บทที่ 19: ความกตัญญูของช่างประปา

กลางเดือนตุลาคมในกรุงโตเกียว กลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วงเริ่มชัดเจนขึ้น

ใบแปะก๊วยเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ปลิดปลิวร่วงหล่นลงบนท้องถนนในเขตจิโยดะตามสายลม แต่ท่ามกลางบรรยากาศฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบเหงานี้ อากิฮาบาระกลับร้อนระอุราวกับกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน

ตรอกแคบๆ ด้านหลังที่ตั้งของบริษัทการค้าอิตาคุระ ซึ่งปกติมักจะมีเพียงแมวจรจัดแวะเวียนมา วันนี้กลับมีผู้คนต่อคิวกันยาวเหยียด

ในแถวไม่ได้มีแค่เด็กประถมสะพายกระเป๋านักเรียนหลังเลิกเรียนเท่านั้น แต่ยังมีมนุษย์เงินเดือนในชุดสูทที่มีสีหน้ากระวนกระวาย และแม้แต่แม่บ้านหลายคนที่กำเงินเก็บส่วนตัวไว้แน่น

พวกเขามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว—ตลับเกมสีแดงในตำนานที่ว่ากันว่าเล่นแค่ครั้งเดียวก็ติดงอมแงม และตอนนี้ก็ขาดตลาดไปทั่วทั้งญี่ปุ่นแล้ว

ซูเปอร์มาริโอบราเธอร์ส

"หมดแล้วเหรอ? หมดแล้วจริงๆ เหรอ? ลูกฉันอยากได้ไอ้นี่เป็นของขวัญวันเกิดชิ้นเดียวนะ!"

"ฉันต่อคิวมาสามชั่วโมงแล้วนะ! ยอมจ่ายเพิ่มให้เลยเอ้า!"

"เถ้าแก่! ฉันได้ยินมาว่าร้านคุณมีของนะ อย่ามาซ่อนไว้เลย!"

เสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังระงมไปทั่วตรอกแคบๆ แทบจะทำเอาป้ายชื่อ "บริษัทการค้าอิตาคุระ" ที่โยกเยกอยู่แล้วพังครืนลงมา

รถหรูสีดำคันหนึ่งจอดสนิทอย่างเงียบเชียบในเงามืดที่ปลายตรอกอีกด้านหนึ่ง

ซัตสึกิผลักประตูรถและก้าวลงมา วันนี้เธอสวมชุดลำลองและหมวกเบเร่ต์สีเข้ม พยายามทำตัวให้กลมกลืนที่สุดเท่าที่จะทำได้

ซูซูกิ เอมิ ที่เดินตามหลังมามีท่าทีประหม่ากว่ามาก เธอสะพายเป้ใบใหญ่คู่ใจ สองมือกำสายสะพายแน่นขณะมองดูฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่เบื้องหน้า พลางหดคอด้วยความหวาดกลัว

"ค... คนเยอะจังเลย..." เอมิพูดตะกุกตะกัก "คุณไซออนจิ เกมนั้นมัน... สุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

"ถึงแม้ตัวเกมจะยอดเยี่ยมจริงๆ ก็เถอะ แต่สิ่งที่ทรงพลังที่สุดไม่ใช่ตัวเกมหรอกนะ"

ซัตสึกิกดปีกหมวกลง รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงเร้นปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"สิ่งที่ทรงพลังที่สุดคือ 'ความขาดแคลน' ต่างหากล่ะ"

แทนที่จะเดินไปทางหน้าร้าน เธอเดินอ้อมไปทางประตูหลังของร้านอย่างชำนาญ

ที่นั่นมีประตูเหล็กขึ้นสนิมบานหนึ่งแง้มอยู่

ซัตสึกิผลักประตูเปิดออกเบาๆ กลิ่นอับของลังกระดาษเก่าๆ ผสมกับกลิ่นเหงื่อโชยมาปะทะจมูก

ในโกดังที่มืดสลัว เถ้าแก่อิตาคุระกำลังนั่งอยู่บนกองลังกระดาษ ในมือถือเครื่องคิดเลข เหงื่อแตกพลั่กขณะที่นิ้วรัวกดปุ่มไม่หยุด ดวงตาของเขาเบิกโพลงและดูเลื่อนลอย ราวกับเพิ่งเสพสารหลอนประสาทเข้าไป

"ห้าหมื่น... แสนนึง... ล้านนึง..."

