บทที่ 17: ฝ่าบาทพระองค์น้อยของเขา

วันแรกของเดือนตุลาคม ในที่สุดแสงแดดก็สาดส่องลงมาในกรุงโตเกียว

สายฝนฤดูใบไม้ร่วงที่ตกติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ได้ชะล้างฝุ่นละอองในอากาศจนหมดสิ้น เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามที่ดูสูงส่งและห่างไกล ใบเมเปิลในลานกว้างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง และทางเดินหินสีฟ้าที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝนก็สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

คฤหาสน์หลักตระกูลไซออนจิ "เรือนทิงอวี่"

ห้องชงชาแห่งนี้ ซึ่งปกติมักใช้รับรองแขกผู้มีเกียรติ บัดนี้ประตูปิดสนิท

พ่อบ้านชราฟูจิตะยืนอยู่สุดปลายทางเดิน นิ่งงันราวกับรูปปั้นหิน เขาได้ไล่คนรับใช้ทั้งหมดออกไปแล้ว แม้แต่สาวใช้ที่รับผิดชอบทำความสะอาดก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้ามาใกล้ห้องนี้แม้แต่ก้าวเดียว

ภายในห้องชงชา ควันธูปไม้จันทน์หอมลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ

ชูอิจินั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะเตี้ยไม้ชิงชัน ท่วงท่าของเขาตรงแน่วราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

เบื้องหน้าเขามีสมุดบัญชีเล่มหนาสามเล่มวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ พร้อมด้วยปึกใบแจ้งยอดบัญชีธนาคารที่เพิ่งส่งตรงมาจากซูริค สวิตเซอร์แลนด์

ซัตสึกินั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

วันนี้เธอสวมกิโมโนสีเข้ม รวบผมอย่างประณีต รูปร่างที่เยาว์วัยของเธอไม่ได้ทำให้เธอดูเหมือนเด็กที่กำลัง "ทำตัวเป็นผู้ใหญ่" แต่กลิ่นอายโดยรวมของเธอกลับทำให้การปรากฏตัวของเธอในที่แห่งนี้ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

"ท่านพ่อคะ เริ่มกันเถอะค่ะ"

น้ำเสียงของซัตสึกิแผ่วเบา ทำลายความเงียบสงัดในห้อง

ชูอิจิสูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือทั้งสองข้างออกไป และค่อยๆ เปิดสมุดบัญชีเล่มแรก

เสียงพลิกหน้ากระดาษดังกราวราวกับเสียงเสียดสีของเหรียญทอง

ถึงเวลาตรวจนับถ้วยรางวัลแห่งสงครามแล้ว

"อันดับแรก สินทรัพย์สภาพคล่อง"

สายตาของชูอิจิหยุดอยู่ที่ตัวเลขที่เขาเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ก็ยังคงทำให้หัวใจเขาเต้นแรงทุกครั้ง

"ในบัญชีออฟชอร์ของเครดิตซุยสส์ ปิดสถานะชอร์ตดอลลาร์ไปแล้ว 60% ยอดคงเหลือในบัญชีปัจจุบันคือ... สามร้อยห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองลูกสาว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

"คิดตามอัตราแลกเปลี่ยนวันนี้ ก็ประมาณเจ็ดหมื่นเจ็ดพันล้านเยน"

เจ็ดหมื่นเจ็ดพันล้าน

มันคือตัวเลขระดับไหนกัน?

ในยุคที่เงินเดือนเริ่มต้นของเด็กจบใหม่ระดับมหาวิทยาลัยอยู่ที่แสนกว่าเยน เงินจำนวนนี้มากพอที่จะกว้านซื้อบริษัทจดทะเบียนในกระดานหลักของตลาดหลักทรัพย์โตเกียวได้หลายบริษัทเลยทีเดียว

"เงินก้อนนี้ ตามความประสงค์ของลูก พ่อยังไม่ได้แปลงเป็นเงินเยน และยังคงเก็บไว้ในบัญชีออฟชอร์ในรูปของสกุลเงินดอลลาร์" ชูอิจิเสริม แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจนักว่าทำไมถึงต้องเก็บดอลลาร์ไว้ ทั้งๆ ที่เงินดอลลาร์ยังคงอ่อนค่าลงอย่างต่อเนื่อง

ซัตสึกิพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ส่งสัญญาณให้บิดาพูดต่อ

"ส่วนเรื่องในประเทศ" ชูอิจิเปิดสมุดบัญชีเล่มที่สอง น้ำเสียงสงบลงเล็กน้อย "ในบัญชีพิเศษของธนาคารมิตซุย เรามีกำไรที่ได้จากการใช้ตลาดฟิวเจอร์สในประเทศเพื่อป้องกันความเสี่ยงในช่วงแรกที่อัตราแลกเปลี่ยนเริ่มร่วงลง รวมถึงเงินที่แปลงสกุลเงินมาแล้วบางส่วน นี่คือยอดคงเหลือหลังจากหักเงินต้นและดอกเบี้ยของสินเชื่อจำนองก่อนหน้านี้ ค่าธรรมเนียมที่จ่ายให้ธนาคาร และ... กองทุนสำรองสำหรับตามเช็ดตามล้างเรื่องวุ่นวายของเคนจิโร่แล้ว"

