บทที่ 7 - ถึงพระกรรณฮ่องเต้

บทที่ 7 - ถึงพระกรรณฮ่องเต้

ขันทีผู้นั้นรับราชโองการแล้วก็รีบร้อนจากไป

ทว่าผ่านไปไม่นาน ขันทีผู้นั้นก็กลับมาอีกครั้ง "ฝ่าบาท แย่แล้วพะยะค่ะ แย่แล้ว สำนักทงเจิ้งซือส่งคนไปสอบถามที่ตระกูลฟางมา ได้ความว่าหนานเหอป๋อ... เป็นลมหมดสติไปแล้วพะยะค่ะ..."

จูโฮ่วเจ้านั่งก้มหน้าสำนึกผิดอยู่ข้างๆ พอได้ยินว่ามีคนเป็นลม ก็ตื่นตัวขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกายวิบวับ แต่พอสายตาสบเข้ากับเสด็จพ่อ ก็รีบก้มหน้าลงเหมือนทำความผิดอีกครั้ง

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสถามด้วยความแปลกใจ "เป็นลมไปหรือ? เขากำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ อีกทั้งยังเป็นขุนพลผู้ห้าวหาญ เพิ่งจะได้รับชัยชนะกลับมาแท้ๆ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

ขันทีทูลตอบด้วยน้ำเสียงที่บอกไม่ถูกว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "ได้ยินว่า... ได้ยินว่าถูกลูกชายยั่วโมโหจนเป็นลมพะยะค่ะ หนานเหอป๋อออกรบอยู่ชายแดน แต่ลูกชายฟางจี้ฟาน กลับเทขายที่นาของตระกูลฟางจนเกลี้ยง ไม่เพียงแค่นั้น แม้แต่ถ้วยโถโอชามในบ้านก็ขายจนหมดเกลี้ยง ฝ่าบาท นี่มันลูกล้างผลาญขายสมบัติพ่อ ตามภาษาชาวบ้านก็เรียกว่าตัวล้างผลาญพะยะค่ะ มิหนำซ้ำ เขายังนำเงินที่ได้ไปซื้อไม้อูมู่จนหมด หนานเหอป๋อได้ยินข่าวร้ายนี้ ก็โมโหจนเลือดขึ้นหน้า ยิ่งได้ยินว่าไม่เพียงขายสมบัติบรรพบุรุษ แม้แต่ของตกทอด..."

ฮ่องเต้หงจื้ออดอุทานไม่ได้ "มีคนเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ขันทีกลัวว่าฝ่าบาทจะไม่เชื่อ จึงรีบทูลเสริม "ฝ่าบาทอาจจะไม่ทรงทราบ ซื่อจื่อของหนานเหอป๋อ ฟางจี้ฟานผู้นี้ เป็นตัวล้างผลาญที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงพะยะค่ะ ตั้งแต่เด็กไม่ยอมร่ำเรียนหนังสือ วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ กินดื่มเล่นพนันเที่ยวหอนางโลม ถนัดไปเสียทุกอย่าง ชื่อเสียงฉาวโฉ่ไปไกล เขาเป็นลูกชายคนเดียวของหนานเหอป๋อ หนานเหอป๋อตามใจเขามาตลอด เขาจึงไม่เกรงกลัวสิ่งใด คนทั้งเมืองหลวงต่างรู้กิตติศัพท์ของเขาดี..."

ฮ่องเต้หงจื้อขมวดคิ้ว "ชั่วช้าสามานย์เช่นนี้ เราไม่เคยได้ยินมาก่อน น่าสงสารก็แต่หนานเหอป๋อ เขาออกรบทำศึก สร้างความดีความชอบให้ราชสำนัก แต่ไฟกลับไหม้หลังคาบ้าน มนุษย์เราเกิดมาเนื้อแท้นั้นเป็นคนดี นี่เป็นผลจากการตามใจจนเสียคนแท้ๆ ถ่ายทอดคำสั่ง..."

