บทที่ 6: ช่องทางใหม่

ยามพักเที่ยง

ลานกว้างของโรงเรียนเซกะได้รับการออกแบบโดยเน้นกลิ่นอายของ "เซน" อย่างชัดเจน สวนหินที่ปูด้วยทรายขาวสะอาดช่วยขับเน้นความสง่างามของต้นสนห้าเข็มที่แผ่กิ่งก้านสาขาอย่างองอาจ

ซัตสึกินั่งอยู่ลำพังบนม้านั่งใต้ซุ้มดอกวิสทีเรีย ในมือประคองถ้วยชาดำที่กดมาจากตู้ขายเครื่องดื่มอัตโนมัติ

แม้โรงเรียนจะมีห้องน้ำชาโดยเฉพาะพร้อมสาวใช้คอยบริการ แต่เวลานี้เธอต้องการความสันโดษเพื่อเรียบเรียงความคิด ม้านั่งใต้ซุ้มดอกวิสทีเรียแห่งนี้ตั้งอยู่ในมุมอับสายตาของสวน จึงนับเป็นสถานที่หลบภัยชั้นเยี่ยม

ซัตสึกิถือกระป๋องชาดำรสชาติจืดชืดไว้ แล้วค่อยๆ ดึงห่วงเปิดกระป๋อง เสียง "คลิก" เบาๆ ดังขึ้นอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงบยามบ่าย

เธอยังไม่รีบร้อนดื่ม แต่นำกระป๋องเย็นเฉียบมานาบแก้มเพื่อลดอุณหภูมิของกล้ามเนื้อใบหน้า ที่เริ่มตึงเครียดจากการปั้นยิ้มจอมปลอมมาเป็นเวลานาน

"ตระกูลโอคุระทำธุรกิจถมทะเล เงินทุนหมุนเวียนจึงพึ่งพาเงินกู้จากธนาคารเป็นหลัก หากธนาคารซูมิโตโมเข้มงวดนโยบายขึ้นมา..."

ซัตสึกิทบทวนเหตุการณ์ปะทะคารมก่อนหน้านี้ในหัว ชัยชนะเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องของเด็กเล่นขายของ สนามรบที่แท้จริงคือการฉวยโอกาสจากความโชคร้ายในอนาคตของตระกูลโอคุระ เพื่อสร้างอำนาจต่อรองของเธอใน "โรสเซอร์เคิล" ต่างหาก

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ลากยาวและดูลังเลก็ขัดจังหวะความคิดของเธอ

ซัตสึกิไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ฟังจากเสียงฝีเท้าก็พอจะเดาได้ว่าเจ้าของเสียงกำลังสับสนอย่างหนัก เดินหน้าสองก้าว หยุด แล้วถอยหลังครึ่งก้าว

ในที่สุด อีกฝ่ายดูเหมือนจะตัดสินใจได้ จึงเดินอ้อมมาทางด้านหลังม้านั่ง

"เอ่อ... คุณไซออนจิคะ"

น้ำเสียงนั้นเบาหวิวราวกับเสียงยุงบินและสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

ซัตสึกิค่อยๆ หันกลับไป ปรับเปลี่ยนสีหน้าเย็นชาที่ใช้คำนวณผลประโยชน์ให้กลายเป็นรอยยิ้มพิมพ์ใจได้อย่างแนบเนียนในวินาทีที่หันหน้ามา

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือเด็กสาวผมสั้นประบ่าสวมแว่นตากรอบหนา มือทั้งสองกำชายกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ซูซูกิ เอมิ

ซัตสึกิจำชื่อนี้ได้ ในห้องเรียนเมื่อครู่ เธอเป็นคนเดียวที่เกือบจะหลุดขำตอนที่โอคุระ มาซามิโดนฉีกหน้า แต่ก็รีบตะครุบปากตัวเองไว้ได้ทันด้วยความหวาดกลัว

"คุณซูซูกินี่เอง" ซัตสึกิวางกระป๋องชาลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

เอมิสูดหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังรีดเค้นความกล้าทั้งหมดที่มี "ข... ขอบคุณนะคะ!"

"ขอบคุณฉัน?" ซัตสึกิเอียงคอเล็กน้อย ทำสีหน้าฉงน

"เรื่องเมื่อกี้... ที่ต่อหน้าคุณโอคุระน่ะค่ะ..." ใบหน้าของเอมิแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น พูดรัวเร็วขึ้น "โอคุระ... เธอชอบล้อเลียนครอบครัวของฉันว่าเป็น 'คนบ้านนอกทำอะไหล่' แถมยังบอกว่าตัวฉันมีแต่กลิ่นตะกั่วบัดกรี ไม่เคยมีใครกล้าเถียงเธอแบบนั้นมาก่อน ทุกคนกลัวพ่อของเธอหมด แต่คุณไซออนจิ... คุณ..."