เขาพึมพำกับตัวเอง โดยไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

"คุณอิตาคุระ"

เสียงกังวานใสของซัตสึกิดังขึ้นในโกดัง

อิตาคุระสะดุ้งสุดตัวจนเกือบทำเครื่องคิดเลขหล่น เขาเงยหน้าขึ้นขวับ และเมื่อเห็นว่าเป็นซัตสึกิ รอยยิ้มก็เบ่งบานบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยตอหนวดเครา ราวกับได้เห็นพระมารดามาโปรด

"ค-คุณหนู! คุณหนูมาแล้ว!"

อิตาคุระรีบตะเกียกตะกายลงมาจากกองลังกระดาษ โดยไม่สนใจฝุ่นบนพื้น เขาทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าซัตสึกิด้วยท่าทีที่ศรัทธาแรงกล้าราวกับกำลังกราบไหว้เทพเจ้า

"นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ! ปาฏิหาริย์จริงๆ! คุณหนูรู้ได้ยังไงว่าไอ้นี่มันจะดังระเบิดเถิดเทิงขนาดนี้? นี่มันเครื่องพิมพ์แบงก์ชัดๆ!"

เขาชี้ไปที่กองลังกระดาษด้านหลัง พูดจาวกไปวนมาด้วยความตื่นเต้น

"ก่อนหน้านี้ พวกคู่แข่งยังหัวเราะเยาะที่ผมกักตุนไว้ตั้งพันตลับ หาว่าผมรนหาที่ตาย ตอนนี้พวกมันร้องห่มร้องไห้มาอ้อนวอนขอแบ่งจากผมไปสักสองสามตลับ! ราคาตลาดมืดปั่นกันไปถึงตลับละสองหมื่นเยนแล้วนะ! แถมถึงมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ!"

สองหมื่นเยน

นั่นมันแพงกว่าราคาเดิมถึงสามเท่าตัวแล้ว

เอมิเบิกตากว้าง เธอนึกถึงเงินห้าล้านเยนที่ซัตสึกินำออกมาเมื่อสองเดือนก่อน ถ้าคำนวณตามราคาตอนนี้... มันจะไม่กลายเป็นสิบห้าล้านเยนไปแล้วเหรอ?

พระเจ้าช่วย! นี่มันทำกำไรได้ดีกว่าเปิดโรงงานแบบป๊ะป๋าเธออีกนะเนี่ย!

ทว่าซัตสึกิกลับไม่แสดงอาการประหลาดใจเท่าไหร่นัก เธอเดินไปที่กองลังกระดาษ ยื่นมือออกไปลูบไล้กล่องบรรจุภัณฑ์ที่มีรูปมาริโอกำลังกระโดดอย่างแผ่วเบา

"คนที่ต่อคิวอยู่ข้างนอกนั่น จะขอซื้อแค่ตลับเกมอย่างเดียวใช่ไหมคะ?" เธอถาม

"ใช่ครับ!" อิตาคุระปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ผมกำลังจะปล่อยของสักลอตในราคาสองหมื่นเยนเพื่อเอาเงินสดมาหมุนเร็วๆ..."

"ไม่ได้ค่ะ"

ซัตสึกิขัดจังหวะ

เธอหันกลับมามองอิตาคุระ รอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง

"คุณอิตาคุระ คุณยังใจดีเกินไปนะคะ"

"ในเมื่อพวกเขาอยากได้มากขนาดนั้น ทำไมไม่ให้พวกเขาจ่าย 'ราคา' เพิ่มอีกสักหน่อยล่ะคะ?"

