บทที่ 22 - ที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก

บทที่ 22 - ที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก

เวลานี้ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าบนใบหน้าของฟางจี้ฟานฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

'ชื่อ' (ราชโองการแต่งตั้ง)?

บางทีจางเม่าและฟางจิ่งหลงอาจยังตั้งสติไม่ทัน แต่ฟางจี้ฟานกลับจับความนัยที่ซ่อนอยู่ได้ทันที

ราชโองการของต้าหมิงมีอยู่หลายรูปแบบ หากประกาศให้ทราบโดยทั่วกันทั้งแผ่นดิน เรียกว่า 'เจ้า' (Zhao) หากแต่งตั้งขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เรียกว่า 'เก้า' (Gao) หากแต่งตั้งข้าราชการชั้นผู้น้อย เรียกว่า 'ชื่อ' (Chi) นอกจากนี้ หากเป็นเพียงการประกาศเรื่องบางอย่าง ก็เรียกว่า 'จื้อ' (Zhi) ยังมีรูปแบบอื่นๆ เช่น 'เช่อ' (Che), 'ซู' (Shu), 'ฝู' (Fu), 'ซี' (Xi) ซึ่งใช้ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันไป

กฎเกณฑ์ในเรื่องนี้เคร่งครัดมาก ไม่มีทางสับสนปนเปกันได้

ไม่ใช่ว่าทรงกริ้วจนจะลงทัณฑ์หรอกหรือ? ทำไมถึงกลายเป็น 'ชื่อ' ไปได้ล่ะ?

ได้ยินขันทีอ่านต่อไปว่า "เราปรารถนาจะปกครองแผ่นดินให้ร่มเย็น จึงส่งเสริมผู้มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เพื่อความมั่นคงของชาติและบำบัดทุกข์บำรุงสุขราษฎร ฟางจี้ฟาน บุตรชายหนานเหอป๋อ ตอบคำถามในการสอบคัดเลือกด้วยนโยบาย 'ไก๋ถู่กุยหลิว' (ปฏิรูปดินแดนคืนสู่ศูนย์กลาง) เป็นที่ถูกใจเราอย่างยิ่ง นับเป็นวาจาที่เปี่ยมด้วยปัญญาเพื่อแผ่นดิน เราเป็นผู้แยกแยะผิดชอบชั่วดีชัดเจน ไฉนจะไม่มีรางวัลให้? จึงแต่งตั้งให้ฟางจี้ฟานเป็นที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก พระราชทานเข็มขัดทองคำ จบราชโองการ"

ขันทีอ่านจบ ก็มองดูทั้งสามคนที่หมอบอยู่บนพื้น

จางเม่าทำหน้าตื่นตะลึง ราวกับจะขาดใจตาย

ส่วนฟางจิ่งหลงน่ะหรือ? คราบน้ำตาบนใบหน้ายังเช็ดไม่เกลี้ยง เขาเบิกตากว้าง จ้องมองขันทีตาไม่กะพริบ

ที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก แถมยังพระราชทานเข็มขัดทองคำ?

ฟางจิ่งหลงแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ลูกชายตัวเองเป็นคนยังไง เขาจะไม่รู้เชียวหรือ? นี่มันเรื่องเหลือเชื่อชัดๆ...

ขันทีกลับมองฟางจี้ฟานด้วยรอยยิ้ม "คุณชายฟาง ยังไม่รีบขอบพระทัยอีกหรือ?"

ฟางจี้ฟานถึงได้สติ ในใจรู้สึกสับสนปนเป 'ไก๋ถู่กุยหลิว' สร้างผลงานแล้ว เข็มขัดทองคำเชียวนะ นี่มันเกียรติยศสูงสุดชัดๆ เขารู้สึกว่าเซลล์ทุกส่วนในร่างกายต่างพากันเต้นระบำด้วยความยินดี ไม่ง่ายเลย ไม่ง่ายจริงๆ โดนด่ามาตั้งเท่าไหร่ ใครเห็นก็อยากจะเตะสักที ตอนนี้... ในที่สุดก็ได้เวลายืดอกพกถุงลมเสียที

เขารีบพูดว่า "กระหม่อม... ขอบพระทัยพะยะค่ะ"

ใบหน้าขันทีเปื้อนยิ้ม ส่งมอบราชโองการให้ฟางจี้ฟาน แล้วสั่งให้คนนำกล่องมา ในนั้นบรรจุเข็มขัดทองคำ ส่งให้ฟางจี้ฟานพร้อมกัน

ฟางจี้ฟานรีบเปิดกล่อง อยากจะดูว่าเข็มขัดทองคำหน้าตาเป็นอย่างไร ขันทีรีบห้ามว่า "อย่าเพิ่งเปิด กลับไปแอบดูที่บ้าน..."

