บทที่ 5: นกขมิ้นเข้ากรง

ปลายเดือนเมษายน ณ กรุงโตเกียว ความชื้นอันเหนียวเหนอะหนะในอากาศเริ่มคลายตัวลงบ้างแล้ว ฤดูกาลซากุระใกล้สิ้นสุด รางระบายน้ำข้างทางเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้เปียกชื้นที่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ ราวกับซากปรักหักพังของความรุ่งโรจน์ในอดีต

รถเก๋งนิสสัน เพรสซิเดนต์สีดำขับเคลื่อนอย่างเชื่องช้าผ่านถนนอันเงียบสงบในเขตบุงเกียว เสียงยางรถบดถนนยางมะตอยดังทึบและราบเรียบ หน้าต่างรถถูกบดบังด้วยผ้าม่านสีเข้ม ตัดขาดพื้นที่ภายในจากความวุ่นวายภายนอก

ซัตสึกินั่งอยู่ที่เบาะหลัง กระเป๋านักเรียนหนังจระเข้อายุครึ่งศตวรรษวางอยู่บนตัก

เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย ลอบมองผ่านช่องว่างของผ้าม่านออกไป

เบื้องหน้า ประตูเหล็กดัดมหึมาสลักลวดลายวิจิตรบรรจงกำลังเลื่อนเปิดออกช้าๆ สู่สองข้างทาง บนเสาประตู ตัวอักษรสีทองสลักคำว่า 'โรงเรียนสตรีเซกะ' เปล่งประกายอย่างสงบเสงี่ยมใต้แสงแดด

ที่นี่ไม่ใช่โรงเรียน

สำหรับซัตสึกิที่ผ่านโลกแห่งลาภยศสรรเสริญมาอย่างโชกโชนในชาติที่แล้ว นี่คือสถาบันฝึกมารยาทชั้นสูงสำหรับกุลสตรีที่ยอดเยี่ยมที่สุดของญี่ปุ่น สนามฝึกซ้อมสำหรับการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง และเวทีประลองยุทธ์ขนาดย่อส่วนของการชิงดีชิงเด่น

"ถึงแล้วครับคุณหนู"

คนขับรถจอดรถเทียบท่าอย่างนุ่มนวล พ่อบ้านฟูจิตะผู้สวมถุงมือขาวเปิดประตูรถให้เธอ

ซัตสึกิสูดลมหายใจเข้าลึก ปรับกล้ามเนื้อบนใบหน้า

จิตวิญญาณอันเย็นชาของอีแร้งแห่งวอลล์สตรีทจมดิ่งลงสู่เบื้องลึกทันที แทนที่ด้วยภาพลักษณ์ลูกสาวคนเดียวของตระกูลไซออนจิ ผู้เพิ่งสูญเสียมารดาและดูบอบบางน่าสงสาร

เธอก้าวลงจากรถ

รอบกายเต็มไปด้วยรถหรูนานาชนิด ส่วนใหญ่เป็นเมอร์เซเดส-เบนซ์ เอส-คลาส, บีเอ็มดับเบิลยู ซีรีส์ 7 และแม้กระทั่งโรลส์-รอยซ์อีกสองสามคัน เมื่อเทียบกันแล้ว นิสสันที่ได้รับการดูแลอย่างดีแต่ตกรุ่นของตระกูลไซออนจิกลับดูซอมซ่อไปถนัดตา

"นั่นคนของตระกูลไซออนจิใช่ไหม?"

"ได้ยินว่าแม่เธอเพิ่งเสียเมื่อสัปดาห์ก่อน..."

"น่าสงสารจัง ได้ยินว่าธุรกิจท่านดยุกช่วงนี้ไม่ค่อยดีด้วยสิ..."

เสียงกระซิบกระซาบลอยมาตามลม เด็กสาวในชุดกะลาสีสีน้ำเงินเข้มเหมือนกันจับกลุ่มคุยกัน ใช้พัดขนนกหรือผ้าเช็ดหน้าปิดปาก สายตาที่มองมามีทั้งความเห็นอกเห็นใจ ความอยากรู้อยากเห็น และความรู้สึกเหนือกว่าที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

ซัตสึกิไม่หันไปมองรอบกาย เธอก้มหน้าเล็กน้อย สองมือประสานไว้ที่หน้าท้อง ก้าวเดินด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอและระยะห่างที่เท่ากันเป๊ะ โบผูกผมสีดำรวบผมดำขลับเอาไว้ แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเดิน

เธอไม่ต้องเอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว แค่ท่วงท่านี้—ราวกับถอดแบบมาจากกุลสตรียุคเฮอัน—ก็ทำให้เด็กสาวรอบข้างที่กำลังคุยเสียงดังเรื่องจะไปพักร้อนที่ฮาวายหรือปารีส ดูเป็นพวกตลาดล่างที่หนวกหูไปทันที

ไม่ว่ายุคสมัยใด 'ความสง่างามที่เจือความโศกเศร้า' คือเครื่องพรางตัวที่ดีที่สุดเสมอ

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องเรียนชั้น ม.1-A กลิ่นน้ำหอมราคาแพงผสมกับฝุ่นชอล์กก็ลอยมาปะทะจมูก

การจัดที่นั่งในห้องเรียนนี้น่าสนใจทีเดียว

ฝั่งริมหน้าต่างส่วนใหญ่เป็นลูกหลาน 'ขุนนางเก่า' ที่มีตระกูลเลื่องชื่อแต่ทำตัวโลว์โปรไฟล์ เครื่องเขียนมักเป็นปากกาหมึกซึมมรดกตกทอด กระเป๋านักเรียนเป็นเครื่องหนังเก่าแต่คลาสสิก

ส่วนทางเดินและตรงกลางห้องถูกจับจองโดยพวก 'เศรษฐีใหม่' ลูกสาวเจ้าพ่อก่อสร้าง เจ้าของบริษัทเครื่องใช้ไฟฟ้า หรือแม้แต่เจ้าของร้านปาชิงโกะที่รวยเปรี้ยงปร้างขึ้นมาในช่วงเศรษฐกิจขาขึ้น กล่องดินสอของพวกเธอทำจากวัสดุแวววาวรุ่นล่าสุด กระเป๋านักเรียนห้อยตุ้งติ้งฟรุ้งฟริ้งจากฮาราจูกุ บทสนทนาวนเวียนอยู่กับไอดอลหน้าใหม่และกระเป๋าแบรนด์เนม

แบ่งแยกกันชัดเจน

ซัตสึกิเดินไปที่ที่นั่งของเธอ—แถวรองสุดท้ายริมหน้าต่าง ทำเลทองที่ไม่อึกทึกแต่เห็นความเคลื่อนไหวทั้งห้องได้ชัดเจน

เธอวางกระเป๋าลง หยิบนิยายปกอ่อนที่ไม่มีปกหุ้มออกมา แล้วเปิดอ่านเงียบๆ

แต่เบื้องหลังหน้ากระดาษ หางตาของเธอกำลังสแกน 'เป้าหมาย' ทุกคนในห้องอย่างรวดเร็ว

เด็กสาวสวมแว่นแถวหน้าสุดคือลูกสาวคนรองของอธิบดีกรมงบประมาณกระทรวงการคลัง ถ้าอยากรู้ทิศทางงบประมาณแผ่นดิน ยัยนี่แหละคือทางเข้าที่ดีที่สุด

เด็กทางขวาที่กำลังอวดนาฬิกาเรือนใหม่ เป็นหลานสาวของกรรมการผู้จัดการธนาคารมิตซุย แม้จะเป็นแค่สายรอง แต่ก็น่าจะพอให้เบาะแสเรื่องทิศทางสินเชื่อได้

ส่วนยัยผมสั้นที่ฟุบหลับคาโต๊ะนั่น... ญาติของนายตำรวจชั้นผู้ใหญ่ใช่ไหมนะ?

สมองของซัตสึกิแปะป้ายกำกับให้เด็กสาววัย 12 ปีเหล่านี้อย่างรวดเร็ว: 【แหล่งข่าวเกรด A】, 【หุ้นศักยภาพเกรด B】, 【สินทรัพย์ขยะเกรด C】

ขณะที่เธอกำลังเพลิดเพลินกับ 'การประเมินสินทรัพย์' เงาร่างหนึ่งก็ทาบทับลงบนหน้าหนังสือ

"แหม นี่เพื่อนร่วมห้องไซออนจิไม่ใช่หรือคะ?"

เสียงแหลมสูงที่เจือแววหาเรื่องอย่างชัดเจนดังขึ้น

ซัตสึกิค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เบื้องหน้าเธอคือเด็กสาวร่างอวบ ผิวคล้ำเล็กน้อย สวมนาฬิกาทองคำที่หาได้ยากยิ่งในยุคนั้น กระโปรงนักเรียนดูเหมือนจะถูกตัดให้สั้นขึ้นโดยเจตนา แผ่รังสี 'ฉันรวย' ออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

โอคุระ มาซามิ ตระกูลทำธุรกิจรับเหมาก่อสร้างและถมทะเล—เศรษฐีใหม่ขนานแท้

ในยุคก่อนฟองสบู่เศรษฐกิจ พวกรับเหมาก่อสร้างนี่แหละรวยกว่าพวกสิ่งทออย่างเห็นได้ชัด แถมรวยกว่ามากด้วย