อิตาคุระชะงัก "ราคาเหรอ? สองหมื่นนี่ก็แพงหูฉี่แล้วนะ..."

"พวกเครื่องแฟมิคอมรุ่นเก่าที่ฝุ่นจับอยู่ในโกดังคุณมาสองปีแล้วนั่นน่ะ กับพวกตลับเกมขยะที่ขายไม่ออกเลยอย่าง 'ดองกี้คองจูเนียร์แมธ'—ยังเหลืออยู่อีกเท่าไหร่คะ?"

อิตาคุระทำหน้าแหย "ก็เยอะอยู่ครับ เครื่องเกมอย่างน้อยๆ ก็สองร้อยเครื่อง ส่วนเกมห่วยๆ พวกนั้นก็ห้าร้อยกว่าตลับ พวกนั้นมันสต็อกตายซากตั้งแต่หลังยุค 'อาตาริช็อก' ต่อให้ชั่งกิโลขายเป็นเศษพลาสติกก็ไม่มีใครเอาหรอกครับ"

ซัตสึกิยิ้ม

รอยยิ้มนั้นทั้งหวานหยดย้อยและเลือดเย็น

"งั้นเรามาช่วยพวกเขา 'โละสต็อก' กันเถอะค่ะ"

เธอชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ตั้งแต่นี้ไป บริษัทการค้าอิตาคุระจะไม่ขายมาริโอแบบแยกเดี่ยวอีกต่อไป"

"อยากซื้อเหรอ? ได้สิ แต่ต้องซื้อพ่วงกับเครื่องเกมรุ่นเก่า หรือไม่ก็ 'เกมสุดคลาสสิก' (สต็อกขยะ) ที่เรากำหนดไว้สามเกม"

"เราจะเรียกแพ็กเกจนี้ว่า... 'ชุดสุดคุ้มมาริโอซูเปอร์แพ็ก' ค่ะ"

อิตาคุระอ้าปากค้าง กรามแทบหลุดหล่นลงพื้น

การบังคับขายพ่วงแบบนี้... มันปล้นกันชัดๆ!

"แบบนี้... จะดีเหรอครับ?" อิตาคุระกลืนน้ำลาย "พวกผู้ปกครองได้ด่าเราเปิงแน่"

"พวกเขาจะด่า แต่พวกเขาก็จะซื้อค่ะ"

ซัตสึกิกล่าวอย่างหนักแน่น

"เพราะนอกจากร้านคุณแล้ว ทั่วทั้งอากิฮาบาระก็ไม่มีของที่ไหนอีกแล้ว และเสียงร้องไห้ของลูก ก็คือเสียงที่พ่อแม่ทนฟังไม่ได้ที่สุดในโลกค่ะ"

เธอตบไหล่อิตาคุระเบาๆ

"จำไว้นะคะ เราไม่ได้กำลังขายเกม เรากำลังขาย 'ความสงบสุข' เรากำลังขาย 'หน้าตา' เรากำลังขายความเป็น 'คุณพ่อฮีโร่' ในสายตาของเด็กๆ"

"ส่วนต่างราคาแค่นี้ พวกเขาสู้ไหวอยู่แล้วค่ะ"

เมื่อมองดูเด็กสาววัยสิบสองปีตรงหน้า อิตาคุระก็รู้สึกยำเกรงขึ้นมาจับใจ สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนมนุษย์ผู้นี้ น่าจะเป็นปีศาจในคราบมนุษย์เสียมากกว่า

แต่เขากลับชอบปีศาจตนนี้

เพราะปีศาจตนนี้สามารถนำพาเขาไปสู่ความมั่งคั่งได้

"เข้าใจแล้วครับ!" อิตาคุระพยักหน้าอย่างแรง แววตาฉายประกายความเหี้ยมเกรียม "ผมจะไปเขียนป้ายราคาใหม่เดี๋ยวนี้เลย! ผมจะขุดเอาขยะเน่าๆ พวกนั้นออกมาให้หมด!"

