บทที่ 12: ช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

ในเดือนกันยายน ณ กรุงโตเกียว พายุไต้ฝุ่นแมรี่กำลังสะสมกำลังอยู่เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ความกดอากาศต่ำตลบอบอวลจนรู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ท้องฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาตะกั่วอันน่าขนลุก หมู่เมฆลอยต่ำจนแทบจะเอื้อมมือสัมผัสได้ ความชื้นในอากาศพุ่งสูงลิ่วจนเกิดหยดน้ำเกาะพราวบนพื้นผิวเฟอร์นิเจอร์ไม้แท้ราคาแพง สัมผัสเหนอะหนะและเย็นเฉียบ

ผ้าม่านผืนหนาในห้องหนังสือของตระกูลไซออนจิถูกรูดปิดสนิท เหลือเพียงช่องว่างเล็กจิ๋วเท่าเส้นด้าย

ไซออนจิ ชูอิจินั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เก้าอี้หนังตัวเขื่องในเวลานี้ให้ความรู้สึกราวกับเก้าอี้ประหารไม่มีผิด

บนโต๊ะไม่มีชุดน้ำชา มีเพียงที่เขี่ยบุหรี่คริสตัลที่อัดแน่นไปด้วยก้นบุหรี่จนพูน และเครื่องแฟกซ์ที่พ่นใบเสนอราคาออกมาไม่ขาดสาย

"ครืด—ครืด—"

เครื่องแฟกซ์พ่นกระดาษเทอร์มอลออกมาอีกแผ่น

ชูอิจิเอื้อมมือไปกระชากมันออก ท่วงท่าค่อนข้างหยาบกระด้าง

USD/JPY: 242.15

ขึ้นอีกแล้ว

เทียบกับเมื่อวาน เงินดอลลาร์สหรัฐแข็งค่าขึ้นอีก 0.5 จุดเมื่อเทียบกับเงินเยน

สำหรับคนทั่วไป นี่เป็นเพียงความผันผวนเล็กน้อยบนกระดานอัตราแลกเปลี่ยนที่แทบไม่ต้องใส่ใจ แต่สำหรับตระกูลไซออนจิ ที่เปิดสถานะชอร์ตเซลด้วยเลเวอเรจสูงถึงยี่สิบเท่าในจุดนี้ ความผันผวนแค่ 0.5 จุด หมายถึงเงินประกันมูลค่าหลายร้อยล้านเยนที่ระเหยหายไปในพริบตา

ชูอิจิจ้องมองตัวเลขนั้นเขม็ง นัยน์ตาแดงก่ำ

นับตั้งแต่ตัดสินใจ "ทุ่มหมดหน้าตัก" ที่โอซาก้าเมื่อเดือนกรกฎาคม สองเดือนที่ผ่านมานี้เปรียบเสมือนนรกบนดิน

เงินดอลลาร์ไม่ได้ร่วงลงทันทีอย่างที่ซัตสึกิทำนายไว้ ในทางกลับกัน เนื่องจากข้อมูลจีดีพีไตรมาสที่ 2 ของสหรัฐฯ ออกมาดีกว่าที่คาดการณ์ไว้ มันจึงแสดงความยืดหยุ่นอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับกระทิงดื้อรั้นที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างทรหด สวนกระแสแรงเทขายของฝั่งหมีทั้งหมด

"ยังจะขึ้นอีกงั้นรึ..."

เสียงของชูอิจิแหบพร่า ราวกับกลืนทรายเข้าไปเต็มกำมือ

เขาเริ่มสงสัยด้วยซ้ำว่าตัวเองบ้าไปแล้วหรือเปล่า โดนทฤษฎี "เขื่อนกั้นน้ำ" บ้าบอนั่นล้างสมองไปแล้วใช่ไหม? นักเศรษฐศาสตร์ทั่วโลกต่างก็มองว่าดอลลาร์จะแข็งค่า แล้วทำไมเด็กอายุ 12 ขวบถึงต้องเป็นฝ่ายถูกด้วย?

