บทที่ 7: สงครามน้ำชายามบ่าย

เดือนพฤษภาคม ณ กรุงโตเกียว สายลมเริ่มหอบเอากลิ่นอายแห่งฤดูร้อนมาเยือน

ลึกเข้าไปในอาณาเขตของโรงเรียนเซกะ อาคารอิฐแดงสไตล์วิคตอเรียนที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์เขียวขจีตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม สถานที่แห่งนี้คือ "ไวท์โรสพาวิลเลียน" ห้องรับรองพิเศษที่ทางโรงเรียนจัดไว้สำหรับนักเรียนชั้นปีสูงและเหล่านักเรียนผู้มี "สถานะ" เท่านั้น

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานสูงจรดเพดาน ทาบทาลงบนพื้นปาร์เกต์ขัดมัน อบอวลด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของชาดาร์จีลิงและละอองฝุ่นละเอียดที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

ที่นี่คือสมรภูมิรบของเหล่าคุณหนู

ในสถานที่ที่ไร้ซึ่งควันปืนแห่งนี้ ตำแหน่งที่นั่ง ยี่ห้อชุดน้ำชา หัวข้อสนทนา หรือแม้แต่ที่มาของบิสกิตชิ้นเล็กๆ ล้วนเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกชนชั้นที่มองไม่เห็น

บรรยากาศรอบโต๊ะกลมริมเตาผิงดูครึกครื้นจนเกินพอดี

"นี่คือขนมหวานที่ท่านพ่อสั่งตรงมาจากร้าน 'Maxim's' ในปารีสเลยนะคะ! ได้ยินว่ามีเฉพาะลูกค้าวีไอพีเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์สั่งได้"

โอคุระ มาซามิ ในชุดนักเรียนที่กระโปรงสั้นกว่าระเบียบเล็กน้อย กำลังโอ้อวดกล่องมาการองที่บรรจุอย่างสวยงามบนโต๊ะราวกับนกยูงรำแพนหาง

ในญี่ปุ่นปี 1985 คุกกี้อัลมอนด์หลากสีสัญชาติฝรั่งเศสนี้ยังถือเป็นของหรูหราที่หาทานได้ยากยิ่ง

เด็กสาวสี่ห้าคนที่รายล้อมเธอต่างส่งเสียงอุทานชื่นชมอย่างเกินจริง

"สมกับเป็นคุณโอคุระจริงๆ ค่ะ! สุดยอดไปเลย!"

"ตอนไปฮาวายเมื่อโกลเด้นวีกที่ผ่านมาก็เหมือนกัน เครื่องบินส่วนตัวของตระกูลโอคุระนี่น่าอิจฉาจริงๆ"

"ได้ยินว่าโปรเจกต์ถมทะเลขนาดใหญ่ที่จังหวัดชิบะกำลังจะเริ่มก่อสร้างแล้วเหรอคะ? โอคุระคอนสตรัคชั่นคงจะกลายเป็น 'โอคุระไซบัตสึ' ในเร็วๆ นี้แน่เลยใช่ไหมคะ?"

เมื่อได้ฟังคำเยินยอจากคนรอบข้าง ความขุ่นมัวบนใบหน้าของโอคุระ มาซามิก็เริ่มจางหายไป

นับตั้งแต่ถูกไซออนจิ ซัตสึกิฉีกหน้ากลางโรงเรียนตั้งแต่วันแรกที่เปิดเทอม เธอก็เก็บความแค้นสุมอกมาตลอด เธอจึงอ้อนวอนให้พ่อหาของหายากจากต่างประเทศมาประชัน เพื่อประกาศให้ทุกคนรู้ว่า ในยุคนี้ เงินตราคือสัจธรรมสูงสุด พวกขุนนางตกอับจะทำอะไรได้นอกจากวางมาดผู้ดีบังหน้าความยากจนอันน่าสมเพช?

