บทที่ 15 - เชื้อสายมังกร

บทที่ 15 - เชื้อสายมังกร

เมื่อเผชิญหน้ากับความคลางแคลงใจของฮ่องเต้หงจื้อ ในใจของฟางจี้ฟานก็มีความคิดมากมายวิ่งผ่าน สุดท้าย...

ฟางจี้ฟานกัดฟัน สูดหายใจเข้าลึกๆ กะพริบตาปริบๆ ใส่ฮ่องเต้หงจื้อ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า "กระหม่อมก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เพียงแค่รู้สึกว่า ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาน่าเข้าใกล้ กระหม่อมได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ก็รู้สึกสดชื่นแจ่มใส ราวกับมีเทพยดามาดลใจ ความคิดมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวโดยไม่รู้ตัว ส่วนที่ฝ่าบาทถามว่า เหตุใดกระหม่อมถึงมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเช่นนี้ กระหม่อมคิดหน้าคิดหลัง ก็หาคำตอบไม่ได้ แต่คาดว่า... คงเป็นเพราะ 'พันธุ์' ของกระหม่อมดีกระมังพะยะค่ะ"

พันธุ์... ดี

ถ้าใช้คำพูดในยุคหลัง ก็คือพันธุกรรมแข็งแกร่ง

แต่ฮ่องเต้หงจื้อถึงกับสำลัก ไอออกมาอย่างหนักจนหน้าดำหน้าแดง ทำเอาเหล่าองครักษ์หน้าถอดสีไปตามๆ กัน

จากนั้น ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้หงจื้อ หรือจูโฮ่วเจ้า รวมไปถึงหลิวเฉียน ต่างก็มองฟางจี้ฟานด้วยสายตาเหลือเชื่อ

ในยุคสมัยที่ความถ่อมตัวและทางสายกลางเป็นราชา คนคนหนึ่งต้องหน้าด้านขนาดไหน ถึงจะกล้ายกหางตัวเอง แล้วป่าวประกาศว่าพันธุ์ของตระกูลตัวเองดีเลิศขนาดนี้

ฮ่องเต้หงจื้อเงียบไปนานสองนาน ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

จูโฮ่วเจ้าที่อยู่ข้างๆ อดเลิกคิ้วไม่ได้ เขาพูดอย่างไม่ยอมแพ้ว่า "เหลวไหล พันธุ์ตระกูลฟางจะดีแค่ไหน จะเทียบชั้นกับ 'เชื้อสายมังกร' ได้หรือ?"

ฟางจี้ฟานชะงัก... เชื้อสายมังกร... ฉิบหายแล้ว...

เขามองดูเด็กหนุ่มผู้นี้ ในใจก็รู้ทันที เอาเถอะ อย่างไรภาพลักษณ์ของเขาก็ฝังลึกในใจผู้คนแล้ว เป็นภัยความมั่นคงของสังคมและเนื้อร้ายที่แฝงตัวอยู่ในหมู่ประชาชน... เขาเข้าใจดี

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฟางจี้ฟานจึงทำหน้าทะเล้น ผ่อนคลายลง "ใช่ๆๆ เชื้อสายมังกรก็สุดยอด สุดยอดมากๆ กระหม่อมเทียบกับเชื้อสายมังกรแล้ว ยังห่างชั้นอยู่นิดหน่อยพะยะค่ะ"

"..." ฮ่องเต้หงจื้อจ้องมองฟางจี้ฟานจนพูดไม่ออก

ไอ้เด็กนี่... มันช่าง... ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายจริงๆ เห็นชัดๆ ว่าฉลาดเป็นกรด นโยบายไก๋ถู่กุยหลิวก็ถูกใจเรามาก แต่ทว่า... เรื่องที่ทำให้ฮ่องเต้หงจื้อต้องกุมขมับก็เกิดขึ้น

เวลานี้ จูโฮ่วเจ้าเลิกคิ้วขึ้นอีกแล้ว พูดว่า "เชื้อสายมังกรย่อมดีอยู่แล้ว แต่ทำไมเจ้าต้องเติมคำว่า 'ก็' ด้วย ตระกูลฟางเป็นแค่ป๋อเล็กๆ ยังกล้าพูดว่าด้อยกว่าเชื้อสายมังกรแค่นิดหน่อย?"

