บทที่ 14: วิญญาณหลอนแห่งโรงแรมพลาซ่า

22 กันยายน 1985 นิวยอร์ก

ฤดูใบไม้ร่วงในแมนฮัตตันมาเยือนเร็วกว่าในโตเกียวเล็กน้อย ใบเมเปิลในเซ็นทรัลพาร์คเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง สะท้อนเงาระยิบระยับบนกระจกหน้าต่างของอาคารบนถนนฟิฟท์อเวนิว

โรงแรมพลาซ่า

อาคารโอ่อ่าตระการตาพร้อมหลังคาสไตล์เรอเนซองส์ฝรั่งเศส ตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศใต้ของเซ็นทรัลพาร์ค ราวกับสตรีผู้สูงศักดิ์และสง่างามที่กำลังทอดสายตาเย็นชามองดูโลกที่วุ่นวายเบื้องล่าง

11:00 น.

ประตูห้องสวีท "ไวท์แอนด์โกลด์" ของโรงแรมถูกปิดสนิท

โถงทางเดินเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับในชุดสูทสีดำพร้อมหูฟัง บรรยากาศตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก นักข่าวที่ปกติจะเห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง บัดนี้กลับไร้ร่องรอย แม้แต่พนักงานเสิร์ฟก็ยังถูกกักบริเวณให้อยู่ห่างออกไปถึงสามสิบเมตร

บรรยากาศภายในห้องประชุมไม่ได้หรูหราเหมือนชื่อโรงแรมเลยแม้แต่น้อย

บนโต๊ะประชุมขนาดยาว มีเพียงแก้วน้ำไม่กี่ใบและเอกสารบางๆ สองสามฉบับ

เจมส์ เบเกอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังสหรัฐฯ นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ คนสนิทของประธานาธิบดีเรแกนผู้นี้กำลังปลดกระดุมเสื้อสูท โน้มตัวมาข้างหน้า และกวาดสายตามองตัวแทนจากอีกสี่ประเทศด้วยสายตาที่แทบจะเรียกได้ว่ากำลังจับผิด

ในที่สุด สายตาของเขาก็หยุดลงที่ชายชาวเอเชียร่างเล็กท่าทางเหนื่อยล้าทางด้านซ้าย

ทาเคชิตะ โนโบรุ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของญี่ปุ่น

"สุภาพบุรุษ" นิ้วของเบเกอร์เคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ เสียงนั้นดังก้องกังวานในห้องที่เงียบสนิท "การขาดดุลการค้าของสหรัฐฯ มาถึงจุดวิกฤตแล้ว รัฐสภาได้มีคำสั่งเด็ดขาด: หากพวกเราในที่นี้ไม่สามารถหาทางออกที่ 'น่าพอใจ' ได้ ในสัปดาห์หน้า ร่างกฎหมายกีดกันทางการค้าจะหลั่งไหลเข้าสู่โต๊ะทำงานของทำเนียบขาว"

ล่ามแปลภาษาแบบฉับพลันไม่อาจถ่ายทอดความแข็งกร้าวในน้ำเสียงของเบเกอร์ได้ แต่ทุกคนในที่นี้ล้วนฉลาดหลักแหลม พวกเขาเข้าใจความหมายแฝงนั้นดี

ไม่ลดค่าเงินดอลลาร์ สหรัฐฯ ก็จะปิดตลาด

มีให้เลือกแค่สองทาง

ทาเคชิตะ โนโบรุ ยังคงนิ่งเงียบ เขาหยิบแก้วน้ำตรงหน้าขึ้นมาจิบ

เขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีทางเลือก ความเจริญรุ่งเรืองของญี่ปุ่นสร้างขึ้นจากการส่งออก หากสหรัฐฯ ปิดตลาด เศรษฐกิจญี่ปุ่นก็จะขาดใจตายทันที เมื่อเทียบกันแล้ว แม้การแข็งค่าของเงินเยนจะเจ็บปวด แต่มันก็ยังเหลือความหวังอยู่บ้าง

"ญี่ปุ่นตกลง"

ในที่สุดทาเคชิตะ โนโบรุก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"เราจะให้ความร่วมมือในการแทรกแซงตลาด เพื่อชี้นำให้เงินเยน... แข็งค่าขึ้นอย่างเป็นระเบียบ"

