บทที่ 1: ลิลลี่สีดำท่ามกลางสายฝน

เดือนเมษายน ณ กรุงโตเกียว ควรเป็นช่วงเวลาที่กลีบซากุระโปรยปรายล่องลอยไปตามสายลม ทว่าความหนาวเหน็บในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิปีนี้กลับดื้อรั้นเป็นพิเศษ

เบื้องหน้าศาลาพิธีศพอาโอยามะ ขบวนรถสีดำขลับรุ่นโตโยต้า เซนจูรี และนิสสัน เพรสซิเดนต์ จอดทอดตัวต่อกันเป็นแนวยาว เมฆครึ้มปกคลุมเหนือศีรษะของผู้คน ราวกับผืนผ้าไหมสีเทาหม่นที่กางกั้นผืนฟ้าเอาไว้

ซัตสึกิยืนนิ่งสงบอยู่หน้ากระจกเงาบานใหญ่ในห้องรับรอง

เด็กสาวในเงาสะท้อนสวมชุดไว้ทุกข์สีดำสั่งตัดเข้ารูป ผูกโบสีเทาเข้มที่คอเสื้อ ผิวพรรณของเธอดูซีดเซียวจากการเฝ้าพิธีศพติดต่อกันหลายวัน แต่ความซีดนั้นกลับขับเน้นให้นัยน์ตาสีดำขลับดุจนิลกาฬดูลึกล้ำเป็นพิเศษ

เธอขยับท่าทางเล็กน้อย ห่อไหล่เข้าหากัน—องศาที่ละเอียดอ่อนนี้ไม่เพียงแสดงออกถึงท่วงท่าอันสง่างามของกุลสตรีชนชั้นสูง แต่ยังสื่อถึงความเปราะบางและไร้ที่พึ่งพิงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับกำลังร้องขอการปกป้องอย่างสิ้นหวัง

"การประเมินสินทรัพย์: ยอดเยี่ยม"

เธอนิยามตนเองในใจ

ไม่ใช่ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง แต่ในฐานะภาชนะทางชีวภาพที่ชื่อว่า "ไซออนจิ ซัตสึกิ"

ความทรงจำในชาติภพก่อนฉายชัดราวม้วนฟิล์มที่คมกริบจนเกินไป กลิ่นกาแฟตอนตี 4 ในตึกโกลด์แมน แซคส์ เส้นกราฟแท่งเทียนสีแดงและเขียวที่กระโดดโลดเต้นบนหน้าจอ มติคณะกรรมการที่ผลักไสให้เธอเป็นแพะรับบาปเพื่อกลบเกลื่อนหนี้เสียหลายพันล้านดอลลาร์ และภาวะไร้น้ำหนักขณะร่วงหล่นจากยอดตึกระฟ้าในแมนฮัตตันในวาระสุดท้าย... ประสาทสัมผัสทั้งหมดนั้นถูกย่อยสลายและหลอมรวมเข้ากับร่างของเด็กหญิงวัย 12 ปีผู้นี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

เธอยกมือขึ้นสัมผัสกระจกเบาๆ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

"น่าขันสิ้นดี" เธอกล่าวพลางมองใบหน้าอ่อนเยาว์ในกระจก ริมฝีปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น "ชาติที่แล้วฉันดิ้นรนแทบตายเพื่อแทรกตัวเข้าสู่สังคมชั้นสูง แต่กลับถูกเขี่ยทิ้งเหมือนขยะ มาชาตินี้ไม่ต้องทำอะไรเลย ตื่นมาก็อยู่ที่เส้นชัยแล้ว"

