บทที่ 8: งานเลี้ยงน้ำชา

เดือนมิถุนายน ณ กรุงโตเกียวจมอยู่ในห้วงบรรยากาศของฤดูฝน หยาดพิรุณไหลรินลงมาจากกระเบื้องหลังคาสีน้ำเงินเข้มของเรือนหลักตระกูลไซออนจิ หยดกระทบโคมไฟหินในสวนเกิดเป็นจังหวะเนิบนาบชวนง่วงงุน

ทางทิศตะวันตกของเรือนหลักตระกูลไซออนจิ มีเรือนแยกหลังหนึ่งตั้งตระหง่าน นามว่า "เรือนสดับพิรุณ"

เดิมทีสถานที่แห่งนี้ท่านปู่ใช้สำหรับรับรองคณะทูตต่างประเทศ จึงถูกสร้างขึ้นด้วยสถาปัตยกรรมแบบผสมผสานระหว่างญี่ปุ่นและตะวันตกซึ่งเป็นที่นิยมในยุคไทโช ผนังกรุด้วยไม้โอ๊กสีเข้ม หน้าต่างกระจกสี และห้องชั้นในที่ปูด้วยเสื่อทาทามิ ผสมผสานกันจนเกิดเป็นบรรยากาศขลังและสง่างามแบบชนชั้นสูง

วันนี้ มันถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง

ซัตสึกิสวมชุดกิโมโนสีม่วงอ่อน คาดด้วยโอบิลายนกกระสาขาว เธอนั่งทับส้นอย่างสำรวมอยู่ตรงตำแหน่งประธานของห้องชงชา เบื้องหน้าคือชุดถ้วยน้ำชาโบนไชน่าจากอังกฤษอันวิจิตรบรรจง การจัดวางเช่นนี้ในห้องสไตล์ญี่ปุ่นกลับไม่ดูขัดตาแม้แต่น้อย หากแต่แผ่กลิ่นอายมรดกทางวัฒนธรรมแบบตะวันตกที่สืบทอดมาตั้งแต่ยุคปฏิรูปเมจิ

"คุณปู่ฟูจิตะคะ กลิ่นธูปแรงเกินไปหน่อย"

ซัตสึกิย่นจมูกเล็กน้อยพร้อมเอ่ยเสียงเบา

"เปลี่ยนเป็นไม้กฤษณาเถอะค่ะ หนูต้องการกลิ่นที่... เบาบางและผ่อนคลายที่สุด กลิ่นที่ทำให้ผู้คนลดเกราะป้องกันลงได้ดีที่สุด"

พ่อบ้านชราโค้งคำนับและถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ซัตสึกิหันมองม่านฝนด้านนอกหน้าต่าง

หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่เธอฉีกหน้าโอคุระ มาซามิที่โรงเรียน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีเกินคาด โอคุระ มาซามิลาหยุดยาวโดยอ้างว่า "ป่วย" แต่ความจริงคือถูกทางบ้านกักบริเวณ และกลุ่มเล็กๆ ที่เคยรายล้อมเธอก็แตกกระสานซ่านเซ็นไปจนหมด

บัดนี้ ในชั้นปีที่หนึ่งของโรงเรียนเซกะ นามของไซออนจิ ซัตสึกิเริ่มฉายแววโดดเด่น และสิ่งที่เรียกว่า "ขั้วอำนาจ" ก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

"ได้เวลาแล้วสินะ"

เธอชำเลืองมองนาฬิกาแขวนผนัง เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาบ่ายสองโมงตรง

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลของสาวใช้ก็ดังมาจากหน้าประตูทางเข้า "คุณหนูคะ คุณหนูโยชิโนะกับคุณหนูอิโซคาวะมาถึงแล้วค่ะ"

ซัตสึกิจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ความเย็นชาบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์

"เชิญเข้ามาได้เลยค่ะ"

บานประตูเลื่อนถูกเปิดออก

เด็กสาวสองคนในชุดลำลองเดินเข้ามาด้วยท่าทีเกร็งๆ เล็กน้อย

ผู้ที่เดินนำหน้าคือโยชิโนะ อายาโกะ วันนี้เธอแต่งกายเรียบง่าย ถือกล่องของขวัญที่ห่ออย่างสวยงาม สีหน้าฉายแววเคารพและประหม่าปนเปกัน จนไม่กล้าแม้แต่จะสบตาซัตสึกิ

ส่วนผู้ที่เดินตามหลังมาคือเด็กสาวร่างสูงผมลอนคลื่น นั่นคืออิโซคาวะ เรโกะ สายตาของเธอกล้าหาญกว่ามาก กวาดมองคฤหาสน์เก่าแก่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อายาโกะซัง เรโกะซัง ยินดีต้อนรับสู่บ้านอันต่ำต้อยของฉันค่ะ"

ซัตสึกิโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพแบบเจ้าบ้าน "ต้องขอโทษจริงๆ ที่ให้ลำบากเดินทางมาในวันที่ฝนตกหนักแบบนี้"

"ไม่ลำบากเลยค่ะ! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับเชิญจาก... คุณไซออนจิ!" โยชิโนะ อายาโกะรีบโค้งตอบจนแทบจะทำกล่องของขวัญหลุดมือ "นี่คือ... ของเล็กน้อยจากคุณพ่อค่ะ เป็นชาเกียวคุโระชั้นดีที่สุดจากจังหวัดชิซูโอกะ"

ซัตสึกิส่งสัญญาณให้สาวใช้นำของขวัญไปเก็บ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ดูซูบซีดเล็กน้อยของโยชิโนะ อายาโกะ

ดูเหมือนว่า "การตรวจสอบความจริง" ในคืนนั้นคงจะเป็นเรื่องใหญ่โตน่าดู

"เชิญทุกคนนั่งก่อนสิคะ" ซัตสึกิผายมือเชื้อเชิญ "วันนี้เราอย่าคุยเรื่องจุกจิกกวนใจที่โรงเรียนกันเลยค่ะ มาทำตัวสบายๆ แบบเพื่อน อ่านหนังสือจิบชากันดีกว่า"

ทั้งสามนั่งล้อมวงรอบโต๊ะเตี้ย กลิ่นหอมกรุ่นของชาลอยอ้อยอิ่ง

นี่ไม่ใช่งานเลี้ยงน้ำชาธรรมดาอย่างแน่นอน ภายใต้การคัดสรรอย่างพิถีพิถันของซัตสึกิ มันอาจเรียกได้ว่าเป็น "การประชุมคณะรัฐมนตรี" ฉบับย่อส่วนเลยทีเดียว

โยชิโนะ อายาโกะ บุตรสาวผู้จัดการสาขาธนาคารมิตซุย เป็นตัวแทนของ "ข้อมูลกระแสเงินทุน"

อิโซคาวะ เรโกะ หลานสาวของผู้ทรงอิทธิพลในกลุ่มทาเคชิตะของพรรคเสรีประชาธิปไตย เป็นตัวแทนของ "ข้อมูลแนวโน้มนโยบาย"

เมื่อรวมกับตัวซัตสึกิเอง งานเลี้ยงน้ำชานี้จึงเป็นการรวมตัวของบุคคลที่เชื่อมโยงกับสามขั้วอำนาจหลัก ได้แก่ การเงิน การเมือง และตระกูลเก่าแก่

"วันนี้เราจะอ่านอะไรกันเหรอ?" อิโซคาวะ เรโกะถามตรงๆ แม้จะเกิดในตระกูลการเมือง แต่เธอกลับไม่ได้สนใจการอ่านเท่าไหร่นัก ที่เธอยอมมาก็เพราะเห็นว่าไซออนจิ ซัตสึกิเป็น "คนเพี้ยนที่น่าสนใจ" และอยากจะไว้หน้าอีกฝ่ายเท่านั้น

"แม็คเบธ ของเชกสเปียร์ค่ะ"

ซัตสึกิหยิบหนังสือปกสวยงามสามเล่มออกมาจากด้านหลังแล้วแจกจ่ายให้ทั้งสอง

"โศกนาฏกรรมเหรอ" เรโกะพลิกหน้ากระดาษ "ฉากแรกเป็นแม่มด? 'งามคืออัปยศ อัปยศคืองาม'... บทพูดแปลกชะมัด"

"โลกเราก็เป็นแบบนั้นไม่ใช่เหรอคะ?" ซัตสึกิยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ ดวงตาเหม่อมองสายฝนด้านนอกอย่างชวนฝัน "สิ่งที่ดูสวยงามเจิดจรัสภายนอก เมื่อปอกเปลือกออกอาจเน่าเฟะอยู่ข้างใน และวิธีการที่ดูสกปรกโสมม บางครั้งก็ถูกนำมาใช้เพื่อปกป้องสิ่งที่ล้ำค่าที่สุด"

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ร่างของโยชิโนะ อายาโกะก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เธอเงยหน้าขึ้นมองซัตสึกิด้วยแววตาที่ซับซ้อน: "คุณไซออนจิคะ... เรื่องคราวก่อน... ขอบคุณจริงๆ นะคะ"

อิโซคาวะ เรโกะทำหน้างง "คราวก่อน? มีเรื่องอะไรกันเหรอ?"