บทที่ 58 - ทุกอย่างพร้อมสรรพ

บทที่ 58 - ทุกอย่างพร้อมสรรพ

หวังจินหยวนยื่นมือออกมา สาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ ท่าทางขึงขังจริงจัง โดยเฉพาะสีหน้าเลื่อมใสศรัทธานั้น ทำให้ฟางจี้ฟานเริ่มสงสัยว่า หรือชื่อเสียงของตนจะเริ่มกลับมาดีขึ้นแล้วจริงๆ?

ไม่ว่าจะอย่างไร การได้หวังจินหยวนมาร่วมงาน 'กิจการถ่านหินรักษาแผ่นดิน' ก็นับว่าสำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว เขาคร่ำหวอดในวงการค้าขายมานาน เส้นสายกว้างขวาง ประสบการณ์โชกโชน ไม่ว่าจะเป็นจูโฮ่วเจ้าหรือฟางจี้ฟาน ต่างก็เหมาะที่จะอยู่เบื้องหลัง แล้วปล่อยให้มืออาชีพเช่นนี้จัดการปัญหา

ฟางจี้ฟานเป็นเถ้าแก่ใหญ่ หวังจินหยวนเป็นหลงจู๊ใหญ่ ส่วนองค์รัชทายาท ย่อมต้องเป็นพรีเซนเตอร์ที่เหมาะสมที่สุด

พอได้ยินคำว่าพรีเซนเตอร์ จูโฮ่วเจ้าก็เอียงคอ พยายามค้นหาคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องในสมอง แต่สุดท้ายก็เข้าใจเพียงครึ่งๆ กลางๆ "พรีเซนเตอร์ใหญ่กว่า หรือเถ้าแก่ใหญ่ใหญ่กว่า?"

ฟางจี้ฟานยกนิ้วโป้งให้ "ใหญ่เท่ากัน!"

"อ้อ" จูโฮ่วเจ้าหัวเราะชอบใจทันที "แม้ชื่อจะไม่ค่อยน่าเกรงขามเท่าไหร่ แต่เปิ่นกงลองคิดดูแล้ว แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ทำการค้าต้องเป็นกันเองเข้าไว้ พรีเซนเตอร์... ฟังดูไม่น่ากลัวจนคนแตกตื่น ว่าแต่ พรีเซนเตอร์มีหน้าที่ทำอะไร?"

ฟางจี้ฟานมองจูโฮ่วเจ้าด้วยรอยยิ้ม "ป่าวประกาศเรื่องถ่านหินของเราให้โลกรู้ เป็นตัวแทนภาพลักษณ์ของกิจการถ่านหินรักษาแผ่นดินของเราพ่ะย่ะค่ะ"

จูโฮ่วเจ้ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกาย "เปิ่นกงองอาจผ่าเผย ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว เจ้าช่างรู้ใจเปิ่นกงจริงๆ!"

ฟางจี้ฟานรีบยกนิ้วโป้ง "ภาพลักษณ์ของรัชทายาทสง่างามยิ่งใหญ่ ช่างเหมาะสมกับกิจการถ่านหินรักษาแผ่นดินของเราราวกิ่งทองใบหยก"

แต่ในใจกลับก่นด่า... ช่างหน้าด้านไร้ยางอาย!

...

ศาลาในตั้งอยู่ในมุมที่ไม่ค่อยสะดุดตานักในพระราชวังต้องห้าม

แม้จะไม่สะดุดตา แต่ที่นี่คือศูนย์กลางอำนาจของทั่วหล้า

ฎีกานับไม่ถ้วนจากทั่วแผ่นดินจะถูกส่งมาที่นี่ก่อน เพื่อให้มหาอำมาตย์แห่งศาลาในได้อ่านพิจารณา หลังจากเหล่าเสนาบดีทำการ 'ร่างความเห็นประกอบฎีกา' แล้ว จึงค่อยส่งไปให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตร

สิ่งที่เรียกว่า 'การร่างความเห็นประกอบฎีกา' ก็คือคำแนะนำของมหาอำมาตย์ เช่น ขุนนางท้องถิ่นคนหนึ่งกราบทูลเรื่องบางอย่าง มหาอำมาตย์อ่านจบก็จะใช้ประสบการณ์ของตนเขียนข้อเสนอแนะแนบไปท้ายฎีกา แล้วส่งถวายฮ่องเต้ ฮ่องเต้จะทรงอ่านเนื้อหาฎีกาก่อน แล้วค่อยดูคำแนะนำของมหาอำมาตย์ เพื่อทำการตัดสินใจขั้นสุดท้าย

ด้วยความเคารพต่อมหาอำมาตย์ โดยทั่วไปแล้วคำแนะนำมักจะได้รับการอนุมัติ ดังนั้นฮ่องเต้เพียงแค่วงกลมสีแดงลงไป ก็เท่ากับดำเนินการตามความเห็นของมหาอำมาตย์แล้ว