ฮ่องเต้หงจื้อเป็นพ่อคน และเป็นพ่อที่ตามใจลูกมาก เขาแค่รู้สึกว่าลูกชายของตน เก่งกว่าลูกชาวบ้านร้านตลาดแค่นิดหน่อย ทำไมถึงแค่นิดหน่อยน่ะหรือ เพราะเขาต้องถ่อมตัว การถ่อมตัวเป็นคุณธรรม ดังนั้นเวลาขุนนางชมเชยว่ารัชทายาทฉลาดเฉลียว ฮ่องเต้หงจื้อแม้ในใจจะปลื้มปริ่ม แต่ปากก็มักจะบอกว่า ไม่หรอก ไม่หรอก

แต่ตอนนี้ พอเห็นรัชทายาทเอาจริงเอาจัง นี่ก็เท่ากับจูโฮ่วเจ้าสลักตัวอักษรสีทองตัวเบ้อเริ่มเทิ่มไว้บนหน้าผากตัวเอง ตัวอักษรพวกนี้ดูเท่มาก แต่ไม่ค่อยสร้างสรรค์เท่าไหร่ — ข้าคือเชื้อสายมังกร ข้าฉลาดที่สุด!

ฮ่องเต้หงจื้อจู่ๆ ก็รู้สึกคันไม้คันมืออยากตีลูกขึ้นมาตงิดๆ

ฟางจี้ฟานเองก็พูดไม่ออก ไอ้เด็กเปรตนี่ เอ็งจะน่ารำคาญไปไหน นายน้อยกำลังแกล้งโง่อยู่ รู้จักไหมจรรยาบรรณนักแสดง? ข้าต้องแสดงภาพลักษณ์ลูกล้างผลาญนะเว้ย เอ็งจะมาผสมโรงอะไรด้วย?

"อะแฮ่ม..." ฮ่องเต้หงจื้อปั้นหน้าเคร่ง ตวาดเสียงเข้ม "ฟางจี้ฟาน เจ้ารู้ความผิดหรือไม่"

อยู่ใกล้กษัตริย์เหมือนอยู่ใกล้เสือ ฟางจี้ฟานซาบซึ้งถึงคำนี้แล้ว เขาจำต้องตอบว่า "ไม่รู้พะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อไพล่มือ แม้จะจดจำนโยบายไก๋ถู่กุยหลิวของฟางจี้ฟานไว้ในใจ แต่กลับตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้ามาขายไม้อูมู่ราคาสูงลิ่วที่นี่ คิดจะอาศัยบารมีจวนหนานเหอป๋อ บังคับซื้อขาย ข่มเหงผู้คนในตลาดใช่หรือไม่? เรารักราษฎรดั่งลูก จะยอมให้เจ้าทำผิดกฎหมายลอยหน้าลอยตาแบบนี้ได้อย่างไร!"

ฟางจี้ฟานเหงื่อตก เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไร แอบชำเลืองมองหลิวเฉียนด้วยหางตา ก็เห็นหลิวเฉียนจ้องมองฟางจี้ฟานด้วยสายตาเย็นเยียบ

ฟางจี้ฟานทูลว่า "กระหม่อมแค่ขายไม้อูมู่ ติดป้ายบอกราคา ไม่เคยใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกใคร มีคนอยากซื้อก็มาซื้อ ไม่เคยบังคับขาย ฝ่าบาท... พวกเรามีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่าพะยะค่ะ?"

ฮ่องเต้หงจื้อยังคงมีสีหน้าเย็นชา เห็นชัดว่าไม่เชื่อเลยสักนิด

หลิวเฉียนเห็นดังนั้น ก็หัวเราะหึๆ พูดแทรกขึ้นมาว่า "บ่าวได้ยินมาว่า ราคาตลาดของไม้อูมู่ ก็แค่สิบตำลึง หากรับซื้อสิบสามสิบสี่ตำลึง ก็ไม่รู้จะมีคนแย่งกันขายเท่าไหร่ ไม่เคยได้ยินมาก่อน ว่ามีไม้อูมู่ขายในราคาหนึ่งร้อยตำลึง"

คำพูดลอยๆ ของเขา ยิ่งกระพือโทสะของฮ่องเต้หงจื้อ ของราคาสิบตำลึง เจ้าขายร้อยตำลึง ยังบอกว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด?