ฮ่องเต้หงจื้อลุกขึ้นยืน เดินวนไปมาในตำหนักอุ่น พลางครุ่นคิด "สั่งให้หมอหลวงไปตรวจรักษาหนานเหอป๋อ อีกอย่าง ลูกชายของเขา ฟางจี้ฟาน ไร้วิชาความรู้ ความประพฤติไม่เหมาะสม..." ฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าแฝงแววสังหาร คิดจะลงโทษอย่างหนัก แต่พอเปลี่ยนความคิด ก็ถอนหายใจ "ช่างเถอะ ลูกไม่สั่งสอนเป็นความผิดของพ่อ หนานเหอป๋อเพิ่งสร้างความดีความชอบ บัดนี้ต้องมาเจอเคราะห์กรรมเช่นนี้ หากไปลงโทษลูกชายเขาอีก... จะยิ่งทำให้เขาไม่สบายใจ ใกล้จะถึงการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการแล้วสินะ สั่งให้บุตรชายผู้นี้เข้าร่วมการสอบคัดเลือกด้วย"

ขันทีรีบรับคำสั่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงทูลว่า "การสอบคัดเลือกปีก่อนๆ ฟางจี้ฟานผู้นี้ไม่ยอมไปพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อชักสีหน้าทันที "ต่อให้ต้องมัด ก็ต้องมัดตัวไปให้ได้"

จูโฮ่วเจ้าที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเข้า ก็หลุดขำออกมาเกือบจะกลั้นไม่อยู่ รู้สึกสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

แต่นึกไม่ถึงว่าเวลานั้น สายตาของเสด็จพ่อจะพุ่งตรงมาประดุจคมดาบ จูโฮ่วเจ้าเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ สบตากับเสด็จพ่อ ก็เห็นว่าในแววตาที่ควรจะเปี่ยมด้วยความเมตตานั้น กลับมีไอสังหารเจือปนอยู่หลายส่วน...

จูโฮ่วเจ้ารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงแผ่นหลัง กำลังจะแกล้งทำตัวน่าสงสาร แต่ฮ่องเต้หงจื้อกลับตวาดเสียงแข็ง "เจ้าเป็นถึงรัชทายาท รัชทายาทจะละเลยการเรียนได้หรือ? เปี้ยนเจียนลุ่นเรียนมาตั้งนาน แม้แต่ท่องจำยังทำไม่ได้ จะมีหน้าไปพบพบรรพชนได้อย่างไร?"

จูโฮ่วเจ้ารีบบีบน้ำตา สะอึกสะอื้นว่า "ลูกทราบแล้ว ลูกไม่กล้าแล้วพะยะค่ะ"

แต่วันนี้ เขาพบว่าเสด็จพ่อกลับมีพระทัยแข็งกระด้างดุจหินผา เผชิญหน้ากับน้ำตาของเขา พระพักตร์ยังคงบึ้งตึง ตวาดเสียงดังว่า "ปกติก็ตามใจเจ้าจนเกินพอดี หากวันนี้ยังปล่อยปละละเลยเจ้าอีก วันหน้าเจ้าคงเทียบไม่ได้แม้แต่ไอ้หนูสกุลฟาง เขาทำสมบัติบรรพบุรุษหาย แต่รอให้เราสวรรคต สิ่งที่เจ้าจะทำหายก็คือแผ่นดินและราษฎร เจ้าโตป่านนี้แล้ว ยังไม่รู้ความ เราจะวางใจได้อย่างไร ภายในสามวัน คัดลอก 'เปี้ยนเจียนลุ่น' มายี่สิบจบ เราจะตรวจด้วยตัวเอง หากกล้าเล่นลูกไม้ เราไม่ยกโทษให้แน่!"

จูโฮ่วเจ้าไม่เคยเห็นเสด็จพ่อกริ้วจัดขนาดนี้มาก่อน พอได้ยินว่าต้องคัดยี่สิบจบ หัวใจก็เจ็บปวดราวกับโดนมีดกรีด นี่ข้าไปทำใครไว้เนี่ย แต่ก็รีบผงกหัวรัวๆ "ลูกรับด้วยเกล้าพะยะค่ะ..."

