บทที่ 9 - จับมัด

บทที่ 9 - จับมัด

ฟางจี้ฟานตื่นเต้นจนเนื้อเต้น แต่เห็นเติ้งเจี้ยนยังอยู่ จึงยิ้มออกมาแล้วสวมวิญญาณตัวล้างผลาญตามเดิม "พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทช่างเปี่ยมล้น เพียงแต่... เพียงแต่..."

"เพียงแต่อะไร?" ขันทีน้อยถามด้วยน้ำเสียงขึงขัง ไม่มีสีหน้าดีๆ ให้ฟางจี้ฟานแม้แต่น้อย "ฮึๆ ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว คุณชายตระกูลฟางไม่มีทางยอมไปแน่ ได้ยินมาว่าเมื่อปีก่อน บิดาท่านหนานเหอป๋อจะให้คนหามท่านไป ท่านก็ไม่ยอมท่าเดียว แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน ข้ามาตามรับสั่ง ต่อให้ต้องมัด ข้าก็จะมัดท่านไปให้ได้"

เขาจ้องมองฟางจี้ฟานด้วยสายตาราวกับอสรพิษ ดูเหมือนยังไม่สะใจ จึงลดเสียงลงต่ำ แล้วพูดต่อว่า "อย่าเห็นว่าตระกูลฟางของท่านเป็นถึงป๋อ (ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้น 3) แต่ในสายตาข้าแล้ว จะนับเป็นตัวอะไรได้ ท่านคิดว่าพ่อท่านอาศัยการรบพุ่ง ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท แล้วจะไร้กังวลหรือ บอกตามตรง ฝ่าบาทจะมองสองพ่อลูกพวกท่านอย่างไร ก็ต้องขึ้นอยู่กับคนข้างพระวรกาย ในวังหลวงแห่งนี้ ใครกันที่อยู่ใกล้ชิดฝ่าบาทที่สุด? หึ..."

ฟางจี้ฟานรู้ดีว่าขันทีน้อยผู้นี้เพิ่งจะได้รับความดีความชอบ กำลังอยากจะอวดอำนาจบารมี ข่มขู่ตนเอง จึงถอนหายใจ "ไม่ไปก็จะจับมัด ยังมีเหตุผลกันอยู่ไหม?"

"งั้นท่านก็ลองดูสิ" ขันทีน้อยหรี่ตา จ้องเขม็งใส่ฟางจี้ฟานอย่างดุร้าย ทำท่าทางประมาณว่าความแค้นนี้เราได้ผูกกันไว้แล้ว วันหน้าค่อยมาคิดบัญชี "คนแซ่ฟางอย่างท่าน คู่ควรจะมาพูดเหตุผลกับข้าด้วยรึ?"

ฟางจี้ฟานกลับหัวเราะ นัยน์ตาฉายประกายวูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ค่อยๆ เดินไปที่โต๊ะไม้หลิว บนโต๊ะมีถ้วยชาและกาน้ำชาอยู่ไม่กี่ใบ เขาหยิบถ้วยชาเปล่าใบหนึ่งขึ้นมาถือเล่นในมือ

ขันทีน้อยเริ่มรำคาญ "คุณชายฟาง ท่านยังจะโอ้เอ้อีกนานไหม?"

ฟางจี้ฟานแสยะยิ้มประหลาดให้เขา ตัวล้างผลาญผู้นี้ จู่ๆ ก็ให้ความรู้สึกเหมือนคุณชายผู้สุภาพอ่อนโยนดุจหยกงามแก่ขันทีน้อยแวบหนึ่ง ขันทีน้อยนึกว่าตาฝาดไป พอตั้งสติได้ ก็เห็นความสุภาพอ่อนโยนเมื่อครู่หายวับไปกับตา แทนที่ด้วยใบหน้าเปี่ยมเจตนาร้าย เห็นเพียงในดวงตาของฟางจี้ฟานสาดประกายอำมหิต ทันใดนั้น ถ้วยชาในมือก็หลุดลอย พุ่งตรงเข้าใส่หน้าผากของขันทีน้อย

เพล้ง...

ถ้วยชาถูกฟางจี้ฟานปาใส่อย่างแรง กระแทกเข้ากลางหน้าผากขันทีน้อยอย่างจัง ขันทีน้อยร้องลั่น เลือดสีแดงสดไหลอาบหน้าผากทันที สมองของขันทีน้อยวิงเวียนอื้ออึง ตัวแข็งทื่อไปหมด

บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วชัดๆ

ขันทีน้อยกัดฟันกรอด คำรามเสียงเกรี้ยวกราด "ไอ้แซ่ฟาง แกกล้าทำร้าย... ทำร้ายราชทูต ช่างบังอาจนัก... แกคิดจะทำอะไร? แก..."