รัฐมนตรีคลังของเยอรมนี อังกฤษ และฝรั่งเศส มองหน้ากันและพยักหน้าตามลำดับ ในเมื่อเจ้าหนี้รายใหญ่ที่สุด (ญี่ปุ่น) ยอมถอยให้แล้ว พวกเขาย่อมยินดีที่จะได้เห็นสิ่งนี้เกิดขึ้น

เอกสารฉบับหนึ่งถูกดันมาที่กลางโต๊ะ

มันคือ "แถลงการณ์ร่วมของข้อตกลงพลาซ่า"

ทาเคชิตะ โนโบรุ ดึงปากกาหมึกซึมมงบลองก์สีดำออกจากกระเป๋าเสื้อ เขาชะงักปลายปากกาเหนือเส้นเซ็นชื่ออยู่ครึ่งวินาที

เขาอาจจะคาดเดาได้ว่าการเซ็นชื่อนี้จะทำให้ผู้ส่งออกชาวญี่ปุ่นต้องร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้า แต่เขาไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่า หยดหมึกนี้จะสร้างฟองสบู่และซากปรักหักพังที่น่าสะพรึงกลัวบนประเทศหมู่เกาะทางตะวันออกแห่งนั้นในอีกสามสิบปีข้างหน้า

แกรก—

ปลายปากกาจรดลงบนหน้ากระดาษ

ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาได้ถูกล็อคเข้าที่แล้ว...

โตเกียว วันจันทร์ที่ 23 กันยายน 1985

05:00 น.

ฝนนอกหน้าต่างหยุดตกแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงเป็นสีเทาอมฟ้าหม่นหมอง ความกดอากาศหลังไต้ฝุ่นต่ำมาก ทำให้ความมืดมิดก่อนรุ่งสางรู้สึกหนาทึบเป็นพิเศษ

ห้องนั่งเล่นสไตล์ตะวันตกชั้นล่างของคฤหาสน์หลักตระกูลไซออนจิ

แชนเดอเลียร์คริสตัลขนาดใหญ่ไม่ได้เปิดไฟ มีเพียงโคมไฟตั้งพื้นตรงมุมห้องที่ส่องแสงสีเหลืองสลัวๆ

ชูอิจินั่งอยู่บนโซฟากำมะหยี่สีแดงเข้ม ที่เขี่ยบุหรี่ตรงหน้าเต็มไปด้วยกองก้นบุหรี่พูนสูง

เขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

แม้ว่าวันนี้จะเป็นวันหยุดเทศกาลชูบุน (วันศารทวิษุวัต) และตลาดหุ้นกับตลาดแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศในโตเกียวจะปิดทำการ แต่ตลาดการเงินทั่วโลกนั้นเชื่อมโยงกัน ตราบใดที่มีข่าวหลุดออกมาจากนิวยอร์ก การซื้อขายนอกเวลาทำการในซิดนีย์และลอนดอนก็จะตอบสนองทันที

ที่สำคัญกว่านั้น หัวใจของเขาไม่อาจทนต่อการรอคอยได้อีกต่อไปแล้ว

"นายท่าน"

พ่อบ้านชราฟูจิตะปรากฏตัวที่ประตูราวกับวิญญาณ ในมือถือถ้วยกาแฟดำที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ

"ท่านควรไปพักผ่อนสักหน่อยนะครับ ข่าวเช้าจะมาตอนเจ็ดโมง"

ชูอิจิไม่ได้หันกลับไป เขาเพียงแค่โบกมือ สายตาจับจ้องไปที่โทรทัศน์ที่ยังไม่ได้เปิดตรงหน้า ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพเหตุการณ์จากอีกฟากฝั่งมหาสมุทรผ่านหน้าจอดำมืดนั้นได้

"ฉันไม่ง่วง" เสียงของชูอิจิแหบแห้ง "ฟูจิตะ เปิดหน้าต่างที กลิ่นบุหรี่ในห้องแรงเกินไปแล้ว"

ฟูจิตะวางถ้วยกาแฟลง เดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ และดึงผ้าม่านกำมะหยี่หนาเตอะออก

สายลมยามเช้าที่ชื้นและเย็นยะเยือกพัดกรูเข้ามา หอบเอากลิ่นดินและกลิ่นพืชพรรณมาด้วย

ชูอิจิสูดลมหายใจเข้าลึก ความเย็นชาของสายลมช่วยให้สมองที่มึนงงของเขาแจ่มใสขึ้นมาบ้าง