ถ้าเขาแพ้พนันครั้งนี้ มันจะไม่ใช่แค่การล้มละลาย

ชื่อเสียงร้อยปีของตระกูลไซออนจิ คฤหาสน์ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ หรือแม้แต่สิทธิ์ในการฝังร่างในสุสานประจำตระกูลหลังความตาย ทุกสิ่งทุกอย่างแขวนอยู่บนเส้นด้าย

"กริ๊ง กริ๊ง—"

โทรศัพท์สีดำบนโต๊ะแผดเสียงร้องขึ้นกะทันหัน

ท่ามกลางความเงียบสงัดดุจป่าช้าในห้องหนังสือ เสียงกริ่งนั้นบาดหูราวกับเสียงเล็บขูดกระดานดำ

ร่างของชูอิจิกระตุกเฮือก หัวใจเต้นผิดจังหวะ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลงสองวินาทีเพื่อปรับลมหายใจ ก่อนจะยื่นมือออกไปยกหูโทรศัพท์ขึ้นอย่างมั่นคง

เมื่อเขาลืมตาขึ้น ผีพนันที่ตื่นตระหนกลนลานก็มลายหายไป สวมทับด้วยใบหน้าอันแข็งกร้าวและเย็นชาของผู้นำตระกูลไซออนจิแทน

"ไซออนจิพูด"

"พี่ใหญ่! ผมเอง เคนจิโร่!"

เสียงเครื่องจักรดังกึกก้องและเสียงตื่นเต้นโอ้อวดของเคนจิโร่ดังมาจากปลายสาย "พี่ยังอุดอู้อยู่ในคฤหาสน์เก่าๆ เหม็นอับในโตเกียวนั่นอยู่อีกเหรอ? โอซาก้ากำลังบูมสุดๆ ไปเลย! รถบรรทุกเพิ่งขนของออกไปอีกสองคัน มิสเตอร์สมิธดีใจจนอยากจะเลี้ยงเหล้าผมเลยนะ!"

ชูอิจิถือหูโทรศัพท์ห่างออกไปเล็กน้อย ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึก

"งั้นรึ ดีแล้ว" น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

"พี่ใหญ่ ผมจะบอกให้นะ" เสียงของเคนจิโร่แฝงความลำพองใจที่ปิดไม่มิด "ผมได้ยินจากพวกผู้อาวุโสในตระกูลว่า ช่วงนี้พี่เอาที่ดินในชิบะไปจำนองเหรอ? แถมยังขายโกดังในโอซาก้าไปตั้งสองแห่ง? พี่กำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ธุรกิจผลิตของจริงกำลังทำกำไรเป็นกอบเป็นกำ ทำไมพี่ถึงดึงเงินออกไป? เพื่อไปอุดรูรั่วทางการเงินที่จับต้องไม่ได้นั่นน่ะเหรอ?"

นิ้วของชูอิจิเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

คำพูดพวกนี้อีกแล้ว ช่วงที่ผ่านมา พวกผู้อาวุโสในตระกูลผลัดกันมาถล่มเขา ตั้งคำถามเรื่องการยักย้ายถ่ายเทเงินทุน และกล่าวหาว่าเขากำลังนำพาตระกูลดิ่งลงสู่เหวลึก

"เคนจิโร่"

ชูอิจิขัดจังหวะน้องชายที่กำลังพล่ามไม่หยุด เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่แฝงด้วยความเย็นเยียบอย่างชัดเจน

"แกต้องเข้าใจนะ ว่าฉันคือผู้นำตระกูล"

ปลายสายเงียบไปอึดใจหนึ่ง

"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ตระกูลสาขามีสิทธิ์มาก้าวก่ายการจัดสรรทรัพย์สินของตระกูลหลัก? ในเมื่อแกเซ็นสัญญาเดิมพันนั่นไปแล้ว ก็หุบปากและจัดการเรื่องของตัวเองไป ถ้าเดือนพฤศจิกายนแกส่งของไม่ได้ ก็อย่าหวังว่าตระกูลหลักจะเจียดเงินมาช่วยแกแม้แต่เยนเดียว"

"พี่..." เคนจิโร่โกรธจนพูดไม่ออก "ได้! ได้! ตอนที่ผมรวยล้นฟ้า พี่ก็อย่ามาอิจฉาก็แล้วกัน! พี่จะต้องเสียใจ!"