เมื่อมองดูอิตาคุระวิ่งออกไปทำงานราวกับถูกฉีดเลือดไก่ ซัตสึกิก็หันไปมองเอมิที่ยืนหลบมุมอยู่ด้วยความกลัวจนไม่กล้าปริปากพูด

"ว่าไงจ๊ะ เอมิ?"

ซัตสึกิเดินเข้าไปหาเอมิและยื่นขวดน้ำอัดลมรามูเนะแช่เย็นจัดให้

"เธอคิดว่าฉันร้ายกาจไหม?"

เอมิรับน้ำอัดลมมาและส่ายหน้า

"ไม่ค่ะ... ฉันคิดว่าคุณไซออนจิสุดยอดมากเลยค่ะ" เอมิตอบตามตรง "ถ้าคุณไม่ทำแบบนี้ สต็อกเก่าของลุงอิตาคุระก็คงเน่าคาโกดังจริงๆ ป๊ะป๋าเคยบอกว่าสต็อกสินค้าคือมะเร็งร้ายของโรงงาน คุณกำลังช่วยเขารักษามะเร็งร้ายอยู่นะคะ"

ซัตสึกิมองเด็กสาวสวมแว่นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าในฐานะลูกสาวเจ้าของโรงงาน แม้เอมิจะเป็นคนเก็บตัว แต่เธอก็มีสัญชาตญาณความตื่นตัวทางธุรกิจอยู่ไม่น้อย

อืม มีแววดีแฮะ

"ว่าแต่ คราวที่แล้วเธอพูดถึงโรงงานของคุณพ่อ..." ซัตสึกิลดเสียงลง

เอมิรีบมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังทันที ก่อนจะกระซิบที่ข้างหูซัตสึกิ

"ช่วงนี้ป๊ะป๋าไม่ได้กลับบ้านเลยค่ะ" เอมิกระซิบ "เขากางเตียงสนามนอนที่โรงงานเลย เขาบอกว่านินเทนโดบ้าไปแล้ว ออเดอร์ห้าแสนชิ้นที่ตกลงกันไว้ตอนแรก จู่ๆ เมื่อวานก็สั่งเพิ่มเป็นสองล้านชิ้น"

"แล้วก็..." เอมิกลืนน้ำลาย "ฉันแอบได้ยินป๊ะป๋าคุยโทรศัพท์บอกว่า เพราะชิปไม่พอ นินเทนโดถึงขนาดยอมเหมาลำเครื่องบินเพื่อขนชิปบินตรงมาจากอเมริกาเลยนะคะ ต้นทุนขนาดนั้น... ไม่อยากจะคิดเลย"

หัวใจของซัตสึกิเต้นระรัว

เหมาลำเครื่องบินเพื่อขนชิป

นี่หมายความว่าความคาดหวังของนินเทนโดต่อสงครามยอดขายช่วงคริสต์มาสนั้นสูงทะลุเพดาน ถึงขั้นยอมทุ่มทุนไม่อั้นเพื่อยึดครองตลาดให้ได้

นี่ไม่ใช่แค่ชัยชนะของมาริโอ แต่มันคือจุดเริ่มต้นของการครองอำนาจเบ็ดเสร็จของแฟมิคอมในวงการความบันเทิงภายในบ้านของญี่ปุ่น

ข้อมูลข่าวสารชิ้นนี้มีค่าดั่งทองคำพันชั่ง

"ขอบคุณนะ เอมิ"

ซัตสึกิหยิบกล่องของขวัญที่ห่ออย่างสวยงามออกมาจากกระเป๋า

"นี่เป็นของขวัญแทนคำขอบคุณจ้ะ ช็อกโกแลตสวิสรุ่นใหม่ล่าสุด แล้วก็... บัตร VIP ตลอดชีพของบริษัทการค้าอิตาคุระ"

เอมิรับของขวัญมาด้วยความดีใจ "ขอบคุณค่ะ คุณไซออนจิ!"