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังมาจากบันได

ซัตสึกิในชุดนอนสวมทับด้วยผ้าคลุมไหล่ขนสัตว์เดินลงมาอย่างช้าๆ ผมยาวของเธอมัดรวบไว้หลวมๆ ใบหน้ายังมีสีระเรื่อของคนที่เพิ่งตื่นนอน ทำให้เธอดูเหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ตื่นเช้ามาเล่นซน

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านพ่อ"

เธอเดินไปที่โซฟาและนั่งลงข้างๆ ชูอิจิอย่างเป็นธรรมชาติ เอื้อมมือไปหยิบกาแฟที่บิดายังไม่ได้แตะขึ้นมาจิบ

"ขมจัง" เธอย่นจมูก

แม้จิตวิญญาณของเธอจะเป็นผู้ใหญ่ แต่ร่างกายนี้ดูเหมือนจะยังไม่ชินกับรสชาตินี้

"นั่นของผู้ใหญ่นะ" ชูอิจิมองลูกสาว ประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ทำไมลูกตื่นเช้าจัง?"

"หนูฝันร้ายค่ะ" ซัตสึกิวางถ้วยลง สีหน้าเรียบเฉย "หนูฝันว่ามีเหรียญทองร่วงลงมาจากฟ้าเยอะแยะไปหมดจนทับบ้านพังเลย"

ชูอิจิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มฝืดๆ "ถ้าเป็นฝันร้ายแบบนั้น พ่อขอฝันแบบนั้นบ่อยๆ ดีกว่า"

เขายกข้อมือขึ้นมองนาฬิกาปาเต็ก ฟิลิปป์

06:55 น.

"เปิดทีวีสิ" ชูอิจิชี้ไปที่โทรทัศน์

ฟูจิตะก้าวไปข้างหน้าและกดปุ่มเปิดเครื่อง

พร้อมกับเสียงครางหึ่งๆ ของหลอดภาพรังสีแคโทดที่กำลังอุ่นเครื่อง หน้าจอก็สว่างขึ้น รายการข่าวเช้าของ NHK กำลังออกอากาศสารคดีเกี่ยวกับพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษในเทศกาลชูบุน พร้อมดนตรีประกอบที่ไพเราะและสงบเงียบ

ชูอิจิโน้มตัวไปข้างหน้า มือทั้งสองกำเข่าแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ซัตสึกิเอนหลังพิงพนักโซฟา เล่นพู่ผ้าคลุมไหล่ สายตาเหม่อมองต้นสนนอกหน้าต่างที่เอนเอียงเล็กน้อยจากพายุไต้ฝุ่น

07:00 น. ตรง

หน้าจอโทรทัศน์เปลี่ยนภาพกะทันหัน

ผู้ประกาศข่าวสาวที่น้ำเสียงนุ่มนวลหายไป แทนที่ด้วยผู้ประกาศข่าวชายหน้าตาเคร่งขรึม ภาพพื้นหลังเปลี่ยนเป็นแผนที่โลกที่มีธงชาติห้าประเทศประดับอยู่

"ข่าวด่วน ข่าวต่างประเทศที่สำคัญ"

เสียงของผู้ประกาศข่าวชายหนักแน่นและทรงพลัง ดังก้องไปทั่วห้องนั่งเล่นอันว่างเปล่าผ่านลำโพงโมโน

"ตามรายงานล่าสุดจากผู้สื่อข่าวของเราในนิวยอร์ก รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังและผู้ว่าการธนาคารกลางของสหรัฐอเมริกา ญี่ปุ่น เยอรมนีตะวันตก สหราชอาณาจักร และฝรั่งเศส ได้จัดการประชุมลับที่โรงแรมพลาซ่า เมื่อเช้าวานนี้ตามเวลานิวยอร์ก"

ลมหายใจของชูอิจิหยุดชะงักในทันที

มีการประชุมจริงๆ ด้วย!

"ทั้งห้าประเทศได้บรรลุแถลงการณ์ร่วมครั้งประวัติศาสตร์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ 'ข้อตกลงพลาซ่า' แถลงการณ์ระบุว่าอัตราแลกเปลี่ยนเงินดอลลาร์ในปัจจุบันสูงเกินไป นำไปสู่ความไม่สมดุลทางการค้าโลก รัฐบาลทั้งห้าได้ตัดสินใจใช้มาตรการที่จำเป็นทั้งหมด รวมถึงการแทรกแซงร่วมกันในตลาดแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ เพื่อให้สกุลเงินอื่นที่ไม่ใช่ดอลลาร์แข็งค่าขึ้นอย่างเป็นระเบียบ"

"รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ทาเคชิตะ โนโบรุ กล่าวหลังการประชุมว่า ญี่ปุ่นจะรับผิดชอบต่อหน้าที่ระหว่างประเทศที่เกี่ยวข้อง..."