ตระกูลไซออนจิ ขุนนางเก่าผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ระดับดยุก แม้รัฐธรรมนูญหลังสงครามจะริบอภิสิทธิ์ของชนชั้นขุนนางไปมาก แต่ในประเทศเกาะที่ยังคงยึดถือสายเลือดและชาติตระกูลเป็นสำคัญ สามคำนี้ยังคงเป็นตั๋ววีไอพีสู่ศูนย์กลางอำนาจ แม้แต่กองบัญชาการสูงสุดของฝ่ายสัมพันธมิตร หรือ GHQ ในช่วงปฏิรูปหลังสงคราม เพื่อป้องกันไม่ให้ญี่ปุ่นกลายเป็นคอมมิวนิสต์ตามโซเวียต ก็ยังคงรักษา "สภาขุนนาง" ไว้เพื่อคานอำนาจกับสภาผู้แทนราษฎรที่มาจากการเลือกตั้ง

"คุณหนูครับ"

เสียงชราภาพดังขึ้นจากด้านหลัง

คือพ่อบ้านฟูจิตะนั่นเอง

ทันทีที่ซัตสึกิหันกลับไป รอยยิ้มเยาะหยันที่แฝงความเย็นชานั้นก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยดวงตาแดงระเรื่อและคลอหน่วยไปด้วยหยาดน้ำตาที่เธอดื้อรั้นไม่ยอมให้ไหลริน

"ปู่ฟูจิตะคะ ท่านพ่อยังอยู่ที่โถงหน้าใช่ไหม?" น้ำเสียงของเธอแหบพร่า เจือแววสั่นเครือประหนึ่งดอกลิลลี่ดอกน้อยที่บอบช้ำจากพายุฝน

ฟูจิตะมองเด็กน้อยที่น่าเวทนาตรงหน้าแล้วโค้งคำนับต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสาร "ครับ นายท่านกำลังรับรองแขกจากกระทรวงการค้าระหว่างประเทศและอุตสาหกรรม กับทางธนาคารมิตซูบิชิอยู่ ข้างนอกลมแรงมาก คุณหนูพักผ่อนที่นี่เถอะครับ..."

"ไม่ค่ะ" ซัตสึกิส่ายหน้าเบาๆ ท่าทีของเธอมุ่งมั่นจนน่าประทับใจ "ท่านแม่จากไปแล้ว หนูจะปล่อยให้ท่านพ่อเผชิญหน้ากับ... การสังคมพวกนั้นตามลำพังไม่ได้"

เธอจัดกระโปรงให้เรียบร้อย สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักอึ้งของห้องรับรองออกไป... ภายในโถงหลักของศาลา ดอกเบญจมาศสีขาวรายล้อมหีบศพ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปผสมกับน้ำหอมโคโลญราคาแพง

แขกเหรื่อทยอยมากันไม่ขาดสาย ชายในชุดสูทสีดำแม้จะลดเสียงลงตามมารยาท แต่ในแววตากลับไร้ซึ่งความโศกเศร้า ราวกับเห็นงานศพเป็นเพียงเวทีเจรจาธุรกิจที่สะดวกสบาย

"ท่าน ส.ส. ไซออนจิ ขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ"

"ครับ... เรื่องโครงการพัฒนาเขตมินาโตะที่คุยกันก่อนหน้านี้..."

"โถ ลูกสาวท่านน่าสงสารจริงๆ อายุยังน้อยแท้ๆ..."

ซัตสึกิเคลื่อนกายผ่านฝูงชนอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผีที่แยกตัวออกจากความเศร้าโศก หูคอยดักจับเศษเสี้ยวข้อมูลจากรอบกายอย่างฉับไว

ปี 1985

นี่คือรุ่งอรุณแห่งยุคสมัยอันบ้าคลั่ง ญี่ปุ่นเวลานี้เปรียบเสมือนรถไฟทองคำที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดเข้าหาหน้าผา... วอล์กแมนของโซนี่ฮิตถล่มทลายทั่วโลก โตโยต้ากำลังยึดครองพื้นที่ในดีทรอยต์ ตึกร็อกกี้เฟลเลอร์เซ็นเตอร์อันโด่งดังยังไม่ได้เปลี่ยนชื่อเป็น "ญี่ปุ่น" และที่อีกฟากสมุทร ประธานาธิบดีคาวบอยนามโรนัลด์ เรแกน กำลังลับมีดเตรียมเชือดสัตว์ร้ายจากตะวันออกตัวอ้วนพีตัวนี้ ณ โรงแรมพลาซา ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