"ได้ยินว่าที่บ้านเพิ่งจัดงานศพเหรอคะ? น่าสงสารจัง" โอคุระ มาซามิพูดด้วยน้ำเสียงเห็นใจ แต่ใบหน้ากลับยิ้มเยาะ "มิน่าล่ะถึงแต่งชุดดำทั้งตัว ดู... อัปมงคลจังเลยนะคะ"

ลูกสมุนสองสามคนข้างหลังหัวเราะคิกคักผสมโรง

บรรยากาศในห้องเรียนแข็งค้างทันที พวกเด็กสาวขุนนางเก่าขมวดคิ้ว มองว่าโอคุระไร้มารยาท ส่วนพวกเด็กสาวเศรษฐีใหม่มองด้วยความสนใจ อยากรู้ว่าลูกสาวท่านดยุกจะโดนฉีกหน้ายังไง

ซัตสึกิปิดหนังสือลง ท่วงท่าแผ่วเบาราวกับลูบขนนก

เธอไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแค่เอียงคอเล็กน้อย มองโอคุระ มาซามิด้วยสายตาสงบนิ่ง

"คุณโอคุระ สวัสดีค่ะ"

เสียงของเธอเบาแต่กังวานใสดั่งระฆังแก้ว ได้ยินไปทั่วทุกมุมห้อง ไม่มีแววโกรธเคืองในน้ำเสียง แต่กลับแฝงความเมตตาประหนึ่งผู้ใหญ่มองเด็กน้อยที่ทำผิด

"ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ แต่โบเส้นนี้เป็นของที่คุณแม่รักมาก ไม่ใช่ของอัปมงคลหรอกค่ะ"

โอคุระ มาซามิไม่คิดว่าซัตสึกิจะนิ่งได้ขนาดนี้ เธอรู้สึกเหมือนชกนุ่น แต่ท่าทีไม่ยี่หระนี้ยิ่งทำให้เธอเดือดดาล

เธอกอดอก เชิดหน้าพ่นลมหายใจ "เฮอะ ทำเป็นวางมาดผู้ดี ได้ยินคุณพ่อบอกว่าโรงงานตระกูลไซออนจิกำลังปลดคนงาน ยุคนี้แล้วยังจะกอดเครื่องทอผ้าเก่าคร่ำครึพวกนั้นไว้อีก ถ้าไม่รังเกียจ บริษัทพ่อฉันกำลังรับสมัครแม่บ้านอยู่พอดี เผื่อเธอจะสนใจ..."

"คุณโอคุระคะ"

ซัตสึกิขัดจังหวะอย่างนุ่มนวล

เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ปิดจมูกและปากเบาๆ ดวงตาหยีลงเป็นรอยยิ้มขอโทษ

"ขอโทษนะคะ แต่รบกวนช่วย... ถอยไปสักหน่อยได้ไหมคะ?"

โอคุระ มาซามิชะงัก "อะไรนะ?"

"กลิ่นตัวคุณน่ะค่ะ" น้ำเสียงของซัตสึกิยังคงอ่อนโยนราวกับคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "กลิ่นมัน... 'เต็มไปด้วยพลังชีวิต' เหลือเกิน มันทำให้ฉันนึกถึงไซต์งานก่อสร้างตอนเทคอนกรีต กลิ่นของความตรากตรำทำงานหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ เป็นสิ่งที่น่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ"

เธอหยุด สายตาลากผ่านนาฬิกาทองของโอคุระ มาซามิแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนหนีราวกับของสิ่งนั้นจะทำให้ระคายเคืองตา

"แต่ว่า นี่มันในห้องเรียน อากาศถ่ายเทไม่ค่อยสะดวก กลิ่นอุตสาหกรรมที่ 'เข้มข้น' เกินไป อาจจะทำให้ทุกคนรู้สึก... อึดอัดได้นะคะ"

เงียบกริบ

ผ่านไปสองวินาที ใครบางคนกลั้นขำไม่อยู่ หลุดเสียงหัวเราะพรืดออกมา

ไม่นาน เสียงหัวเราะก็ระบาดไปทั่วห้องราวกับเชื้อโรค

"กลิ่นคอนกรีต... ฮ่าๆ..."

"กลิ่นของความตรากตรำ..."

"ยัยนั่นหลอกด่าว่าตัวเหม็นดินหรือเปล่านะ?"