ด้วยอำนาจในการร่างความเห็นประกอบฎีกานี้เอง มหาอำมาตย์แห่งศาลาในของราชวงศ์หมิงจึงถูกเรียกว่าเสนาบดี แม้จะไม่ใช่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีโดยตรง แต่ก็มีสถานะและอำนาจเทียบเท่า

หลิวเจี้ยน มหาอำมาตย์อาวุโส พร้อมด้วยหลี่ตงหยางและเซี่ยเชียน จะเข้าวังทุกเช้าตรู่ เพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้และหารือราชกิจที่ตำหนักอุ่น

จากนั้นจึงกลับมาที่ศาลาในเพื่อร่างความเห็นประกอบฎีกา พอถึงตอนเที่ยง ชายชราทั้งสามที่เป็นทั้งเพื่อนร่วมงานและเพื่อนสนิท ก็จะมารวมตัวกันที่ห้องชงชาข้างห้องทำงาน ดื่มชา กินขนม และสนทนาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์บ้านเมือง

นอกห้องชงชาอันอบอุ่น หิมะกำลังโปรยปราย หิมะกองทับถมหนากว่าหนึ่งฉื่อแล้ว ทั้งที่ยังเป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง ปรากฏการณ์วิปริตของดินฟ้านี้ เพียงพอที่จะทำให้สามมหาอำมาตย์กลัดกลุ้มใจ

หลิวเจี้ยนจิบชา วางถ้วยชาลง แล้วถอนหายใจ "ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด นับตั้งแต่รัชศกหงจื้อปีที่เก้าเป็นต้นมา ทุกครั้งที่ถึงช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง อากาศจะหนาวเย็นลงฉับพลัน จนฤดูใบไม้ผลิไม่เหมือนฤดูใบไม้ผลิ ฤดูใบไม้ร่วงไม่เหมือนฤดูใบไม้ร่วง ผลผลิตธัญญาหารลดลงก็ช่างเถิด หลายปีมานี้ฝ่าบาททรงขยันหมั่นเพียรปกครองแผ่นดิน ในคลังหลวงยังมีเสบียงเก่าเพียงพอ ไม่กระทบต่อราชสำนัก แต่ที่ลำบากคือราษฎร ได้ยินว่าผู้อพยพจำนวนมากยังคงเร่ร่อนอยู่ตามท้องถนน ไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านยากจนอีกมากมายที่แม้แต่ของให้ความอบอุ่นก็ยังไม่มี ท่านทั้งหลาย หากเป็นเช่นนี้ทุกปี จะทำอย่างไรกันดี?"

เซี่ยเชียนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไม่มีกะจิตกะใจจะดื่มชา "ข้าได้ยินข่าวลือมาว่า หรือราชสำนักจะทำผิดคุณธรรมข้อใดไป?"

"แค่กๆ..." หลี่ตงหยางไอขัดจังหวะ เซี่ยเชียนคนนี้ฝีปากกล้า เจอใครเป็นต้องปะทะคารม ปากเก็บความลับไม่อยู่ หลี่ตงหยางจึงต้องระมัดระวัง "ท่านเซี่ยโปรดระวังวาจา ข่าวลือในตลาดเชื่อถือไม่ได้"

หลิวเจี้ยนได้แต่ยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า

เรื่องของเทวดาฟ้าดิน ไม่ใช่เรื่องที่มหาอำมาตย์จะไปจัดการได้

ทันใดนั้น หลิวเจี้ยนสังเกตเห็นคนด้อมๆ มองๆ อยู่นอกห้อง จึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "เข้ามา"

ผู้มาเยือนเป็นขันทีน้อย เดินค้อมตัวเข้ามา พอเขาเงยหน้าขึ้น หลิวเจี้ยนก็จำได้ลางๆ ว่าคนผู้นี้คือหลิวจิ่น ขันทีคนสนิทของรัชทายาท

หลิวจิ่นยิ้มประจบ "คารวะท่านหลิว ท่านเซี่ย ท่านหลี่ สองสามวันนี้อากาศเปลี่ยน หิมะตกหนักกะทันหัน องค์รัชทายาททรงเป็นห่วงอาจารย์ทั้งสาม จึงส่งบ่าวมาเติมเชื้อฟืนให้ความอบอุ่นขอรับ"

หลิวเจี้ยน หลี่ตงหยาง และเซี่ยเชียนชะงักไปครู่หนึ่ง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ปกติองค์รัชทายาทเห็นพวกเขาเป็นต้องหลบ อย่าว่าแต่จะเข้ามาตีสนิทเลย วันนี้เกิดอะไรขึ้น ถึงได้เป็นฝ่ายมาแสดงความห่วงใยตาแก่ทั้งสาม

หลิวเจี้ยนเผยสีหน้าปลื้มใจ ลูบเคราพยักหน้า "ดี ดี ดี องค์รัชทายาทรู้ความแล้ว" หลิวเจี้ยนไม่เพียงเป็นหัวหน้ามหาอำมาตย์ แต่ยังควบตำแหน่งราชครูของรัชทายาท แม้จะเป็นตำแหน่งลอยๆ แต่ในทางพฤตินัยก็ถือเป็นอาจารย์ ในฐานะศิษย์ การกตัญญูต่ออาจารย์ย่อมเป็นเรื่องสมควร