เขาเว้นจังหวะและประกาศตัวเลข

"เงินสดพร้อมใช้ในปัจจุบัน: 8.2 พันล้านเยน"

"นอกจากนี้ ยังมี 'หุ้นเชิงนโยบาย' ที่ต้องถือครองในฐานะสมาชิกสภาขุนนาง ได้แก่ มิตซูบิชิเฮฟวี่อินดัสทรี ธนาคารซูมิโตโม นิปปอนสตีล ฯลฯ มูลค่าตลาดประมาณห้าร้อยล้านเยน หุ้นพวกนี้แตะต้องไม่ได้ การขายมันทิ้งก็เท่ากับการฆ่าตัวตายทางการเมือง"

ซัตสึกิหยิบกาน้ำชาขึ้นมาและรินชาให้บิดาจนเกือบเต็มถ้วย

"แล้วในส่วนของอุตสาหกรรมล่ะคะ?" เธอถาม

ชูอิจิปิดสมุดบัญชีและชี้ไปที่ปึกเอกสารใกล้ๆ กระดาษเหล่านี้มีร่องรอยของกาลเวลา บางแผ่นถึงกับเหลืองกรอบ พวกมันคือรากฐานที่แท้จริงของตระกูลไซออนจิ

"นี่คือสายเลือดของตระกูลไซออนจิของเรา"

ความผูกพันอันเป็นเอกลักษณ์ที่ขุนนางเก่ามีต่อสมบัติประจำตระกูล ทำให้เสียงของเขาเจือด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"อันดับแรกคือ 'ไซออนจิเท็กซ์ไทล์' ในนาโกย่า แม้คนภายนอกจะบอกว่าสิ่งทอเป็นอุตสาหกรรมตะวันตกดิน แต่โรงงานของเราไม่เหมือนคนอื่น" ชูอิจิชี้ไปที่รายงานฉบับหนึ่ง "เราไม่ได้ทำเสื้อผ้าสำเร็จรูปราคาถูก เราถือครองเทคนิค 'นิชิจิน-โอริ' และ 'การย้อมยูเซ็น' ที่ใช้โดยราชวงศ์ ความต้องการในประเทศสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านี้มีความมั่นคงมาก ร้านเก่าแก่ในเกียวโตเหล่านั้นยอมรับเฉพาะผ้าของเรามาหลายสิบปีแล้ว"

เขาพลิกหน้ากระดาษและชี้ไปที่แผนภูมิตัวเลขบนนั้น

"ยิ่งไปกว่านั้น สายการผลิตผ้ากรองอุตสาหกรรมที่เพิ่งนำเข้ามาเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ตอนนี้ก็กลายเป็นซัพพลายเออร์หลักให้กับโตโยต้ามอเตอร์แล้ว แม้ว่าการแข็งค่าของเงินเยนจะส่งผลกระทบต่อการส่งออก แต่เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคนิคมีสูง โตโยต้าจึงไม่ได้ลดคำสั่งซื้อ เพียงแค่กดราคาลงเล็กน้อยเท่านั้น ตราบใดที่โรงงานยังเดินเครื่องอยู่ กระแสเงินสดก็ยังเป็นบวก"

ซัตสึกิพยักหน้า นี่คือมรดกตกทอดของ "ผู้ดีเก่า" แม้ในอุตสาหกรรมที่ดูเหมือนจะล้าสมัย ก็ยังมีป้อมปราการที่ซ่อนเร้นอยู่ซึ่งคนอื่นมองไม่เห็น

"แล้วก็มี 'โรงงานเครื่องจักรกลความแม่นยำสูงไซออนจิ' ในเขตโอตะ โตเกียว"

ชูอิจิดึงรายการสิทธิบัตรทางเทคนิคออกมา ซึ่งอัดแน่นไปด้วยตัวย่อภาษาอังกฤษและภาษาเยอรมัน

"นี่คือรากฐานที่ปู่ของลูกทิ้งไว้ให้ แม้ปัจจุบันโรงงานจะไม่ใหญ่โตนัก มีคนงานแค่สองร้อยกว่าคน แต่เราถือครองสิทธิบัตรมากกว่าเจ็ดสิบฉบับในด้านวาล์วไฮดรอลิกและตลับลูกปืนพิเศษ วาล์วหลักครึ่งหนึ่งที่คาวาซากิเฮฟวี่อินดัสทรีใช้ต่อเรือ ก็เป็นของเรา"

พูดถึงตรงนี้ ชูอิจิก็หยุดชะงักและดึงรายงานที่ยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมาจากปึกเอกสาร

มันคือรายงานการชำระบัญชีของไซออนจิเฮฟวี่อินดัสทรีในโอซาก้า

"ส่วนทางฝั่งเคนจิโร่... สมิธยึดค่าปรับผิดสัญญาไปแล้ว ธนาคารก็ยึดสินทรัพย์สภาพคล่องที่เหลือไป เราเข้าไปแทรกแซงในฐานะ 'อัศวินม้าขาว' และตามแผนของลูก เราได้ปลดหนี้สินออกทั้งหมด"

"ตอนนี้ โรงงานนั้นเหลือแต่เปลือกเปล่าๆ นอกจากสายการผลิตของเยอรมันที่ค่อนข้างทันสมัยไม่กี่สาย ก็เหลือแค่ที่ดินเท่านั้น"

ชูอิจิถอนหายใจ ดูเหมือนจะยังคงเคืองแค้นน้องชายจอมผลาญของเขาอยู่

"ที่ดินหนึ่งหมื่นสองพันสึโบะในเขตมินาโตะของโอซาก้า นอกนั้นก็ไม่มีอะไรเลย"

ในที่สุด ชูอิจิก็หยิบรายการอสังหาริมทรัพย์ออกมา

นี่ก็เป็นส่วนที่เขากังวลมากที่สุดตลอดสองเดือนที่ผ่านมาเช่นกัน โฉนดที่ดินเหล่านั้นที่เคยมีตราประทับจำนอง บัดนี้ได้กลับมาวางอยู่บนโต๊ะอย่างสะอาดสะอ้าน และยังมีเพิ่มมาอีกสองสามใบด้วย

"คฤหาสน์หลักตระกูลในเขตบุงเคียว หนึ่งพันสองร้อยสึโบะ ไถ่ถอนแล้ว"

"ร้านค้าชั้นล่างสองแห่งในกินซ่า 4-โจเมะ นี่เป็นกรรมสิทธิ์ถาวรที่ซื้อไว้ตั้งแต่ก่อนสงคราม ปล่อยเช่าให้ห้างสรรพสินค้าเก่าแก่แห่งนั้น ค่าเช่าอาจจะไม่ใช่เงินก้อนโต แต่มั่นคง ไถ่ถอนแล้ว"

"อาคารสำนักงานอิฐแดงที่ชินจูกุทางออกทิศตะวันตก สูงหกชั้น อาจจะเก่าไปหน่อย แต่นี่คือชินจูกุ ไถ่ถอนแล้ว"

"อพาร์ตเมนต์หรูในอากาซากะ เขตมินาโตะ อพาร์ตเมนต์แนวราบที่ปล่อยเช่าให้เจ้าหน้าที่สถานทูตต่างประเทศโดยเฉพาะ รับค่าเช่าเป็นเงินดอลลาร์ทั้งหมด ไถ่ถอนแล้ว"

น้ำเสียงของชูอิจิเริ่มมั่นคงขึ้น ราวกับเขากำลังนับสมบัติล้ำค่าของตนเอง

"แล้วก็ 'วิลล่าโจโชซันโซ' ในคารุอิซาวะ รวมถึงป่าด้านหลังที่มีบ่อน้ำ 'ดวงตามังกร' ก็รักษาไว้ได้แล้ว"

"วิลล่าบนภูเขาคามาคุระ เราไม่ได้ไปพักที่นั่นมาหลายปีแล้ว แต่ก็ไถ่ถอนกลับมาแล้ว วิวชายฝั่งโชนันสวยที่สุดเลยนะ"

"ที่ดินรกร้างผืนหนึ่งในอุรายาสึ จังหวัดชิบะ... ปู่ของลูกทิ้งไว้ให้ พ่อก็ไถ่ถอนกลับมาด้วยเหมือนกัน ถึงจะไม่มีอะไรเลยนอกจากต้นอ้อ แต่มันก็อยู่ไม่ไกลจากดิสนีย์แลนด์ที่เพิ่งเปิดใหม่นั่นหรอก"

"สุดท้าย ยอดเขาหลายแห่งในคิโซะและโยชิโนะ ใบรับรองสิทธิป่าไม้อยู่ที่นี่ครบหมด"

ชูอิจิพูดจบในรวดเดียว รู้สึกหมดเรี่ยวแรง

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูกองเอกสารที่กองเป็นภูเขาตรงหน้า

นี่คือตระกูลไซออนจิในปัจจุบัน

ในมือซ้าย พวกเขาถือครองอุตสาหกรรมและที่ดินที่มีอายุนับศตวรรษ ครอบคลุมทั้งสิ่งทอ การผลิตที่มีความแม่นยำสูง อสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์หลัก วิลล่าพักตากอากาศ ที่ดินสำรอง และแม้กระทั่งป่าไม้