"ติ๊ด—ติ๊ด—"

สายถูกตัดไป

ชูอิจิค่อยๆ วางหูโทรศัพท์ลง เขายังคงนั่งหลังตรง รักษาท่วงท่าอันสง่างามนั้นไว้

เมื่อได้ยินเสียงสัญญาณสายไม่ว่างดังรัวๆ จากหูโทรศัพท์ จู่ๆ เขาก็ดูเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกถอดกระดูก ทรุดตัวฮวบลงกับพนักเก้าอี้

เขาเคาะบุหรี่ออกจากซองแล้วคาบไว้ในปาก

"แช็ก"

ไฟแช็กจุดไม่ติดอยู่หลายครั้ง—มือของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ไม่ใช่เพราะเขากลัวเคนจิโร่ แต่เป็นเพราะเคนจิโร่บังเอิญจี้ถูกจุดอ่อนเข้าเต็มเปา—ไอ้ "รูรั่วทางการเงินที่จับต้องไม่ได้" นั่นแหละ

ใช่ มันคือรูรั่ว มันกำลังกลืนกินเลือดเนื้อของตระกูลไปทุกวี่ทุกวัน

นอกหน้าต่าง ลมเริ่มพัดแรงขึ้น

เม็ดฝนเริ่มสาดกระเซ็นกระทบหน้าต่าง แนวหน้าของพายุไต้ฝุ่นมาถึงแล้ว... ตอนนี้เวลาตีสอง

ฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง

ทั่วทั้งโตเกียวถูกปกคลุมด้วยพายุ ต้นไม้โอนเอนคร่ำครวญในสายลมราวกับวันสิ้นโลก

มีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะดวงเดียวที่ส่องสว่างอยู่ในห้องหนังสือ

ชูอิจิยังไม่ได้นอน เขานอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย

สมุดบัญชีเล่มหนึ่งวางอยู่เบื้องหน้า ตัวเลขสีแดงบนนั้นชวนให้ใจหาย บัญชีเงินประกันในซูริคส่งสัญญาณเตือนสีเหลืองแล้ว หากดอลลาร์แข็งค่าขึ้นอีกแม้แต่จุดเดียว เขาจะต้องเติมเงินประกันเพิ่ม มิฉะนั้นจะถูกบังคับชำระบัญชี

ถ้าจะเติมเงินประกัน เขาต้องขายบ้านบรรพบุรุษหลังนี้

บ้านหลังนี้... ชูอิจิเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปรอบห้องสลัว รูปภาพของคุณทวดแขวนอยู่บนผนัง และแจกันโบราณใบโปรดของคุณพ่อก็ตั้งอยู่บนชั้นหนังสือ

เขาจะยอมทิ้งสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเพื่อการพนันจริงๆ หรือ?

"กริ๊ง กริ๊ง—"

โทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ เป็นสายตรงสีแดงที่ใช้สำหรับติดต่อต่างประเทศโดยเฉพาะ

ชูอิจิมองโทรศัพท์เครื่องนั้นราวกับมันเป็นอสรพิษร้าย

เขารู้ว่าเป็นใคร แฟรงก์ ผู้จัดการบัญชีที่ซูริค

โทรมาเวลาแบบนี้ มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว

จะรับ หรือไม่รับ?