ฮ่องเต้หงจื้อตวาดลั่น "เราเห็นแก่ความดีความชอบของบรรพบุรุษตระกูลฟาง แม้จะได้ยินกิตติศัพท์ความกร่างของเจ้าฟางจี้ฟานมานาน ก็ไม่เคยไต่สวนเอาความ นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะยิ่งเหิมเกริม หากเราไม่ลงโทษเจ้า วันหน้าไม่รู้จะมีราษฎรอีกกี่คนที่ต้องเดือดร้อนเพราะเจ้า... เจ้า..."

ฟางจี้ฟานรีบทูล "ขอฝ่าบาทโปรดฟังคำอธิบายของกระหม่อม"

"เราไม่ฟัง!" เจ้านี่ ฉลาดก็จริง แต่น่าเสียดาย... นิสัยทราม เลอะเทอะเหลวไหล เดิมทีเป็นต้นกล้าที่ดี อาศัยนโยบายไก๋ถู่กุยหลิว ก็น่าสนับสนุนส่งเสริม เสียดายจริงๆ...

ฮ่องเต้หงจื้อโกรธจัด คิดจะให้บทเรียนราคาแพงแก่ฟางจี้ฟาน กำลังจะเอ่ยปาก

แต่ไกลออกไป กลับมีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น

ที่แท้เป็นพ่อค้าพุงพลุ้ยคนหนึ่ง พยายามจะเบียดเข้ามา แต่ถูกองครักษ์ของฮ่องเต้หงจื้อขวางไว้ องครักษ์แต่งกายเหมือนชาวบ้านธรรมดา พ่อค้าดูร้อนรนมาก จึงเกิดการปะทะคารมกับองครักษ์

ฮ่องเต้หงจื้อทอดสายตามอง เกิดความคิดบางอย่าง จึงส่งสายตาให้องครักษ์ข้างกาย องครักษ์เข้าใจความหมาย รีบไปสั่งการให้ปล่อยพ่อค้าคนนั้นเข้ามา

พ่อค้าคนนั้นวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พอเข้ามาใกล้ ฟางจี้ฟานถึงนึกขึ้นได้ คนคนนี้คือหวังจินหยวนที่ซื้อสมบัติบรรพบุรุษของเขา และยังช่วยเขากว้านซื้อไม้อูมู่นั่นเอง

หวังจินหยวนเหงื่อท่วมตัว ปกติเขาเป็นคนรู้จักสังเกตสีหน้าคน แต่วันนี้กลับแปลกไป เขาคร้านจะสนใจว่าคนข้างกายฟางจี้ฟานเป็นใคร กลับหายใจหอบแฮกๆ พูดโพล่งใส่ฟางจี้ฟานว่า "ไม้อูมู่... ไม้อูมู่... ไม้อูมู่พวกนี้ รับซื้อท่อนละห้าสิบตำลึง มีเท่าไหร่เอาหมด คุณชายฟาง ไม้อูมู่ของท่าน ข้าเหมาหมด"

"..."

ฮ่องเต้หงจื้อตกตะลึงจนหน้าถอดสี

ไหนบอกว่าไม้อูมู่ราคาแค่สิบตำลึงไง? ทำไมชั่วพริบตาเดียว มีคนมาแย่งซื้อในราคาห้าสิบตำลึง? พระองค์ไม่เชื่อว่านี่จะเป็น 'หน้าม้า' ของฟางจี้ฟาน เพราะฟางจี้ฟานอยู่ข้างกายพระองค์ตลอดเวลา ทุกอิริยาบถล้วนอยู่ในสายพระเนตร

