บทที่ 23 - ใต้คมไม้เรียวสร้างลูกกตัญญู

บทที่ 23 - ใต้คมไม้เรียวสร้างลูกกตัญญู

ฟ้ามืดลงแล้ว แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนกระเบื้องเคลือบสีของหลังคาวังหลวง สะท้อนแสงสีระยิบระยับจับตา

เวลานี้ ในตำหนักอุ่น ฮ่องเต้หงจื้อกำลังพิงเบาะนุ่ม ถือหนังสืออ่านเล่นฆ่าเวลา

ชาบนโต๊ะทรงงานเย็นชืดไปแล้ว แต่วันนี้ไม่มีราชกิจ ฮ่องเต้หงจื้อจึงตัดสินใจมาควบคุมการเรียนของรัชทายาทด้วยพระองค์เอง

ดังนั้นตอนนี้ รัชทายาทจึงนั่งสงบเสงี่ยมอยู่เบื้องล่าง คัดลอกนโยบาย 'ไก๋ถู่กุยหลิว'

จูโฮ่วเจ้าคอตก แอบชำเลืองมองเสด็จพ่อเป็นระยะ แล้วส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ เสียงนี้ทั้งฟังดูน้อยใจและน่าสงสาร

ใช่แล้ว จูโฮ่วเจ้าเพิ่งโดนตีมา

เสด็จพ่อมาคุมให้คัดหนังสือเอง แต่พอตรวจดู กลับพบว่าลายมือไก่เขี่ย เมื่อก่อนเสด็จพ่ออย่างมากก็แค่ด่า แต่ใครจะรู้ วันนี้กลับลงมือตีเขาเลย

แม้จะตีไม่แรง แต่จูโฮ่วเจ้าน้อยใจ เขาเลยสงบเสงี่ยมขึ้นทันตา ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เสด็จพ่อยังคงนั่งอ่านหนังสือราวกับพระเถระเข้าฌาน ไม่มีทีท่าจะให้เขาพักผ่อน ตัวเองส่งเสียงฮึดฮัด เสด็จพ่อก็ไร้ความปรานี ทำหูทวนลม

จูโฮ่วเจ้ารู้สึกว่าเส้นทางชีวิตของตัวเองเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อก่อนเสด็จพ่อเคยเข้มงวดขนาดนี้ที่ไหน

ชีวิตนี้อยู่ยากขึ้นทุกวัน

เขาเผลอใจลอย ในหัวเริ่มจินตนาการถึงจิ้งหรีดของตัวเอง และสุนัขที่แอบเลี้ยงไว้ในสำนักจั้นซื่อ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกระแอมจากเสด็จพ่อ จูโฮ่วเจ้าหน้าตึงเครียดด้วยความตกใจ รีบตวัดพู่กันคัดหนังสือต่ออย่างรวดเร็ว

เวลานั้น มีขันทีเข้ามารายงาน "ฝ่าบาท บ่าวกลับมารายงานผลพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อละสายตาจากหนังสือในที่สุด ขยับตัวเล็กน้อย หางตาไม่ลืมเหลือบมองจูโฮ่วเจ้า จูโฮ่วเจ้ารีบยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ ทำตัวเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ฮ่องเต้หงจื้อถึงได้ตรัสเรียบๆ ว่า "เข้ามา"

ขันทีที่ไปถ่ายทอดราชโองการย่องเข้ามา แล้วก้มกราบอย่างคล่องแคล่ว

ฮ่องเต้หงจื้อปรือตา ตรัสเสียงเนือยๆ "เป็นไง เจ้าฟางจี้ฟานว่ายังไงบ้าง?"

ขันทีลังเล อึกอักอยู่นาน กว่าจะตอบว่า "เขา... เขาบอกว่า..."

"พูดมาเถอะ" ฮ่องเต้หงจื้อจับสังเกตได้

ขันทีจำต้องตอบเสียงสั่น "เขาบอกว่า... ทำไมเข็มขัดทองคำถึงเป็นทองแดงล่ะ..."

"..." ฮ่องเต้หงจื้ออึ้งไปวูบหนึ่ง ก่อนจะรู้สึกหดหู่ จู่ๆ ก็เริ่มสงสัยในชีวิต ถึงขั้นเริ่มเสียใจว่าตัวเองกินยาผิดสำแดงอะไรเข้าไป แค่เพราะฟางจี้ฟานเขียนนโยบาย 'ไก๋ถู่กุยหลิว' ได้ดี ก็เลยเลือกไอ้ตัวพรรค์นี้มาเป็นที่หนึ่ง รู้งี้ น่าจะกดมันไว้ก่อน

จูโฮ่วเจ้าก้มหน้าต่ำลงไปอีก แปดเก้าส่วนคงกำลังแอบขำ

ฮ่องเต้หงจื้อหน้าทะมึน "เด็กไม่รู้ความ พ่อเขาต้องสั่งสอนเขาแน่ใช่ไหม"