และตระกูลไซออนจิ ก็กำลังยืนอยู่บนทางแยกแห่งความเป็นความตาย

ที่มุมหนึ่งของโถง บิดาของเธอ ไซออนจิ ชูอิจิ กำลังถูกคนกลุ่มหนึ่งล้อมวง

ชูอิจิเป็นชายหนุ่มรูปงามตามแบบฉบับญี่ปุ่น แม้จะเข้าสู่วัยกลางคนแต่ยังคงบุคลิกสง่างาม ทว่าในยามนี้ดวงตาของเขาแดงก่ำ แม้แผ่นหลังจะเหยียดตรงแต่มันกลับดูแข็งเกร็งอย่างฝืนทน

รอบกายเขานอกจากผู้บริหารธนาคารแล้ว ยังมีชายร่างท้วมแววตาเจ้าเล่ห์—ไซออนจิ เคนจิโร่ อาแท้ๆ ของซัตสึกิจากตระกูลสาขา

ซัตสึกิไม่ได้เดินเข้าไปทันที แต่ซ่อนตัวอยู่หลังเสาหินอ่อนต้นใหญ่ มือบีบผ้าเช็ดหน้าปักลายแน่น

"พี่ครับ ผมรู้ว่าพูดตอนนี้มันไม่เหมาะ" เสียงของเคนจิโร่เบาแต่รัวเร็วด้วยความร้อนรน "แต่กรรมการผู้จัดการซาโตะจากธนาคารซูมิโตโมก็อยู่ที่นี่แล้ว เราต้องได้รับคำตอบเรื่องวงเงินกู้ 5 พันล้านเยนเพื่อขยายโรงงานภายในวันนี้ พอเซ็นสัญญาปุ๊บ สายการผลิตใหม่ก็จะเริ่มก่อสร้างได้เดือนหน้า ทันออเดอร์คริสต์มาสจากอเมริกาพอดี!"

ชูอิจินวดขมับ น้ำเสียงอ่อนล้า "เคนจิโร่ วันนี้เป็นวันงานศพของยูริโกะ การมาคุยเรื่องธุรกิจเหม็นคาวเงินหน้าแท่นบูชาของเธอ แกไม่คิดว่ามันลบหลู่เกินไปหน่อยหรือ?"

"พี่ครับ!" เคนจิโร่เริ่มร้อนใจ ขยับตัวเข้ามาใกล้จนลืมระยะห่างทางสังคม "ก็เพราะพี่สะใภ้จากไป ตระกูลเราถึงกำลังขวัญเสีย หุ้นตกไป 2 จุดแล้ว! เราต้องปล่อยข่าวดีเพื่อพยุงสถานการณ์เดี๋ยวนี้! อีกอย่าง นี่มันออเดอร์ส่งออกไปอเมริกานะ ดอลลาร์สหรัฐฯ เชียวนะ! เงินสกุลแข็งนะพี่!"

นายธนาคารที่ยืนอยู่ข้างๆ สอดคำขึ้นมาถูกจังหวะพร้อมรอยยิ้มการค้า "คุณไซออนจิครับ น้องชายท่านพูดมีเหตุผล สถานการณ์ส่งออกตอนนี้กำลังสดใส กระทรวงฯ ก็ส่งเสริมให้อุตสาหกรรมหนักบุกตลาดต่างประเทศ วงเงินกู้นี้อนุมัติเป็นกรณีพิเศษเพราะเห็นแก่หน้าตระกูลไซออนจิ โอกาสนี้หลุดมือไปแล้วจะหาใหม่ไม่ได้นะครับ"

