บทที่ 10 - การสอบคัดเลือก

บทที่ 10 - การสอบคัดเลือก

จางเม่าพอได้ยินชื่อฟางจี้ฟาน หน้าก็ดำคล้ำลงทันที

ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่านเขาก็จำไอ้เด็กนี่ได้ จางเม่าเป็นขุนพลกรำศึกเหนือใต้ พ่อของฟางจี้ฟาน ฟางจิ่งหลง ก็เคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านกั๋วกงผู้นี้ นี่คือความสัมพันธ์แบบร่วมเป็นร่วมตายในสมรภูมิ ได้ยินมานานแล้วว่าฟางจิ่งหลงมีลูกไม่รักดี ไม่เพียงผลาญสมบัติจนเกลี้ยง ยังยั่วโมโหฟางจิ่งหลงแทบตาย จนครั้งล่าสุดที่ฟางจิ่งหลงชนะศึกกลับเมืองหลวง มาเยี่ยมคารวะที่จวนของเขา ก็ยังมีสีหน้าละอายแก่ใจ

จางเม่ามองดูฟางจี้ฟานที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่าง นึกในใจว่าคนอื่นเขาแย่งกันแทบตายอยากมาสอบคัดเลือก แต่เจ้ากลับดีแท้ ต้องให้ถูกมัดมา นี่ถ้าฝ่าบาทไม่ระบุชื่อให้เจ้ามา เจ้าก็คงไม่ยอมมาสินะ?

น่าอับอาย น่าอับอายจริงๆ!

หากไม่ใช่เพราะต้องรักษามารยาทต่อหน้าธารกำนัล จางเม่าแทบอยากจะทุบอกชกตัว เสียดายแทนฟางจิ่งหลง ตระกูลฟางซื่อสัตย์ภักดีมาหลายชั่วคน ทำไมถึงได้มีตัวประหลาดแบบนี้ออกมาได้

ที่น่าเสียดายที่สุดคือเจ้านี่ยังผิวพรรณขาวผ่อง หน้าตาหล่อเหลาเหมือนบัณฑิตหน้าหยก ถุย อย่างกับพวกลิเกโรงใหญ่ ลูกหลานขุนนางในจวนกงโหวป๋อ ผู้มีความสามารถคนไหนบ้างที่ไม่รูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางองอาจผ่าเผย?

"เจ้าคือฟางจี้ฟาน?"

ฟางจี้ฟานเหงื่อตก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

จางเม่าก็ชี้หน้าฟางจี้ฟาน ปั้นหน้าเครียดพูดว่า "แก้มัดให้เขา"

ทหารสองนายแก้มัดให้ฟางจี้ฟาน

ฟางจี้ฟานเพิ่งจะรู้สึกสบายตัวขึ้น ยังไม่ทันได้ผ่อนคลาย อิงกั๋วกงจางเม่าผู้ผมขาวโพลนก็ชี้หน้าด่ากราด "พ่อเจ้าก็เป็นวีรบุรุษ ไฉนถึงมีลูกไม้ไม่รักดีอย่างเจ้าออกมาได้ เขาตัดใจสั่งสอนลูกไม่ได้ แต่ข้าจะสั่งสอนเจ้าเอง เจ้าถึงกับขายสมบัติบรรพบุรุษ หมูหมายังประเสริฐกว่า..." พูดจบ ก็ง้างมือจะตบ

ฟางจี้ฟานยืนนิ่งอึ้ง ถึงขนาดนี้เลยเหรอ จะหลบก็ไม่ทัน ดีที่มีนายทหารข้างกายทนดูไม่ได้ รีบเข้ามาห้ามจางเม่าไว้ คนหนึ่งพูดว่า "ท่านกั๋วกง วันนี้เป็นการสอบคัดเลือก อย่าทำแบบนี้เลยขอรับ"

จางเม่าโกรธจนฟันออกหู จึงพูดด้วยความโมโหว่า "ได้ ข้าแม้จะรับราชโองการมาเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบในวันนี้ แต่เจ้าฟางจี้ฟานไม่ใช่ต้องสอบเหมือนกันรึ? ข้าจะจ้องเจ้าไว้ ดูซิว่าไอ้ตัวล้างผลาญไม่รักดีอย่างเจ้าจะกล้าก่อเรื่องไหม ใครก็ได้ แจกกระดาษพู่กัน ฟางจี้ฟาน เจ้ามานั่งตรงนี้"

เขาชี้ไปที่โต๊ะว่างตัวหน้าสุด สีหน้าเย็นชา

ฟางจี้ฟานเดาะลิ้นในใจ สถานการณ์แบบนี้ สงบปากสงบคำไว้ดีกว่า อิงกั๋วกงท่านนี้ดูท่าทางไม่น่าตอแยด้วยเลย

