บทที่ 16: ก่อนขึ้นเขา

หลังจากส่งหลี่หยวนเฉากับแม่กลับไปแล้ว หวังต้าซานก็เข้าครัวเตรียมทำกับข้าวเย็น โดยมีหลี่หงจวินเดินตามไปเป็นลูกมืออย่างรู้งาน

พอเดินมาถึงหลังบ้าน หลี่หงจวินเห็น "ต้าฮวา" นอนอยู่ใต้ชายคาก็ถึงกับสะดุ้งตัวโยนด้วยความหวาดกลัว จู่ๆ เขาก็ชะงักก้าวถอยหลังกริบ ไปแอบอยู่ข้างหลังหวังต้าซานทันที

เขาชี้นิ้วสั่นๆ ไปที่ต้าฮวาแล้วละล่ำละลักว่า "ตะ... ต้าซาน เสือดาว! นั่นมันเสือดาวนี่หว่า!"

เห็นท่าทางขวัญอ่อนของเพื่อน หวังต้าซานก็ระเบิดหัวเราะออกมา "นี่ยังอยากจะตามฉันเข้าป่าล่าสัตว์อีกเหรอ? แค่เห็นเสือดาวตัวเดียวเข่าก็อ่อนซะแล้ว"

พูดเสร็จเขาก็เดินเข้าไปหาต้าฮวา ย่อตัวลงลูบขนหลังมันเบาๆ แล้วหันมาบอกหลี่หงจวิน "นี่คือเสือดาวที่ฉันช่วยมาจากบนเขา ชื่อต้าฮวา ขามันเจ็บยังขยับไปไหนไม่ได้ ไม่ต้องกลัวหรอก"

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับต้าฮวา "ต้าฮวา ต่อไปใครมาบ้านห้ามกัดเด็ดขาดนะ เข้าใจไหม?"

ต้าฮวากระดิกหางรับพลางเลียมือหวังต้าซานแผล็บๆ

"ต้าฮวา เดี๋ยวฉันไปทำกับข้าวให้กินนะ อย่าแกล้งหลี่หงจวินล่ะ" พูดจบเขาก็ลุกขึ้นไปเตรียมอาหารให้เสือดาว

โดยทั่วไปแล้ว เสือดาวอามูร์ตัวผู้ที่โตเต็มวัยในป่าต้องกินเนื้ออย่างน้อยครั้งละ 10-15 กิโลกรัม เพราะการใช้ชีวิตในป่ามันลำบาก พวกมันไม่ได้ล่าเหยื่อสำเร็จทุกครั้ง เฉลี่ยแล้วล่า 10 ครั้งจะสำเร็จแค่ 2 ครั้งเท่านั้น

ความหิวโหยจึงเป็นเรื่องปกติของสัตว์ป่า เมื่อล่าได้ครั้งหนึ่งพวกมันจึงต้องกินให้มากที่สุดเพื่อสะสมพลังงานไว้เผื่อวันข้างหน้าที่อาจจะล่าอะไรไม่ได้เลย

แต่ถ้ามีกินทุกวัน ปริมาณที่ต้องใช้ก็ไม่จำเป็นต้องเยอะขนาดนั้น

สำหรับเสือดาวตัวเมียอย่างต้าฮวา โดยเฉพาะตอนที่กำลังตั้งท้อง เนื้อ 2 กิโลกรัมผสมกับแป้งข้าวฟ่างนึ่งอีก 2 กิโลกรัมต่อวัน ก็ถือว่าเพียงพอต่อความต้องการทางโภชนาการแล้ว

ต้าฮวาจึงดูมีความสุขมาก

หวังต้าซานเริ่มลงมือทำอาหารให้ต้าฮวา คราวนี้ไม่ใชแค่เนื้อ แต่ยังมีกระดูกติดมาด้วย เขาใช้ปังตอสับเป็นชิ้นเล็กๆ เพื่อไม่ให้ต้าฮวาสำลัก

เขาเดินไปที่สวนผัก ถอนผักโขมมาหนึ่งกำมือ ลวกน้ำเดือดแล้วสับละเอียด คลุกเคล้าเข้ากับเนื้อ กระดูก และแป้งนึ่ง เติมสมุนไพรจีนลงไปนิดหน่อย เป็นอันเสร็จพิธีมื้อเย็นของเสือดาว

ทันทีที่วางชามดินเผาลงตรงหน้า ต้าฮวาก็สวาปามอย่างตะกละตะกลาม

สำหรับมันแล้ว การได้มาอยู่ที่นี่น่าจะเป็นชีวิตที่สุขสบายที่สุดเท่าที่เคยเจอมา นอกจากจะได้กินอิ่มทุกมื้อแล้ว รสชาติยังดีกว่าที่เคยหากินเองหลายเท่าตัวนัก

เมื่อก่อนคือการดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่ตอนนี้คือการเสวยสุข นอกจากขาที่ยังเจ็บอยู่ ทุกอย่างก็สมบูรณ์แบบไปหมด