สีหน้าลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชูอิจิ

เขาไม่เข้าใจเศรษฐศาสตร์มหภาคอันลึกซึ้ง แต่เขารู้ว่าโรงงานทอผ้าและชิ้นส่วนเครื่องจักรของตระกูลทำกำไรได้ดีมากในช่วงนี้ เงิน 5 พันล้านเยนเป็นก้อนมหึมาสำหรับตระกูลไซออนจิในตอนนี้ ซึ่งต้องเอาที่ดินบรรพบุรุษในโอซาก้าเกือบครึ่งไปค้ำประกัน แต่ถ้ามันเป็นอย่างที่น้องชายว่า ถ้าคว้าออเดอร์จากอเมริกาได้... "มันจะ... ดีจริงๆ หรือ?" เสียงของชูอิจิเริ่มสั่นคลอน

เมื่อได้ยินน้ำเสียงลังเลของชูอิจิ แววตาเย็นยะเยือกก็วาบขึ้นในดวงตาของซัตสึกิหลังเสาต้นนั้น

นี่ไม่ใช่ฟางเส้นสุดท้ายสำหรับช่วยชีวิต แต่มันคือยาพิษเคลือบน้ำตาลชัดๆ

อีก 5 เดือนข้างหน้า เมื่อข้อตกลงพลาซ่าถูกลงนามในวันที่ 22 กันยายน ค่าเงินเยนจะแข็งค่าขึ้นอย่างบ้าคลั่ง—มูลค่าเพิ่มเป็นเท่าตัวในเวลาสั้นๆ เมื่อถึงตอนนั้น ธุรกิจส่งออกที่พึ่งพาแรงงานราคาถูกและความได้เปรียบจากอัตราแลกเปลี่ยนจะต้องพบกับหายนะ การทุ่มเงินกู้ 5 พันล้านสร้างโรงงานตอนนี้ ก็เหมือนโยนธนบัตรเข้าเตาเผาขยะ ไม่เพียงจะไม่ได้ยินเสียงตอบรับ แต่ยังจะเหลือหนี้ก้อนโตที่ไม่มีวันชดใช้ได้ ซึ่งท้ายที่สุดจะบีบให้ตระกูลไซออนจิต้องขายสมบัติเก่ากินและตกชั้นไปเป็นตระกูลปลายแถว

ในบทละครของชาติที่แล้ว เรื่องราวคงดำเนินไปเช่นนั้น

แต่ในชาตินี้ ผู้เขียนบทเปลี่ยนคนแล้ว

ซัตสึกิสูดลมหายใจเข้าลึก ปรับจังหวะการหายใจ เธอเอื้อมมือไปหยิกต้นขาด้านในของตัวเองอย่างแรง น้ำตาแห่งสรีรวิทยาก็เอ่อคลอขึ้นมาทันที

การแสดงเริ่มขึ้นแล้ว

"ท่านพ่อคะ..."

เสียงเล็กๆ ที่สั่นเครือและเจือสะอื้นขัดจังหวะบทสนทนาแห่งผลประโยชน์นั้นขึ้นมา

ชูอิจิหันขวับไปเห็นลูกสาวยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ร่างเล็กในชุดไว้ทุกข์สีดำดูบอบบางเหลือเกิน ในมือประคองถ้วยชาร้อน ควันลอยกรุ่น มือไม้สั่นเทาเล็กน้อยด้วยความ "ประหม่า"

"ซัตสึกิ?" ชูอิจิผละจากกลุ่มนายธนาคารเดินเข้ามาหาทันที "ออกมาทำไมลูก พ่อบอกให้พักผ่อนไม่ใช่หรือ?"