มีบัตรใบนี้ ต่อไปเวลาเธอมาซื้อชิ้นส่วนหรือดูเกมใหม่ๆ ก็ไม่ต้องต่อคิวอีกแล้ว สำหรับเด็กสาวสายเนิร์ดอย่างเธอ ของสิ่งนี้มีค่ามากกว่ากระเป๋าแบรนด์เนมใบไหนๆ เสียอีก

"ไปเถอะ ไปดูหน้าร้านสิว่าคุณลุงอิตาคุระเขาขาย 'ชุดสุดคุ้ม' ยังไง" ซัตสึกิดันหลังเธอเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "เรียนรู้ไว้ให้เยอะๆ นะคะ วันหน้าโรงงานของที่บ้านอาจจะได้ใช้ประโยชน์"

เอมิพยักหน้าหงึกหงักและวิ่งออกไปทางหน้าร้าน มือยังกอดกระเป๋าเป้ไว้แน่น

ซัตสึกิยืนอยู่ลำพังในโกดังที่มืดสลัว

เธอเงี่ยหูฟังเสียงเอะอะโวยวายที่ดังมาจากข้างนอก

"อะไรนะ? ต้องซื้อเกมขยะพ่วงตั้งสามเกมเลยเหรอ? นี่มันหน้าเลือดเกินไปแล้ว!"

"เลิกพูดมากสักที! ถ้าไม่ซื้อก็หลบไป คนข้างหลังรอคิวอยู่นะ!"

"ซื้อครับ! ซื้อ! เอามาเลยชุดนึง!"

นั่นคือเสียงของเหรียญทองที่หล่นตุบลงในกระเป๋า

ซัตสึกิพิงกำแพงอันเย็นเฉียบ หลับตาลงและดื่มด่ำกับความสุขในวินาทีนี้

เงินต้นห้าล้านนี้ เมื่อรวมกับส้มหล่นจากการ 'โละสต็อก' คาดว่าจะทำเงินสดกลับมาได้มากกว่ายี่สิบล้านเยน

ซัตสึกิเอนหลังพิงกำแพงเย็นเฉียบ หลับตาลงขณะที่ขีดฆ่ารายการหนึ่งในงบดุลในใจอย่างแผ่วเบา

สำหรับตระกูลไซออนจิ ที่ตอนนี้กำลังนั่งทับกระแสเงินสดระดับหมื่นล้าน เงินยี่สิบล้านเยนนี่มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน—แทบจะไม่พอจ่ายค่ารีโนเวทตึกในอากาซากะแค่วันเดียวด้วยซ้ำ

แต่เงินก้อนนี้มีความหมายพิเศษ

ในขณะที่เงินทุนก้อนหลักของตระกูลมีจำนวนมหาศาล แต่ทุกแดงก็ถูกจับจองไปกับสมรภูมิหลักอย่างอสังหาริมทรัพย์ การเงิน และการปรับโครงสร้างธุรกิจสิ่งทอ ตามแผนการ 'ยานุส สองใบหน้า' หมดแล้ว นั่นคือกองทัพหลักที่อุ้ยอ้าย การจะเคลื่อนพลแต่ละครั้งต้องผ่านขั้นตอนที่น่าเบื่อหน่าย และต้องรักษาหน้าตาของการเป็นสมาชิกสภาขุนนางเอาไว้