อ้อ อย่างนี้นี่เอง

ซัตสึกิเข้าใจทันที ศัตรูของศัตรูคือมิตร หรือพูดให้ถูกคือ... ผู้ชื่นชมที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

ด้วยนิสัยเศรษฐีใหม่ของโอคุระ มาซามิ คงจะระรานผู้คนในโรงเรียนไปทั่ว การกระทำของซัตสึกิเมื่อครู่จึงทำให้เธอกลายเป็น "ตัวแทนแห่งความยุติธรรม" ในสายตาของเหยื่อเหล่านี้ไปโดยปริยาย

"ฉันไม่ได้ทำเพื่อช่วยคุณหรอกนะคะ คุณซูซูกิ"

ซัตสึกิส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวลราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ เอื้อนเอ่ยวาจาที่เข้ากับ "ภาพลักษณ์ผู้สูงศักดิ์" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ฉันแค่รู้สึกว่าในฐานะนักเรียนของเซกะ เราควรเข้าใจคำว่า 'ผู้ดี' ให้ถ่องแท้ กิริยาวาจาของคุณโอคุระขาดความสง่างามของกุลสตรีอย่างสิ้นเชิง ฉันก็แค่เตือนสติเธอเล็กน้อยเท่านั้นเองค่ะ"

ท่าทีถ่อมตนเช่นนี้กลับยิ่งทำให้ประกายแห่งความชื่นชมในดวงตาของเอมิเจิดจ้าขึ้นไปอีก

"ถึงอย่างนั้น... ก็สุดยอดมากเลยค่ะ!" เอมิขยับเท้าก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว แต่แล้วเหมือนจะนึกได้ว่าตนล่วงเกิน จึงรีบหดตัวกลับไป

ในจังหวะนั้นเอง ซัตสึกิสังเกตเห็นสิ่งที่เอมิกอดแน่นไว้ในอ้อมแขน

มันไม่ใช่แฟชั่นแมกกาซีนหรือนิยายรัก แต่เป็นวารสารเฉพาะทางเล่มเก่าคร่ำครึที่มีลวดลายวงจรไฟฟ้าซับซ้อนบนหน้าปก... "เทคโนโลยีวิทยุ"

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ มีวัตถุสีเขียวเข้มโผล่ออกมาครึ่งหนึ่งจากระหว่างหน้าหนังสือ

ด้วยความรู้ผิวเผินเกี่ยวกับอุตสาหกรรมฮาร์ดแวร์จากชาติที่แล้ว ซัตสึกิมองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่ามันคือมุมของแผ่นวงจรพิมพ์ (PCB)

"คุณซูซูกิ" ซัตสึกิไม่ได้แสดงความสนใจออกไปตรงๆ แต่ถามด้วยน้ำเสียงชวนคุย "สนใจเรื่องพวกนั้นเหรอคะ?"

"คะ?" เอมิมองตามสายตาของซัตสึกิ แล้วรีบซ่อนหนังสือไว้ด้านหลังด้วยความตกใจ "ข... ขอโทษค่ะ! ฉันรู้ว่ามันแปลก... ผู้หญิงควรจะอ่านนิตยสารแฟชั่นหรือเรียนจัดดอกไม้แท้ๆ แต่ฉัน..."

"คุณพ่อทำโรงงานหรือเปล่าคะ?" ซัตสึกิขัดจังหวะคำแก้ตัวที่ยืดยาว

"ค่ะ... โรงงานเล็กๆ แถวเขตโอตะน่ะค่ะ" เอมิก้มหน้าลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ "รับจ้างผลิตชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ เสียงดังแล้วก็สกปรก ไม่มีความสง่างามเหมือนตระกูลไซออนจิเลย..."

