บทที่ 61 - ของขวัญจากสวรรค์

บทที่ 61 - ของขวัญจากสวรรค์

พระพักตร์มังกรกริ้วจัด!

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้หงจื้อกำลังโกรธจัดจนพระวรกายสั่นเทา!

จูโฮ่วเจ้าเริ่มมึนงงเล็กน้อย ดูไม่ค่อยมั่นใจนัก อยากจะแกล้งตาย พยายามบีบน้ำตาออกมาสักหยด

ฟางจี้ฟานหดคอ แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันพูดอย่างปากแข็งว่า "กระหม่อมกับรัชทายาท ไม่ได้ทำการค้านะพ่ะย่ะค่ะ"

นี่มัน... ปากแข็งจนวินาทีสุดท้าย!

หากทั้งสองคนยอมรับผิดแต่โดยดีก็แล้วไปเถอะ แต่เจ้าสองคนนี้ดันพยายามปฏิเสธเสียงแข็ง นี่มันเป็นปัญหาที่ทัศนคติแล้ว

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่านี่คือโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูง?" ฮ่องเต้หงจื้อคิดจะสั่งสอนเจ้าสองคนนี้ให้หลาบจำเสียที

ฟางจี้ฟานกล่าวเสียงดังฟังชัด "ฝ่าบาท กระหม่อมและองค์รัชทายาท ไม่ได้ทำการค้าจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาททรงห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร หลายวันมานี้ อากาศหนาวเย็น องค์รัชทายาททอดพระเนตรเห็นราษฎรเสื้อผ้าไม่พอปกปิดกาย ในเมืองหลวงราคาถ่านไม้ก็สูงขึ้นทุกวัน ไม่รู้ว่ามีคนต้องทนหิวโหยหนาวเหน็บมากเท่าไร เพราะเหตุนี้ องค์รัชทายาทจึงกังวลจนนอนไม่หลับพลิกตัวไปมาทุกค่ำคืน"

"ใช่ๆๆ ลูกเจ็บปวดหัวใจเหลือเกิน นอนไม่หลับเลยพ่ะย่ะค่ะ!" จูโฮ่วเจ้ากุมหน้าอก ทำท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวปานจะขาดใจ

ฟางจี้ฟานรีบกล่าวต่อ "ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมและองค์รัชทายาท เพื่อปากท้องของราษฎรทั่วหล้า จึงได้ซื้อภูเขารกร้าง จ้างคนขุดถ่านหิน แปรรูปถ่านหิน เพื่อนำมาใช้แทนถ่านไม้ ในเมืองหลวงนี้ ถ่านไม้หนึ่งชั่งราคาสามสิบถึงสี่สิบอีแปะ แต่ถ่านหินหนึ่งชั่งกลับราคาแค่สามถึงห้าอีแปะเท่านั้น รัชทายาททรงทราบเรื่องนี้ก็ดีพระทัยแทบคลั่ง หากสามารถลดต้นทุนการสร้างความอบอุ่นให้ราษฎรได้ สิ่งนี้ช่วยชีวิตคนได้มากกว่าการตรึงราคาเสบียงเสียอีก องค์รัชทายาทและกระหม่อมทำเหมืองถ่านหินเป็นเรื่องรอง แต่ความจริงแล้ว ทำเพื่อความอยู่ดีกินดีของราษฎรต่างหาก!"

ต้องหน้าด้านขนาดไหน ถึงสามารถพูดเรื่องหาเงินให้กลายเป็นเรื่องคุณธรรมสูงส่งได้ขนาดนี้ จูโฮ่วเจ้าแอบชำเลืองมองฟางจี้ฟาน ในใจอดนับถือไม่ได้จริงๆ ร้ายกาจ ร้ายกาจมาก

เขายังกุมหน้าอกต่อไป ทำหน้าเหมือนคนท้องผูก "ใช่แล้ว ใช่แล้ว เจ็บปวดหัวใจเหลือเกิน เพื่อความอยู่ดีกินดีของราษฎร..."