ในมือขวา พวกเขามีเงินสดมากพอที่จะทัดเทียมกับประเทศหนึ่งประเทศได้เลยทีเดียว

ไม่มีหนี้สิน

ไม่มีความขัดแย้งภายใน

นี่คือการเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบ

ทว่า บนใบหน้าของชูอิจิกลับไม่มีรอยยิ้มปรากฏอยู่เลย ในทางกลับกัน คิ้วของเขากลับขมวดแน่นขึ้น และแววตาของเขาก็ฉายแววหวาดกลัวออกมาด้วยซ้ำ

"ซัตสึกิ"

ชูอิจิมองไปที่คานไม้บนเพดาน น้ำเสียงของเขาดูล่องลอย

"ลูกรู้ไหม? เมื่อคืนนี้ พ่อนอนไม่หลับเลย"

ซัตสึกิประคองถ้วยชา มองดูบิดาอย่างเงียบๆ

"เมื่อก่อนพ่อนอนไม่หลับเพราะไม่มีเงิน กลัวว่าจะรักษาสมบัติบรรพบุรุษไว้ไม่ได้ กลัวว่าจะทำให้บรรพบุรุษต้องผิดหวัง"

ชูอิจิฝืนหัวเราะขมขื่นและเอื้อมมือไปหยิบซองบุหรี่ แต่ก็พบว่ามันว่างเปล่า

"ตอนนี้พ่อนอนไม่หลับเพราะมีเงินมากเกินไป"

เขาลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างห้องชงชา และมองดูต้นสนดำสูงตระหง่านในลานกว้าง

"เจ็ดหมื่นกว่าล้านเยน... แล้วยังดอลลาร์กองเท่านูนเขานั่นอีก พวกมันแค่นอนนิ่งๆ อยู่ในบัญชีเหมือนยักษ์ที่กำลังหลับใหล พ่อแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจของพวกมันเลยด้วยซ้ำ"

"ในยุคที่เงินเฟ้อแบบนี้ ถ้าเงินไม่ขยับ มันก็มีแต่จะเสื่อมค่าลงทุกวัน แต่... จะให้ขยับไปไหนล่ะ?"

ชูอิจิหันกลับมามองลูกสาว แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

"ขยับไปไหนดี?"

"ขยายโรงงานทอผ้างั้นหรือ? การส่งออกตอนนี้ตายสนิทแล้ว การขยายการผลิตก็เหมือนรนหาที่ตาย แล้วพ่อก็แก่แล้ว ไม่เข้าใจลูกเล่นใหม่ๆ พวกนั้นหรอก"

"ซื้อหุ้นงั้นหรือ? ราคาหุ้นตอนนี้สูงปรี๊ดจนน่ากลัว อาจจะร่วงลงมาเมื่อไหร่ก็ได้"

"เอาไปฝากธนาคาร? ดอกเบี้ยแค่นั้นเอาชนะเงินเฟ้อไม่ได้หรอก"

ชูอิจิผายมือออก ราวกับนักดาบที่ถือดาบชั้นเลิศแต่หาศัตรูไม่เจอ ดูน่าขันแต่ก็แฝงไปด้วยความน่ารันทด

"ซัตสึกิ พ่อยอมรับนะ พ่อเป็นแค่ผู้พิทักษ์รักษาสิ่งที่มีอยู่แล้วเท่านั้น"

"พ่อรู้วิธีประหยัดเงิน รู้วิธีรักษาหน้าตา รู้วิธีรับมือกับพวกจิ้งจอกเฒ่าในสภาขุนนาง และแม้แต่วิธีขออนุมัติจากกระทรวงก่อสร้าง แต่พ่อไม่รู้จริงๆ... ว่าจะใช้เงินหมื่นกว่าล้านพวกนี้ยังไง"

"เงินก้อนนี้มันร้อนเกินไป ถ้าเราก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ความมั่งคั่งมหาศาลนี้จะกลายเป็นน้ำท่วมที่กลืนกินตระกูลเราจนหมดสิ้น"

นี่คือความจริง

ในยุคที่บ้าคลั่งนั้น ผู้คนนับไม่ถ้วนที่กลายเป็นเศรษฐีชั่วข้ามคืน สุดท้ายก็ต้องจบลงด้วยสภาพที่ย่ำแย่กว่าขอทานเมื่อฟองสบู่แตก เพียงเพราะพวกเขาไม่รู้วิธีควบคุมความมั่งคั่งของตนเอง

ชูอิจิรู้ตัวเองดี เขารู้ขีดจำกัดของตัวเอง

เขาสามารถปกป้องเมืองได้ แต่เขาไม่สามารถพิชิตแผ่นดินได้

ความเงียบสงบปกคลุมห้องชงชา

มีเพียงเสียงกระบอกไม้ไผ่นอกห้องที่เติมน้ำจนเต็มแล้วกระแทกหินดัง "ป๊อก" เท่านั้น

ดังกังวานและห่างไกล

ซัตสึกิวางถ้วยชาลง

เธอลุกขึ้นและเดินไปที่โต๊ะเตี้ยที่เต็มไปด้วยเอกสาร

เธอยื่นนิ้วเรียวขาวผ่องออกไป ลูบไล้โฉนดที่ดินและใบรับฝากเงินทีละใบ

ท่วงท่าของเธอแผ่วเบา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามราวกับแม่ทัพที่กำลังตรวจพลรบ

"ท่านพ่อคะ" ซัตสึกิเอ่ยถาม "ท่านพ่อคิดว่าของพวกนี้คืออะไรคะ?"