หน้าของโอคุระ มาซามิเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที เธอเข้าใจแจ่มแจ้งว่านี่คือการด่ากราดว่าเป็น 'ลูกสาวกรรมกร' บอกว่าตัวเธอเหม็นกลิ่นความต่ำต้อยของพวกเศรษฐีใหม่ที่ล้างยังไงก็ไม่ออก

ที่น่าเจ็บใจที่สุดคือ ซัตสึกิไม่ได้ใช้คำหยาบเลยสักคำ แถมยังใช้คำสวยหรูอย่าง 'เต็มไปด้วยพลังชีวิต' และ 'น่าชื่นชม' อีกต่างหาก

ถ้าเธออาละวาดตอนนี้ ก็เท่ากับยอมรับข้อกล่าวหาว่าเป็นคน 'หยาบคาย' และ 'ไร้การศึกษา' เต็มประตู

"แก... แก..." โอคุระ มาซามิชี้หน้าซัตสึกิ นิ้วสั่นระริก นาฬิกาทองกระทบกันกริ๊กๆ

แต่ซัตสึกิไม่ได้มองเธอแล้ว

เธอเปิดหนังสืออ่านต่อ ใบหน้าด้านข้างที่กระทบแสงแดดดูขาวผ่องดุจตุ๊กตากระเบื้องเคลือบชั้นเลิศในตู้โชว์

"อีกอย่างนะคะ คุณโอคุระ"

ตามองตัวหนังสือ ซัตสึกิปล่อยหมัดฮุกสุดท้ายอย่างไม่ใส่ใจ:

"สายนาฬิกาของคุณหลวมไปหน่อยนะคะ วัสดุแบบนั้นอาจจะดูแวววาวดี แต่ถ้าไม่พอดีกับผิว อาจเป็นแหล่งสะสมเชื้อโรคได้ง่ายๆ เพื่อสุขภาพของคุณเองนะคะ"

คำพูดนี้เหมือนตบหน้าฉาดใหญ่

ในสังคมชั้นสูงที่แท้จริง การตัดเย็บเสื้อผ้าและเครื่องประดับให้พอดีตัว (Custom Tailoring) คือพื้นฐาน สายนาฬิกาที่หลวมโพรกแปลว่าซื้อแบบสำเร็จรูปมา หรือจงใจซื้อไซส์ใหญ่เกินเพื่ออวดรวย นี่ไม่ใช่แค่ไร้รสนิยม แต่มันมีความหมายเดียวกับคำว่า 'ราคาถูก'

โอคุระ มาซามิรู้สึกเหมือนสายตารอบข้างทิ่มแทงราวกับเข็ม ความร่ำรวยที่เธอภาคภูมิใจกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อเจอคำพูดเรียบๆ ของซัตสึกิ

เธอกระทืบเท้าตึงตัง วิ่งหนีออกจากห้องเรียนไป

"ฝากไว้ก่อนเถอะ! ยัยผู้ดีตีนแดง!"

เมื่อแผ่นหลังที่เสียทรงของเธอหายลับไปหลังประตู บรรยากาศในห้องเรียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

คนที่เคยดูแคลนตระกูลไซออนจิเริ่มมีแววระแวดระวังในดวงตา ส่วนพวกเด็กสาวขุนนางเก่าต่างส่งสายตาชื่นชมมาให้—ถึงตระกูลไซออนจิจะจน (ในความรู้สึกพวกเธอ) แต่ความหยิ่งทะนงในสายเลือดและฝีปากที่คมกริบนั่น ยังคงอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์

สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสายตารอบข้าง ริมฝีปากของซัตสึกิยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

เธอพลิกหน้าหนังสือ แต่ไม่ได้อ่านแม้แต่คำเดียว

"โอคุระ คอนสตรัคชั่น..." เธอท่องชื่อนี้ในใจ

ถ้าจำไม่ผิด ตระกูลโอคุระเติบโตมาจากการกู้เงินด้วยเลเวอเรจสูงลิ่วเพื่อทำโครงการถมทะเลในจังหวัดชิบะ โครงการแบบนั้นกระแสเงินสดเปราะบางยิ่งกว่ากระดาษทิชชู

ทันทีที่ข้อตกลงพลาซ่าเริ่มทำงาน ค่าเงินเยนแข็งค่าจะช่วยลดต้นทุนนำเข้าวัตถุดิบก็จริง แต่ฟองสบู่ที่แตกตามมาจะทำให้ราคาที่ดินดิ่งเหว

"เชิดหน้าชูคอไปอีกสักสองสามวันเถอะ"

นิ้วเรียวของซัตสึกิลูบขอบกระดาษเบาๆ

"ถึงเวลานั้น ฉันจะทำให้เธอรู้ซึ้งว่า 'กลิ่นคอนกรีต' ของจริงมันเป็นยังไง"