"..."

ฮ่องเต้หงจื้อแค่มองเจ้าสองคนนี้ก็รู้แล้วว่าเก้าในสิบส่วนไม่ใช่เรื่องดีแน่ เพื่อความอยู่ดีกินดีของราษฎรอะไรกัน เหลวไหลสิ้นดี

"ขายถ่านหินสร้างความอบอุ่น..." เหล่าบัณฑิตฮันหลินถกเถียงกันจนเหมือนน้ำเดือดพล่าน

แม้ปกติบัณฑิตฮันหลินจะอยู่แต่ในหอคอยงาช้าง ห่างไกลจากเรื่องปากท้องชาวบ้าน แต่พวกเขาก็ยังพอมีความรู้ทั่วไปอยู่บ้าง ต่างพากันกล่าวว่า "เหลวไหล ถ่านหินจะให้ความอบอุ่นได้อย่างไร นี่ไม่ใช่ช่วยคน แต่เป็นฆ่าคนต่างหาก"

"รัชทายาทคงไม่ได้ร่วมมือกับฟางจี้ฟาน ข่มขู่บังคับซื้อขายหรอกนะ รัชทายาท ทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร"

ข่มขู่บังคับซื้อขาย...

ดูเหมือนเหตุผลนี้จะสมเหตุสมผลที่สุด

ถ้าไม่ใช่บังคับซื้อขาย ใครจะบ้าจี้ซื้อถ่านหินมาผิงไฟ? คงเป็นความคิดชั่วๆ ของฟางจี้ฟาน อยากจะกอบโกยเงินทอง จึงร่วมมือกับรัชทายาท เอาถ่านหินไร้ค่าพวกนั้นมาบังคับขายให้คนอื่น เขาเป็นถึงรัชทายาท ใครจะกล้าไม่จ่ายเงิน? ลองคิดถึงราษฎรที่น่าสงสารเหล่านั้นดูสิ ชาติที่แล้วทำเวรทำกรรมอะไรไว้ ชีวิตก็ลำบากยากเข็ญอยู่แล้ว ยังต้องมากร้ำกลืนฝืนทน ถูกรัชทายาทและฟางจี้ฟานกดขี่ข่มเหง

บางคนทุบอกชกตัว ร้องไห้โฮออกมาทันที "รัชทายาททำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร ทำไมถึงทำแบบนี้ ฤดูใบไม้ร่วงหิมะตกหนัก ราษฎรก็ลำบากกันพออยู่แล้ว รัชทายาทไม่เมตตาพวกเขา ยังจะมาบังคับซื้อขาย นี่เป็นคราวเคราะห์ของบ้านเมืองชัดๆ ต้องเป็นความคิดชั่วๆ ของฟางจี้ฟานแน่ๆ"

เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงอันเลวร้ายของฟางจี้ฟาน ดูเหมือน... จะมีแค่คำอธิบายนี้เท่านั้น

ฮ่องเต้หงจื้อได้ยินดังนั้นก็ยิ่งกริ้วจัด จริงๆ แล้วพระองค์อดทนมาตลอด อยากจะดูว่าฟางจี้ฟานและรัชทายาททำอะไรกันแน่ พระองค์ก็พอรู้เรื่องการขุดถ่านหินบ้าง แต่ก็ไม่ได้แทรกแซง แต่คาดไม่ถึงเลยว่า เป้าหมายการขุดถ่านหินของเจ้าสองคนนี้ คือการเอาถ่านหินมาขายเหมือนถ่านไม้

ฮ่องเต้หงจื้อโกรธจนตัวสั่น จ้องมองฟางจี้ฟานเขม็ง จริงๆ แล้วความประทับใจที่มีต่อฟางจี้ฟานในช่วงหลังถือว่าดีขึ้นมาก นี่เป็นสาเหตุที่ฮ่องเต้หงจื้อยอมปล่อยให้จูโฮ่วเจ้าและฟางจี้ฟานทำเรื่องเหลวไหลมาได้ตลอด

แต่เรื่องนี้ทนได้ เรื่องอื่นก็ทนไม่ได้แล้ว!