เขาจึงนั่งลงที่โต๊ะว่างตัวหน้าสุดอย่างว่าง่าย จากนั้นก็มีเสมียนนำพู่กันหมึกกระดาษและที่ฝนหมึกมาแจกจ่าย

จางเม่าไพล่มือพูดว่า "ย้ายเก้าอี้ข้ามานี่"

ฟางจี้ฟานเหงื่อตก เห็นจางเม่านั่งลงตรงหน้าโต๊ะของเขา จ้องมองทุกอิริยาบถของเขาเขม็ง

ผู้เข้าสอบด้านหลังเห็นดังนั้น ต่างก็แอบสะใจ

จางเม่ากล่าวต่อว่า "การสอบคัดเลือกของต้าหมิง เริ่มแรกคือการขี่ม้ายิงธนู แต่ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้เหวิน (หย่งเล่อ) หากวัดกันแค่ขี่ม้ายิงธนู ก็ตัดสินความเป็นวีรบุรุษไม่ได้ ดังนั้นฮ่องเต้เหวินจึงมีพระเมตตา เปลี่ยนเป็นการสอบข้อเขียนถามนโยบาย เพื่อให้พวกเจ้าได้เสนอความคิดเห็นต่อราชสำนัก และเพื่อทดสอบสติปัญญาของพวกเจ้า ฝ่าบาททรงออกหัวข้อมาแล้ว มา เอาโจทย์มา"

จากนั้น ก็มีเสมียนถือป้ายอันหนึ่งเดินเข้ามา ฟางจี้ฟานถูกจางเม่าจ้องจนขนลุกชันที่แผ่นหลัง แต่พอมองดูโจทย์ ก็เลิกสนใจจางเม่าไปเลย

เห็นบนป้ายนั้นเขียนตัวอักษรสีทองตัวใหญ่ว่า "ใช้อะไรสยบแดนตะวันตกเฉียงใต้"

โจทย์นี้มองปราดเดียวก็รู้ นี่คือฮ่องเต้ถามนโยบาย ว่าจะทำอย่างไรถึงจะแก้ปัญหาทางตะวันตกเฉียงใต้ได้

ต้องรู้ก่อนว่า ตั้งแต่ต้นราชวงศ์หมิง ราชสำนักได้ผนวกมณฑลทางตะวันตกเฉียงใต้เข้าสู่แผนที่ เพื่อปกครองกวางสี ยูนนาน และพื้นที่อื่นๆ ราชสำนักได้ตั้งเขตปกครองพิเศษ (จีหมีโจวและจีหมีเว่ย) ขึ้นมากมายในตะวันตกเฉียงใต้ และแต่งตั้งหัวหน้าเผ่า (ถู่ซือ) ให้ปกครองท้องถิ่น แต่ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ไท่จู่ ตะวันตกเฉียงใต้ก็ไม่เคยสงบสุขเลยสักวัน บรรดาหัวหน้าเผ่าหรือคนพื้นเมือง แทบจะก่อกบฏกันสามวันดีสี่วันไข้ เมื่อปีก่อน กวางสีก็เกิด 'กบฏแม่น้ำฝู่เจียง' ราชสำนักต้องระดมสมองเพื่อปราบปรามกบฏ และฟางจิ่งหลง พ่อของฟางจี้ฟาน ก็เพราะกบฏครั้งนี้ จึงต้องรับราชโองการไปกวางสีเพื่อปราบปราม แม้จะสยบกบฏลงได้ แต่ทหารหมิงก็บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย สิ้นเปลืองเงินทองเสบียงอาหารไปมหาศาล

คิดว่าพวกชนเผ่าทางตะวันตกเฉียงใต้นี้ คงกลายเป็นหนามยอกอกของฮ่องเต้หงจื้อ การสอบคัดเลือกครั้งนี้ ถึงได้ออกโจทย์ข้อนี้มา

เหล่าผู้เข้าสอบเห็นโจทย์แล้ว แต่ละคนตาลุกวาว ลูกหลานขุนนางเหล่านี้ เคยได้ยินเรื่องความวุ่นวายในตะวันตกเฉียงใต้มานานแล้ว พ่อของหลายคน ก็เคยมีประสบการณ์ไปปราบกบฏที่นั่น จะจัดการพวกคนเถื่อนพวกนี้ มัน... จะยากอะไร?