เขตโอตะ รับจ้างผลิตชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์

สมองของซัตสึกิประมวลผลแผนที่อุตสาหกรรมปี 1985 ทันที ย่านนั้นเป็นแหล่งรวมวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อมจำนวนมาก พวกเขาเปรียบเสมือนเส้นเลือดฝอยที่คอยลำเลียงสารอาหารไปหล่อเลี้ยงยักษ์ใหญ่อย่างโซนี่ โตชิบา และเอ็นอีซี

สำหรับนักวิเคราะห์ในวอลล์สตรีท โรงงานเล็กๆ ที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อุปทานเหล่านี้ มักจะสะท้อน "อุณหภูมิ" ที่แท้จริงของอุตสาหกรรมได้รวดเร็วกว่ารายงานทางการเงินที่ผ่านการตกแต่งสวยหรูเสียอีก

"ช่วงนี้โรงงานยุ่งไหมคะ?" ซัตสึกิถามเหมือนไม่ใส่ใจ พลางตบที่ว่างข้างตัวเป็นสัญญาณให้เอมินั่งลง

เอมินั่งลงอย่างกล้าๆ กลัวๆ รู้สึกปลาบปลื้มจนทำอะไรไม่ถูก เมื่อได้ยินคำถาม เธอก็ถอนหายใจบ่นออกมา "ยุ่งจะตายเลยค่ะ ป๊ะป๋าทำงานล่วงเวลาทุกวัน บอกว่ารับออเดอร์ใหญ่มาจากเกียวโต ที่บ้านมีแต่กรอบพลาสติกสีแดงขาวกองเต็มไปหมด แม้แต่ห้องนอนหนูก็โดนยึดพื้นที่ไปด้วย"

รูม่านตาของซัตสึกิหดแคบลงเล็กน้อย

เกียวโต กรอบพลาสติกสีแดงขาว

ปี 1985

เมื่อนำคีย์เวิร์ดเหล่านี้มารวมกัน คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว—เครื่องแฟมิคอมของนินเทนโด

แม้แฟมิคอมจะวางจำหน่ายตั้งแต่ปี 1983 แต่ปี 1985 คือจุดเปลี่ยนสำคัญ เพราะในวันที่ 13 กันยายนของปีนี้ เกมที่ชื่อว่า "ซูเปอร์มาริโอ" จะถือกำเนิดขึ้น และจุดชนวนยอดขายให้ระเบิดเถิดเทิง

หากโรงงานบ้านซูซูกิกำลังเร่งการผลิตกรอบเครื่องหรือประกอบแผ่นวงจรอย่างบ้าคลั่ง นั่นหมายความว่านินเทนโดกำลังสะสมสต็อกสินค้าจำนวนมหาศาลเพื่อเตรียมรับสงครามยอดขายช่วงคริสต์มาส

นี่คือข้อมูลเชิงลึกขั้นปฐมภูมิที่ตลาดยังไม่ได้รับรู้

ซัตสึกิมองเด็กสาวตรงหน้าที่ทำหน้าตา "กลุ้มใจเสียเหลือเกิน" แล้วแววตาของเธอก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

เธอไม่จำเป็นต้องใช้เงินฟาดหัวเพื่อซื้อตัว แค่มอบ "มิตรภาพ" และ "การยอมรับ" จากชนชั้นสูงให้เพียงเล็กน้อย... เด็กสาวที่ถูกกีดกันในโรงเรียนคนนี้ก็จะคายข้อมูลทุกอย่างออกมา ทั้งยอดส่งสินค้า ชั่วโมงการทำงานล่วงเวลา หรือแม้แต่รายละเอียดแม่พิมพ์สินค้าใหม่... ราวกับเทถั่วออกจากโถ

"กรอบสีแดงขาวเหรอคะ?" ซัตสึกิแสร้งทำเป็นสงสัย เผยรอยยิ้มไร้เดียงสาที่สมวัย "ฟังดูน่ารักจัง เป็นของเล่นเหรอคะ?"

"เครื่องเกมค่ะ" พอเห็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์สนใจ เอมิก็เริ่มจ้อไม่หยุด "เห็นเขาเรียกว่า 'แฟมิคอม' ป๊ะป๋าบอกว่าบริษัทนั้นกำลังจะออกตลับเกมใหม่เร็วๆ นี้ เร่งให้ส่งของกันจนหัวหมุน หนูยังต้องไปช่วยแปะฉลากที่สายพานการผลิตเลย"

"แปะฉลากคงเหนื่อยแย่เลยนะคะ"

ซัตสึกิล้วงกระเป๋า หยิบเยลลี่ผลไม้ฝรั่งเศสที่ห่อไว้อย่างประณีตออกมาวางบนฝ่ามือของเอมิ

"ทานของหวานสักหน่อย จะได้รู้สึกดีขึ้นนะคะ"

เอมิมองขนมในมือ มันเป็นของชั้นดีจากร้านขนมหวานชื่อดังในย่านกินซ่า ชิ้นเดียวราคาหลายร้อยเยน พอให้เธอซื้อนิตยสารเก่าๆ ได้ตั้งหลายเล่ม

เธอซาบซึ้งจนขอบตาแดงก่ำ "คุณไซออนจิ... คุณเป็นคนดีจริงๆ..."