ชูอิจิอึ้งไปครู่หนึ่ง: "พวกมันก็คือ... สินทรัพย์ไง?"

"ไม่ใช่ค่ะ"

ซัตสึกิส่ายหน้า

เธอหยิบสัญญาเช่าที่ดินของโรงงานในโอซาก้าขึ้นมา ซึ่งเป็น "ขยะ" ที่ทุกคนต่างดูแคลน

"พวกนี้ไม่ใช่สินทรัพย์ค่ะ"

"นี่คือ 'กระสุน' ต่างหาก"

จากนั้นเธอก็หยิบใบแจ้งยอดบัญชีของเครดิตซุยสส์ขึ้นมา

"นี่ก็ไม่ใช่เงินเหมือนกันค่ะ"

"นี่คือ 'เชื้อเพลิง' ค่ะ"

ซัตสึกิหันกลับมา ยืนหันหลังให้แสงแดดนอกหน้าต่าง ร่างของเธอทอดเงายาวลงบนเสื่อทาทามิ ครอบงำชูอิจิไว้ภายใต้เงานั้น

"ท่านพ่อคะ เหตุผลที่ท่านพ่อรู้สึกหวาดกลัว ก็เพราะท่านพ่อมีแต่อิฐอยู่ในมือ แต่ไม่มีพิมพ์เขียวต่างหากล่ะคะ"

"ท่านพ่อมองกองอิฐพวกนี้แล้วไม่รู้ว่าจะสร้างเล้าไก่หรือวิหารดี ก็เลยกลัวว่าอิฐมันจะหล่นลงมาทับตัวเอง"

ชูอิจิมองดูลูกสาว

ในเวลานี้ ซัตสึกิแผ่รังสีอำมหิตที่ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคย

เฉียบคมและน่าเกรงขาม

"ลูกมีพิมพ์เขียวงั้นหรือ?" ชูอิจิเผลอถามออกไป

"มีค่ะ"

ซัตสึกิตอบอย่างเด็ดขาด

เธอเดินไปที่กำแพง ซึ่งมีแผนที่ประเทศญี่ปุ่นขนาดใหญ่แขวนอยู่

เธอยื่นมือออกไป ไม่ได้ชี้ไปที่ย่านการค้าที่พลุกพล่าน แต่กลับวาดวงกลมในอากาศราวกับผู้รุกรานที่ทะเยอทะยาน

"ท่านพ่อคะ ท่านพ่อคิดว่าตอนนี้โตเกียวแออัดไหมคะ?"

"แออัดสิ" ชูอิจิตอบ "มีคนอยู่ทุกที่ มีรถอยู่ทุกที่"

"แล้วท่านพ่อคิดว่าตอนนี้โตเกียวแพงไหมคะ?"

"แพงหูฉี่เลยล่ะ"

"ผิดค่ะ"

ซัตสึกิหันกลับมา ประกายไฟแห่งความบ้าคลั่งลุกโชนอยู่ในดวงตา

"ตอนนี้ โตเกียวถูกราวกับกะหล่ำปลีเน่าข้างถนนเลยล่ะค่ะ"

ดวงตาของชูอิจิเบิกกว้าง คิดว่าตัวเองหูฝาดไป

"ถูกเนี่ยนะ?"

"ใช่ค่ะ ถูก"

ซัตสึกิเดินกลับมาที่โต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าโดยใช้มือยันขอบโต๊ะไว้ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบิดา

"เพราะในช่วงห้าปีต่อจากนี้ ประเทศนี้จะเผชิญกับงานเลี้ยงที่บ้าคลั่งที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ"

"ทุกคนจะรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพระเจ้า ทุกคนจะโบกสะบัดเงินสด อยากจะซื้อโลกทั้งใบ ราคาที่ดินจะพุ่งสูงขึ้นเป็นสิบเท่าของตอนนี้ และราคาหุ้นจะพุ่งขึ้นห้าเท่า แม้แต่หมาจรจัดข้างถนนก็ยังมีสร้อยคอทองคำสวมอยู่"

น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงมนต์สะกดเย้ายวนดุจปีศาจร้าย

"ในงานเลี้ยงนี้ 'อุตสาหกรรม' แบบดั้งเดิมจะทำเงินไม่ได้ ทอผ้าเหรอ? เครื่องจักรเหรอ? พวกนั้นมันช้าเกินไป สิ่งที่เราต้องทำคือการสร้างเวทีค่ะ"