เมื่อคิดได้ดังนั้น โอคุระ มาซามิจึงจงใจขึ้นเสียงดัง สายตาลอบมองไปทางมุมสงบริมหน้าต่างอย่างท้าทาย

ตรงนั้น ซัตสึกินั่งอยู่ลำพังบนโซฟาเดี่ยว

เบื้องหน้าเธอไม่มีกองภูเขาขนมนำเข้า มีเพียงถ้วยชาแดงธรรมดาๆ ที่โรงเรียนจัดไว้ให้ ในมือถือหนังสือภาษาต่างประเทศ แสงแดดที่ตกกระทบขับเน้นโครงหน้าด้านข้างที่งดงามราวกับเด็กสาวที่หลุดออกมาจากภาพวาดสีน้ำมัน

บรรยากาศสงบนิ่งและตัดขาดจากโลกภายนอกนั้น ยิ่งทำให้โอคุระ มาซามิรู้สึกหงุดหงิดทุกครั้งที่มอง

"แหม ทุกคนคะ อย่ามัวแต่ทานกันเพลินสิคะ" โอคุระ มาซามิหยิบมาการองสีชมพูขึ้นมา พลางแสร้งทำท่าตกใจ "ดูเหมือนคุณไซออนจิจะนั่งเหงาอยู่คนเดียวตรงนั้น น่าสงสารจังเลย สงสัยจะชินกับการทานแต่... ขนมวากาชิแบบโบราณ คงไม่คุ้นกับขนมฝรั่งชั้นสูงพวกนี้สินะคะ?"

เหล่าลูกสมุนต่างมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน

หลังจากเหตุการณ์คราวนั้น ทุกคนต่างรู้ดีว่าไซออนจิ ซัตสึกิไม่ใช่คนที่ควรไปตอแยด้วย แต่ทว่า ครอบครัวของพวกเธอยังคงมีผลประโยชน์ทางธุรกิจกับตระกูลโอคุระ ไม่ว่าจะเป็นซัพพลายเออร์วัสดุก่อสร้างหรือผู้รับเหมารายย่อยที่ต้องพึ่งพาบารมี จึงไม่มีใครกล้าขัดใจลูกสาวคนโตของผู้มีพระคุณ

"นั่นสิ... คะ" เด็กสาวผมบ๊อบตัดสั้นฝืนเออออ "ยังไงซะ ช่วงนี้ตระกูลไซออนจิก็... ค่อนข้างจะประหยัดมัธยัสถ์นี่นา"

โอคุระ มาซามิเชิดหน้าขึ้นอย่างได้ใจ "ฉันถึงบอกไงคะว่าคนเราต้องรู้จักประมาณตน บางคนพยายามทำตัวสูงส่งทั้งที่ที่บ้านต้องขายสมบัติเก่ากิน คนแบบนั้นก็น่าจะเหมาะกับการนั่งดื่มน้ำเปล่าเฉยๆ นั่นแหละค่ะ"

เสียงของเธอดังพอที่จะทำให้คนครึ่งค่อนห้องได้ยิน

วงสนทนาเล็กๆ อื่นๆ ที่เคยกระซิบกระซาบต่างเงียบเสียงลง สายตาทุกคู่จับจ้องสลับไปมาระหว่างสองฝั่ง

ทุกคนต่างรอคอยปฏิกิริยาของซัตสึกิ เธอจะตอกกลับอย่างเจ็บแสบเหมือนคราวที่แล้ว หรือจะเดินหนีด้วยความอับอาย?

ทว่า ซัตสึกิกลับไม่แม้แต่จะเลิกคิ้ว

นิ้วเรียวยาวของเธอพลิกหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา ราวกับเสียงนกเสียงกาตรงนั้นเป็นเพียงเสียงจักจั่นเรไรนอกหน้าต่าง... น่ารำคาญ แต่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ

แต่ภายใต้ท่าทีอันสงบนิ่ง ประสาทสัมผัสของซัตสึกิตื่นตัวเต็มที่

เธอกำลังคัดกรอง

กลุ่มคนที่รายล้อมโอคุระ มาซามิอาจดูเหมือนเหนียวแน่น แต่แท้จริงแล้วผูกพันกันด้วยผลประโยชน์ล้วนๆ

เด็กสาวผมบ๊อบที่เออออห่อหมก—ที่บ้านทำธุรกิจแผ่นคอนกรีตสำเร็จรูป

เด็กสาวผมยาวข้างๆ ที่นั่งเงียบดื่มชามาตลอด... สายตาของซัตสึกิหยุดอยู่ที่เด็กสาวผมยาวคนนั้น

โยชิโนะ อายาโกะ

ซัตสึกิจำชื่อนี้ได้ ในทะเบียนนักเรียน ช่องอาชีพของบิดาระบุไว้ว่า "ผู้จัดการสาขา ธนาคารมิตซุย สาขาชินจูกุ"