ถ้ารับ เขาต้องเผชิญหน้ากับความจริง ถ้าไม่รับ พรุ่งนี้เช้าเขาอาจจะตื่นมาเจอหนังสือแจ้งบังคับชำระบัญชี

มือของชูอิจิยื่นไปทางโทรศัพท์แล้วชะงักค้างอยู่กลางอากาศเนิ่นนาน เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก ไหลลงมาตามแก้ม หยดลงบนสมุดบัญชี ทำให้ตัวเลขสีแดงฉานแถวนั้นพร่าเลือน

"ถ้าพี่ปิดสถานะตอนนี้ พี่ยังรักษาทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของตระกูลไว้ได้นะ"

เสียงหนึ่งในใจของเขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

"อย่างน้อยพี่ก็เก็บกะลาหัวนี้ไว้ให้ซัตสึกิได้อยู่อย่างสุขสบาย ยอมแพ้เถอะ ชูอิจิ พี่ไม่ใช่อัจฉริยะแบบนั้น พี่ก็แค่คนธรรมดา"

เสียงนั้นเต็มไปด้วยมนต์สะกด

ปลายนิ้วของชูอิจิแตะโดนหูโทรศัพท์ที่เย็นเฉียบ เขาอยากจะยกมันขึ้นมาแล้วบอกแฟรงก์ว่า: ปิดสถานะซะ ฉันพอแล้ว เรื่องนี้มันบ้าบอเกินไป

"แอ๊ด—"

วินาทีนั้นเอง เสียงเปิดประตูก็ดังแทรกตัดความคิดอันสับสนวุ่นวายของชูอิจิ

ประตูห้องหนังสือบานหนักถูกผลักแง้มออก

ลำแสงสลัวสาดส่องเข้ามาในห้องที่มืดมิด

ราวกับเด็กที่ถูกจับได้ว่าทำความผิด ชูอิจิรีบชักมือกลับแล้วหันขวับไปมองอย่างตื่นตระหนก

ซัตสึกิยืนอยู่ตรงหน้าประตู

เธอสวมชุดนอนสีขาว ผมยาวสยายปรกไหล่ ในมือถือถาด บนถาดมีนมร้อนหนึ่งแก้วและกระดาษบางๆ หนึ่งแผ่น

เสียงฟ้าร้องคำรามดังลั่นข้างนอก แสงฟ้าแลบแปลบปลาบพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรี ทอดยาวเงาของเธอให้ดูผอมเกร็ง

"ซัตสึกิ?" เสียงของชูอิจิแหบแห้ง "ดึกป่านนี้ ทำไมยังไม่นอนอีก?"

"ฟ้าร้องค่ะ หนูเลยนอนไม่หลับ"

ซัตสึกิเดินเข้ามาในห้อง ใช้ส้นเท้าดันประตูปิดอย่างแผ่วเบา ตัดขาดเสียงลมฝนกรรโชกแรงด้านนอก

เธอเดินไปที่โต๊ะทำงานแล้ววางแก้วนมลง เธอไม่ได้มองโทรศัพท์ที่ยังคงกรีดร้องไม่หยุด และไม่ได้มองใบเสนอราคาที่กระจัดกระจายเกลื่อนโต๊ะ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่มือของชูอิจิ

มือขวายังคงสั่นเทาเล็กน้อย ปลายนิ้วมีคราบสีเหลืองติดแน่นจากการสูบบุหรี่จัด

"สายจากซูริคเหรอคะ?" ซัตสึกิถามเสียงเบา

ชูอิจิเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า ต่อหน้าลูกสาว เขาไม่มีความลับอะไรอีกแล้ว

"พวกเขาคงโทรมาเรียกหลักประกันเพิ่ม" ชูอิจิฝืนหัวเราะอย่างขมขื่น สีหน้าดูเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าร้องไห้ "ซัตสึกิ พ่ออาจจะ... ทนไม่ไหวแล้ว เขื่อนนั่นดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าที่พ่อคิดไว้เสียอีก"

เขาก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาลูกสาว

"ถ้าพ่อปิดสถานะตอนนี้ ถึงเราจะเสียโรงงานที่โอซาก้ากับที่ดินในชิบะไป แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาบ้านหลังนี้ไว้ได้ เราจะได้ใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาทั่วไป..."