"เวที?" ชูอิจิพึมพำกับตัวเอง

"ใช่ค่ะ เวที"

ซัตสึกิชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"อันดับแรก เราจะใช้เงินก้อนนี้ซื้อที่ดินทำเลทองในโตเกียว ไม่ใช่เพื่อสร้างบ้านขายให้คนจน แต่เพื่อสร้าง 'พระราชวัง' ให้คนรวย"

"เราจะสร้างอาคารสำนักงานที่สูงที่สุด โรงแรมที่หรูหราที่สุด และไนต์คลับที่แพงที่สุดในญี่ปุ่น เราจะทำให้พวกเศรษฐีใหม่ที่มีเงินร้อน—ที่ไม่รู้จะเอาไปผลาญที่ไหน—ยอมประเคนเงินเข้ากระเป๋าเราอย่างว่าง่าย"

เธอชูนิ้วที่สองขึ้นมา

"ต่อไป เราจะไปอเมริกา ในขณะที่เงินเยนกำลังแข็งค่า เราจะกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์ที่ยังไม่งอก ภาพยนตร์ฮอลลีวูด เทคโนโลยีในซิลิคอนแวลลีย์ หรือแม้แต่ตึกระฟ้าในแมนฮัตตัน"

"เราจะใช้เงินที่ได้จากฟองสบู่ไปกว้านซื้อ 'สินทรัพย์อมตะ' ที่จะไม่มีวันสูญสลายแม้ฟองสบู่จะแตกก็ตาม"

เธอชูนิ้วที่สามขึ้นมา

"สุดท้าย เราจะเก็บเกี่ยวจากคนจน ในขณะที่ทุกคนกำลังจดจ่ออยู่กับสินค้าแบรนด์เนม เราจะผลิตเสื้อผ้าที่ถูกที่สุดและเปิดร้านค้าที่ถูกที่สุด เพราะงานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา และเมื่อมันจบลง ทุกคนก็จะกลับกลายเป็นคนจนอีกครั้ง ถึงตอนนั้น จะมีเพียงเราเท่านั้นที่สามารถจัดหาอาหารและเครื่องนุ่งห่มให้พวกเขาได้"

ซัตสึกิพูดจบในรวดเดียว อารมณ์ของเธอเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อได้ถือครองกระสุนจำนวนมหาศาล จิตวิญญาณจากวอลล์สตรีทดวงนั้นก็เริ่มสั่นไหว

หน้าอกของเธอขยับขึ้นลงเล็กน้อย และพวงแก้มก็แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

ชูอิจิฟังอย่างเหม่อลอย

แม้จะเป็นเพียงคำพูดไม่กี่ประโยค แต่เขากลับรู้สึกเหมือนได้เห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้เขาสั่นสะท้าน

มันคืออาณาจักรที่กว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมทั้งอสังหาริมทรัพย์ การเงิน ความบันเทิง และการค้าปลีก

และบนจุดสูงสุดของอาณาจักรแห่งนี้ ไม่ใช่มิตซูบิชิ หรือซูมิโตโม แต่คือไซออนจิ

"นี่... นี่มันยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว" เสียงของชูอิจิสั่นเครือเล็กน้อย "ซัตสึกิ พ่อ... พ่อกลัว..."

เขาอยากจะบอกว่าเขาทำไม่ได้หรอก

การวางแผนระดับนี้ ต้องอาศัยผู้ทรงอิทธิพลอย่างสึสึมิ โยชิอากิ หรือนักการเมืองอย่างทานากะ คาคุเออิ แล้วขุนนางเฒ่าอย่างเขา ที่แม้แต่น้องชายตัวเองยังจัดการไม่ได้ จะมีค่าคู่ควรได้อย่างไร?

ซัตสึกิมองแววตาที่หดหู่ของบิดา

เธอไม่ได้ก้าวเข้าไปปลอบโยนเขาเหมือนลูกสาวทั่วไป และไม่ได้พยายามโน้มน้าวเขาต่อไปเหมือนนักกลยุทธ์

เธอเพียงแค่เดินอ้อมโต๊ะเตี้ยที่เต็มไปด้วยโฉนดที่ดินอย่างเงียบๆ และมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าชูอิจิ

เธอยื่นมือออกไปประคองใบหน้าของบิดาที่ซูบเซียวเล็กน้อยจากการทำงานหนัก มือน้อยๆ ของเธอเย็นเฉียบ แต่ชูอิจิกลับสัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านมาจากฝ่ามือของเธอ

"ท่านพ่อคะ"

น้ำเสียงของซัตสึกิแผ่วเบาราวกับเพลงกล่อมเด็ก แต่ทุกถ้อยคำกลับเหมือนเหล็กร้อนที่ประทับลงบนผิวหนัง