แน่นอนว่าต้าฮวาคงไม่เข้าใจนิยามของคำว่า "เสวยสุข" แต่มันรู้ว่าคนพวกนี้ไม่มีอันตราย ไม่เพียงแต่ไม่ทำร้ายยังช่วยชีวิตมันไว้ด้วย ทำให้มันเริ่มมีความรู้สึกผูกพันและพึ่งพิงหวังต้าซานอย่างลึกซึ้ง

ความจริงสัตว์ก็มีหัวใจ เพียงแต่ถูกสัญชาตญาณดิบและการเอาตัวรอดในป่าบดบังไว้เท่านั้น

ในป่าลึก บาดเจ็บหมายถึงความตาย ไม่มีสัตว์ตัวไหนจะมาช่วยเพื่อนที่บาดเจ็บ มีแต่จะซ้ำเติมแย่งเหยื่อกันมากกว่า

หลังจากดูต้าฮวากินเสร็จ หวังต้าซานก็รินน้ำให้มัน แล้วจึงหันมาทำกับข้าวเย็นของคนบ้าง

เมนูวันนี้มี ซุปไก่ป่าเห็ดมัตสึทาเกะ, ซี่โครงหมูป่าตุ๋นข้าวโพด, ผักกาดขาวผัด และข้าวสวยร้อนๆ หนึ่งหม้อ

"ต้าซาน ให้ฉันช่วยอะไรบ้าง?" หลี่หงจวินถามขึ้นในครัว

"ช่วยดูไฟให้หน่อยละกัน" หวังต้าซานบอกก่อนจะเดินออกจากครัวไป

หลี่หงจวินขนฟืนมาใส่เตาแล้วจุดไฟ เขาตักน้ำใส่หม้อทั้งสองใบเพื่อไม่ให้หม้อไหม้

หวังต้าซานกลับเข้ามาพร้อมซี่โครงหมูชิ้นใหญ่หนักประมาณสี่ห้าจิน เขาวางลงบนเขียงแล้วสับดังโป๊กๆ เป็นชิ้นพอดีคำ

เขาตักน้ำร้อนออก เช็ดหม้อเหล็กให้แห้งแล้วใส่น้ำมัน พอเริ่มร้อนก็ใส่ต้นหอม ขิง กระเทียมลงไปเจียวให้หอม ตามด้วยซี่โครงหมูที่ส่งเสียงฉ่าทันทีที่ลงหม้อ เขาผัดจนเนื้อเริ่มเปลี่ยนสีจึงใส่โป๊ยกั๊ก อบเชย ใบกระวาน ตามด้วยซีอิ๊ว เต้าเจี้ยว และเหล้าขาวแบบชาวบ้าน ผัดอีกสองสามทีแล้วเติมน้ำเดือดลงไปหลายกระบวยใหญ่

การจะตุ๋นเนื้อให้เปื่อยเร็วต้องใช้ไฟแรง การใส่น้ำเดือดเยอะๆ จะช่วยป้องกันไม่ให้น้ำแห้งก่อนที่เนื้อจะนุ่มได้ที่

เขาบอกให้หลี่หงจวินเร่งไฟแล้วปิดฝาหม้อ

ระหว่างนั้นเขาก็เริ่มทำซุปไก่ป่าเห็ดมัตสึทาเกะ

เคล็ดลับของซุปหม้อนี้คือความ "สด"

ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องผัดเครื่องกับน้ำมัน

เขาใส่เนื้อไก่ป่าลงไปในหม้อ เติมน้ำเย็นแล้วต้มจนเดือด ใส่ปักคี้และตังกุยฝานบางๆ ลงไป เคี่ยวด้วยไฟอ่อน กะว่าพอใกล้จะได้ที่ค่อยใส่เห็ดมัตสึทาเกะตามลงไป

สี่สิบห้านาทีต่อมา ซี่โครงหมูตุ๋นและซุปไก่ป่าก็เสร็จพร้อมกัน กลิ่นหอมฟุ้งทำเอาหลี่หงจวินน้ำลายสอแบบห้ามไม่อยู่

หลี่หงจวินสาบานกับตัวเองเลยว่า อาหารสองมื้อที่กินที่บ้านหวังต้าซาน คือสิ่งที่อร่อยที่สุดที่เขาเคยได้รับประทานมาในชีวิต

ไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกแบบนั้น เพราะตั้งแต่พ่อเสียไป เขาก็แทบไม่ได้กินอิ่มท้องจริงๆ เลยสักครั้ง

หวังต้าซานผัดผักกาดขาวปิดท้าย แล้วทั้งสามคนก็เริ่มลงมือทาน

เนื่องจากช่วงบ่ายไม่มีธุระอะไรด่วน หวังต้าซานจึงเสนอให้จิบเหล้ากันสักนิด

แต่หลี่หงจวินขอตัว เพราะบ่ายนี้ต้องปั่นเกวียนล่อกลับบ้าน ถึงจะงดเหล้าแต่เรื่องกินเขาจัดเต็มไม่แพ้ใคร