"พวกเจ้าสองคนรู้ความผิดหรือไม่?"

ฮ่องเต้หงจื้อคำรามต่ำ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่ฮ่องเต้หงจื้อจะมอบให้พวกเขา

"ฝ่าบาท!" ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา

ทุกคนอดหันไปมองต้นเสียงไม่ได้

เห็นเพียงคนผู้หนึ่ง ค่อยๆ ก้าวออกมา

คนที่กล้าขัดจังหวะฮ่องเต้ในเวลานี้ ในโลกนี้มีไม่กี่คน แต่คนผู้นี้บังเอิญเป็นหนึ่งในไม่กี่คนนั้น

เขาคือมหาอำมาตย์อาวุโสแห่งศาลาใน หลิวเจี้ยน

หลิวเจี้ยนมีความรู้กว้างขวางลึกซึ้ง กล้าพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา ถือเอาใต้หล้าเป็นภาระหน้าที่ ใจกว้าง ไม่ผูกใจเจ็บเรื่องส่วนตัว เป็นทั้งหัวหน้าขุนนางและวิญญูชนในราชสำนัก ฮ่องเต้หงจื้อไว้วางใจเขาอย่างที่สุด

ดังนั้นทุกคำพูดและการกระทำของเขา จึงมีน้ำหนักอย่างยิ่ง

ฮ่องเต้หงจื้อกำลังจะถลกแขนเสื้อลงโทษเจ้าสองคนนี้อย่างหนัก กลับถูกหลิวเจี้ยนขัดจังหวะ จึงอดมองหลิวเจี้ยนด้วยความสงสัยไม่ได้ แต่ก็จำต้องตรัสถามว่า "ท่านหลิว มีอะไรจะพูดหรือ?"

หลิวเจี้ยนคุกเข่าลงอย่างเคร่งขรึม แล้วกราบทูลว่า "กระหม่อมเห็นว่า ถ่านหินไร้ควัน ดีจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

"..."

บรรยากาศในตำหนักฉงเหวินพลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

รัชทายาททำตัวเหลวไหลก็ช่างเถอะ เจ้าคนสารเลวฟางจี้ฟานยิ่งไม่ต้องพูดถึง ถ้าวันไหนมันไม่เหลวไหล นั่นสิพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก

แต่ท่านหลิว... มหาอำมาตย์อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ ขุนนางเฒ่าผู้ภักดีที่ฝ่าบาทเชื่อฟังคำแนะนำ กลับบอกว่า...

"ขุนนางเฒ่าผู้นี้ก็เห็นว่า ถ่านหินไร้ควันนั้นดีพ่ะย่ะค่ะ" ครั้งนี้ คนที่ก้าวออกมากลับเป็นเซี่ยเชียน

เซี่ยเชียนอัดอั้นมานานแล้ว เขาเป็นคนปากตรงกับใจ อยากพูดมาตั้งนาน

อื้ออึง...

เหล่าบัณฑิตฮันหลินเดือดพล่านกันไปหมด

ท่านเซี่ยก็ร่วมหัวจมท้ายกับรัชทายาทและฟางจี้ฟานด้วยหรือ?

นี่... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงพรึงเพริด

หลี่ตงหยางก็ค่อยๆ ก้าวออกมาเช่นกัน สีหน้าของเขาดูสงบนิ่ง "รัชทายาทและฟางจี้ฟานสองคนนี้ มีความชอบใหญ่หลวงจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ลำพังแค่ถ่านหินไร้ควันนี้ ไม่รู้ว่าจะช่วยชีวิตสรรพสัตว์ได้มากเท่าไร! การกระทำอันเปี่ยมคุณธรรมของรัชทายาทและฟางจี้ฟาน จะช่วยคนรอดตายได้นับไม่ถ้วน ขุนนางเฒ่าผู้นี้เลื่อมใสยิ่งนัก!"

