บทที่ 2: นิทานและการหยั่งรู้

ห้องทำงานของตระกูลไซออนจิตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งยุคโชวะตอนต้น พรมเปอร์เซียสีแดงเลือดนกหนานุ่มคอยดูดซับเสียงฝีเท้า ขณะที่โคมไฟระย้าที่ส่องแสงไม่สว่างนักแขวนห้อยลงมาจากเพดานสูง ชั้นหนังสือไม้วอลนัทสูงจรดเพดานเรียงรายอยู่ริมผนังอย่างเป็นระเบียบ แผ่กลิ่นของกระดาษเก่า หนัง และกลิ่นอับจางๆ ออกมา

ไซออนจิ ชูอิจิ นั่งประจำการอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้มะฮอกกอกนีตัวกว้าง

ปลายนิ้วของเขาคีบบุหรี่ 'เซเว่น สตาร์' ที่มอดไหม้ไปครึ่งมวน เถ้าบุหรี่ยาวเหยียดเกาะตัวกันแน่นแต่ยังไม่ถูกเขี่ยทิ้ง

บนโต๊ะไม่ได้มีหนังสือหายากโบราณกางอยู่ แต่กลับเต็มไปด้วยงบการเงินที่พิมพ์ตัวอักษรอัดแน่น และหนังสือแสดงเจตจำนงกู้ยืมเงินที่ร่างโดยธนาคารซูมิโตโม ซึ่งมีมูลค่าสูงถึง 5 พันล้านเยน

แสงสีเหลืองนวลจากโคมไฟตั้งโต๊ะสาดกระทบใบหน้าของชูอิจิ ขับเน้นรอยย่นที่หางตาให้ดูลึกราวกับแม่น้ำที่เหือดแห้ง

"5 พันล้าน..."

ชูอิจิพึมพำกับตัวเอง

ในความเงียบสงัดยามดึกสงัด เสียงฝนที่สาดซัดกระจกหน้าต่างฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ แต่ละหยดที่ตกกระทบเหมือนค้อนที่ตอกย้ำลงบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขา

ในฐานะประมุขคนปัจจุบันของตระกูลไซออนจิ ชูอิจิไม่ได้มีชีวิตที่หรูหราอู้ฟู่อย่างที่คนภายนอกมองเห็น มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่าตระกูลขุนนางที่เคยรุ่งเรืองนี้ เปรียบเสมือนเรือไม้ที่ทาสีภายนอกสวยงามแต่ภายในถูกปลวกกัดกินจนพรุน แม้จะยังครองที่นั่งในสภาขุนนางและรักษาหน้าตาทางสังคมไว้ได้ด้วยบารมีเก่าของบรรพบุรุษ แต่สถานะทางการเงินที่ย่ำแย่ก็เริ่มปกปิดได้ยากขึ้นทุกที

เพื่อแบกรับค่าใช้จ่ายมหาศาลของตระกูล ดูแลวิลล่าและสวนสวยที่ไม่ได้สร้างรายได้ รวมถึงเลี้ยงดูข้ารับใช้เก่าแก่จำนวนมากที่ยังยึดติดกับพิธีรีตอง เงินสดหมุนเวียนของตระกูลจึงร่อยหรอลงจนแทบขาดมือ

ปัจจุบัน ตระกูลไซออนจิพึ่งพารายได้หลักจากโรงงานชิ้นส่วนเครื่องจักรในโอซาก้าและโรงงานทอผ้าในนาโกย่าเพื่อรักษาสภาพคล่อง ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา ด้วยกำลังซื้ออันบ้าคลั่งของชาวอเมริกัน ธุรกิจส่งออกจึงเฟื่องฟูอย่างมาก

"แค่เซ็นชื่อ..." สายตาของชูอิจิจับจ้องไปที่ช่องว่างสำหรับลายเซ็น

เสียงของเคนจิโร่ก้องอยู่ในหู "นั่นมันดอลลาร์สหรัฐฯ นะครับพี่ใหญ่!"