นี่คือฟางเส้นสุดท้ายของเขา เขายอมทิ้งความทะเยอทะยานได้ แต่เขาไม่ยอมทิ้งอนาคตของลูกสาวเด็ดขาด

เขาทนสูญเสียทุกอย่างได้—ทั้งทรัพย์สิน ชื่อเสียง ฐานะ—นั่นไม่สำคัญ แต่ลูกสาวเพียงคนเดียวคือคนที่เขายอมแลกด้วยชีวิตเพื่อปกป้อง

ซัตสึกิไม่ตอบโต้

เธอเดินอ้อมโต๊ะทำงานตัวใหญ่มายืนข้างบิดา

เธอยื่นมือน้อยๆ ออกไป หยิบก้นบุหรี่ที่ไหม้จนเกือบลวกนิ้วเขา แล้วกดขยี้ลงในที่เขี่ยบุหรี่

จากนั้น เธอก็นำกระดาษที่ถือมาด้วยกางแผ่ลงบนโต๊ะ บดบังตัวเลขขาดทุนสีแดงฉานเหล่านั้น

มันคือปฏิทินที่วาดด้วยมือ

เดือนกันยายน

ทุกวันบนนั้นถูกกากบาททิ้งไปหมดแล้ว เหลือเพียงช่วงครึ่งเดือนหลัง

ตรงกับวันที่ 22 กันยายน มีรูปหัวกะโหลกสีแดงวาดไว้ พร้อมกับข้อความภาษาอังกฤษเขียนกำกับว่า: Judgment Day (วันพิพากษา)

"เหลืออีก 17 วันค่ะ"

น้ำเสียงของซัตสึกิเยือกเย็นจนน่ากลัว ไม่เหมือนเด็กอายุ 12 ขวบเลยสักนิด แต่เหมือนกัปตันเรือเฒ่าผู้ผ่านพายุมานับไม่ถ้วน

"ท่านพ่อทราบไหมคะว่าทำไมก่อนรุ่งสางถึงมืดมิดที่สุด?"

ชูอิจิจ้องมองปฏิทินอย่างเหม่อลอย

"เพราะดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้นค่ะ มันกำลังรวบรวมพลังเพื่อฉีกทึ้งความมืดมิดทั้งหมดให้แหลกเป็นจุณ" ซัตสึกิแตะนิ้วลงบนรูปหัวกะโหลกสีแดง

"พวกอเมริกันหมดความอดทนแล้วค่ะ เครื่องบินส่วนตัวของคุณทาเคชิตะ โนโบรุ จะบินขึ้นสัปดาห์หน้า บทละครเขียนเสร็จแล้ว นักแสดงก็เข้าประจำที่แล้ว"

"แต่ว่า..." ชูอิจิชี้ไปที่โทรศัพท์ที่ยังคงแผดเสียงร้อง "ถ้ามันขึ้นอีกแค่นิดเดียวใน 17 วันนี้ล่ะก็..."

"ก็ปล่อยให้มันขึ้นไปสิคะ"

ซัตสึกิขัดจังหวะบิดา

เธอเงยหน้าขึ้น ในดวงตาสีนิลคู่นั้นมีเปลวไฟลุกโชน ซึ่งเป็นสิ่งที่ชูอิจิไม่คุ้นเคย มันไม่ใช่ความบ้าคลั่ง แต่เป็นความมีเหตุมีผลอย่างแท้จริง ราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

"ท่านพ่อคะ ตอนนี้เรากำลังกลั้นหายใจอยู่ก้นมหาสมุทร"

