บทที่ 36 - พระราชทานตำแหน่ง

บทที่ 36 - พระราชทานตำแหน่ง

ฟางจี้ฟานพูดอย่างออกรสออกชาติ จูโฮ่วเจ้าฟังจนหน้าเขียว ตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

เขาเห็นฟางจี้ฟานพูดเป็นตุเป็นตะ ในใจสังหรณ์ร้ายอย่างรุนแรง

ฮ่องเต้หงจื้อฟังจนอึ้งกิมกี่ รู้สึกว่าสิ่งที่ฟางจี้ฟานพูดดูไร้สาระ แต่กลับมีเหตุผลแฝงอยู่ พระองค์อดถามไม่ได้ว่า "จริงหรือ?"

ฟางจี้ฟานสาบาน "กระหม่อมขอเอาเกียรติเป็นประกัน กระหม่อมไม่กล้าพูดปด ไม่กล้าหลอกลวงฝ่าบาทพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ครุ่นคิด แล้วปรายตามองจูโฮ่วเจ้าที่อยู่ข้างๆ เห็นเขาตัวสั่นงันงก

แต่ฮ่องเต้หงจื้อยังคงสีหน้าเรียบเฉย พระองค์ยังรู้สึกว่าฟางจี้ฟานดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ "หลักการพวกนี้ เจ้าฟังมาจากไหน?"

"ยอดคนท่านหนึ่งพะยะค่ะ" ฟางจี้ฟานตอบอย่างซื่อสัตย์

ฮ่องเต้หงจื้อเห็นฟางจี้ฟานไม่ยอมบอกชื่อแซ่คนผู้นั้น ก็หัวเราะหึๆ แล้วถามต่อ "ตียังไงถึงจะได้ผล?"

ฟางจี้ฟานตอบ "กระหม่อมมักจะใช้แส้พะยะค่ะ เวลาหวดแส้ มันช่วยให้จิตใจเบิกบาน"

ฮ่องเต้หงจื้อเหลือบไปเห็นบนโต๊ะหนังสือในห้อง มีแส้วางอยู่เส้นหนึ่งจริงๆ พระองค์หยิบแส้นั้นขึ้นมาด้วยความสงสัย แกว่งไปมา หันไปถามฟางจี้ฟาน "เส้นนี้หรือ?"

ฟางจี้ฟานตอบ "พะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อฟาดแส้เบาๆ ลงบนฝ่ามืออีกข้าง สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของแส้ ในใจเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง นานพักหนึ่ง "แส้นี้ให้เราได้ไหม?"

ฟางจี้ฟานใจป้ำ "หากฝ่าบาทต้องการ ก็เอาไปได้เลยพะยะค่ะ ไม่ต้องเกรงใจ เพียงแต่... กระหม่อมบังอาจทูลถาม ฝ่าบาทมาถามกระหม่อม... เอาแส้ไปทำไมพะยะค่ะ?"

"อ้อ แค่ชอบน่ะ" ฮ่องเต้หงจื้อตอบส่งๆ

จากนั้นก็มองฟางจี้ฟานอย่างลึกซึ้ง รู้สึกว่าวันนี้มาไม่เสียเที่ยว

ความจริงหลักการไม่ตีไม่ดี ฮ่องเต้หงจื้อจะไม่รู้เชียวหรือ?

แต่ยังไงก็ต้องมีตัวอย่างที่เห็นผลจริงมาวางอยู่ตรงหน้า ถึงจะน่าเชื่อถือ

ตอนนี้ฟางจี้ฟานก็เสนอตัวอย่างที่เถียงไม่ได้มาให้แล้ว ซิ่วไฉสามคนนั้น ไม่ใช่ถูกตีจนได้ดีหรอกหรือ?

พระองค์เก็บแส้อย่างระมัดระวัง ถือว่าทำภารกิจสำเร็จไปเปลาะหนึ่ง พอมองฟางจี้ฟาน ก็นึกถึงวีรกรรมชั่วร้ายต่างๆ ของหมอนี่ จึงปั้นหน้าขรึม "ห้ามปีนเกลียวรื้อหลังคาอีก เจ้าเป็นบุตรชายหนานเหอป๋อ เราพระราชทานเข็มขัดทองคำให้แล้ว กิริยาวาจาของคนตระกูลฟาง ก็ถือเป็นหน้าตาของราชสำนัก เข้าใจไหม?"

ฟางจี้ฟานเหงื่อตก คิดจะรับปากไปส่งๆ แต่พอลองคิดดู ไม่ถูกสิ ถ้ารับปากง่ายๆ ก็ไม่สมเป็นตัวล้างผลาญแล้ว แบบนี้ฝ่าบาทจะสงสัยว่าแกล้งบ้าหรือเปล่า?