หลี่หงจวินฟาดข้าวไปคนเดียวถึงสามชามใหญ่ หวังเจิ้งเฟิงนั่งมองเด็กหนุ่มกินอย่างเอร็ดอร่อยด้วยรอยยิ้ม แล้วหันมามองหลานชายที่ค่อยๆ จิบเหล้าแกล้มเนื้ออย่างมีความสุข

แกจิบเหล้าตามไปอึกหนึ่ง ในใจรู้สึกอิ่มเอมอย่างบอกไม่ถูก รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

พอกินเสร็จ หลี่หงจวินก็รีบเก็บล้างจานชามเตรียมตัวลงเขาเข้าเมือง

หวังต้าซานเรียกหงจวินไว้แล้วควักเงิน 100 หยวนยัดใส่มือ "หงจวิน รับเงินนี่ไปนะ พรุ่งนี้ตอนขากลับจากคอมมูน ช่วยซื้อไข่ไก่มาให้ฉันสัก 20 จิน มันหมูอีก 20 จิน น้ำตาลทรายขาว 1 จิน นมมอลต์สกัด สองกระป๋อง แล้วก็หาอาหารสัตว์มาให้ล่อด้วย"

ที่วัดไม่มีไข่ไก่ เวลาอยากกินขึ้นมาแล้วไม่มีมันน่าหงุดหงิด เขาเลยสั่งซื้อเยอะๆ จะได้กินรองท้องตอนเช้าวันละสองฟองเพื่อเสริมโปรตีนเพราะร่างกายกำลังโต

ที่บ้านไม่มีน้ำมันหมูด้วย เขาว่าผัดผักด้วยน้ำมันถั่วเหลืองมันไม่หอมเท่ามันหมู เลยสั่งมันเปลวมาเจียวเอง

นอกจากนี้เขายังชอบใส่น้ำตาลนิดหน่อยเพื่อตัดรสตอนผัดผักก่อนยกขึ้น และเอาไว้ชงน้ำตาลรับแขกในวันข้างหน้าด้วย

ส่วนนมมอลต์นั่น... แค่อยากกินเฉยๆ

"ได้เลย เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าเอามาให้ เงินไม่ต้องหรอก ในตัวฉันยังมีเหลือ" หงจวินพยายามดันเงินคืน

"รับไปเถอะ เงินนายก็ส่วนเงินนาย แต่นี่เงินค่าของที่ฉันฝากซื้อ รับไปแล้วเหลือทอนเท่าไหร่ค่อยเอามาคืนฉัน" หวังต้าซานคะยั้นคะยอจนยัดเงินใส่มือเพื่อนได้สำเร็จ

ตื๊อกันอยู่พักใหญ่ หงจวินก็แพ้ลูกตื๊อจึงยอมรับเงินไว้ แล้วเดินไปเตรียมเกวียนล่อ

หวังต้าซานวิ่งตามไปตะโกนไล่หลัง "หงจวิน พรุ่งนี้เข้าป่า นายมีอาวุธอะไรติดมือบ้างไหม?"

"ปืนเหรอ? ไม่มีหรอก" หงจวินส่ายหัว

"ช่างเถอะ ฉันมี มีดพร้า อยู่เล่มหนึ่ง นายเอาไปใช้พลางๆ ก่อน พรุ่งนี้อย่าลืมพกกระติกน้ำมาด้วย แล้วเตรียมกระสอบป่านมาเพิ่มสักสองสามใบนะ"

เดิมทีหวังต้าซานกะจะให้หงจวินลองใช้ธนู แต่พอคิดดูว่ามันอันตรายสำหรับมือใหม่ที่ไม่เคยใช้เลย เขาเลยเปลี่ยนใจ

สั่งความเสร็จเขาก็ปล่อยให้หงจวินเดินทางกลับ

ช่วงบ่ายที่ว่างลง หวังเจิ้งเฟิงก็กลับไปถางป่าทำแปลงสมุนไพรต่อ ส่วนหวังต้าซานนั่งเฝ้าห้องตรวจโรคแทนปู่พลางอ่านหนังสือไปเรื่อยๆ ตลอดทั้งบ่ายไม่มีคนไข้มาเลยสักคนเดียว

ห้าโมงเย็น หวังเจิ้งเฟิงกลับมา หวังต้าซานลวกบะหมี่ง่ายๆ สองปู่หลานกินคู่กับกับข้าวที่เหลือจากมื้อเที่ยง ก่อนจะแยกย้ายกันไปอาบน้ำพักผ่อนในห้องของตัวเอง

อยากให้ผมเกลาเนื้อหาในบทต่อไป หรือช่วยแปลข้อความอื่นเพิ่มอีกไหมครับ?