แต่เงินยี่สิบล้านก้อนนี้คือ 'วิญญาณเร่ร่อน' ที่อยู่นอกระบบ

หมากตาเดินอิสระ

ซัตสึกิพึมพำคำนี้ในใจ

นี่คือหมากตาเดินอิสระที่ไม่ต้องอธิบายให้ใครฟัง และไม่ต้องผ่านการตรวจสอบบัญชีทางการเงิน มันไม่ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการฟื้นฟูตระกูล ดังนั้นมันจึงสามารถแบกรับความเสี่ยง สามารถวางแผนแยบยล และสามารถลงไปคลุกฝุ่นในแบบที่กลุ่มทุนใหญ่ๆ มองข้ามได้

อย่างเช่นวงการเกมในตอนนี้ หรืออนาคตของวงการอนิเมะ

ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดเหตุการณ์หงส์ดำ (เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดและส่งผลกระทบรุนแรง) ที่ไม่อาจคาดเดาได้ในสมรภูมิหลักในอนาคต กองทุนที่ไร้ร่องรอยนี้ก็อาจจะกลายเป็นเส้นตายแห่งความรอดเส้นสุดท้ายก็ได้

"คุณอิตาคุระ"

ซัตสึกิร้องเรียกอิตาคุระ ที่เพิ่งวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาเอาสต็อกเพิ่ม ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

"คุณหนู! มีคำสั่งอะไรหรือครับ?" ตอนนี้อิตาคุระแทบจะอยากกราบกรานซัตสึกิอยู่แล้ว พอถูกเรียกเขาก็รีบวิ่งแจ้นเข้ามาทันที

"เงินก้อนนี้ ห้ามนำฝากเข้าบัญชีใดๆ ของตระกูลไซออนจิเด็ดขาด และคุณก็ไม่ต้องเอาเงินสดมาให้ฉันด้วย"

ซัตสึกิหยิบเอกสารที่เตรียมไว้ออกมาจากกระเป๋าและโยนมันลงบนลังกระดาษที่เต็มไปด้วยฝุ่น

มันคือเอกสารการจดทะเบียนบริษัทออฟชอร์ จดทะเบียนในหมู่เกาะเคย์แมน โดยมีชื่อของอิตาคุระอยู่ในช่องตัวแทนทางกฎหมาย แต่มันแนบมาพร้อมกับข้อตกลงการโอนอำนาจควบคุมที่แท้จริงซึ่งเข้มงวดอย่างยิ่ง

ชื่อบริษัท: S.A. อินเวสต์เมนต์

"โอนกำไรทั้งหมดในครั้งนี้ ทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย เข้าบัญชีของบริษัทนี้"

ซัตสึกิชี้ไปที่เอกสาร น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือตัวแทนอย่างเป็นทางการของบริษัทนี้ คุณมีหน้าที่เพียงอย่างเดียว—"

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ โกดังสลัวๆ ที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์และตลับเกม

"ในอากิฮาบาระแห่งนี้ ในวงการความบันเทิงที่กำลังจะระเบิดนี้ จงหา 'คนบ้า' ที่กำลังชอร์ตเงินสดมาให้ฉัน"

"ไม่ว่าพวกเขาจะทำเกม วาดมังงะ หรือออกแบบแผงวงจรก็ตาม"

"ตราบใดที่พวกเขาเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพ เราจะรดน้ำพรวนดินให้ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการแสนนึงหรือห้าล้าน ถ้าฉันสนใจ เราก็จะจ่ายให้"

อิตาคุระอึ้งไป เขามองดูเอกสารที่เป็นภาษาอังกฤษทั้งหมด มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

แม้เขาจะเป็นแค่เจ้าของร้านเครื่องใช้ไฟฟ้าที่จบแค่ชั้นมัธยมปลาย แต่เขาก็พอจะสัมผัสได้ลางๆ ว่าเอกสารฉบับนี้มีน้ำหนักมากกว่าตลับเกมหนึ่งพันตลับนั้นเสียอีก

นี่คือการขอให้เขาเป็นเงาของคุณหนูคนนี้

"ค-คุณหนู ผมเป็นแค่คนขายตลับเกมนะ..." อิตาคุระพูดตะกุกตะกัก "ธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้..."