เขาคิดดูแล้ว ตัดสินใจเดินหน้าบทบาทตัวล้างผลาญให้สมจริง

แน่นอน ฟางจี้ฟานไม่โง่

ที่กล้าต่อรอง เพราะเขาศึกษาประวัติศาสตร์และรู้นิสัยของฮ่องเต้หงจื้อดี ฮ่องเต้องค์นี้ ใจกว้างเกินไป

ถ้าเปลี่ยนเป็นจูหยวนจาง จูตี้ หรือจูโฮ่วฉง ฟางจี้ฟานยอมเป็นหลานที่ดีแน่นอน

เขายิ้มร่า "กระหม่อมยังเด็ก ปีหนึ่งเผลอซนสักเจ็ดแปดหน ความจริง... ก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรมั้งพะยะค่ะ"

"..." สีหน้าของฮ่องเต้หงจื้อแข็งค้าง ชาตินี้ เหมือนจะไม่เคยเจอใครกล้าต่อรองกับพระองค์มาก่อน

เฮ้อ... สมคำร่ำลือจริงๆ ตัวล้างผลาญ

ยังจะเจ็ดแปดหน?

ฮ่องเต้หงจื้อปั้นหน้ายักษ์อีกครั้ง "อย่างมากสามหน ไม่งั้น เราไม่ยกโทษให้แน่!"

ฟางจี้ฟานดีใจราวกับได้รับนิรโทษกรรม "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา!"

ฮ่องเต้หงจื้อจ้องมองฟางจี้ฟาน ทั้งรู้สึกชื่นชม แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียดาย จากนั้น พระองค์ลุกจากเก้าอี้หมวกขุนนาง มือไม่ปล่อยแส้หนังวัวเส้นนั้น ตรัสเรียบๆ ว่า "จำไว้ อย่างมากสามหน ไม่งั้นจะใช้แส้นี้เฆี่ยนเจ้า! พ่อเจ้าทำใจตีเจ้าไม่ลง แต่เราทำได้!"

คำพูดเรียบๆ นี้ สำหรับฟางจี้ฟาน กลับแฝงความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

ที่แท้ก็หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!

ฮ่องเต้หงจื้อออกเดินแล้ว พระองค์ดูเหมือนจะไม่อยากให้ใครรู้ว่าเคยมาตระกูลฟาง แถมยังมาหาตัวล้างผลาญคนนี้โดยเฉพาะ พูดน่าเกลียดหน่อยก็คือ ถ้าข่าวแพร่ออกไป ขายขี้หน้าตาย!

พระองค์จึงเดินเร็วพลางตรัสว่า "จำคำเราไว้ กลับวัง"

จากนั้นก็ถูกคนห้อมล้อมออกจากห้องหนังสือไป ฟางจี้ฟานวิ่งตามออกไป รีบพูดว่า "ฝ่า..." เขาตระหนักได้ว่าเกือบหลุดปาก รีบแก้คำ "ท่านหมอ เดินดีๆ นะ ว่างๆ มาเที่ยวใหม่..."

ฮ่องเต้หงจื้อกลับวังโดยไม่พูดไม่จา แต่แส้ที่เอามาจากตระกูลฟาง ยังคงกำอยู่ในมือ ลูบคลำไม่วาง

คำพูดของฟางจี้ฟาน ประทับอยู่ในสมองพระองค์ ดูเหมือน... จะมีเหตุผลมาก

แถมฟางจี้ฟานก็ทำสำเร็จให้เห็นแล้ว เป็นตัวอย่างชั้นดีและแบบอย่างที่ชัดเจน

พระองค์กลับถึงตำหนักอุ่น นั่งลง ชุดหมอหลวงยังไม่ได้เปลี่ยน จึงดูไม่สง่างามนัก แต่กลับดูเป็นบัณฑิตมากขึ้น

แต่ชั่วพริบตาที่พระองค์ขมวดคิ้ว ไอสังหารก็แผ่ออกมา

จูโฮ่วเจ้าตลอดทางกลับมา ใจตุ้มๆ ต่อมๆ ได้กลิ่นอันตรายลอยมาแต่ไกล เห็นเสด็จพ่อเป็นแบบนี้ รีบพูดว่า "เสด็จพ่อ ลูกนึกขึ้นได้ วันนี้ลูกยังไม่ได้ไปถวายพระพรเสด็จแม่ ลูกขอตัวก่อน"

เขาหันหลังจะเดินหนี เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ด้านหลังก็มีเสียงเย็นยะเยือกดังขึ้น "กลับมา!"

จูโฮ่วเจ้ารู้สึกเย็นวาบที่ท้ายทอย ขนลุกซู่

เขาหันกลับมาอย่างยากลำบาก มองเสด็จพ่อที่สีหน้าเรียบเฉย

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสเรียบๆ ว่า "ช่วงนี้เจ้าเรียน 'ชุนกวนจงป๋อ' ในคัมภีร์หลี่จี้ใช่ไหม ท่องให้พ่อฟังซิ"

จูโฮ่วเจ้าจำไม่ได้สักตัวเดียว ความจริงแล้ว ตอนอาจารย์หยางสอน เขาฝันกลางวันอยู่ จึงตอบตะกุกตะกัก "ลูก... ลูก..."