ในยุคที่อำนาจของธนาคารเปรียบดั่งพระเจ้า ผู้จัดการสาขาคือผู้มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายตัวจริง ผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์ที่ดำเนินธุรกิจด้วยเงินกู้มหาศาลอย่างโอคุระคอนสตรัคชั่น ย่อมมีเส้นเลือดใหญ่ทางการเงินอยู่ในกำมือของนายธนาคารเหล่านี้ ในทางกลับกัน เพื่อให้ได้ยอดตามเป้า ธนาคารก็จำเป็นต้องปล่อยกู้ให้กับบริษัทที่ขยายกิจการอย่างดุดันเช่นตระกูลโอคุระ

มันคือความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน

แต่การพึ่งพาอาศัยกันมักมาพร้อมกับความเปราะบาง หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเกิดวิกฤตศรัทธา พันธมิตรก็จะพังทลายลงในพริบตา

"เมื่อวานท่านพ่อเปรยว่า ช่วงนี้กรมการธนาคารของกระทรวงการคลังเรียกผู้บริหารระดับสูงของธนาคารพาณิชย์รายใหญ่ไปพบอยู่บ่อยๆ..."

ซัตสึกิปิดหนังสือ พลางรื้อฟื้นความทรงจำจากชาติปางก่อน

พฤษภาคม 1985 แม้ข้อตกลงพลาซ่าจะยังมาไม่ถึง แต่สัญญาณความร้อนแรงของสินเชื่ออสังหาริมทรัพย์ในประเทศญี่ปุ่นเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว แม้กระทรวงการคลังจะยังไม่ได้ประกาศมาตรการ "ควบคุมปริมาณรวม" อย่างเป็นทางการ แต่ก็ได้ส่งสัญญาณเตือนผ่าน "การชี้แนะทางหน้าต่าง" หลายครั้งในการประชุมภายใน ขอให้ธนาคารควบคุมสัดส่วนการปล่อยสินเชื่อภาคอสังหาริมทรัพย์

ทิศทางนโยบายระดับสูงเช่นนี้ ย่อมเป็นจุดบอดสำหรับโยชิโนะ อายาโกะ ที่เป็นเพียงนักเรียนมัธยมต้นและลูกสาวผู้จัดการสาขา

แต่สำหรับพ่อของเธอ มันคือเรื่องคอขาดบาดตายในหน้าที่การงาน

มุมปากของซัตสึกิยกขึ้นเล็กน้อย

เธอลุกขึ้น แต่ไม่ได้เดินตรงไปหาโอคุระ มาซามิ เธอกลับเดินไปทางชั้นหนังสือที่มุมห้องแทน

ชั้นหนังสือนั้นบังเอิญตั้งอยู่เยื้องไปทางด้านหลังโต๊ะของโอคุระ มาซามิ

ขณะเดินผ่านโยชิโนะ อายาโกะ ซัตสึกิทำทีเป็นสะดุดพรมเล็กน้อยอย่างไม่ตั้งใจ

"อ๊ะ!"

โยชิโนะ อายาโกะรีบยื่นมือมาประคองตามสัญชาตญาณ

"ระวังค่ะ"

"ขอบคุณค่ะ คุณโยชิโนะ" ซัตสึกิทรงตัวได้แล้วหันไปส่งรอยยิ้มขอบคุณ

"ไม่เป็นไรค่ะ..." โยชิโนะ อายาโกะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย อันที่จริงเธออยากเป็นเพื่อนกับซัตสึกิมาตลอด แต่ไม่กล้าแสดงออกเพราะกลัวอิทธิพลของโอคุระ มาซามิ

ซัตสึกิยังไม่เดินจากไปในทันที เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้โยชิโนะ อายาโกะอีกครึ่งก้าว แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน:

"ว่าแต่ คุณโยชิโนะ... ช่วงนี้คุณพ่อสบายดีไหมคะ?"

โยชิโนะ อายาโกะชะงัก "เอ๋? คุณพ่อแข็งแรงดีค่ะ..."