นี่แสดงให้เห็นอะไร? แสดงว่าองค์รัชทายาทเติบโตแล้ว รู้จักเจ็บปวดแทนผู้อื่น

ดวงตาของหลิวเจี้ยนเป็นประกาย หางตามีหยาดน้ำคลอ รัชทายาทคือความหวังของชาติในอนาคต เด็กคนนี้ ในที่สุดก็รู้ความ การใส่ใจขุนนางเช่นนี้ ช่างมีท่วงทำนองเหมือนพระบิดา น่าปลื้มใจยิ่งนัก

เซี่ยเชียนก็ฉีกยิ้มกว้าง มีเพียงหลี่ตงหยางที่ดูเหมือนจะรู้สึกทะแม่งๆ เขายังคงสีหน้าปกติ เพียงกล่าวว่า "ฝากกราบทูลองค์รัชทายาท กระหม่อมขอบพระทัยในความเมตตา"

หลิวจิ่นกลอกตาไปมา ยังคงไม่ยอมกลับไป ยิ้มกริ่มแล้วกล่าวว่า "รัชทายาทรับสั่งว่า ต้องเห็นอาจารย์ทั้งสามเติมเชื้อฟืนด้วยตาตัวเองถึงจะกลับไปได้"

หลิวเจี้ยนจึงผายมือ "งั้นก็เติมเถอะ"

"ได้เลยขอรับ รัชทายาทรับสั่งไว้ด้วยว่า ให้บ่าวเปลี่ยนเตาไฟให้อาจารย์ทั้งสามด้วยตัวเอง"

พูดจบ ก็เดินยิ้มร่าออกไป ไม่นานนัก ก็ยกเตาไฟเข้ามาพร้อมกับหม่าหย่งเฉิง ขันทีอีกคนจากสำนักจั้นซื่อ 'เชื้อฟืน' ในเตาถูกจุดติดแล้ว ส่งไอความร้อนออกมา

"ช้าก่อน!" หลี่ตงหยางเป็นคนละเอียดรอบคอบที่สุด เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะเรียบง่าย สายตาจับจ้องไปที่เตาไฟ ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "นี่ไม่ใช่ถ่านไม้? นี่มันถ่านหิน!"

ถ่านหิน!

ทันใดนั้น ห้องชงชาก็เหมือนระเบิดลง การเผาถ่านหินก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย มันทำให้คนตายได้นะ ยิ่งเป็นไม้ใกล้ฝั่งอย่างหลิวเจี้ยนทั้งสามคนด้วยแล้ว

สีหน้าของหลิวเจี้ยนเปลี่ยนไปทันที นี่... ล้อเล่นกันใช่ไหม?

เซี่ยเชียนโกรธจนแทบกระอักเลือด องค์รัชทายาท นี่กะจะฆ่าคนกันเลยหรือ ชั่วช้าสามานย์หรือไม่ อายุแค่นี้ กลับมีจิตใจโหดเหี้ยม

ถ่านหินในยุคนี้ ย่อมต่างจากยุคปัจจุบัน ไม่ผ่านการแปรรูปอย่างละเอียด ปริมาณกำมะถันในถ่านหินสูงมาก พอเผาไหม้ จะเกิดก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์จำนวนมาก หากสูดดมเข้าไปมาก จะทำให้คนตายได้จริงๆ

การเผาถ่านหินเพื่อความอบอุ่น ก็เท่ากับฆ่าตัวตาย นี่เป็นความรู้พื้นฐาน

เซี่ยเชียนโกรธจัด กำลังจะอ้าปากด่า

หลิวจิ่นกลับยิ้มทะเล้น "ใต้เท้าทั้งหลายไม่ต้องกังวล ไม่เป็นพิษหรอกขอรับ นี่คือถ่านหินไร้ควัน ไม่มีควัน ย่อมไม่มีพิษ ท่านดูสิ นี่มีควันตรงไหน?"

พอพูดแบบนี้ หลิวเจี้ยนและคนอื่นๆ เพ่งมองดู ก็จริงดังว่า ถ่านหินนี้เผาแล้วไม่มีควันโขมงเหมือนถ่านหินทั่วไป มีเพียงไอสีขาวลอยอ้อยอิ่ง... และดูเหมือนจะไม่ได้กลิ่นฉุนอะไร

หือ? ในโลกนี้มีถ่านหินแบบนี้ด้วยหรือ?

เซี่ยเชียนหรี่ตา อดถามไม่ได้ว่า "ของสิ่งนี้ คงราคาแพงมากสินะ?"

"ไม่แพง ไม่แพง" หลิวจิ่นยิ้ม "แค่ไม่กี่อีแปะต่อชั่ง ถ่านหินไร้ควันนี้ติดไฟทน ใช้ได้ทั้งวันเลยขอรับ"

พอกล่าวจบ หลิวเจี้ยนก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที...

(จบแล้ว)