"ท่านพ่อรู้สึกหวาดกลัว ก็เพราะท่านพ่อพยายามใช้ตรรกะของคนธรรมดามาทำความเข้าใจยุคสมัยที่บ้าคลั่งนี้"

"แต่หนู ไม่กลัวค่ะ"

นิ้วหัวแม่มือของเธอไล้เบาๆ ที่หางตาของชูอิจิ นัยน์ตาสีนิลคู่นั้นไม่ได้สะท้อนเงาของชูอิจิ แต่กลับสะท้อนภาพอาณาจักรฟองสบู่อันตระการตาที่กำลังจะมาถึง

ชูอิจิจ้องมองลูกสาวอย่างเหม่อลอย ไม่อาจรวบรวมเรี่ยวแรงแม้แต่น้อยเพื่อต่อต้านได้

"เพราะหนูได้เห็นมันมาแล้ว หนูได้เห็นว่าหอคอยบาเบลสีทองนั่นถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร และหนูก็ได้เห็นว่ามันพังทลายลงมาได้อย่างไร"

ซัตสึกิโน้มตัวลงมาเล็กน้อย ลมหายใจของทั้งสองรินรดกัน

"ท่านพ่อคะ ในเมื่อท่านพ่อถือดาบเล่มนี้ไม่ไหว ถ้างั้นก็ส่งมันมาให้หนูเถอะค่ะ"

มุมปากของเธอค่อยๆ ยกโค้งขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แสนหวานแต่เปี่ยมไปด้วยความกระหายในอำนาจ

"แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน หนูอยากให้ท่านพ่อสัญญาเรื่องหนึ่งค่ะ"

ลูกกระเดือกของชูอิจิขยับขึ้นลง เขาเผลอถามออกไปโดยสัญชาตญาณ "เรื่องอะไรล่ะ?"

"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ในบ้านหลังนี้ และในอาณาจักรธุรกิจอันยิ่งใหญ่แห่งนี้..."

เสียงของซัตสึกิเบาลง แฝงด้วยมนต์สะกดอันเย้ายวน:

"ท่านพ่อต้องฟังหนูค่ะ"

"ไม่ใช่การปรึกษาหารือ ไม่ใช่คำแนะนำ แต่เป็น... การเชื่อฟังอย่างสัมบูรณ์"

"ไม่ว่าคำสั่งของหนูจะฟังดูบ้าบอแค่ไหน ไม่ว่าการตัดสินใจของหนูจะดูขัดกับสามัญสำนึกแค่ไหน ท่านพ่อก็ต้องทำตามโดยไม่ลังเล ท่านพ่อจะเป็นมือ จะเป็นโล่ และจะเป็นหน้ากากภายใต้แสงแดดให้หนู"

เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบิดา เอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น:

"ท่านพ่อยินดีที่จะมอบวิญญาณให้ลูกสาวคนนี้ไหมคะ?"

ความเงียบสงัดดุจป่าช้าปกคลุมห้องชงชา

กระบอกไม้ไผ่นอกห้องกระแทกหินดัง 'ป๊อก' อีกครั้ง ทำให้นกกระจอกในลานกว้างสะดุ้งตกใจ

ชูอิจิอึ้งไป

เขามองลูกสาวที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว

วินาทีนั้น หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างรุนแรง เลือดในกายสูบฉีดเสียงดังอื้ออึง

เขารู้สึกถึงคลื่นอารมณ์อันซับซ้อนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนถาโถมเข้าใส่ราวกับสึนามิ

มันคือความตื่นเต้น เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายสั่นสะท้านไปกับการพิชิตที่กำลังจะมาถึง เขารู้ดีว่าหากเดินตามสายตาคู่นี้ ตระกูลไซออนจิจะก้าวไปถึงจุดสูงสุดที่บรรพบุรุษคนใดก็ไม่อาจเอื้อมถึงได้

มันคือความตื่นตาตื่นใจ ในร่างที่อายุเพียงสิบสองปีนี้ เขาได้เห็นคุณสมบัติของ 'ราชา' ที่แท้จริง มันคือความน่าเกรงขามที่ก้าวข้ามเพศ วัย และแม้กระทั่งสายเลือด

แต่ภายใต้ความเร่าร้อนเหล่านั้น ก็ยังมีความขมขื่นและความเศร้าโศกที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่ด้วย

เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยหลบอยู่ข้างหลังเขา คอยดึงแขนเสื้อเขาพลางร้องไห้ นกคีรีบูนน้อยที่ต้องการให้เขาปกป้องจากลมฝนสุดกำลัง... ได้จากไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

เธอเติบโตเร็วเกินไป เร็วเสียจนในฐานะพ่อ เขารู้สึกตั้งตัวไม่ติด เร็วเสียจนเขารู้สึกถึงความสูญเสียที่เรียกว่า 'การถูกแซงหน้า'