ตราบใดที่ขยายการผลิตและเพิ่มกำลังการผลิตได้เป็นสองเท่า กำไรก็จะทวีคูณ ณ อัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบัน เพียงแค่จรดปากกาเซ็นชื่อลงในสัญญานี้ สินทรัพย์ของตระกูลไซออนจิจะเพิ่มขึ้นถึง 30% ในปีหน้า ซึ่งไม่เพียงแต่จะอุดปากพวกตระกูลสาขาได้ แต่ยังทำให้เขายืดอกได้อย่างภาคภูมิใจต่อหน้าเพื่อนร่วมสภาขุนนาง

แต่ทว่า... แววตาหวาดกลัวของลูกสาวในงานศพเมื่อตอนกลางวัน และคำพูดใสซื่อเรื่อง "เขื่อน" เปรียบเสมือนหนามยอกอกที่ถอนไม่ออก

"คนอเมริกาจะโกรธเอา"

ชูอิจิขยี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่คริสตัลอย่างหงุดหงิด แรงกดนั้นแทบจะบดขยี้มันแหลกละเอียด เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่จรดพื้น ด้านนอกคือสวนที่มืดสนิท มีเพียงแสงฟ้าแลบเป็นครั้งคราวที่เผยให้เห็นต้นสนไหวเอนตามแรงลมและสายฝน

ต้นสนเหล่านั้นเหมือนกับญี่ปุ่นในตอนนี้ ดูเขียวขจีและเติบโตงดงาม แต่พายุฝนลูกนี้ช่างรุนแรงเหลือเกิน

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูแผ่วเบาขัดจังหวะความคิดของชูอิจิ

เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนัง เกือบเที่ยงคืนแล้ว

"เข้ามาสิ"

ประตูไม้บานหนักถูกผลักแง้มออก ร่างเล็กๆ แทรกตัวเข้ามาอย่างยากลำบาก

ซัตสึกิสวมชุดนอนผ้าฝ้ายสีชมพูอ่อน ผมเผ้าดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยพาดบ่า ในมือประคองถาดเงินใบใหญ่ที่ดูเกินตัว บนถาดมีนมอุ่นหนึ่งแก้วและจานใส่เค้กปอนด์ที่หั่นชิ้นไม่เท่ากัน แถมยังมีเศษขนมหกเลอะเทอะออกมาด้วย

"ท่านพ่อคะ..." เสียงของซัตสึกิอ่อนหวานและอ้อนออด เจือเสียงขึ้นจมูกเล็กน้อยเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน "หนูเห็นไฟห้องทำงานยังเปิดอยู่"

คิ้วที่ขมวดมุ่นของชูอิจิคลายลงทันที เขารีบเดินเข้าไปรับถาดหนักอึ้งจากมือลูกสาว น้ำเสียงดุแต่แฝงความเอ็นดูอย่างปิดไม่มิด "ทำไมยังไม่นอนอีก? เรื่องพวกนี้ให้สาวใช้กะดึกทำก็ได้"

"หนูอยากทำอะไรให้ท่านพ่อทานค่ะ" ซัตสึกิก้มหน้า นิ้วมือบิดกันไปมาด้วยความประหม่า "นี่เค้กที่คุณป้าซาโตะสอนหนูอบเมื่อบ่าย ถึง... ถึงจะหั่นไม่ค่อยสวย แต่รสชาติน่าจะพอทานได้นะคะ"

เธอเงยหน้าขึ้น แววตาคาดหวังระคนกังวล "คุณแม่เคยบอกว่า เวลาท่านพ่อทำงานดึกๆ ได้ทานของหวานแล้วจะอารมณ์ดีขึ้น"

เมื่อเอ่ยถึงภรรยาผู้ล่วงลับ หัวใจของชูอิจิกระตุกวูบ มองดูเค้กชิ้นบิดๆ เบี้ยวๆ บนจานแล้ว ขอบตาก็พลันร้อนผ่าว

"ขอบใจนะ ซัตสึกิ" ชูอิจิวางถาดลงบนโต๊ะกาแฟ ดึงลูกสาวให้นั่งลงบนโซฟาหนัง "พ่อกำลังหิวพอดีเลย"

เขาหยิบเค้กขึ้นมากัดคำหนึ่ง ความจริงแล้วเนื้อเค้กค่อนข้างแห้งและหวานเกินไป แต่เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นของอร่อยที่สุดเท่าที่เคยทานมาในชีวิต

ซัตสึกินั่งอยู่ข้างๆ อย่างว่าง่าย สองมือประคองแก้วนมอุ่นส่งให้พ่อ มองดูเขาทานอย่างตั้งใจ

