้ค่อยๆ ลดป้ายประท้วงลงอย่างเงียบๆ พวกเขามองหน้ากัน แววตาฉายประกายความโลภ

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

ใบหน้าของโอโนเดระซีดเผือด เขามองชูอิจิราวกับเห็นผี

"คุณบ้าไปแล้ว! เงินตั้งมากมาย... บริษัทจะไปเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะขนาดนั้น?! คุณตั้งใจจะผลาญสมบัติบรรพบุรุษให้หมดเลยใช่ไหม?!"

"นั่นไม่ใช่กงการอะไรของคุณ"

ชูอิจิหันหลังกลับ มองดูชายชราที่ถูกยุคสมัยทอดทิ้งคนนี้

"คุณโอโนเดระ เนื่องจากพฤติกรรมของคุณเมื่อครู่นี้ ในการยุยงให้เกิดการนัดหยุดงานและทำลายการผลิต คณะกรรมการบริหารจึงมีมติให้ปลดคุณออกจากตำแหน่งผู้จัดการโรงงานทันที"

"แต่เพื่อเป็นการเห็นแก่ที่คุณทำงานมาถึงสี่สิบปี ฉันจะจ่ายเงินบำนาญให้คุณเป็นสองเท่า ทีนี้ เชิญออกไปได้แล้ว"

"คุณ... คุณ..."

โอโนเดระชี้หน้าชูอิจิ ริมฝีปากสั่นระริก แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เขาหันไปมองคนงานเบื้องล่าง เขาพยายามมองหาผู้สนับสนุน พยายามมองหาลูกน้องเก่าที่เพิ่งจะตะโกนปาวๆ ว่าจะ 'ขอสู้ตายเคียงข้างผู้จัดการ'

แต่กลับไม่มีใครมองเขาเลย

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กระดาษแผ่นนั้นในมือของชูอิจิ หรือไม่ก็กำลังก้มหน้าก้มตาคำนวณว่าตัวเองจะได้เงินเท่าไหร่

สิ่งที่เรียกว่า 'ความจงรักภักดี' ช่างเปราะบางราวกับกระดาษแผ่นบางๆ เมื่อเผชิญหน้ากับเงินเดือนสิบห้าเดือน

ร่างของโอโนเดระโซเซ

จู่ๆ เขาก็เข้าใจแล้ว

ยุคสมัยของเขาจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

มันถูกฆ่าตายด้วยเงิน

"ได้... ได้..."

โอโนเดระหัวเราะอย่างน่าเวทนา ดูเหมือนจะแก่ลงไปสิบปีในพริบตา เขาถอดหมวกนิรภัยบนหัวออกแล้วโยนทิ้งลงบนหิมะ

หมวกนิรภัยที่อยู่คู่กายเขามาหลายทศวรรษ กลิ้งไปมาบนหิมะสองรอบจนเปื้อนโคลน

เขาไม่ได้หันไปมองใครอีกเลย แผ่นหลังค่อมงุ้มขณะที่เดินโซเซมุ่งหน้าไปยังประตูโรงงาน พายุหิมะกลืนร่างของเขาจนเลือนรางอย่างรวดเร็ว ราวกับจุดสีดำที่โลกหลงลืมไปแล้ว

ชูอิจิมองตามแผ่นหลังที่จากไปนั้น ความรู้สึกสงสารวาบขึ้นมาในใจ แต่ก็หายไปในพริบตา

เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับคนงานที่กำลังจ้องมองมาอย่างกระตือรือร้น

"ฝ่ายการเงินเตรียมเงินสดไว้พร้อมแล้ว ถ้าอยากรับเงิน ก็ไปต่อคิวซะ"

"ถ้าไม่อยากรับเงิน พรุ่งนี้ก็มาทำงาน แต่ฉันขอพูดตรงๆ ไว้ก่อนเลยนะ คนที่อยู่ต่อจะต้องปฏิบัติตามกฎใหม่ ไซออนจิเท็กซ์ไทล์จะไม่เลี้ยงคนว่างงานอีกต่อไป"

สิ้นคำพูด ฝูงชนก็แตกฮือราวกับรังมดที่ถูกแหย่ พากันกรูไปยังฝ่ายการเงินอย่างบ้าคลั่ง

คราวนี้ ไม่มีใครหลงเหลือความไม่พอใจใดๆ อีกแล้ว

เหลือเพียงความกระหายในเงินตราเท่านั้น

ชูอิจิยืนอยู่บนแท่นสูง ทอดสายตามองฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่าง

เขารู้สึกได้ว่าฝ่ามือของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

นี่คือการ 'ตัดเนื้อร้ายเพื่อรักษาชีวิต'

ซัตสึกิพูดถูก

ถ้าเขาไม่เฉือนเนื้อร้ายที่กำลังเน่าเปื่อยนี้ทิ้งไป ต้นไม้ใหญ่อย่างตระกูลไซออนจิก็จะต้องตายลงจริงๆ

"ท่านประธาน... ท่านแน่มากจริงๆ ครับ!" เลขาฯ ที่อยู่ด้านหลังปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก สีหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส "เมื่อกี้ผมคิดว่าจะเกิดเรื่องซะแล้ว"

"ไม่เกิดเรื่องหรอก"

ชูอิจิหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดแว่นตาที่เปียกชื้นเพราะหิมะ

"บนโลกใบนี้ ไม่มีอะไรที่เงินแก้ปัญหาไม่ได้หรอก ถ้ามี ก็แปลว่าเงินมันยังไม่มากพอ"

เขาสวมแว่นตากลับเข้าไป เลนส์แว่นบดบังความเหนื่อยล้าอันลึกล้ำในดวงตาของเขา

"เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ฉันอยากพบวิศวกรที่เพิ่งเรียนจบกลับมาจากต่างประเทศพวกนั้น โรงงานนี้ยังต้องเดินหน้าต่อ แต่จะปล่อยให้มันเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว"

หิมะยังคงตกหนัก

แต่ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บนี้ กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมที่ชวนให้อึดอัด ดูเหมือนจะจางหายไปบ้างแล้ว