"หนูเห็นท่านพ่อยืนคุยอยู่นาน เสียงท่านเริ่มแหบ หนูเลย..." ซัตสึกิก้มหน้ามองรองเท้าหนังแก้วที่ปลายเท้า เสียงแผ่วเบาราวเสียงยุง

หัวใจของชูอิจิละลายยวบ เขารับถ้วยชามา ขอบตาเริ่มร้อนผ่าว ลูกสาวช่างกตัญญูรู้ความ ทั้งที่เพิ่งเสียแม่ไปแท้ๆ ยังอุตส่าห์เป็นห่วงดูแลเขา

"อ้อ หนูน้อยซัตสึกินี่เอง" เคนจิโร่ถูมือแก้เก้อ พยายามปั้นหน้าใจดีแบบผู้ใหญ่ "ช่างรู้ความจริงๆ แต่อากำลังคุยธุระสำคัญมากกับคุณพ่อ หนูรีบกลับเข้าห้องไปก่อนดีไหม?"

ซัตสึกิเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำจ้องมองเคนจิโร่ แววตาใสซื่อบริสุทธิ์จนมองไม่เห็นสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย

"คุณอาคุยเรื่อง... โรงงานใหญ่ๆ นั่นหรือคะ?"

เคนจิโร่ชะงักไปนิดหนึ่งแล้วยิ้ม "ใช่จ้ะ เพื่อทำให้ตระกูลไซออนจิรวยขึ้น หนูซัตสึกิจะได้สบายยิ่งขึ้นไง"

"แต่ว่า..."

ซัตสึกิขมวดคิ้วเรียวสวย ราวกับเจอปัญหาคณิตศาสตร์ที่ยากสุดขีด เธอจงใจขึ้นเสียงเล็กน้อยเพื่อให้พวกนักการเมืองที่คุยกันอยู่ใกล้ๆ ได้ยินแว่วๆ

"แต่เมื่อกี้ตอนหนูไปมอบของชำร่วยให้คุณลุงวิลเลียมที่สถานทูตอเมริกา หนูเห็นคุณลุงอาละวาดใหญ่เลยค่ะ"

คำพูดนั้นเหมือนก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

หูของคนหลายคนแถวนั้นผึ่งขึ้นมาทันที คำว่า "สถานทูตอเมริกา" มีมนต์ขลังพิเศษในยุคสมัยนี้

สีหน้าของเคนจิโร่เปลี่ยนไปเล็กน้อย "ท่านวิลเลียมหรือ? ทำไมท่านถึงอาละวาดล่ะ?"

ซัตสึกิเอียงคอ นิ้วมือบิดชายกระโปรงไปมา ทวนคำพูดด้วยท่าทีไร้เดียงสา "เขาดูเหมือนจะปาแก้วแตก แล้วพูดภาษาอังกฤษอะไรสักอย่างว่า... 'ขาดดุลการค้า' แล้วก็ 'พอกันที' ...เขายังบอกว่าตู้คอนเทนเนอร์ญี่ปุ่นที่ส่งไปอเมริกามันเหมือน... เหมือนน้ำท่วมที่จะจมเมืองดีทรอยต์ แล้วคนอเมริกาจะสร้างเขื่อนกั้นน้ำพวกนั้นกลับมา"

เธอใช้ภาษาญี่ปุ่นแบบเด็กๆ สลับกับคำศัพท์ภาษาอังกฤษสำเนียงเป๊ะๆ ไม่กี่คำ

ชูอิจิตะลึงงัน

แขกเหรื่อรอบข้างต่างหยุดบทสนทนา สายตาลอบมองมาอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ

ซัตสึกิทำเหมือนไม่รู้ตัวว่าบรรยากาศเปลี่ยนไป เธอหดตัวเข้าไปในอ้อมกอดของพ่อราวกับหวาดกลัวภาพที่จินตนาการขึ้น "ท่านพ่อคะ คุณอาบอกว่าจะสร้างโรงงานใหญ่โตเพื่อขายของให้คนอเมริกา แต่ถ้าคนอเมริกาเขาโกรธแล้วปิดเขื่อนจริงๆ ของที่เราทำมา... จะกลายเป็นขยะที่ไม่มีใครเอาหรือเปล่าคะ? ถึงตอนนั้นเราจะเอาเงินที่ไหนไปคืนพวกลุงนายธนาคาร เราจะเป็นเหมือนตระกูลโคบายาชิข้างบ้านที่โดนยึดทรัพย์ไหมคะ..."