ในมุมที่ชูอิจิมองไม่เห็น ซัตสึกิหรี่ตาลงเล็กน้อย

แน่นอนว่าเค้กนี้เธอไม่ได้ทำเอง จะให้เธอไปเสียเวลาหน้าเตาอบได้อย่างไร? นี่เป็นของที่เธอสั่งให้ในครัวเตรียมไว้ แล้วแกล้งหั่นให้เละๆ ด้วยมีด โรยแป้งสาลีลงไปหน่อยเพื่อสร้างภาพว่าเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ

สำหรับซัตสึกิที่คุ้นเคยกับการสังเกตสีหน้าท่าทางของคู่เจรจาบนโต๊ะต่อรองในชาติที่แล้ว สภาพของชูอิจิตอนนี้เปรียบเสมือนหนังสือที่กางออก

ความกังวล ความเหนื่อยล้า ความตื้นตัน ความรู้สึกผิด

ภาวะอารมณ์ผสมปนเปนี้คือช่วงเวลาที่กำแพงจิตใจเปราะบางที่สุด นั่นคือ... ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝัง "ไวรัสทางความคิด"

"ท่านพ่ออ่านอะไรยากๆ อยู่หรือคะ?" ซัตสึกิชี้ไปที่เอกสารบนโต๊ะ

"ใช่จ้ะ งานของผู้ใหญ่" ชูอิจิจิบมนม รู้สึกอุ่นสบายในท้อง "เรื่องโรงงานน่ะลูก"

"เรื่องที่จะทำของเยอะๆ ไปขายคนอเมริกาหรือคะ?" ซัตสึกิถามอย่างรู้ทัน

ชูอิจิถอนหายใจ "ใช่ ใครๆ ก็ว่าเป็นโอกาสดี"

ซัตสึกิไม่ตอบ เธอล้วงนิตยสารยับยู่ยี่เล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าชุดนอน

มันคือนิตยสารไทม์ฉบับที่แล้ว หน้าปกเป็นรูปขาวดำของชายชราชาวอเมริกันหน้าตาเคร่งขรึม—พอล โวลเกอร์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ

"นี่อะไรน่ะ?" ชูอิจิถามอย่างสงสัย

"คุณลุงวิลเลียมให้หนูมาค่ะ บอกให้ฝึกอ่านภาษาอังกฤษ" ซัตสึกิกางนิตยสารลงบนตัก เปิดไปยังหน้าที่พับมุมไว้ เป็นบทความวิเคราะห์เจาะลึกเกี่ยวกับนโยบายดอกเบี้ยสูงและการขาดดุลการค้าของสหรัฐฯ ซึ่งเต็มไปด้วยศัพท์เศรษฐศาสตร์ยากๆ

สำหรับเด็กหญิงญี่ปุ่นวัย 12 ปี นี่ไม่ต่างอะไรกับอักษรภาพอียิปต์โบราณ

แต่นิ้วของซัตสึกิชี้ไปที่ย่อหน้าหนึ่งซึ่งว่าด้วยเรื่อง "ค่าเงินดอลลาร์ที่สูงเกินจริง" ได้อย่างแม่นยำ

"ท่านพ่อคะ มีคำนึงที่หนูไม่รู้" เธอชี้ไปที่คำศัพท์คำนั้น เอียงคอถาม "'Artificial'... แปลว่าอะไรคะ?"

ชูอิจิชะโงกหน้าไปดู "คำนี้แปลว่า 'ที่มนุษย์สร้างขึ้น' หรือ 'ของปลอม' จ้ะ"

"ของปลอม..." ซัตสึกิพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นใช้นิ้วไล่ไปตามบรรทัด ราวกับกำลังอ่านนิทาน เธออ่านตะกุกตะกัก (ความจริงคือแปลสด):

"ในหนังสือบอกว่า... เงินดอลลาร์ตอนนี้เหมือน... 'เขื่อนปลอมๆ' ที่มนุษย์สร้างขึ้น มันกั้นน้ำไว้สูงมากๆ เพื่อกันไม่ให้... เอ้อ กันไม่ให้ปีศาจเงินเฟ้อหนีออกมา"

เธอหยุด เงยหน้ามองพ่อ ดวงตาเป็นประกาย "แต่ท่านพ่อคะ ถ้าน้ำในเขื่อนมันเต็มเกินไปล่ะคะ?"

ชูอิจินิ่งไปครู่หนึ่ง ตอบไปตามสัญชาตญาณ "ก็ต้องเปิดประตูระบายน้ำสิลูก ไม่งั้นเขื่อนจะแตก"

"แล้วพอน้ำถูกปล่อยออกมา มันจะไหลไปไหนคะ?"