"งั้นเหรอคะ? ดีจังเลยค่ะ" ซัตสึกิแตะหน้าอกเบาๆ ราวกับโล่งใจ "เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านพ่อกลับมาจากสภาขุนนาง แล้วบ่นให้ฟังว่าช่วงนี้เจ้าหน้าที่กระทรวงการคลังดูอารมณ์ไม่ค่อยดี กำลังตรวจสอบเรื่อง 'การปล่อยกู้ผิดกฎหมาย' กับ 'หนี้เสียอสังหาริมทรัพย์' อยู่ ฉันเลยนึกเป็นห่วงว่าคุณพ่อของคุณที่เป็นผู้จัดการสาขาจะเครียดกับเรื่องนี้หรือเปล่าน่ะค่ะ"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมาลอยๆ ฟังดูคลุมเครือและไร้ที่มาที่ไป

แต่คีย์เวิร์ดอย่าง "สภาขุนนาง" "กระทรวงการคลัง" "ปล่อยกู้ผิดกฎหมาย" และ "หนี้เสียอสังหาริมทรัพย์" กลับเหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางใจของโยชิโนะ อายาโกะ

ในฐานะลูกสาวนายธนาคาร เธอซึมซับเรื่องราวเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก และมีความไวต่อคำศัพท์พวกนี้เป็นพิเศษ

ถ้ากระทรวงการคลังกำลังตรวจสอบการปล่อยกู้ผิดกฎหมายจริงๆ... ถ้าสินเชื่ออสังหาริมทรัพย์กำลังจะถูกคุมเข้ม... เธอมองไปทางโอคุระ มาซามิที่กำลังยัดมาการองเข้าปากและคุยโวเรื่อง "โครงการถมทะเลที่ชิบะจะขอกู้เพิ่มอีกห้าพันล้าน" โดยอัตโนมัติ

ธนาคารหลักที่ปล่อยกู้ให้โครงการนั้นของตระกูลโอคุระ ได้ข่าวว่าเป็น... ธนาคารมิตซุย สาขาชินจูกุ! สาขาที่คุณพ่อของเธอดูแลอยู่!

ถ้าตระกูลโอคุระกู้เงินไม่ได้เพราะนโยบายรัฐ หรือถ้าเงินทุนหมุนเวียนสะดุดลง คุณพ่อของเธอในฐานะผู้รับผิดชอบหลัก... ใบหน้าของโยชิโนะ อายาโกะซีดเผือดในทันที

ในสังคมการทำงานของญี่ปุ่นที่เน้นความรับผิดชอบร่วมกันอย่างเคร่งครัด เรื่องแบบนี้อย่างเบาก็ถูกย้ายไปประจำสาขาบ้านนอกกันดาร อย่างหนักก็ถึงขั้นคว้านท้องรับผิดชอบ (ในเชิงเปรียบเทียบ)

"คะ... คุณไซออนจิคะ" เสียงของโยชิโนะ อายาโกะเริ่มสั่นเครือ โดยไม่สนใจสายตาของโอคุระ มาซามิ เธอรีบคว้าแขนเสื้อซัตสึกิไว้อย่างร้อนรน "ข... ข่าวที่คุณได้ยินมา เป็นเรื่องจริงเหรอคะ?"

ซัตสึกิแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ เหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าหลุดปากพูดอะไรออกไป

เธอยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเบาๆ

"ชู่ว—คุณโยชิโนะ มันก็แค่คำบ่นลอยๆ ของท่านพ่อน่ะค่ะ ฉันอาจจะฟังผิดไปก็ได้ อีกอย่างบริษัทที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลโอคุระ ต้องมีเส้นสายในกระทรวงการคลังอยู่แล้ว คงไม่ต้องกังวลกับ 'การตรวจสอบเล็กๆ น้อยๆ' แบบนี้หรอกค่ะ จริงไหมคะ?"

เธอจงใจเน้นเสียงคำว่า "ยิ่งใหญ่" และ "ตรวจสอบเล็กๆ น้อยๆ"

ราวกับจะบอกเป็นนัยว่า: ถ้าเป็นเรื่องจริง พ่อของเธอจบเห่แน่

ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมองของโยชิโนะ อายาโกะ เธอมองโอคุระ มาซามิที่ยังคงจีบปากจีบคอโอ้อวด และความอิจฉาในดวงตาเมื่อครู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว

นั่นมันระเบิดเวลาชัดๆ!