ชูอิจิไม่ได้ยินคำพูดต่อจากนั้นอีกแล้ว

มีเพียงสองวลีที่ดังก้องอยู่ในหัวอย่างบ้าคลั่ง

"ดอลลาร์สูงเกินไป"

"แข็งค่าขึ้นอย่างเป็นระเบียบ"

สำหรับคนทั่วไป นี่เป็นเพียงถ้อยคำทางการทูตที่จืดชืด แต่สำหรับชูอิจิ นักพนันที่ซุ่มรอในฝั่งชอร์ตเซลมาตลอดสองเดือน มันไพเราะยิ่งกว่าพระวรสารของพระเจ้า

นี่คือการประกาศสงคราม!

ห้ามหาอำนาจทางอุตสาหกรรมกำลังร่วมมือกันถล่มดอลลาร์! นี่ไม่ใช่การ "แข็งค่าอย่างเป็นระเบียบ"—นี่คือความตั้งใจที่จะบดขยี้ดอลลาร์ให้จมดินชัดๆ!

ชูอิจิลุกขึ้นพรวดพราด การเคลื่อนไหวของเขากะทันหันจนชนโต๊ะกาแฟตรงหน้าล้มคว่ำ

ถ้วยกาแฟร่วงหล่นลงบนพรม ของเหลวสีน้ำตาลสาดกระเซ็น แต่เขาไม่สนใจเลยสักนิด

เขาอ้าปากกว้าง อยากจะหัวเราะออกมาดังๆ แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากราวกับถูกยัดด้วยสำลีจนไม่อาจเปล่งเสียง

ความปีติยินดีอย่างสุดขีดพุ่งพล่านไปตามหลอดเลือดในสมอง ทำให้เขารู้สึกหน้ามืดตาลาย เขาก้าวโซเซไปสองสามก้าวแล้วคว้าพนักพิงโซฟาไว้แน่น

"ท่านพ่อคะ"

มือน้อยๆ ที่เย็นเฉียบประคองแขนเขาไว้

ซัตสึกิยืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าไร้ซึ่งความประหลาดใจ มีเพียงรอยยิ้มจางๆ ราวกับคาดการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ดูเหมือนอาการ 'หวัด' ของเพื่อนเก่าท่านพ่อจะรักษาหายที่นิวยอร์กแล้วนะคะ"

ชูอิจิหันหน้ามามองลูกสาว

หลังจากผ่านไปหลายวินาที ในที่สุดเขาก็หาเสียงตัวเองเจอ

"เราชนะแล้ว..."

เสียงของเขาสั่นเครือ และดวงตาแดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ซัตสึกิ... เราชนะแล้ว!"

เขาดึงลูกสาวเข้ามากอด แน่นเสียจนแทบจะทำให้เธอแหลกสลาย

"นั่นคือ G5 เชียวนะ! นั่นคือการแทรกแซงร่วมกัน! พอตลาดเปิดในวันอังคาร... ไม่สิ การซื้อขายนอกเวลาทำการตอนนี้ต้องพังพินาศไปแล้วแน่ๆ! ดอลลาร์จบสิ้นแล้ว!"

เลเวอเรจยี่สิบเท่า ชอร์ตเซลเต็มพิกัด

ด้วยแรงผลักดันจากธนาคารกลางทั้งห้าประเทศ การร่วงหล่นครั้งนี้จะรุนแรงแค่ไหน? 5%? 10%?

ทุกๆ 1% ที่ร่วงลง ทรัพย์สินของตระกูลไซออนจิจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ถ้ามันร่วงลง 10%... ชูอิจิไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงตัวเลขนั้น มันเป็นตัวเลขมหาศาลอย่างแน่นอน ความมั่งคั่งทั้งหมดที่ตระกูลไซออนจิสั่งสมมาตลอดร้อยปีจะกลายเป็นแค่เศษเงินไปเลยเมื่อเทียบกัน

"ค่ะ ท่านพ่อ"

ซัตสึกิปล่อยให้บิดากอด คางเกยอยู่บนบ่ากว้าง สายตาทอดข้ามไหล่ของเขาไปยังภาพโรงแรมพลาซ่าบนหน้าจอโทรทัศน์

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" เธอพึมพำในใจ "ของจริงยังมาไม่ถึงต่างหาก"

...