ท้ายประโยค ร่างกายของเธอเริ่มสั่นเทา ราวกับเห็นอนาคตอันน่าสะพรึงกลัวนั้นจริงๆ

เงียบกริบ

ความเงียบงันเข้าปกคลุมวงสนทนาเล็กๆ นี้ชั่วขณะ

ทุกคนในที่นี้ล้วนเขี้ยวลากดิน ย่อมรู้ดีว่าเรื่องความขัดแย้งทางการค้าระหว่างญี่ปุ่น-สหรัฐฯ กำลังเป็นประเด็นร้อนแรง สมาชิกรัฐสภาสหรัฐฯ ถึงขั้นทุบวิทยุโตชิบาโชว์หน้าทำเนียบขาว แต่ทุกคนกำลังเดิมพัน—เดิมพันว่ามันเป็นแค่ละครการเมือง เดิมพันว่ารัฐบาลเรแกนจะไม่กล้าลงดาบพันธมิตรจริงๆ

ทว่า เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้จากปากเด็กหญิงวัย 12 ปีที่เพิ่งเสียแม่ มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนคำทำนายที่ทิ่มแทงวิญญาณอย่างน่าประหลาด

การ "พูดจาภาษาเด็ก" ที่กระชากหน้ากากความจริงออกมา ทำให้ผู้ใหญ่ทุกคนในที่นั้นรู้สึกหนาวสะท้านอย่างบอกไม่ถูก

ชูอิจิมองลูกสาวในอ้อมกอด แล้วมองหน้านายธนาคารที่เริ่มถอดสี

เขาไม่ใช่คนโง่ แม้คำพูดของลูกสาวจะดูไร้เดียงสา แต่ตรรกะที่ซ่อนอยู่นั้นเปรียบดั่งสายฟ้าที่ผ่าลงมากลางวง ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกในสมองของเขาจนกระจ่าง

ถ้าอเมริกาลงมือจำกัดการนำเข้าหรือบีบค่าเงินจริง... การขยายกำลังผลิตตอนนี้ก็เท่ากับหาที่ตาย

"เหลว... เหลวไหล!" เคนจิโร่ลนลาน เสียงสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว "เด็กตัวแค่นี้จะไปรู้อะไรเรื่องบ้านเมือง! มันเป็นการทูต เป็นเรื่องการเมือง! คนอเมริกาขาดสินค้าเราไม่ได้หรอก!"

"เคนจิโร่!"

ชูอิจิตวาดสวนทันควัน เสียงไม่ดังนักแต่เปี่ยมด้วยอำนาจของประมุขบ้าน

เขาวางมือบนไหล่ซัตสึกิ สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของร่างเล็กๆ ตาชั่งในใจของเขาเอียงกระเท่เร่ไปข้างหนึ่งทันที

"ตะโกนโหวกเหวกหน้าแท่นบูชา—นี่หรือคือมารยาทของแก?" ชูอิจิมองน้องชายด้วยสายตาเย็นชา

เคนจิโร่อ้าปากค้าง หน้าเปลี่ยนเป็นสีตับหมู แต่พูดไม่ออกสักคำ ในสังคมญี่ปุ่นที่ถือเรื่องมารยาทเป็นใหญ่ การระเบิดอารมณ์ใส่หลานสาวในงานศพพี่สะใภ้ก็เพียงพอที่จะทำลายชื่อเสียงป่นปี้

ชูอิจิหันไปโค้งเล็กน้อยให้นายธนาคาร สวมหน้ากากชนชั้นสูงอันสมบูรณ์แบบอีกครั้ง "กรรมการผู้จัดการซาโตะ ขออภัยที่ทำให้เห็นภาพไม่งาม ลูกสาวผมกระทบกระเทือนจิตใจจากการจากไปของแม่เลยพูดจาเพ้อเจ้อไปบ้าง"