เธอไม่ต้องการการปกป้องจากเขาอีกต่อไป

ในทางกลับกัน นับจากนี้ไป เขาต่างหากที่จะต้องพึ่งพาเธอเพื่อความอยู่รอด

การสลับบทบาทนี้ทำให้ชูอิจิรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน แต่เมื่อเขาลองสำรวจหัวใจของตัวเอง เขากลับแปลกใจที่พบว่า ท่ามกลางอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดเหล่านั้น 'ความไม่เต็มใจ' คือสิ่งเดียวที่ขาดหายไป

มันกลับมีความรู้สึก... โล่งใจซ่อนอยู่ด้วยซ้ำ

ในที่สุด เขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวเพียงลำพังในความมืดมิดอีกต่อไป

ในที่สุด ก็มีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขามารับช่วงต่อตระกูลที่กำลังโซเซนี้แล้ว

ดวงตาของชูอิจิแดงเรื่อเล็กน้อย เขามองดูลูกสาว—เธอคือความต่อเนื่องของชีวิตเขา และบัดนี้ เธอคือองค์อธิปัตย์ของเขา

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไปกุมมือน้อยๆ ของซัตสึกิที่ยังคงประคองแก้มเขาอยู่

จากนั้น เขาก็ทำพฤติกรรมที่ถ้าพ่อบ้านชราฟูจิตะมาเห็น คงต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ชายผู้นี้ ผู้ดำรงตำแหน่งดยุกและเป็นสมาชิกสภาขุนนาง ค่อยๆ ค้อมศีรษะอันสูงส่งของเขาลง

เขาบรรจงจุมพิตลงบนหลังมือของซัตสึกิอย่างแผ่วเบา

มันคือคำปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีของอัศวินที่มีต่อราชินีของเขา

ศรัทธา เคร่งขรึม และเต็มใจอย่างที่สุด

"อา..."

ชูอิจิถอนหายใจด้วยความโล่งอก ราวกับภูเขาหินพันชั่งถูกยกออกจากอก

เขาช้อนสายตาขึ้นมองเด็กสาวที่กำลังก้มมองเขา ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสของสาวกผู้คลั่งไคล้ และความรักความเอ็นดูอย่างสุดซึ้งที่พ่อมีต่อลูกสาว

"ในเมื่อลูกมองทะลุปรุโปร่งทุกอย่างแล้ว ถ้าอย่างนั้น จะเป็นไรไปล่ะถ้าพ่อจะยอมปิดตากระจ่างเฒ่าคู่นี้ลงเสียที?"

เสียงของชูอิจิสั่นเครือเล็กน้อย แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจนแจ่มแจ้ง

เขาจุมพิตที่ปลายนิ้วอันเย็นเฉียบของลูกสาวและกระซิบว่า:

"ตามพระประสงค์เลยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทพระองค์น้อยของกระหม่อม"

ซัตสึกิยิ้ม

คราวนี้ รอยยิ้มของเธอปราศจากการเสแสร้งทำตัวไร้เดียงสา หรือความเยือกเย็นของการคำนวณ

มันคือความสุขบริสุทธิ์ของเด็กที่ได้รับของเล่นชิ้นโปรด

"ดีมากค่ะ"

เธอดึงมือกลับและลูบศีรษะบิดาเบาๆ—เหมือนที่เขาเคยทำเพื่อปลอบโยนเธอ

การถ่ายโอนอำนาจเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ซัตสึกิหันกลับไปที่โต๊ะและหยิบแผนที่ที่ม้วนไว้อีกครั้ง

"ในเมื่อสัญญาได้ถูกผูกมัดแล้ว ถ้าอย่างนั้นก็... ท่านพ่อคะ"

เธอกาง 'แผนการรบ' ออกอีกครั้ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นฉับไวและมีประสิทธิภาพ ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

"กรุณานั่งให้เรียบร้อยค่ะ บทเรียนของเรากำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

"เกี่ยวกับการใช้เงินเจ็ดหมื่นล้านก้อนนี้ และ... วิธีการเปลี่ยนโตเกียวให้กลายเป็นสวนหลังบ้านของเรา"

ชูอิจิลุกขึ้นและจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย

เขามองดูร่างเล็กๆ ที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด กำลังชี้แนะเส้นทางสู่ความเป็นจ้าวโลก รอยยิ้มแห่งความโล่งใจผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

เขาเดินไปที่โต๊ะและนั่งหลังตรง ราวกับนักเรียนที่ว่านอนสอนง่ายที่สุด

"พ่อพร้อมฟังแล้ว"

นอกหน้าต่าง แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงกำลังพอดี

และในห้องชงชาของตระกูลไซออนจิแห่งนี้ กลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ที่ถูกลิขิตมาให้ปกครองยุคเฮเซ ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ

ตามที่คุณขอ ฉันได้แปลบทนี้ทั้งหมดโดยไม่ตัดทอนรายละเอียดใดๆ มีการแปลที่ลื่นไหลตามสำนวนนิยายไทยแล้วครับ