ดังนั้นแต่ละคนจึงจรดพู่กัน เริ่มเขียนคำตอบอย่างกระตือรือร้น

ฟางจี้ฟานจ้องมองโจทย์นั้น ครุ่นคิดอยู่นานสองนาน เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสสอบคัดเลือกที่เขาอุตส่าห์ไขว่คว้ามาได้อย่างยากลำบาก หากสามารถทำคะแนนได้ดี ก็มีโอกาสล้างอาย แต่หากสอบตก ชาตินี้คงต้องเน่าเปื่อยต่อไปตลอดกาล

ฟางจี้ฟานรวบรวมสติ เงยหน้าขึ้น ก็สบตากับจางเม่า ฟางจี้ฟานส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรไปให้ แต่หน้าของจางเม่ากลับยาวยืดกว่าเดิม

หากเป็นคนอื่นยิ้มให้แบบนี้ จางเม่าคงคิดว่าเด็กคนนี้ใช้ได้ รู้จักเคารพผู้อาวุโส

แต่รอยยิ้มแบบเดียวกันเมื่อมาจากฟางจี้ฟาน จางเม่ากลับสังหรณ์ใจว่าไอ้เด็กนี่กำลังวางแผนชั่วอะไรอยู่หรือเปล่า

เขาทำหน้าโกรธ แต่กลับเห็นฟางจี้ฟานก้มหน้าลง ตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว

หือ?

เขา... เขียนหนังสือเป็นด้วยรึ?

ไอ้หนูตระกูลฟาง... เขียนหนังสือเป็นเหรอ?

ฟางจี้ฟานกำลังเขียนหนังสือจริงๆ ชาติที่แล้ว เขาฝึกคัดลายมือพู่กันมาไม่เลว ตอนเรียนยังเคยเข้าชมรมพู่กันจีน แน่นอนว่าไม่อาจเทียบชั้นปรมาจารย์ยุคนี้ได้ แต่ด้วยสถานะของเขา เอาไว้ใช้หลอกคนก็นับว่าเหลือเฟือ

เขารวบรวมลมปราณ ตั้งใจอย่างที่สุด ข้อมือพลิกพลิ้ว เขียนรวดเดียวจบ ในใจคิดว่า หากโชคดีได้เข็มขัดทองคำ ใครกล้ามาฝังเข็มข้าฟางจี้ฟานอีก ข้าฟางจี้ฟานจะเอาเข็มขัดทองคำฟาดมันให้ตาย

จางเม่านั่งอยู่ข้างๆ กลับตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก ไอ้เด็กนี่... เขียนหนังสือเป็นจริงๆ ด้วย!

บางที... ไอ้เด็กนี่อาจจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิดกระมัง หรือว่าเขาเล่าลือกันผิดๆ มีคนใส่สีตีไข่?

เขากำลังเปลี่ยนความคิด

ใครจะนึกว่าฟางจี้ฟานวางพู่กันแล้ว เขาเป็นคนที่ตอบเสร็จเร็วที่สุด

มีชายแก่นั่งจ้องหน้าอยู่ข้างๆ มันอึดอัดจริงๆ นะ

ฟางจี้ฟานถึงกับรู้สึกว่าจางเม่าเหมือนตาแก่ถ้ำมอง

จะทนก็ทนไม่ไหวแล้ว!

เอาเถอะ... ยังไงพี่ชายก็เป็นตัวล้างผลาญ ภาพลักษณ์นี้คงกู้คืนไม่ได้ในเร็ววัน ดังนั้น...

ฟางจี้ฟานพูดอย่างไม่ลังเลว่า "ส่งข้อสอบ!"

ส่ง... ส่งข้อสอบ...

ตกตะลึงกันทั้งบาง

ผู้เข้าสอบหลายคนเงยหน้าขึ้น มองฟางจี้ฟานด้วยความประหลาดใจ แต่ไม่นาน พวกเขาก็รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องปกติ ต่างพากันแอบขำ ตัวล้างผลาญตระกูลฟางก็คือตัวล้างผลาญตระกูลฟางจริงๆ ช่าง... สมคำร่ำลือ นี่เพิ่งผ่านไปแค่สองก้านธูป ยังอีกนานกว่าจะหมดเวลา แต่หมอนี่กลับส่งข้อสอบแล้ว ส่งกระดาษเปล่าล่ะสิ?

ฟางจี้ฟานไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขาแค่อยากหนีไปให้ไกลๆ ยังไงก็ตอบเสร็จแล้ว จะได้ดีหรือไม่ ก็สุดแล้วแต่ลิขิตสวรรค์

จางเม่าโกรธจนแทบกระอักเลือด ตบโต๊ะของฟางจี้ฟานดังปัง ตวาดด้วยความเดือดดาลว่า "ฟางจี้ฟาน... เจ้า... เจ้า... เจ้ามันจริงๆ... ไร้เหตุผลสิ้นดี ได้ ได้ ได้ เก็บข้อสอบมัน ผนึกซอง!"

เดิมทีอยากจะอาละวาด แต่ลองคิดดู การมาโมโหตอนสอบคัดเลือกแบบนี้ มันไม่เข้าท่า ไอ้เด็กนี่อยากรนหาที่ตาย ก็ให้มันตายไปเถอะ

ฟางจี้ฟานไม่รอช้า คารวะจางเม่าทีหนึ่ง "ไปล่ะนะ" แล้วก็วิ่งแน่บจากไป

(จบแล้ว)