เขากุมหน้าผาก ร้องโหยหวน

ฟางจี้ฟานกลับยิ้มให้เขา ทำท่าทางไม่ยี่หระ หยิบพัดเซียงเฟยขึ้นมาโบกเบาๆ แล้วพูดเน้นทีละคำว่า "ข้าฟางจี้ฟานไม่เชื่อหรอก ว่าแกจะมีน้ำยามามัดข้า!"

ขันทีน้อยมึนงงไปหมด

ท้าทาย นี่มันการท้าทายซึ่งหน้าชัดๆ

หน้าผากปูดบวมเลือดไหล ขันทีน้อยเจ็บจนหน้าบิดเบี้ยว ที่สำคัญที่สุดคือ ฟางจี้ฟานกล้าว่าเขาไม่มีน้ำยา ครั้งที่แล้วด่าว่าเขาไม่มีพวงสวรรค์ ครั้งนี้...

เขาคำรามลั่น "ข้าไม่กล้ามัดแกงั้นรึ? แกบอกว่าข้าไม่กล้ามัดแก? ถ้าข้าไม่กล้ามัดแก ให้ข้าเขียนชื่อกลับหลังได้เลย!"

เขาลูบหน้าผาก เจ็บจนต้องซีดปาก เจ้าหมอนี่ลงมือหนักจริงๆ ถ้วยชาแตกกระจาย เศษกระเบื้องบาดเข้าไปในเนื้อ ลูบหน้าผากทีมือเปียกชุ่มไปด้วยเลือด เขาตะโกนก้อง "ใครก็ได้ ใครก็ได้ มัดมันซะ มัดมันเดี๋ยวนี้!"

ด้านนอกมีทหารองครักษ์ที่ขันทีน้อยพามาปฏิบัติหน้าที่ด้วย พอเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่กล้าชักช้า พุ่งพรวดเข้ามา พูดพร่ำทำเพลงไม่ได้ ก็หยิบเชือกเข้าควบคุมตัวฟางจี้ฟาน

ขันทีน้อยยังไม่หายแค้น เขารู้ดีว่าการมาปฏิบัติหน้าที่ครั้งนี้ เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แน่นอนว่าเขากลับไปฟ้องฝ่าบาทได้ แต่สำหรับฝ่าบาทแล้ว ฟางจี้ฟานย่อมมีความผิด แต่ตัวเขาเองล่ะ เรื่องแค่นี้ยังจัดการไม่ได้ อนาคตของเขาคงจบเห่แน่

ดังนั้นจะกลับไปฟ้องไม่ได้ ทำได้แค่จับมัด เจ้าฟางจี้ฟานบอกว่าข้าไม่มีน้ำยาไม่ใช่หรือ ข้าก็จะมีน้ำยาให้ดู

เขาคว้าเชือกมา อาศัยจังหวะที่ทหารสองนายกดตัวฟางจี้ฟานไว้ มัดฟางจี้ฟานจนแน่นหนา ถึงค่อยรู้สึกระบายแค้นไปได้เปลาะหนึ่ง

ฟางจี้ฟานกลับอยู่นิ่งๆ ปล่อยให้เขามัด รอจนขันทีน้อยมัดเขาจนแน่นหนา ฟางจี้ฟานก็อดกลอกตาไม่ได้ ขันทีก็คือขันทีวันยังค่ำ มัดเชือกทั้งที แม่เจ้าประคุณเอ๊ย ยังจะผูกเป็นโบว์อีก

ขันทีน้อยดูเหมือนจะได้ระบายอารมณ์แล้ว สั่งให้คนคุมตัวฟางจี้ฟานมุ่งหน้าไปยังศูนย์บัญชาการกององครักษ์รักษาพระองค์

สิ่งที่เรียกว่าศูนย์บัญชาการกององครักษ์รักษาพระองค์นี้ แตกต่างจากศูนย์บัญชาการทหารห้าเหล่าทัพ มันมีอำนาจควบคุมกององครักษ์ยี่สิบหกกอง เป็นทหารรักษาพระองค์ในทหารรักษาพระองค์อีกที เพียงแต่ศูนย์บัญชาการนี้มีแต่ชื่อ ไร้อำนาจจริง เป็นแค่เสือกระดาษ หน้าที่หลักคือประสานงานยี่สิบหกกององครักษ์เท่านั้น และแน่นอน ยังรับผิดชอบการสอบคัดเลือกด้วย

วันนี้มีลูกหลานขุนนางมากันไม่น้อย หนุ่มน้อยเหล่านี้แต่ละคนดูกระปรี้กระเปร่า ท่าทางกระตือรือร้น

พวกเขาล้วนเป็นลูกหลานขุนนางแห่งต้าหมิง กินดีอยู่ดีมาตั้งแต่เล็ก แต่ลูกไม้ย่อมหล่นไม่ไกลต้น ใครบ้างจะไม่อยากให้ตนเองนอกจากจะสืบทอดบรรดาศักดิ์ของพ่อแล้ว ยังได้รับความโปรดปรานจากในวัง ได้รับตำแหน่งหน้าที่