ในขณะเดียวกัน ที่โอซาก้า

ในห้องสวีทสุดหรูของโรงแรมฮิลตัน ผ้าม่านปิดสนิท อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของคนเมาค้าง

ขวดแชมเปญเปล่าและชุดชั้นในสตรีสองสามชิ้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ไซออนจิ เคนจิโร่นอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง หลับสนิทราวกับซากศพ เมื่อคืนนี้ เพื่อฉลอง "ออเดอร์ห้าล้านชุด" ที่เขาโม้ไว้ เขาได้เรียกตัวท็อปจากคลับมาหลายคนและดื่มอย่างบ้าคลั่งจนถึงตีสี่

ครืด— ครืด—

โทรศัพท์บนโต๊ะข้างเตียงสั่นอย่างบ้าคลั่ง

เคนจิโร่พลิกตัวอย่างรำคาญแล้วคว้าหมอนมาปิดหัว

"หนวกหูชะมัด..."

แต่เขาลืมวางสายโทรศัพท์ และมันก็ยังคงสั่นอย่างดื้อดึง ทันใดนั้น เครื่องแฟกซ์ในห้องนั่งเล่นก็เริ่มส่งเสียงปี๊บๆ ตามมาด้วยเสียงสัญญาณแสบแก้วหู

ในที่สุดเคนจิโร่ก็ทนไม่ไหว

เขาลุกพรวดขึ้นมา รู้สึกเหมือนมีช่างกำลังต่อเติมบ้านอยู่ในหัว

"ใครวะ?! โทรมาแต่เช้าตรู่!"

เขาคว้าโทรศัพท์แล้วตวาดลั่น

"ท่านประธาน! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!"

ปลายสายคือผู้จัดการฝ่ายการเงินของบริษัทสาขา น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น และได้ยินเสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ

"เรื่องใหญ่อะไร? โรงงานระเบิดหรือไง?" เคนจิโร่นวดขมับแล้วถามอย่างหงุดหงิด

"ไม่ใช่โรงงานครับ... มัน... ดอลลาร์ครับ!" ผู้จัดการฝ่ายการเงินพูดจาไม่รู้เรื่อง "รีบเปิดทีวีดูข่าวสิครับ! NHK! พวกอเมริกันกับท่านรัฐมนตรีทาเคชิตะเซ็นข้อตกลงกันที่นิวยอร์ก! พวกเขาจะทำให้เงินเยนแข็งค่าขึ้นครับ!"

"แข็งค่า?"

สมองของเคนจิโร่ยังประมวลผลไม่ทัน

"แข็งค่าก็ดีสิ... ถ้าแข็งค่าเราก็ซื้อวิลล่าที่ฮาวายได้ วัตถุดิบนำเข้าก็จะถูกลง..."

เขาพึมพำอย่างงัวเงีย คลำหารีโมทแล้วเปิดทีวี

บนหน้าจอ กำลังฉายภาพรีรันการกล่าวสุนทรพจน์ของทาเคชิตะ โนโบรุในงานแถลงข่าว: "...เพื่อแก้ไขความไม่สมดุลทางการค้า อัตราแลกเปลี่ยนเงินเยนควรสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของเศรษฐกิจญี่ปุ่น..."

ข้อความข่าวด่วนเลื่อนผ่านแถบด้านล่างของหน้าจอ: 【คาดการณ์ตลาด: อัตราแลกเปลี่ยนเงินเยนต่อดอลลาร์คาดว่าจะทะลุระดับ 230 ในระยะสั้น และอาจแตะระดับ 220 ได้】

230?

เคนจิโร่ชะงัก

ตอนที่เขาเซ็นสัญญา อัตราแลกเปลี่ยนอยู่ที่ 250

สัญญานั้นชำระเงินเป็นดอลลาร์ นั่นหมายความว่าทุกๆ ดอลลาร์ที่ได้รับ เมื่อแปลงเป็นเยนแล้ว เขาจะได้เงินน้อยลง 20 เยน

สินค้าห้าล้านชุด มูลค่ารวมหลายสิบล้านดอลลาร์

ถ้าอัตราแลกเปลี่ยนร่วงลงมาที่ 230... กำไรของเขาจะหายไปหมด

ถ้ามันร่วงลงมาที่ 220... เขาจะขาดทุนย่อยยับ

"เดี๋ยวก่อนนะ..."