ขันทีกลับยังคงหมอบราบกับพื้น ตัวสั่นงันงก

ฮ่องเต้หงจื้อพอจะเดาออก จึงถอนหายใจ "เราลืมไป หนานเหอป๋อรักลูกปานดวงใจ คงทำใจด่าลูกไม่ลง คงจะเงียบไม่พูดอะไรสินะ"

ขันทีทำท่าอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่ก็ไม่กล้าพูด

"มีอะไรก็พูดมา" บนพระพักตร์ฮ่องเต้หงจื้อ ฉายแววเข้มงวดขึ้นมาวูบหนึ่ง

ขันทีรีบทูลด้วยความหวาดกลัว "หนานเหอป๋อ... หนานเหอป๋อหยิกแก้มตัวเอง แล้วพูดว่า ฝ่าบาททรงเลอะเลือนแล้วหรือเปล่า"

"พรืด..." จูโฮ่วเจ้ากลั้นไม่อยู่จริงๆ พ่นน้ำลายออกมา จากนั้นก็กุมท้อง หมึกที่ยังไม่แห้งบนโต๊ะถูกแขนเสื้อปาดจนเลอะเทอะไปหมด จูโฮ่วเจ้ารู้สึกปวดท้องเกร็งไปหมด แหงนหน้าหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆๆ..."

"..." ฮ่องเต้หงจื้อพูดไม่ออก เงียบไปนาน ดูเหมือนจะโกรธก็โกรธไม่ลง

เข็มขัดทองคำก็พระราชทานไปแล้ว ฟางจี้ฟานก็ได้รับคำชมเชยแล้ว กษัตริย์ตรัสแล้วไม่คืนคำ จะให้เรียกคืนราชโองการก็คงไม่ได้ หนานเหอป๋อฟางจิ่งหลง ปกติดูเป็นคนซื่อสัตย์ เวลาออกรบก็ทำงานได้ดี ทำไมถึงได้...

เฮ้อ... ฮ่องเต้หงจื้อเป็นคนใจกว้าง จึงได้แต่ถอนหายใจ

แต่พอหันกลับมามองจูโฮ่วเจ้า เห็นบนโต๊ะเละเทะไปหมด หมึกหกเลอะเทอะ บทความที่เพิ่งคัดมาดำปี๋ไปหมด คิ้วของฮ่องเต้หงจื้อก็ขมวดมุ่นโดยไม่รู้ตัว ไอสังหารแผ่ออกมาจากร่างกาย

จูโฮ่วเจ้ารู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว เขาอดไม่ได้จริงๆ อยากจะหัวเราะให้ท้องคัดท้องแข็ง แต่พอเห็นสายตาคมกริบราวกับลูกธนูของเสด็จพ่อพุ่งมา ก็รู้ว่าจบเห่แน่ รีบกลั้นหัวเราะ ทำหน้าน่าสงสาร "ลูก... สมควรตาย!"

ฮ่องเต้หงจื้อถลึงตาใส่ ตรัสเสียงเย็น "คัดใหม่ ถ้าคัดไม่เสร็จ ไม่ต้องกินข้าว!"

"..." คราวนี้ จูโฮ่วเจ้าหัวเราะไม่ออกแล้วจริงๆ

..................

เช้าตรู่ ฟางจี้ฟานตื่นขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์ เสี่ยวเซียงเซียงก็มาปรนนิบัติแต่งตัว

ฟางจี้ฟานลุกขึ้น เห็นสีหน้าของเสี่ยวเซียงเซียงเริ่มมีเลือดฝาด คงจะหายป่วยแล้ว จึงยิ้ม คว้ามือเธอมาจับโดยสัญชาตญาณ "อืม... ลื่นดี..."

"นายน้อย ท่าน... ท่านร้ายนัก" เสี่ยวเซียงเซียงหน้าแดงก่ำ ก้มมองปลายเท้าตัวเอง แทบไม่กล้าเงยหน้า ไม่รู้ทำไม นางเริ่มรู้สึกว่านายน้อยไม่ได้มีเจตนาร้าย อีกอย่าง พ่อบ้านหยางเคยแอบกำชับไว้ นายน้อยไม่ลวนลามสิถึงจะแปลก ไม่แน่ว่าอาจจะป่วยอีก เสี่ยวเซียงเซียงเห็นด้วยอย่างยิ่ง ถึงกับยอมรับตรรกะนี้ ดังนั้น ทุกครั้งที่นายน้อยแต๊ะอั๋งอย่างมีความสุข นางกลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด นางรับใช้นายน้อยมาตั้งแต่เด็ก ถือเป็นภารกิจศักดิ์สิทธิ์ แม้จะเขินอาย แต่ไม่รู้ทำไม บางครั้งพอนึกย้อนกลับไป กลับมีความรู้สึก... บอกไม่ถูก

ฟางจี้ฟานหัวเราะร่าอย่างโอเวอร์ "นายน้อยไม่ร้าย จะเรียกว่านายน้อยหรือ? ว่าไง วันนี้ปลุกนายน้อยแต่เช้าทำไม?"