ซัตสึกิวาดมือขาวผ่องเป็นเส้นโค้งพาราโบลาในอากาศ ก่อนจะทิ้งดิ่งลงบนโต๊ะกาแฟอย่างแรง—ชี้ไปทางสัญญาเงินกู้ฉบับนั้นพอดี

"ซู่—" เธอทำเสียงเลียนแบบน้ำไหล "บ้านหลังเล็กๆ ปลายน้ำจะถูกพัดหายไปหมดเลยใช่ไหมคะ?"

รูม่านตาของชูอิจิหดเล็กลงทันที

เขื่อน ระดับน้ำ การระบายน้ำ ปลายน้ำ

รายงานวิชาการภาษาอังกฤษล้วนฉบับนี้ไม่ได้สร้างภาพจำที่ชัดเจนในสมองของชูอิจิ แต่คำเปรียบเปรยง่ายๆ ของลูกสาวกลับเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบทำลายภาพฝันอันสวยหรูของเขาจนพังทลาย

เงินดอลลาร์คือทะเลสาบบนภูเขาที่พร้อมจะถล่มลงมา

และธุรกิจส่งออกของญี่ปุ่นก็คือชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตีนเขื่อน

เพื่อสยบเงินเฟ้อในอเมริกา โวลเกอร์ขึ้นดอกเบี้ยดอลลาร์จนสูงเสียดฟ้า ดึงดูดเงินทุนทั่วโลกให้ไหลเข้าสหรัฐฯ พยุงค่าเงินดอลลาร์ให้สูงผิดปกติ สินค้าญี่ปุ่นจึงมีราคาถูกแสนถูกและเกิดมหกรรมทุ่มตลาด

แต่ 'ชีวิตดีๆ' นี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่า 'เขื่อนต้องไม่แตก'

ถ้าวันหนึ่ง อเมริกันชนรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องกั้นน้ำไว้แล้ว หรือเขื่อนรับไม่ไหว พวกเขาจะทำอย่างไร?

พวกเขาจะเปิดประตูระบายน้ำ

ดอลลาร์ดิ่งเหว เยนพุ่งกระฉูด

ชูอิจิลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน จนชนแก้วนมบนโต๊ะหก เลอะพรมแดงเป็นดวงใหญ่ที่ดูน่าตกใจ

เขาไม่สนใจจะเช็ด รีบเดินไปที่แผนที่โลกขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนัง

สายตากวาดไปมาระหว่างสองฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก

'อย่างนี้นี่เอง... อย่างนี้นี่เอง!'

เสียงของชูอิจิสั่นเครือ ในที่สุดเขาก็เชื่อมโยงคำพูดของซัตสึกิในงานศพที่ว่า 'คนอเมริกาโกรธแล้ว' เข้ากับ 'ทฤษฎีเขื่อน' ในตอนนี้ได้

ถ้าเงินเยนแข็งค่าจาก 250 เยนต่อดอลลาร์ในปัจจุบัน เป็น 200 หรือถึงขั้น 150... โรงงานของตระกูลไซออนจิมีกำไรขั้นต้นไม่ถึง 10% หากอัตราแลกเปลี่ยนผันผวนเกิน 10% การส่งออกจะเริ่มขาดทุน ถ้าเกิน 30% ยิ่งขายก็ยิ่งเจ๊ง

เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลไซออนจิที่มีหนี้สินล้นพ้นตัวถึง 5 พันล้านเยน กับโกดังสินค้าที่ขายไม่ออก... ชูอิจิรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง เหงื่อกาฬไหลซึมจนเสื้อเชิ้ตเปียกชุ่ม

ไอ้โง่เคนจิโร่ กับพวกนายธนาคารหน้าเลือดพวกนั้น กำลังผลักตระกูลไซออนจิลงนรกทั้งเป็น!

'ท่านพ่อคะ?' ซัตสึกิดูเหมือนจะตกใจกับปฏิกิริยาอันรุนแรงของพ่อ กอดนิตยสารไว้แน่นและหดตัวเข้ามุมโซฟา 'หนู... อ่านผิดหรือเปล่าคะ?'

ชูอิจิได้สติกลับมา เขาหันไปมองลูกสาวที่ดูเหมือนลูกกวางตื่นภัย

ในขณะนี้ ในสายตาของเขา ลูกสาววัย 12 ปีผู้นี้ดูเหมือนมีรัศมีศักดิ์สิทธิ์ปกคลุมอยู่

เป็นเพราะการคุ้มครองของภรรยาผู้ล่วงลับหรือ? หรือปาฏิหาริย์จากบรรพบุรุษตระกูลไซออนจิ?