เคนจิโร่รู้สึกเลือดในกายเย็นเฉียบ อาการปวดหัวจากการเมาค้างหายเป็นปลิดทิ้ง แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บที่แทงทะลุถึงกระดูก

เขานึกถึงสัญญาฉบับนั้น

【เงื่อนไขสกุลเงิน】ที่ซัตสึกิชี้ให้ดู ซึ่งเขาเคยหัวเราะเยาะในตอนนั้น

ไม่มีการล็อคอัตราแลกเปลี่ยน และไม่มีการป้องกันความเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น

มันก็เหมือนกับเขากำลังวิ่งแก้ผ้าอยู่กลางถนน

"ท่านประธาน! ราคาเสนอขายนอกตลาดปั่นป่วนไปหมดแล้ว! บางธนาคารเสนอราคาที่ 235 แล้วครับ!" ผู้จัดการฝ่ายการเงินที่ปลายสายยังคงกรีดร้อง "เงินกู้ห้าพันล้านเยนที่เรากู้มาเป็นหนี้ก้อนโตนะ! ถ้ารายได้เราหดหาย เราจะเอาที่ไหนไปจ่ายล่ะครับ?"

มือของเคนจิโร่สั่นเทา หูโทรศัพท์ร่วงลงบนพรม

เขาจ้องมองหน้าจอโทรทัศน์อย่างเหม่อลอย

บนหน้าจอ รัฐมนตรีคลังสหรัฐฯ เบเกอร์กำลังยิ้ม ในสายตาของเคนจิโร่ รอยยิ้มนั้นดูเหมือนปีศาจที่กำลังอ้าปากกว้างเปื้อนเลือด

"มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง..."

เขาพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

"เมื่อวานทุกอย่างยังดีอยู่เลย... เมื่อวานยังได้ออเดอร์ใหญ่มาหมาดๆ..."

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเมื่อสองเดือนก่อน ในงานวางศิลาฤกษ์โรงงานที่โอซาก้า สีหน้าของชูอิจิพี่ชายของเขาที่เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดนั้นลงไป

และหลานสาวตัวน้อย ซัตสึกิ ที่มองเขาด้วยสายตาไร้เดียงสา ชี้ไปที่เงื่อนไขการผิดนัดชำระหนี้แล้วถามเขาว่า "มีปัญญาจ่ายไหม"

"รถไฟออกจากสถานีไปแล้ว"

ตอนนั้นเขาคิดว่ามันหมายถึงรถไฟสู่ความมั่งคั่ง

ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจ

มันคือรถขนศพที่มุ่งหน้าสู่นรกต่างหาก

"จบสิ้นแล้ว..."

ขาของเคนจิโร่อ่อนแรง เขาทรุดตัวลงบนพรม ขวดไวน์เปล่าราคาแพงที่อยู่รอบตัวเหมือนกลุ่มคนที่กำลังเยาะเย้ยเขาอย่างเงียบๆ มองดูตัวตลกที่ร่วงหล่นจากก้อนเมฆลงสู่ฝุ่นผงเพียงชั่วข้ามคืน...

โตเกียว คฤหาสน์หลักตระกูลไซออนจิ

ในที่สุดแสงแดดหลังฝนตกก็สาดส่องทะลุเมฆหนา สาดส่องลงบนพรมในห้องนั่งเล่นและส่องสว่างแอ่งกาแฟที่หกเลอะเทอะ

ชูอิจิสงบสติอารมณ์จากความปีติยินดีในตอนแรกได้แล้ว

เขาจุดบุหรี่อีกมวน นั่งลงบนโซฟา ทอดสายตามองสวนนอกหน้าต่าง มือของเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย แต่มันเป็นความสั่นเทาจากความตื่นเต้น

"ซัตสึกิ"

ชูอิจิพ่นควันเป็นวง น้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลัง

"พรุ่งนี้ ไม่สิ วันนี้"

"พ่อจะแจ้งให้คนในบริษัทเตรียมเงินสด"

เขาหันไปมองลูกสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ

"เราจะไปโอซาก้ากัน"

ซัตสึกิเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มหวาน

"เราจะไปเยี่ยมคุณอาเหรอคะ?"

"เปล่า"

ชูอิจิลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่

"เราจะไปเก็บศพ"