สีหน้าของฮ่องเต้หงจื้อถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังคงปั้นหน้ายักษ์ "ไปอ่านหนังสือที่สำนักจั้นซื่อไป อย่ามาเกะกะสายตาที่นี่"

จูโฮ่วเจ้าลองตรึกตรองดู ในที่สุดก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุ!

ไอ้แซ่ฟาง แกทำข้าแสบนักนะ วันหน้าข้าจะมีชีวิตที่ดีได้ยังไง?

......

หมอหลวงมาถึงตระกูลฟาง อันที่จริงฟางจิ่งหลงแค่ตกใจจนเป็นลมไปเท่านั้น ไม่นานก็ฟื้น เพียงแต่แววตาดูเหม่อลอยไปบ้าง พอนึกถึงทรัพย์สมบัติที่ว่างเปล่า แลกมาด้วยกองไม้อูมู่ที่กองพะเนินอยู่หลังบ้าน ท่านแม่ทัพผู้พิชิตแดนใต้ผู้นี้ ก็ห่อเหี่ยวลงทันตา

ขายหน้า ขายหน้าประชาชีหมดแล้ว ลูกล้างผลาญขายสมบัติพ่อ ไม่มีหน้าไปเจอผู้คนแล้ว ขนาดฝ่าบาทยังทรงทราบเรื่อง ถึงขั้นส่งหมอหลวงมา...

ฟางจิ่งหลงไม่ใช่คนหน้าบางอะไร แต่พอคิดถึงเรื่องนี้ทีไร ก็อยากจะแทรกแผ่นดินหนีทุกที

เวลากินข้าว สองพ่อลูกนั่งคนละฝั่งของม้านั่งยาว ฟางจี้ฟานกลัวฟางจิ่งหลงจะตี จึงจงใจขยับหนีไปไกลหน่อย ส่วนกับข้าวกับปลา แน่นอนว่าก็ไม่ได้ดีเด่ไปกว่ากัน เติ้งเจี้ยนยืนปรนนิบัติอยู่ข้างหลังฟางจี้ฟานอย่างระมัดระวัง

จิตใจของฟางจี้ฟานตุ้มๆ ต่อมๆ รู้สึกสับสนว้าวุ่น ได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ อย่าเพิ่งรีบ รอให้ราคาไม้อูมู่พุ่งสูงเมื่อไหร่ จะไปไถ่ที่ดินคืนมาให้หมด ไม่สิ ต้องซื้อที่ดินที่ดีที่สุด

ปัง...

ฟางจี้ฟานได้ยินเสียงดังก็สะดุ้งโหยง ในปากยังมีใบผักคาอยู่ ใบหน้าหล่อเหลาซีดเผือด นึกว่าคราวนี้พ่อเกิดบ้าคลั่งจะลุกขึ้นมาเตะคน

เงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นฟางจิ่งหลงวางตะเกียบกระแทกลงบนโต๊ะไม้หลิว จากนั้นก็เงยหน้า จมูกแดงก่ำ ท่าทางปวดร้าวระทมทุกข์ นัยน์ตาชื้นแฉะ ถอนหายใจพลางว่า "ข้าผิดต่อบรรพบุรุษเหลือเกิน"

"พ่อ..." ฟางจี้ฟานลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง "อย่าพูดถึงบรรพบุรุษบ่อยนักสิ..." เขาหดคอ "ข้ารู้สึกเหมือนมีลมเย็นๆ พัดผ่านยังไงไม่รู้"

ฟางจิ่งหลงถลึงตาใส่เขา แล้วหันไปมองเติ้งเจี้ยน

เติ้งเจี้ยนก็ตกใจ "นายน้อย ท่านเรียกพ่ออีกแล้ว... หรือว่า..."