"ปอดเราเจ็บปวด หัวเราวิงเวียน รู้สึกเหมือนกำลังจะตาย ถ้าเราแค่ลอยขึ้นไปสูดอากาศสักอึก มันคงจะสบายมากเลยนะคะ"

"แต่ถ้าเราลอยขึ้นไปตอนนี้ อากาศที่เรากลั้นไว้ก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่า เราคงจับได้แค่กุ้งฝอยตัวเล็กๆ ไม่กี่ตัว"

ซัตสึกิจับมือใหญ่ของชูอิจิไว้ มือของเธอเล็กและเย็นเฉียบ แต่กลับกำแน่นอย่างเหลือเชื่อ

"ท่านพ่ออยากจะเป็นคนธรรมดาไปตลอดชีวิตเหรอคะ? อยากทนดูคนโง่ๆ อย่างคุณอาเคนจิโร่มาโอ้อวดต่อหน้าเหรอคะ? อยากให้ตระกูลไซออนจิอยู่รอดด้วยการขายสมบัติเก่ากินในอนาคตเหรอคะ?"

รูม่านตาของชูอิจิหดแคบลงอย่างรุนแรง

ไม่

ต่อให้ฝันเขาก็ไม่ต้องการแบบนั้น

"ถ้าเราแพ้..." เสียงของชูอิจิสั่นเครือ

"ถ้าเราแพ้" จู่ๆ ซัตสึกิก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่สดใสไร้เดียงสา "เราก็แค่ย้ายไปอยู่สลัมฟุกากาวะ เช่าห้องเล็กๆ หกเสื่อ ท่านพ่อไปทำงานรับจ้างแบกหามที่ท่าเรือ ส่วนหนูก็เย็บเสื้อผ้าให้คนอื่น ตราบใดที่เรายังอยู่ด้วยกัน มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนี่คะ จริงไหม?"

ประโยคที่ดูเหมือนไร้เดียงสานี้ กลับเปรียบเสมือนค้อนปอนด์หนักอึ้ง ที่ทุบทำลายความหวาดกลัวเฮือกสุดท้ายในใจของชูอิจิให้แหลกสลาย

ใช่

สถานการณ์เลวร้ายที่สุดก็แค่ไม่เหลืออะไรเลย

แต่ที่เขาดิ้นรนมาถึงจุดนี้ ก็เพราะความหมกมุ่นที่จะ "ฟื้นฟูตระกูล" ไม่ใช่หรือ? ถ้าฟื้นฟูไม่ได้ การเป็นขุนนางตกอับในคฤหาสน์ว่างเปล่าหลังนี้ กับการไปอยู่ในสลัม มันจะต่างกันตรงไหน?

การยึดติดกับสิ่งที่เรียกว่า "ความสง่างาม" คือความขี้ขลาดขั้นสูงสุด

เสียงโทรศัพท์หยุดดังลงกะทันหัน

ห้องกลับเข้าสู่ความเงียบสงัดดุจป่าช้า เหลือเพียงเสียงคำรามของลมและฝนด้านนอก

ชูอิจิมองลูกสาว

ภายใต้แสงสว่างวาบของสายฟ้า ร่างกายที่บอบบางของเธอดูเหมือนจะกักเก็บพลังงานอันไร้ขีดจำกัดไว้ ถ้าเธอไม่กลัว แล้วชายวัยสี่สิบอย่างเขามีอะไรต้องกลัว?

ความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากช่องท้องและแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

มันคือความรู้สึกโล่งใจจากการปล่อยวางทุกสิ่ง และความมุ่งมั่นที่จะทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อสู้ตาย

ความวิตกกังวล ความตื่นตระหนก และความลังเลใจทั้งหมด ถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านในวินาทีนี้

ชูอิจิพ่นลมหายใจออกมายาวและหนักหน่วง

เขาเอื้อมมือไปหยิบแก้วนมบนโต๊ะแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงคอ ขับไล่ความหนาวเหน็บในร่างกาย

"ลูกพูดถูก"

เสียงของชูอิจิไม่แหบพร่าอีกต่อไป มันกลับกลายเป็นทุ้มต่ำและกังวาน

เขาดึงบุหรี่ออกจากซองอีกมวน

คราวนี้ มือของเขานิ่งสนิทราวกับหินผา

"แช็ก"

เปลวไฟลุกโชน จุดประกายยาสูบ ควันสีครามลอยอ้อยอิ่งอยู่ใต้โคมไฟ

"ในเมื่อก้าวเข้ามานั่งร่วมโต๊ะพนันแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องดึงชิปกลับ"

ชูอิจิหยิบโทรศัพท์สีแดงขึ้นมาแล้วกดเบอร์โทรกลับ

ซัตสึกิยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มองดูแผ่นหลังของบิดา เธอรู้ดีว่า "ผู้นำตระกูลสายอนุรักษ์นิยม" ผู้โลเลคนนั้นได้ตายไปแล้ว นับจากคืนนี้เป็นต้นไป ชายที่ยืนอยู่ตรงนี้คือ "ทรราชรุ่นแรก" แห่งไซออนจิไซบัตสึ

"ไซออนจิพูด"

ปลายสายรับแล้ว และภาษาอังกฤษของชูอิจิก็ฉะฉานและเย็นชา

"แฟรงก์ ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ฉันไม่ต้องการปิดสถานะ"

"เงินประกันเหรอ? พรุ่งนี้ฉันจะโอนเงินจำนองที่ดินสองแปลงสุดท้ายในโตเกียวไปให้"

"และถ้าอัตราแลกเปลี่ยนขึ้นอีก..."

ชูอิจิหยุดชะงัก รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นที่มุมปาก

"ก็เพิ่มสถานะชอร์ตเซลให้ฉันอีก! เพิ่มจนกว่าพวกนายจะกลัวจนไม่กล้ารับออเดอร์นั่นแหละ!"

"จำไว้นะ แฟรงก์ ฉันไม่ได้กำลังต่อรองกับนาย ฉันกำลังแจ้งให้ทราบ"

"ติ๊ด"

โทรศัพท์ถูกวางสาย

ชูอิจิหันกลับมามองซัตสึกิ ในดวงตายังคงมีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำ แต่ความตื่นตระหนกมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยประกายตาดุดันราวกับหมาป่า

"ไปนอนเถอะ ซัตสึกิ"

ชูอิจิโบกมือ น้ำเสียงแฝงความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่พ่อเอง ต่อให้ฟ้าถล่ม พ่อก็จะแบกรับไว้เอง"

ซัตสึกิถอนสายบัวเบาๆ ทำความเคารพราตรีสวัสดิ์ตามธรรมเนียม

"ค่ะ ท่านพ่อ"

เธอหยิบแก้วนมเปล่าแล้วหันหลังเดินไปที่ประตู

ในวินาทีที่เธอกำลูกบิดประตู เธอเหลียวหลังกลับไปมอง

ชูอิจิยืนอยู่ริมหน้าต่าง เอื้อมมือรูดผ้าม่านผืนหนาออก

แสงฟ้าแลบสว่างวาบเจิดจ้า ส่องให้เห็นร่างที่โดดเดี่ยวและเย่อหยิ่งของเขา เขายืนนิ่งเงียบ เผชิญหน้ากับพายุโหมกระหน่ำด้านนอกราวกับประภาคารที่ไร้สุ้มเสียง

ความมืดมิดก่อนรุ่งสางนั้นน่ากลัวจริงๆ

แต่ตราบใดที่ยังอดทน แม้แต่นรกก็ยังมีดอกไม้ผลิบาน

ซัตสึกิปิดประตู รอยยิ้มแห่งชัยชนะผุดขึ้นบนริมฝีปาก

"ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณพ่อทรราชของหนู"