"ท่องไม่ได้?" ฮ่องเต้หงจื้อจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

จูโฮ่วเจ้ารีบคุกเข่าลง "ลูกคราวหน้า..."

"ยังคิดจะมีคราวหน้า?" ฮ่องเต้หงจื้อจู่ๆ ก็รู้สึกว่า จริงอย่างที่ฟางจี้ฟานว่า ไม่ว่าวิธีนี้จะได้ผลกับลูกหรือไม่ แต่อย่างน้อยก็ช่วยบำบัดจิตใจตัวเองได้ อย่างน้อยตอนนี้ ฮ่องเต้หงจื้อรู้สึกโล่งสบายตัวมาก

พระองค์ฟาดแส้ลงบนฝ่ามือ หรี่ตา มองจูโฮ่วเจ้าด้วยรอยยิ้มที่ไม่เหมือนยิ้ม

จูโฮ่วเจ้าร้องลั่น "เสด็จพ่อ อย่าไปฟังเจ้าฟางจี้ฟานพูดมั่วซั่วนะพะยะค่ะ"

"สายไปแล้ว! คุกเข่าดีๆ!"

โอ๊ย...

นอกตำหนักอุ่น เสียงโหยหวนดังออกมา หลิวเฉียนที่เฝ้าอยู่ข้างนอกฟังแล้วใจสั่นสะท้าน

เสียงร้องโหยหวนดำเนินไปครู่ใหญ่ ถึงได้ยินฮ่องเต้หงจื้อตะโกนสั่ง "ใครก็ได้!"

หลิวเฉียนรีบเข้าไปด้วยความหวาดกลัว เห็นองค์รัชทายาทหมอบอยู่กับพื้น บนหลังมีรอยแส้เพิ่มขึ้นมาหลายรอย น่ากลัวจนไม่กล้ามอง หลิวเฉียนรีบคุกเข่า "บ่าวอยู่นี่ ฝ่าบาทมีอะไรจะรับสั่ง?"

ฮ่องเต้หงจื้อโยนแส้ลงบนโต๊ะทรงงานอย่างไม่ไยดี ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตรัสเรียบๆ ว่า "ถ่ายทอดราชโองการ บุตรชายหนานเหอป๋อ ฟางจี้ฟาน สอบคัดเลือกได้ที่หนึ่ง พระราชทานเข็มขัดทองคำ เขาเป็นทายาทขุนนางที่มีความชอบ สมควรรับใช้ราชสำนัก แต่งตั้งให้เขาเป็นนายกองร้อยกององครักษ์อวี่หลิน เข้าเวรในวัง..."

ฮ่องเต้หงจื้อพูดถึงตรงนี้ จงใจหยุดเว้นวรรค ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพูดต่อ "หน้าที่ของเขา คือลาดตระเวนอารักขาสำนักจั้นซื่อ"

หลิวเฉียนรีบรับคำอย่างรู้ใจ "บ่าวน้อมรับพระบัญชา"

อวี่หลินเว่ย (กององครักษ์อวี่หลิน) เป็นหนึ่งในยี่สิบหกกององครักษ์รักษาพระองค์ เช่นเดียวกับจินอูเว่ย เป็นกองกำลังที่ราชวงศ์ไว้วางใจที่สุด หน้าที่คืออารักขาความปลอดภัยและลาดตระเวนในวังหลวง ต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ที่สุดเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับคัดเลือกเข้าไป

ดังนั้นการได้เข้าอวี่หลินเว่ยและกององครักษ์รักษาพระองค์ จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการสั่งสมประสบการณ์ของลูกหลานขุนนางแทบทุกคน

ส่วนจิ่นอีเว่ย อย่าเห็นว่าอำนาจล้นฟ้า แถมยังมีสิทธิ์เข้าเวรในวัง ดูเหมือนจะดูดีกว่าอวี่หลินเว่ยและกององครักษ์อื่นๆ แต่ลูกหลานขุนนางส่วนใหญ่กลับหลีกหนีราวกับเจออสรพิษ เพราะใครๆ ก็รู้ว่า จิ่นอีเว่ยมีไว้ทำงานสกปรกให้ในวัง มีแต่ลูกหลานชาวบ้านธรรมดาที่อยากไต่เต้าเท่านั้นถึงจะยอมพึ่งจิ่นอีเว่ย ลูกหลานขุนนางเน้นความมั่นคง ใครจะอยากไปยุ่งกับเรื่องคาวๆ พวกนั้น?

ส่วนกองอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็เฝ้าระวังรอบนอกพระราชวัง หรือเฝ้าประตูเมือง เทียบกับจินอูเว่ยและอวี่หลินเว่ยที่ได้อารักขาใกล้ชิดเชื้อพระวงศ์แล้ว ถือว่าห่างชั้นกันมาก

(จบแล้ว)