จังหวะที่ฟางจี้ฟานเงยหน้า ก็เห็นเติ้งเจี้ยนชะโงกหน้ามองอยู่ข้างนอก ยิ่งกระชับตัวเสี่ยวเซียงเซียงเข้ามาใกล้ ให้ร่างกายนางแนบชิดตัวเองมากขึ้น ทำตัวเป็นจอมเจ้าชู้เต็มขั้น

กลิ่นกายสาวรุ่นโชยมา ผสมกับกลิ่นสบู่อาบน้ำ ทำเอาฟางจี้ฟานใจเต้นไม่เป็นจังหวะเล็กน้อย

"เติ้งเจี้ยน ไสหัวเข้ามา"

"มาแล้วๆ ขอรับ บ่าวขอแสดงความยินดีกับนายน้อยด้วย นายน้อยยอดเยี่ยมจริงๆ นายน้อยไม่สอบก็แล้วไป พอสอบที ก็ชนะคนทั้งเมืองหลวงราบคาบ" เติ้งเจี้ยนยิ้มประจบฟางจี้ฟาน

ฟางจี้ฟานรับคำในลำคอ "มีธุระอะไร?"

"มีๆ ขอรับ นายท่านเชิญนายน้อยไปทานมื้อเช้าที่ห้องโถง นายท่านสั่งไว้ ท่านมีความคิดที่กล้าหาญ เลยอยากเชิญนายน้อยไปหารือ หารือ..."

ฟางจี้ฟานรู้สึกหนาวสันหลังวาบ พ่อแก่ชักจะเหลิงเกินไปแล้ว นึกว่าเมื่อวานแค่พูดเล่น ที่ไหนได้ดันเอาจริง

"ไป" ฟางจี้ฟานลุกขึ้นอย่างกระฉับกระเฉง ตรงดิ่งไปที่ห้องโถง

เห็นในห้องโถงที่มีแต่ฝาบ้าน ฟางจิ่งหลงนั่งอยู่บนม้านั่งยาว มือวางบนโต๊ะไม้หลิวที่ชำรุด พอเห็นฟางจี้ฟานมา ฟางจิ่งหลงก็หน้าบานเป็นกระด้งทันที "ลูกรัก ลูกรัก มา มา นั่งลง กินขนมแป้งนึ่ง กับโจ๊กขาว"

ฟางจี้ฟานนั่งลง "พ..." จะเรียกพ่อนี่ มันไม่ค่อยชินปากจริงๆ มันแปลกๆ เห็นฟางจิ่งหลงทำหน้าสงสัยอีกแล้ว ฟางจี้ฟานจึงยิ้ม "ตาแก่ มีอะไรก็พูดมา แล้วก็ อย่าพูดถึงความคิดกล้าหาญของท่านนะ"

"ไม่พูด ไม่พูด" ฟางจิ่งหลงเอาใจฟางจี้ฟาน "เรื่องแต่งงานเป็นหน้าที่พ่อแม่ พ่อจัดการเอง จะให้เจ้ามากลุ้มใจได้ยังไง พ่อ... พ่อจะไปขอให้ลุงจางของเจ้าช่วยคิดหาหนทางเอง"

หยุดไปครู่หนึ่ง ฟางจิ่งหลงถอนหายใจ "ตอนนี้เจ้ามีอนาคตแล้ว ที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งเมืองหลวง พ่อกินข้าวเช้าเสร็จ ก็จะไปเข้าเวร ตอนนี้อยากจะติดปีกบินไปอวดพวกเพื่อนเก่ากับเพื่อนร่วมงานใจจะขาด ลูกรัก เจ้าบอกซิว่าสอบได้ยังไง ปกติก็ไม่เห็นเจ้า... อะแฮ่ม..."

ความหมายชัดเจนมาก ปกติเอ็งไม่เอาถ่านนี่หว่า!

ฟางจี้ฟานตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม "ข้าเดาเอา"

ฟางจิ่งหลงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ความจริงเมื่อคืนเขานอนไม่หลับทั้งคืน ตอนแรกตื่นเต้น แต่พอคิดไปคิดมา กลับกลัวขึ้นมา ลูกชาย... คงไม่ได้โกงข้อสอบหรอกนะ

พอคิดแบบนี้ ก็รู้สึกว่าตระกูลฟางจะจบเห่แล้ว คิดแล้วสยอง

แม้การสอบคัดเลือกจะไม่เข้มงวดเท่าการสอบขุนนาง แต่การโกงข้อสอบ ไม่ว่าสอบอะไร ก็เป็นโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูง มีโทษประหารชีวิต

ลูกบอกว่าเดาเอา ฟางจิ่งหลงเหมือนยกภูเขาออกจากอก ค่อยยังชั่ว สบายใจแล้ว

..................

(จบแล้ว)