"ฉ... ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้!" โยชิโนะ อายาโกะลุกพรวดพราดอย่างกะทันหัน จนเผลอปัดถ้วยชาตรงหน้าล้มคว่ำ

น้ำชาหกเลอะผ้าปูโต๊ะ และซึมเปื้อนกล่องมาการองราคาแพงจนชุ่ม

"เป็นอะไรไปน่ะ อายาโกะ?" โอคุระ มาซามิขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ "ทำไมต้องลุกลี้ลุกลนขนาดนั้น มาการองของฉันเปียกหมดแล้ว"

"ขอโทษ! ขอโทษจริงๆ!" โยชิโนะ อายาโกะหน้าซีดเผือด โค้งคำนับขอโทษรัวๆ พร้อมคว้ากระเป๋านักเรียน "ฉ... ฉันเพิ่งนึกได้ว่าคุณแม่สั่งให้รีบกลับบ้าน บอกว่า... บอกว่ามีเรื่องด่วน! ฉันต้องไปแล้ว!"

พูดจบ เธอก็ไม่เปิดโอกาสให้โอคุระ มาซามิได้ทักท้วง รีบวิ่งออกจากห้องรับรองราวกับหนีตาย เธอต้องรีบกลับบ้านเดี๋ยวนี้—ต่อให้ต้องใช้ตู้โทรศัพท์สาธารณะ เธอก็ต้องรีบแจ้งข่าวนี้ให้พ่อรู้!

การจากไปอย่างกะทันหันของโยชิโนะ อายาโกะ ทำให้โต๊ะกลมที่เคยครึกครื้นตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

โอคุระ มาซามิค้างอยู่ในท่าถือมาการองครึ่งซีก

"อะไรของเขานะ..." เธอบ่นพึมพำ "ประหลาดคนจริง"

ทว่า ความกลัวนั้นติดต่อกันได้

แม้เด็กสาวคนอื่นๆ ที่ร่วมโต๊ะจะไม่รู้ว่าซัตสึกิพูดอะไรกับโยชิโนะ แต่ท่าทางเหมือน "เห็นผี" ของลูกสาวนายธนาคาร ทำให้หัวใจของคนอื่นเริ่มเต้นระรัว

เด็กสาวผมบ๊อบที่บ้านทำแผ่นคอนกรีตเหลือบมองไปรอบๆ ครอบครัวเธอเป็นซัพพลายเออร์ระดับล่างของตระกูลโอคุระ และทางนั้นก็ค้างชำระค่าสินค้ามาสามเดือนแล้ว

ถ้าแม้แต่ลูกสาวนายธนาคารยังหนี... หรือว่าสภาพคล่องของตระกูลโอคุระจะมีปัญหาจริงๆ?

"เอ่อ... คุณโอคุระคะ" เด็กสาวผมบ๊อบฝืนยิ้ม "เหมือนเมื่อกี้ฉันจะได้ยินเสียงประกาศเรียกชื่อฉันน่ะค่ะ สงสัยกิจกรรมชมรมจะเริ่มแล้ว ฉันขอตัว... ก่อนนะคะ"

"ฉันด้วย! ฉันต้องไปเข้าชมรมเหมือนกัน!"

"อ๊ะ ฉันเพิ่งนึกได้ว่าการบ้านยังไม่เสร็จ..."

เพียงแค่หนึ่งนาที

เหล่าลูกสมุนที่ห้อมล้อมโอคุระ มาซามิราวกับดาวล้อมเดือนเมื่อครู่ ต่างแตกฮือราวกับผึ้งแตกรัง อ้างเหตุผลฟังไม่ขึ้นสารพัดแล้วรีบชิ่งหนีไป

ที่โต๊ะกลมขนาดใหญ่ เหลือเพียงโอคุระ มาซามินั่งอยู่ลำพัง

พร้อมกับชุดน้ำชาที่เริ่มเย็นชืดและมาการองที่เปียกโชกจนดูไม่ได้

โอคุระ มาซามิมองเก้าอี้ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย เธอไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อกี้ทุกคนยังอิจฉาและเยินยอเธออยู่เลย—ทำไมจู่ๆ ถึงพากันรังเกียจราวกับเธอเป็นตัวเชื้อโรค?