แต่คำพูดของเขาช้าไปเสียแล้ว กล่องถูกฟางจี้ฟานเปิดออก เห็นเข็มขัดทองคำส่องประกายวิบวับอยู่ต่อหน้าทุกคน

ฟางจี้ฟานยิ้มร่า หยิบเข็มขัดขึ้นมาเบาๆ แต่ทันใดนั้น แววตาก็ฉายแววสงสัย

ไม่ถูกนะ! แม้เข็มขัดนี้จะเหลืองอร่าม แต่พอถืออยู่ในมือ ฟางจี้ฟานรู้สึกว่าน้ำหนักมันแปลกๆ นี่ทองจริงดิ?

ฟางจี้ฟานเผลอเอาหัวเข็มขัดสีทองอร่ามนั้นเข้าปากกัดโดยสัญชาตญาณ

ขันทีหน้าเปลี่ยนสีทันที "อย่า... อย่ากัด..."

แต่ฟางจี้ฟานกัดลงไปแล้ว หากเป็นทองคำบริสุทธิ์ ทองคำจะมีความอ่อนนุ่ม ต้องทิ้งรอยฟันไว้แน่ แต่ฟางจี้ฟานกลับรู้สึกว่าฟันตัวเองกระทบของแข็ง จนเจ็บจี๊ด อดพูดไม่ได้ว่า "ที่แท้เข็มขัดทองคำก็ทำจากทองแดงหรอกรึ?"

"..."

ทุกคนต่างมองฟางจี้ฟานราวกับมองคนบ้า

ทอง... ก็คือทองแดงไม่ใช่หรือ?

ฮ่องเต้มีราชโองการ พระราชทานทองสามร้อยชั่งให้ใครสักคน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าฮ่องเต้จะประทานทองคำสามพันตำลึงให้? นั่นมันทองแดงทั้งนั้นแหละ

ขันทีรู้สึกอับอายขายขี้หน้าขึ้นมาทันที

"ข้าขอดูหน่อย ข้าขอดูหน่อย" ฟางจิ่งหลงกระโดดผางขึ้นมา

ความจริงอยู่ตรงหน้า เขาเหมือนตกอยู่ในความฝัน พุ่งเข้ามา จ้องมองเข็มขัดในกล่องพร้อมกับฟางจี้ฟาน เข็มขัดเส้นนี้ทำจากทอง... อ่า ไม่สิ ทำจากทองเหลืองที่ส่องประกายแสบตาเหมือนทองคำ หุ้มด้วยหนัง สรุปง่ายๆ ว่า สะดุดตามาก!

ฟางจิ่งหลงยืดคอยาว เหยียดตามองเข็มขัดเส้นนั้นอย่างโลภมาก มือลูบไล้ไปบนเข็มขัดเบาๆ ทันใดนั้น น้ำตาก็ไหลพรากออกมาอีกครั้ง "ฝ่าบาททรง... เลอะเลือนไปแล้วหรือเปล่า?"

ฟางจี้ฟานฟังคำพูดพ่อแล้ว เริ่มสงสัยว่านี่ใช่พ่อแท้ๆ หรือเปล่า

หรือว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อน ในคืนฝนตกฟ้าคะนอง ฟางจิ่งหลงไปเก็บเด็กมาจากศาลเจ้าร้างที่ไหนสักแห่ง?

ขันทีได้ยินฟางจี้ฟานสงสัยคุณภาพเข็มขัดทองคำก่อน แล้วมาได้ยินฟางจิ่งหลงวิเคราะห์ว่าฮ่องเต้สมองมีปัญหาหรือเปล่าอีก ตกใจจนหน้าเขียว รีบเดินหนีราวกับบ้านตระกูลฟางมีโรคระบาด

"ข้าขอดูหน่อย ข้าขอดูหน่อย" จางเม่าก็ยอมรับความจริงตรงหน้าแล้ว

ในใจเขาสั่นสะท้าน เป็นไปได้ยังไง?

ไอ้เด็กเปรตนี่สอบได้ที่หนึ่งเชียวนะ เจ้าเฒ่าฟางไปมีข้อตกลงลับๆ อะไรกับฝ่าบาทหรือเปล่าเนี่ย?

เขาชะโงกหน้าเข้ามา สามคนหกตา จ้องมองเข็มขัดในกล่องอย่างลืมตัว

"ฮ่าๆ..." ทันใดนั้นเสียงหัวเราะกึกก้องก็ดังขึ้น ฟางจิ่งหลงที่น้ำตานองหน้าแหงนหน้าหัวเราะร่า "ที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก ลูกข้ามีอนาคตแล้ว!"

จางเม่ามองฟางจิ่งหลงด้วยสายตาซับซ้อน ในใจมีเพียงความคิดเดียว โชคหล่นทับแบบนี้ก็มีด้วย?

เขาเริ่มสงสัยในชีวิตแล้ว

ครู่ต่อมา ก็เห็นฟางจิ่งหลงคว้าหมับเข้าที่มือของจางเม่า

เจ้าเฒ่าฟางดูตื่นเต้นมาก สายตาร้อนแรงจ้องมองจางเม่าเขม็ง ทำเอาจางเม่าอึดอัด

"พี่จาง..." ฟางจิ่งหลงเปลี่ยนคำเรียกขานให้สนิทสนมขึ้นทันที

"อ่า... ยินดีด้วย ยินดีด้วย..." จางเม่าเผลอถลึงตาใส่ฟางจี้ฟานแวบหนึ่ง ไอ้เด็กน่ากระทืบแบบนี้... ก็ได้ที่หนึ่งได้ด้วย?