เด็กที่ไม่เคยสัมผัสโลกธุรกิจ เพียงแค่อาศัยนิตยสารเล่มเดียวและสัญชาตญาณ กลับมองทะลุถึงความจริงที่พวกนายธนาคารที่พ่นศัพท์เทคนิคไฟแลบมองไม่เห็น (หรือจงใจปกปิด)

'ไม่เลย ซัตสึกิ ลูกอ่านไม่ผิดหรอก'

ชูอิจิเดินเข้าไปหา ย่อตัวลง และสบตากับลูกสาวในระดับเดียวกัน โดยไม่สนใจคราบนมบนพรม สองมือจับไหล่บอบบางของเธอไว้แน่น

'ลูกอ่านถูกแล้ว ถูกต้อง... ที่สุดเลยล่ะ'

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยแสงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เป็นส่วนผสมของความโล่งใจหลังรอดพ้นจากหายนะ และความปิติยินดีที่ค้นพบขุมทรัพย์

'ซัตสึกิ แม่บอกเสมอว่าลูกมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมกว่าใคร พ่อเคยคิดว่าเป็นแค่คำชมของคนเป็นแม่ แต่ตอนนี้พ่อรู้แล้ว...' เสียงของชูอิจิสะอื้นไห้ 'ลูกคือของขวัญชิ้นสุดท้ายที่สวรรค์ประทานให้พ่อ'

ซัตสึกิมองพ่อที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

เธอสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากฝ่ามือของชูอิจิ อุณหภูมิร่างกายจริงๆ ของมนุษย์

ภายในร่างนี้ จิตวิญญาณอันเย็นชาจากวอลล์สตรีทไม่รู้สึกหวั่นไหวแม้แต่น้อย กลับรู้สึกขบขันเสียด้วยซ้ำ

สัญชาตญาณงั้นหรือ? นั่นคือการตัดสินใจเชิงตรรกะที่แลกมาด้วยคืนวันที่ไม่ได้หลับนอนเพื่อนั่งวิเคราะห์ข้อมูลเศรษฐกิจมหภาคนับไม่ถ้วนต่างหาก

แต่บนใบหน้าของเธอ กลับแย้มรอยยิ้มที่ละลายได้แม้หิมะน้ำแข็ง เธอเอื้อมมือน้อยๆ ไปเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผากของพ่ออย่างแผ่วเบา

'ถึงหนูจะไม่ค่อยเข้าใจ แต่ถ้าช่วยท่านพ่อได้ ซัตสึกิก็ดีใจมากค่ะ'

เธอหยุดเล็กน้อย แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ปล่อยหมัดน็อกปิดท้าย:

'งั้น... ถ้าเขื่อนจะเปิด เราก็ควรย้ายของหนีน้ำสิคะ? แบบว่า... เปลี่ยนเงินที่จะสร้างโรงงานไปทำอย่างอื่นแทน?'

ชูอิจิลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึก สมองของเขาแล่นเร็วปรู๊ดปร๊าด

ถ้าไม่ขยายการผลิต จะใช้วงเงิน 5 พันล้านเยนทำอะไร?

ในเมื่อคาดการณ์ว่าน้ำป่า (การอ่อนค่าของดอลลาร์) จะหลากมา กลยุทธ์ตอนนี้ไม่ควรเป็นการ 'ผลิตของแลกเงินดอลลาร์' แต่ควรเป็น...

'ลูกพูดถูก' ชูอิจิเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน ฝีเท้าไม่หนักอึ้งอีกต่อไปแต่มั่นคงเด็ดเดี่ยว

เขาหยิบข้อเสนอทางการเงินขึ้นมา

'ย้าย เราต้องย้ายไปที่สูง'

เขามองลูกสาว แววตาลึกล้ำขึ้น 'ซัตสึกิ ถ้าตระกูลไม่สร้างโรงงาน ลูกคิดว่าควรเอาเงินไปไว้ที่ไหน? ไม่ต้องคิดมาก บอกสิ่งที่ลูกคิดมาเลย'

ซัตสึกิกระโดดลงจากโซฟา กอดนิตยสารไทม์ไว้ แล้วเดินเท้าเปล่าบนพรมมาหยุดข้างๆ พ่อ

เธอไม่ตอบตรงๆ แต่ชี้ไปที่สัญลักษณ์ "วัวกระทิงวอลล์สตรีท" บนปกนิตยสาร ตัวแทนแห่งอำนาจทางการเงินของอเมริกา

'ท่านพ่อคะ ในเมื่อเขื่อนอเมริกาจะปล่อยน้ำ ก็ต้องมีคนรอรับน้ำที่ไหลออกมาใช่ไหมคะ?' เธอกะพริบตาปริบๆ 'ทำไมเราไม่ไปรอรับน้ำตรงนั้น แล้วรอน้ำกลายเป็นทองคำล่ะคะ?'