กรรมการผู้จัดการหัวเราะแห้งๆ "ไม่หรอกครับ ลูกสาวท่าน... ฉลาดเฉลียวมาก แถมสำเนียงภาษาอังกฤษยังดีเยี่ยม"

ชูอิจิเปลี่ยนเรื่องทันที น้ำเสียงเริ่มกำกวม "เรื่องเงินกู้ มันเป็นเงินก้อนใหญ่ และอย่างที่ลูกสาวผมพูด สถานการณ์โลกตอนนี้ยังไม่ชัดเจน เพื่อความรับผิดชอบต่อธนาคารและตระกูล ผมคิดว่ารอให้พ้นพิธีทำบุญ 7 วันของยูริโกะไปก่อน แล้วเราค่อยมาพิจารณากันใหม่ในระยะยาว"

นี่คือการปฏิเสธแบบผู้ใหญ่

"พิจารณาในระยะยาว" โดยปกติแปลว่าเลื่อนออกไปไม่มีกำหนด

เคนจิโร่รู้สึกเหมือนโดนฟ้าผ่ากลางแสกหน้า เขาเบิกตากว้างมองชูอิจิ สลับกับมองซัตสึกิที่ซ่อนตัวอยู่ในอ้อมกอดของพี่ชาย

เขาเห็นหลานสาวตัวน้อย ที่เมื่อครู่ยังดูหวาดกลัวเหมือนลูกกระต่าย ค่อยๆ หันหน้ามาเล็กน้อย

ในมุมที่ชูอิจิมองไม่เห็น แววตาหวาดกลัวเมื่อครู่อยู่ที่ไหนกัน?

มันคือบ่อน้ำลึกที่เย็นยะเยือกจนหาจุดจบไม่ได้ชัดๆ

ซัตสึกิเชิดคางขึ้นเล็กน้อย หันไปทางคุณอาที่ยืนตะลึงงัน มุมปากของเธอยกยิ้มจางๆ เป็นรอยยิ้มที่ละเอียดอ่อน เปี่ยมไปด้วยการยั่วยุและเย้ยหยัน

ราวกับดอกลิลลี่สีดำที่เบ่งบานบนหลุมศพ—งดงาม แต่แฝงพิษร้ายถึงตาย

ความเย็นวาบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมองของเคนจิโร่ เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่ลำคอแห้งผาก

"ถ้าอย่างนั้น ท่านพ่อ คุณอา หนูขอตัวก่อนนะคะ"

ซัตสึกิกลับมาทำตัวเรียบร้อย ถอนสายบัวอย่างงดงาม แล้วหันหลังเดินจากไป

ฝนยังคงตกหนัก ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

ในทางเดินยาว ซัตสึกิฮัมเพลงที่ไม่คุ้นหูเบาๆ ฝีเท้าของเธอเบาสบาย รองเท้าหนังสีดำคู่เล็กกระทบพื้นหินอ่อนดัง "ตึก ตึก" เป็นจังหวะ

ยกที่ 1 ชนะใสสะอาด

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เธอเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองค่ำคืนที่มืดมิดด้วยสายฝนและแสงไฟเลือนรางของโตเกียวทาวเวอร์ในระยะไกล

ใบหน้าอ่อนเยาว์สะท้อนบนกระจก พร้อมกับดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยความทะเยอทะยาน

"5 พันล้านเยน..." เธอพึมพำด้วยเสียงที่มีเพียงตัวเองได้ยิน "เงินก้อนนั้นจำเป็นต้องกู้จริงๆ นั่นแหละ แต่ไม่ใช่เพื่อสร้างโรงงาน..."

เธอเอื้อมนิ้วไปเขียนคำภาษาอังกฤษคำหนึ่งบนฝ้ากระจกช้าๆ

ไม่ใช่คำว่า "Factory"

แต่เป็น—

"Short"

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงฟ้าแลบสีซีดสาดส่องกระทบคำคำนั้น รวมถึงรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวบนใบหน้าของเธอ

มันคือรอยยิ้มของนักล่า