"เอ่อ คือว่า... พี่จาง..." ฟางจิ่งหลงหน้าแดงก่ำ ดูเขินอายขึ้นมา อึกอักว่า "เมื่อครู่ได้ยินท่านบอกว่า ลูกชายท่านได้เข็มขัดเงิน ก็ได้แต่งงานกับท่านหญิงหลงถิง?"

"เอ่อ..." จางเม่ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

"งั้น พี่จาง ช่วยเป็นพ่อสื่อให้ลูกชายข้าหน่อยสิ ลูกชายข้าสอบได้ที่หนึ่ง ได้เข็มขัดทองคำ องค์หญิงน่ะช่างเถอะ ไม่หวังหรอก ข้าได้ยินมาว่าท่านอ๋องฮุยมีธิดาองค์หนึ่ง อายุสิบสาม ยังไม่ออกเรือน กิริยามารยาทเรียบร้อย เป็นยอดหญิง ข้าไม่กล้าไปพูดเอง พี่จางหน้าใหญ่ ลองไปพูดให้หน่อยได้ไหม?"

"หา..." จางเม่าตัวสั่น รีบพูดว่า "เรื่องนี้ไม่รีบ ไม่รีบ..."

"พี่จาง... มานี่ มานี่..." ฟางจิ่งหลงลากจางเม่า พี่จางไม่รีบ แต่เขารีบ ลูกชายมีอนาคต อนาคตไกลลิบ ลูกหลานขุนนางในเมืองหลวงตั้งมากมาย ลูกชายข้าได้ที่หนึ่ง ตอนนี้อิ่มหมีพีมันก็เริ่มคิดเรื่องกามารมณ์ พอดีเลย ถือโอกาสจัดการเรื่องแต่งงานซะ

นี่เรียกว่าตีเหล็กต้องตีตอนร้อน!

"มาสิ เรามาคุยกันละเอียดๆ"

จางเม่าถูกฟางจิ่งหลงลากตัว กว่าจะดิ้นหลุดออกมาได้ ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก รีบพูดว่า "เจ้าเฒ่าฟาง เรื่องแบบนี้ต้องค่อยๆ คิด ค่อยๆ คิดถึงจะดี อ้อ ข้านึกขึ้นได้ ข้ายังมีธุระ วันนี้ยังไม่ได้ไปตรวจตราที่ศูนย์บัญชาการทหารห้าเหล่าทัพเลย ไว้คุยกันนะ ไว้คุยกัน..."

โบกไม้โบกมือ วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว อิงกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ ดูทุลักทุเลอย่างบอกไม่ถูก

ฟางจิ่งหลงมองแผ่นหลังจางเม่าอย่างมีความสุข หันกลับมาเห็นฟางจี้ฟานหยิบเข็มขัดทองคำมาคาดเอวแล้ว เข็มขัดทองคำบนตัว แสบตาฟางจิ่งหลงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น

ฟางจิ่งหลงเหมือนอยู่ในความฝัน เท้าไม่ได้เหยียบอยู่บนพื้น แต่อยู่บนปุยเมฆ

เขาพึมพำว่า "ที่หนึ่ง สอบได้ที่หนึ่ง ลูก ลูกพ่อ..." ตบไหล่ฟางจี้ฟานทีหนึ่ง ฟางจี้ฟานรู้สึกเหมือนกระดูกไหล่จะแตก

ฟางจิ่งหลงหัวเราะร่าอย่างภาคภูมิใจ "สอบได้ที่หนึ่ง ก็ต้องมีตำแหน่งหน้าที่ดีๆ อย่างน้อยก็ได้เข้ากององครักษ์ ต้องได้เข้าวังไปเข้าเวรแน่ๆ อนาคตสดใส ใครกล้าบอกว่าลูกข้าไม่มีอนาคตอีก..." เขาถลกแขนเสื้อ "ข้าจะกระทืบมันให้ตาย"

ฟางจี้ฟานก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบพยักหน้า "ใช่ พ่อพูดถูก ข้าก็จะกระทืบมันด้วย!"

ฟางจิ่งหลงนึกอะไรขึ้นได้ "ตอนนี้ลองคิดให้ละเอียด ลูกข้ามีอนาคตขนาดนี้ จะแต่งเมียเข้าบ้านสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ พี่จางพูดถูก ต้องค่อยๆ คิด ลูกเราจะจ้องแต่ลูกสาวท่านอ๋องฮุยไม่ได้ ข้านึกขึ้นได้ ฝ่าบาทยังมีพระธิดาอีกองค์หนึ่ง ดูเหมือนอายุอานามก็ไม่น้อยแล้ว... พ่อมีความคิดที่กล้าหาญมาก..." เขาหรี่ตา ไม่รู้ว่าในหัวกำลังคิดอะไรอยู่

"..." ฟางจี้ฟานหน้ากระตุก เขาไม่เหมือนฟางจิ่งหลง กลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีชอบกล

(จบแล้ว)