ฮ่องเต้หงจื้อแต่งตั้งหัวหน้าผู้คุมสอบคืออิงกั๋วกง จางเม่า ขุนนางอาวุโสผู้นี้มองดูเหล่าหนุ่มน้อยผู้มีความสามารถเต็มห้องโถง ก็รู้สึกเบาใจ มีหลายคนที่เป็นลูกหลานคนกันเอง จางเม่าจึงคาดหวังในตัวพวกเขาไว้มาก

ลูกหลานที่มาสอบคัดเลือก มีมากถึงห้าร้อยกว่าคน แบ่งเป็นหกสนามสอบ เขาเดินตรวจตราทีละแห่ง พอมาถึงสนามสอบสุดท้าย เขาในชุดคลุมลายงูเหลือมก็หยุดฝีเท้า ดูสดชื่นแจ่มใสเป็นพิเศษ เอ่ยกับเหล่าผู้เข้าสอบว่า "พวกเจ้าล้วนเป็นทายาทขุนนาง ได้รับบารมีจากบรรพบุรุษ วันนี้มีการสอบคัดเลือก แบ่งเกรดเป็นสามระดับหกขั้นเก้าชั้น เพื่อคัดเลือกผู้มีความสามารถ ผู้ที่โดดเด่น จะได้เหมือนกับปู่และพ่อของพวกเจ้า ออกรบทำศึก เป็นขุนนางคนสนิท จงงัดความสามารถของพวกเจ้าออกมาให้เต็มที่ กู้หน้าให้ปู่และพ่อของพวกเจ้า คว้าเข็มขัดทองคำมาให้ได้"

ทุกคนต่างขานรับ "ขอรับ"

จางเม่าพูดจบก็หัวเราะร่า เข็มขัดทองคำนี้มีที่มา กฎการสอบคัดเลือก เริ่มต้นมาตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ไท่จู่ เริ่มแรกเรียกว่าการสอบขี่ม้า ตอนนั้นอิงกั๋วกงจางเม่าในวัยหนุ่ม ฮ่องเต้เฉิงฮว่าทรงตรวจพลขี่ม้าที่ซีหยวน จางเม่ายิงธนูสามดอกเข้าเป้าติดกันสามดอก จึงได้รับพระราชทานเข็มขัดทองคำ

เข็มขัดทองคำเส้นนี้ ตอนนี้ก็ยังคาดอยู่ที่เอวของจางเม่า แม้เขาจะมีตำแหน่งสูงส่ง เป็นถึงกั๋วกง (ดยุก) และไท่ซือ (ราชครู) จะคาดเข็มขัดอะไรก็ไม่ถือว่าเกินหน้าเกินตา แต่ในใจเขา เข็มขัดทองคำเส้นนี้คือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ

ลูกหลานขุนนางต่างมองเข็มขัดที่จางเม่าคาดอยู่อย่างโลภมาก แต่ละคนถูไม้ถูมือ เตรียมพร้อมจะลุยเต็มที่

กำลังพูดอยู่ ด้านนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังเข้ามา จางเม่าขมวดคิ้วเล็กน้อย นายทหารคนสนิทซ้ายขวาก็แปลกใจเช่นกัน มีคนเห็นจางเม่าสีหน้าไม่พอใจ จึงรีบพูดว่า "ผู้น้อยจะไปดูให้ขอรับ"

จางเม่าทำหน้าเย็นชา "ไม่ว่าใครจะส่งเสียงดัง วันนี้เป็นการสอบคัดเลือก เป็นเรื่องสำคัญ คุมตัวมันเข้ามา!"

ทุกคนเห็นอิงกั๋วกงโกรธ ก็พากันตัวสั่นงันงก ผ่านไปครู่เดียว ก็เห็นคนถูกมัดมือมัดเท้าอย่างแน่นหนา ถูกทหารสองนายคุมตัวเข้ามา

จางเม่าเห็นคนที่ถูกมัดมาหน้าตาคุ้นๆ ยังไม่ทันได้ถาม ขันทีน้อยผู้นั้นก็เดินเข้ามา พูดอย่างนอบน้อมว่า "ท่านกั๋วกง บ่าวรับพระบัญชาจากฝ่าบาท คุมตัวบุตรชายหนานเหอป๋อ ฟางจี้ฟาน มาเข้าร่วมการสอบคัดเลือก บ่าวทำตามราชโองการ ขอท่านกั๋วกงโปรดอย่าถือสา"

ฟาง... จี้... ฟาน...

ฟางจี้ฟานรู้สึกว่าบรรยากาศในห้องสอบเปลี่ยนไปในทันที

ลูกหลานขุนนางรอบข้าง ทีแรกยังสงสัยชะโงกหน้ามาดูเรื่องสนุก พอได้ยินชื่อฟางจี้ฟานสามคำนี้ ต่างก็ถอยกรูดเหมือนหนีตัวกาลกิณี

จากนั้น ก็มีคนหัวเราะครืน

(จบแล้ว)