ซัตสึกิมองเธอด้วยรอยยิ้ม

ผ่านเด็กสาวคนนี้ เธอจะสามารถตรวจสอบจังหวะการส่งสินค้าของนินเทนโดได้ หากยอดส่งของพุ่งสูงขึ้นกะทันหัน นั่นเป็นสัญญาณให้เข้าซื้อหุ้นกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับนินเทนโดหรือออปชันของผู้จัดจำหน่าย แต่ถ้าโรงงานหยุดชะงัก ก็เป็นคำเตือนเรื่องสินค้าคงคลังล้นตลาด

ส่วนตัวเอมิน่ะหรือ?

เธอไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะ และไม่จำเป็นต้องเข้าใจเทคโนโลยี ขอแค่เป็นเด็กสาวที่โตมาในโรงงานและโหยหามิตรภาพในโรงเรียนที่แสนเย็นชาแห่งนี้... เป็น "ของหวานที่ใสซื่อ" ก็พอแล้ว

"คุณซูซูกิ" ซัตสึกิเอ่ยเสียงเบา เจือกระแสเย้ายวนใจเล็กน้อย "จริงๆ แล้ว ฉันก็คิดว่าหลอดสุญญากาศที่เปล่งแสงพวกนั้นน่าสนใจกว่าเพชรพลอยเหมือนกันค่ะ ถึงฉันจะไม่ค่อยเข้าใจก็เถอะ แต่ถ้าคราวหน้ามีการทำ 'ตลับเกมแปลกๆ' พวกนั้นอีก ช่วยแอบบอกฉันหน่อยได้ไหมคะ? ฉันสนใจ... ของเล่นสีแดงขาวนั่นมากเลยค่ะ"

"แน่นอนค่ะ!" เอมิพยักหน้าหงึกหงักอย่างแข็งขัน ราวกับได้รับภารกิจจากราชินี "คราวหน้าหนูจะแอบเอากรอบที่คัดทิ้งมาให้ดูนะคะ! ยังไงป๊ะป๋าก็จะทิ้งอยู่แล้ว หยิบมาสักอันคงไม่เป็นไร!"

รอยยิ้มที่มุมปากของซัตสึกิลึกซึ้งขึ้น

"งั้นตกลงตามนี้นะคะ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน..."

เธอชี้ไปทางกลุ่มของโอคุระ มาซามิที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งกำลังชี้ชวนกันซุบซิบมาทางพวกเธอ

"ถ้าใครหัวเราะเยาะกลิ่นตัวของคุณอีก ให้บอกพวกเขาไปว่านี่คือ 'กลิ่นของอนาคต' ถ้าพวกเขาไม่เข้าใจ ให้มาหาฉันได้เลยค่ะ"

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ด้วยลูกกวาดหนึ่งเม็ดกับถ้อยคำสวยหรูไม่กี่คำ เธอได้เชื่อมต่อสายข่าวตรงเข้าสู่ปลายทางห่วงโซ่อุปทานของนินเทนโดเรียบร้อยแล้ว

นี่แหละคือศิลปะแห่งการ "ปกครอง"

"เอาล่ะ ใกล้ถึงเวลาเข้าเรียนแล้ว"

ซัตสึกิลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากกระโปรง

"ไปกันเถอะค่ะ คุณซูซูกิ ไปดูกันว่าบ่ายนี้คุณโอคุระจะมีลูกไม้ตื้นๆ อะไรมาเล่นอีก"

เอมิมองตามแผ่นหลังสง่างามของซัตสึกิที่เดินนำออกไป มือยังกำเยลลี่ชิ้นนั้นไว้แน่นราวกับเป็นห่วงยางช่วยชีวิต เธอสาบานกับตัวเองว่าจะต้องหาของสดใหม่และน่าสนใจที่สุดจากโรงงานของพ่อมาเล่าให้คุณไซออนจิฟังให้ได้

ในขณะเดียวกัน รอยยิ้มบนใบหน้าของซัตสึกิที่เดินนำอยู่ด้านหน้าได้จางหายไปนานแล้ว

เธอเหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มครึ้ม

"ช่องทางข่าวสาร +1"

เธอขีดฆ่ารายการหนึ่งในใจอย่างเงียบเชียบ