ดวงตาของหวังจินหยวนแดงก่ำ เหมือนคนบ้า ข่าวจากทงโจวมาถึงแล้ว เรือบรรทุกไม้อูมู่หลายสิบลำจมหมดแล้ว ต้องรู้ก่อนว่าเรือขนส่งไม้อูมู่กินน้ำลึกมาก หากมาทางแม่น้ำ จะเกยตื้นได้ง่าย ดังนั้นราชสำนักจึงมีเรือหลวงขนส่งทางทะเลโดยเฉพาะ เลียบชายฝั่ง จากหนานทงโจวมาถึงเทียนจินเว่ย แล้วค่อยเข้าคลองขุด ส่งมาถึงเป่ยทงโจว จุดที่เรือไม้อูมู่ล่มคือบริเวณปากแม่น้ำ จู่ๆ ก็เจอลมพายุประหลาด เรือหลายสิบลำ หายวับไปกับตา ไม้อูมู่จมลงก้นทะเลหมด สิ้นหวังที่จะกู้คืน

ไม้อูมู่นั้นหายากอยู่แล้ว และเมืองหลวงคือแหล่งบริโภคไม้อูมู่หลัก พ่อค้าจากมณฑลเจียงหนาน มักจะใช้เวลาหนึ่งถึงสองปี ถึงจะรวบรวมไม้อูมู่ส่งมาเมืองหลวงได้สักที ตอนนี้ไม้อูมู่ในเมืองหลวง แทบจะถูกฟางจี้ฟานกว้านซื้อไปหมด ในท้องตลาดหาของแทบไม่ได้ และการเรือล่มครั้งนี้ ก็หมายความว่า ในอีกหนึ่งถึงสองปีข้างหน้า หรืออาจจะหลายปี ไม้อูมู่จะมีแต่ราคาแต่ไม่มีของ

ถึงอย่างไรไม้อูมู่ก็เป็นของฟุ่มเฟือยในหมู่ของฟุ่มเฟือย การรวบรวมไม่ง่าย และภายใต้สภาวะขาดแคลน ความต้องการไม้อูมู่ของเหล่าชนชั้นสูงในเมืองหลวงกลับไม่ลดลงเลย อะไรคือขุนนาง? อะไรคือเศรษฐี? นั่นก็คือซื้อแต่ของแพงที่สุด และไม่ยอมเอาไม้ชนิดอื่นมาใช้แทนเด็ดขาด นี่... เป็นเรื่องของหน้าตา

เขาได้ยินข่าวนี้ ก็ตระหนักได้ทันทีด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบไว ราคาไม้อูมู่กำลังจะพุ่งทะยาน... ไม้อูมู่... กำลังจะพลิกฟ้าแล้ว

แหล่งสินค้าเดียวที่นึกออกตอนนี้ ก็คือฟางจี้ฟาน นอกจากที่นี่ ไม่มีสาขาอื่น หากสามารถชิงตัดหน้าก่อนที่ข่าวจะแพร่สะพัด กว้านซื้อไม้อูมู่ล็อตใหญ่จากฟางจี้ฟานได้ ตนเอง... คงจะรวยเละแน่

เขามองฟางจี้ฟานอย่างตื่นเต้น "ห้าสิบตำลึง... คุณชายฟาง มีเท่าไหร่ ผู้น้อยเอาเท่านั้น เงิน... ผู้น้อยสามารถหามาได้ ผู้น้อยมีร้านผ้า มีที่นา ในเมืองหลวงยังมีบ้านอีกสองหลัง หากยังไม่พอ ก็สามารถรวมหุ้นกับเพื่อนคนอื่น ระดมเงินทอง ห้าสิบตำลึง..."

ฟางจี้ฟานในใจลิงโลด เรือจมแล้ว... เรือจมแล้ว...

แต่พอได้ยินห้าสิบตำลึง เขากลับหมดความสนใจทันที

ใบหน้ายิ้มแย้มพูดว่า "เจ้าดูธงที่ข้าแขวนไว้สิ"

หวังจินหยวนมองธงผืนนั้น หัวใจเย็นเยียบ ร... ร้อย... ร้อยตำลึง...

หน้าเลือดจริงๆ ไอ้เด็กนี่ นึกไม่ถึงว่าจะได้ข่าวล่วงหน้ามาก่อน (จบแล้ว)