ในใจฟางจี้ฟานแทบอยากจะฉีกอกไอ้เวรเติ้งเจี้ยนนี่ให้ตายคามือ ข้าเรียกพ่อแล้วมันทำไม ก็เขาเป็นพ่อข้านี่หว่า

แต่พอลองคิดให้ดี ช่างเถอะ ตนเองไม่อยากโดนหมอจับไปวิจัยอีก

มาถึงขั้นนี้แล้ว การล้างผลาญได้กลายเป็นสัญชาตญาณ แต่เป็นคนห้ามลืมกำพืด

เขาจึงแยกเขี้ยว "ตาแก่ ยังจะให้คนเขากินข้าวไหม?"

ฟางจิ่งหลงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เม้มปาก มองดูบุตรชายของตน แล้วก็ใจอ่อนยวบลงอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะพูดด้วยความรักใคร่ว่า "จี้ฟาน เจ้าไม่รู้จักโตสักที ตระกูลฟางของเรา ได้รับบารมีจากบรรพบุรุษ เจ้าไม่ชอบอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก ไม่ฝึกยุทธ์ คนอื่นจะมองยังไง พ่อไม่เคยเก็บมาใส่ใจ แต่บางครั้งนะ พ่อเห็นลูกหลานของกงโหวป๋อตระกูลอื่นไปร่วมการสอบคัดเลือก ได้รับตำแหน่งหน้าที่ ในใจพ่อก็อดอิจฉาไม่ได้อยู่บ้าง ปีนี้ถึงกำหนดการสอบคัดเลือกแล้ว ตอนพ่อกลับเมืองหลวงยังคิดอยู่เลยว่า หากจี้ฟานไปลองเสี่ยงดวงดู คงจะดีไม่น้อย แต่ใครจะรู้ กลับมาก็เห็นเจ้าขายสมบัติบรรพบุรุษเสียแล้ว ตอนนี้พ่อเลยไม่มีความหวังนั้นอีก ตอนนี้หวังแค่ให้เจ้าหายป่วย ไม่กำเริบอีก มีชีวิตสงบสุขไปตลอดชีวิต วันหน้าสืบทอดบรรดาศักดิ์ ต่อให้ไม่มีตำแหน่งหน้าที่ ก็ไม่เป็นไร"

สิ่งที่เรียกว่าการสอบคัดเลือก ไม่ใช่การตรวจสอบเฉยๆ

ลูกหลานขุนนางของต้าหมิง แทบทุกคนต้องรับราชการ นี่เป็นธรรมเนียมที่มีมาตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ไท่จู่ เพราะแม้บรรดาศักดิ์ของต้าหมิงจะสืบทอดได้ตลอดไป แต่เบี้ยหวัดนั้นไม่สูง อย่างฟางจิ่งหลง เขารับเบี้ยหวัดสามทาง ทางหนึ่งจากบรรดาศักดิ์หนานเหอป๋อ ทางหนึ่งจากตำแหน่งหน้าที่ปัจจุบัน เช่นตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งศูนย์บัญชาการทหารห้าเหล่าทัพ และอีกทางหนึ่งคือความดีความชอบทางทหาร ครั้งนี้เขากลับจากแดนใต้ ต้องได้รับรางวัลพระราชทานแน่นอน

แต่ถ้าไม่เข้าร่วมการสอบคัดเลือก ก็จะไม่มีตำแหน่งหน้าที่ ทำได้แค่กินเบี้ยหวัดจากบรรดาศักดิ์ไปวันๆ สิ่งที่ลูกหลานขุนนางให้ความสำคัญที่สุด ก็คือสิ่งนี้ แทบจะเรียกได้ว่าลูกหลานขุนนางในเมืองหลวงขอแค่พอมีอนาคตอยู่บ้าง ไม่ไปรับราชการในกององครักษ์ยี่สิบหกกอง ก็ไปอยู่ที่สำนักจงเหริน หรือไม่ก็ศูนย์บัญชาการทหารห้าเหล่าทัพ แต่ถ้าเป็นอย่างฟางจี้ฟาน ก็ทำได้แค่นั่งกินนอนกินไปตลอดชีวิต

อยากมีตำแหน่งหน้าที่ ก็ต้องผ่านการสอบคัดเลือก และการสอบคัดเลือก ก็คือการสอบ เป็นการสอบของเหล่าขุนนาง

(จบแล้ว)