นี่เป็นคำใบ้ที่คลุมเครือสุดขีด แต่สำหรับชูอิจิที่ 'ตาสว่าง' แล้ว มันคือคำชี้แนะทางยุทธศาสตร์ที่แม่นยำที่สุด

ชอร์ตดอลลาร์ ลองเยน

ใช้เลเวอเรจทางการเงินโต้คลื่นสึนามิที่กำลังจะมาถึง

ชูอิจิหลับตาลง จำลองสถานการณ์ในหัว นี่คือการเดิมพันที่มีความเสี่ยงสูงเสียดฟ้า เดิมพันด้วยรากฐานร้อยปีของตระกูลไซออนจิ

แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของลูกสาวที่ดูสุกสกาวเป็นพิเศษในค่ำคืนฝนพรำนี้ ความหวาดกลัวของเขากลับมลายหายไปอย่างน่าอัศจรรย์

'ตกลง'

ชูอิจิลืมตาขึ้นและหยิบปากกา

เขาไม่ได้เซ็นสัญญาขยายโรงงาน แต่หยิบกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งออกมา ปลายปากกาตวัดลงบนกระดาษเบาๆ

'เรียน ประธานธนาคารซูมิโตโม: เรื่อง การขอปรับเปลี่ยนวัตถุประสงค์การกู้ยืมและจัดตั้งบัญชีการลงทุนในต่างประเทศ...'

หลังจากเขียนหัวข้อเสร็จ ชูอิจิวางปากกาลงแล้วถอนหายใจยาว

เสียงฟ้าร้องด้านนอกดูเหมือนจะเบาลงบ้างแล้ว

'ซัตสึกิ ดึกแล้ว ไปนอนซะลูก' ชูอิจิลูบศีรษะลูกสาว 'พรุ่งนี้... ไม่สิ ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ตระกูลเราจะยุ่งมาก คุณอาบางคนอาจจะโกรธจัด ลูกจะกลัวไหม?'

ซัตสึกิกอดนิตยสารและส่ายหน้า

'ถ้าได้อยู่กับท่านพ่อ ซัตสึกิไม่กลัวอะไรทั้งนั้นค่ะ'

เธอยิ้มหวานและหันหลังเดินไปที่ประตู

ขณะผลักประตูออก เธอหยุดยืน หันหลังให้พ่อ แล้วพูดเบาๆ ว่า 'อ้อ แล้วก็เค้กนั่น... ถ้าไม่อร่อย ท่านพ่อไม่ต้องฝืนทานให้หมดก็ได้นะคะ'

พูดจบ เธอก็ปิดประตูไม้บานหนาลง

ชูอิจิชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยิน แล้วหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า

'เด็กคนนี้นี่นะ...'

...ทางเดินมืดสนิท

ทันทีที่เสียงประตูปิดล็อกดังคลิก รอยยิ้มของซัตสึกิก็เลือนหายไปทันที

เธอพิงประตู ฟังเสียงพ่อที่กำลังโทรศัพท์สั่งการอย่างตื่นเต้นอยู่ด้านใน

เธอก้มลงมองนิตยสารในมือ โวลเกอร์บนหน้าปกดูเหมือนกำลังจ้องมองเธออย่างเย็นชาผ่านหน้ากระดาษ

'ตาเฒ่า' เธอกระซิบด้วยสำเนียงนิวยอร์กที่สมบูรณ์แบบ นิ้วลูบไล้ใบหน้าชายชราผู้เคร่งขรึม 'คุณกำลังจะทำให้ฉันรวย อีกครั้งแล้วนะ'

เธอโยนนิตยสารที่ถูกมองว่าเป็น 'วิวรณ์จากสวรรค์' เล่มนั้นลงถังขยะที่ปลายทางเดินอย่างไม่ไยดี