"ก็เพราะคุณขายตลับเกมน่ะสิ คุณถึงได้กลิ่นของเงิน"

ซัตสึกิขัดจังหวะ สายตาคมกริบดุจใบมีด

"ชื่อตระกูลไซออนจิมันดังเกินไป มีงานสกปรกและเหน็ดเหนื่อยบางอย่างที่เราไม่สะดวกจะลงมือจัดการเอง และ..."

เธอหยุดเว้นจังหวะ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ถ้าท่านพ่อรู้ว่าฉันกำลังหมกมุ่นอยู่กับ 'ของเล่นเด็ก' พวกนี้ ถึงท่านพ่อจะยอมฟังฉัน แต่สุดท้ายก็คงคิดว่าฉันกำลังละเลยหน้าที่ที่ควรทำ เพื่อไม่ให้ท่านพ่อต้องว้าวุ่นใจ สู้เก็บหมากตาเดินอิสระนี้ไว้ในเงามืดจะดีกว่า"

"ทำไม หรือว่าคุณไม่เต็มใจ?"

"เต็มใจครับ! เต็มใจสิครับ!"

จู่ๆ อิตาคุระก็ยืดหลังตรงประหนึ่งทหารที่กำลังถูกตรวจพล เขาไม่ได้โง่นะ การได้ติดตามคุณหนูที่สามารถเสกหินให้กลายเป็นทองคนนี้ แม้จะเป็นแค่เงา มันก็ยังดีกว่าต้องมานั่งเฝ้ากองสต็อกเน่าๆ ในตรอกซอมซ่อนี้ตั้งหมื่นเท่า

"ผมจะเซ็น! ผมจะเซ็นเดี๋ยวนี้เลย!"

เขาดึงตราประทับออกมาและประทับมันลงบนข้อตกลงที่เพียงพอจะขายวิญญาณของเขาอย่างหนักแน่น

"ดีมาก"

ซัตสึกิเก็บเอกสารและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"จำไว้ การมีอยู่ของ S.A. อินเวสต์เมนต์ ห้ามให้บุคคลที่สามนอกจากคุณกับฉันรู้เด็ดขาด แม้แต่ลูกเมียคุณก็ห้ามรู้"

"เข้าใจแล้วครับ!" อิตาคุระพยักหน้าอย่างแรง แววตาเป็นประกาย "บริษัทการค้าอิตาคุระจะเป็นด่านหน้าให้คุณหนูตั้งแต่นี้เป็นต้นไป! ต่อให้มีแมลงวันบินผ่านอากิฮาบาระสักตัว ผมก็จะรายงานให้คุณหนูทราบครับ!"

ซัตสึกิจัดหมวกเบเร่ต์ให้เข้าที่และผลักประตูเหล็กด้านหลังออก

ลมในตรอกค่อนข้างเย็นยะเยือก หอบเอาความอ้างว้างอันเป็นเอกลักษณ์ของปลายฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย แต่มันกลับทำให้รู้สึกสดชื่นอย่างประหลาดเมื่อปะทะใบหน้า

ไกลออกไป เด็กชายคนหนึ่งที่เพิ่งซื้อชุดสุดคุ้มมากำลังวิ่งไปตามถนน กอดกล่องสีแดงไว้แน่น ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุขอันบริสุทธิ์ ราวกับได้ครอบครองโลกทั้งใบ

และเบื้องหลังเขา มืออันละโมบนับไม่ถ้วนกำลังไขว่คว้าเข้าสู่ยุคฟองสบู่ที่ชื่อว่าเฮเซนี้

"เล่นให้สนุกนะ"

เธอเอ่ยเสียงเบาในใจ

จากนั้นเธอก็หันหลังและเดินไปที่รถสีดำที่จอดอยู่ในเงามืด

ประตูรถปิดลง

ตัดขาดเสียงอึกทึกและความบ้าคลั่งภายนอกหน้าต่างอย่างสิ้นเชิง