คราวนี้ ฮ่องเต้หงจื้อถึงกับอึ้งไปเลย

คำพูดของคนอื่น พระองค์มักจะฟังหูไว้หู

แต่สามคนนี้ สำหรับฮ่องเต้หงจื้อแล้ว เป็นทั้งขุนนางและสหายที่ไว้ใจได้ สามมหาอำมาตย์แห่งศาลาใน เสาหลักของต้าหมิง กลับพร้อมใจกันสรรเสริญถ่านหินนี้ ถึงขนาดใช้คำว่าช่วยชีวิตสรรพสัตว์... นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไร?

สีหน้าของหลิวเจี้ยนสงบนิ่ง ไม่มีทีท่าว่าล้อเล่นแม้แต่น้อย และความจริงแล้ว มหาอำมาตย์อาวุโสแห่งต้าหมิง ย่อมไม่มีทางมาล้อเล่นในเวลาแบบนี้

ฮ่องเต้หงจื้อขมวดคิ้ว "ท่านหลิว ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

หลิวเจี้ยนทำสีหน้าจริงจัง "ฝ่าบาท ช่วงนี้ไม่ใช่แค่เมืองหลวง แต่ตั้งแต่ปักกิ่งไปจนถึงทงโจว หรือแม้แต่เหอหนาน ซานตง หิมะตกหนักกะทันหัน เท่าที่กระหม่อมทราบ ราคาถ่านไม้พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ส่วนราษฎรทั่วไป ไม่มีฟืนไฟให้ความอบอุ่น คนหนาวตายมีจำนวนนับไม่ถ้วน ชีวิตความเป็นอยู่ราษฎรยากแค้น ฝ่าบาทผู้ทรงมีพระเมตตา จะทนดูราษฎรหิวโหยหนาวเหน็บได้ลงคอหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้หงจื้อสะเทือนใจ พระองค์จ้องมองหลิวเจี้ยน ไม่ตรัสคำใด

หลิวเจี้ยนกล่าวต่อ "แต่ที่จนใจก็คือ ต่อให้เป็นแม่ศรีเรือนที่เก่งกาจ หากไร้ข้าวสารก็ยากจะหุงหาอาหาร บัดนี้รัชทายาทและฟางจี้ฟาน กลับคิดค้นถ่านหินไร้ควันออกมาได้ ถ่านหินนี้ขุนนางเฒ่าอย่างกระหม่อมทดลองใช้ด้วยตัวเองแล้ว ทนทานกว่าถ่านไม้ ไร้กลิ่นไร้ควัน เป็นของวิเศษสำหรับกันหนาวจริงๆ กระหม่อมยังทราบมาว่า ราคาถ่านหินหนึ่งชั่ง เพียงแค่หนึ่งในสิบของราคาถ่านไม้เท่านั้น ราคาถูกมาก เหมือนดังที่รัชทายาทตรัส เกรงว่าแม้แต่ชาวบ้านทั่วไป ก็สามารถซื้อมาผิงไฟกันหนาวได้ กระหม่อมกล้าพูดได้เลยว่า เมื่อมีถ่านหินไร้ควันนี้ ภัยหนาวในปีนี้ จำนวนผู้เสียชีวิตจะลดลงอย่างมหาศาล"

พูดมาถึงตรงนี้ หลิวเจี้ยนก็รู้สึกตื้นตันใจ ตอนที่ความหนาวเหน็บมาเยือน เขากับเหล่าขุนนางในศาลาในยังกังวลกันแทบตาย ใครจะรู้ว่า จะถูกถ่านหินไร้ควันก้อนเล็กๆ นี้คลี่คลายไปได้อย่างง่ายดาย

ของสิ่งนี้ปรากฏขึ้น ราวกับฝนทิพย์ชโลมดินที่แห้งแล้ง จนถึงตอนนี้เขายังอดทอดถอนใจไม่ได้ว่า นี่คือของขวัญจากสวรรค์จริงๆ

(จบแล้ว)