ความอับอายและความโดดเดี่ยวที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนถาโถมเข้ามาในจิตใจ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นใกล้ๆ

โอคุระ มาซามิเงยหน้าขึ้น

ไซออนจิ ซัตสึกิยืนอยู่ข้างโต๊ะ ในมือถือผ้าเช็ดหน้าปักลายสีขาวสะอาด

เธอไม่ได้แสดงท่าทางเยาะเย้ยอย่างที่โอคุระ มาซามิจินตนาการไว้ แต่กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเจือความ... เวทนา ในระดับที่พอดีเป๊ะ

"คุณโอคุระคะ" ซัตสึกิเอ่ยเสียงนุ่ม "มุมปากเลอะแยมอยู่นะคะ"

เธอยื่นผ้าเช็ดหน้าให้

โอคุระ มาซามิจ้องมองผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น แล้วเลื่อนสายตาขึ้นไปมองใบหน้าอันไร้ที่ติของซัตสึกิ

วินาทีนั้นเอง เธอก็เข้าใจทุกอย่าง

เป็นฝีมือยัยนี่!

เธอไม่รู้ว่าซัตสึกิทำอะไร แต่ต้องเป็นฝีมือของผู้หญิงคนนี้แน่ๆ!

"ใครต้องการความเมตตาจอมปลอมของเธอ!" โอคุระ มาซามิปัดมืออย่างแรง จนผ้าเช็ดหน้าหลุดจากมือซัตสึกิ

"อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะว่าเป็นฝีมือเธอ! เธอพูดอะไรกับโยชิโนะ? นังผู้หญิงเจ้าเล่ห์! เธอก็แค่อิจฉาที่ฉันรวย!" โอคุระ มาซามิกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เสียงดังก้องไปทั่วห้องรับรองที่เงียบสงัด

เด็กสาวที่โต๊ะอื่นๆ ต่างหันมามองด้วยสายตาดูแคลน

ในโรงเรียนเซกะ การตะโกนโวยวายและควบคุมอารมณ์ไม่ได้คือพฤติกรรมที่ต่ำทรามที่สุด

ซัตสึกิไม่ได้ก้มลงเก็บผ้าเช็ดหน้าที่ตกพื้น

เธอเพียงแต่มองดูโอคุระ มาซามิที่สติแตกอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังมองดูสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในกรงขังและดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง

"อิจฉา?"

ซัตสึกิทวนคำเบาๆ มุมปากยกยิ้มจางๆ

เธอโน้มตัวลงไป กระซิบที่ข้างหูของโอคุระ มาซามิ ครั้งนี้เธอไม่แสร้งทำเป็นอ่อนโยนอีกต่อไป น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบราวกับลมหนาวจากขุมนรก:

"คุณโอคุระคะ ดูเหมือนคุณจะเข้าใจอะไรผิดไปอย่างหนึ่งนะคะ"

"ราชสีห์ไม่เคยริษยาแกะที่ได้กินหญ้าหรอกค่ะ"

"รีบทานขนมพวกนี้ให้เยอะๆ ในขณะที่บ้านยังไม่ถูกธนาคารยึดเถอะค่ะ เพราะอีกหน่อย... คุณอาจจะไม่มีโอกาสได้ทานมันอีกแล้วก็ได้"

พูดจบ ซัตสึกิก็ยืดตัวขึ้น กลับสู่ท่วงท่าสง่างามของคุณหนูผู้เพียบพร้อมดังเดิม

"ดูเหมือนคุณโอคุระจะอารมณ์ไม่ดี งั้นดิฉันขอตัวไม่รบกวนนะคะ"

เธอหมุนตัวและเดินจากไปด้วยฝีเท้าแผ่วเบา

ทิ้งให้โอคุระ มาซามินั่งตัวสั่นเทิ้มอยู่ตรงนั้น เหงื่อกาฬไหลซึมแผ่นหลัง เธอมองดูขนมหวานบนโต๊ะที่ตั้งใจนำมาอวด ตอนนี้พวกมันกลับดูเหมือนกองโคลนที่ส่งกลิ่นเลี่ยนจนน่าสะอิดสะเอียน

และในบ่ายวันนี้นี่เอง ที่ซัตสึกิได้แสดงให้เหล่าลูกสาวผู้สูงศักดิ์ในหอคอยงาช้างได้ประจักษ์เป็นครั้งแรกว่า... ความรุนแรงที่ไม่ต้องใช้เสียงตะโกนนั้น เป็นเช่นไร