บทที่ 47 เซียวเฉิน – “ท่านแม่ ข้าอยากพาท่านไปอยู่ที่เมืองเวิ่นเต๋า”
บทที่ 47 เซียวเฉิน – “ท่านแม่ ข้าอยากพาท่านไปอยู่ที่เมืองเวิ่นเต๋า”
“โฮ่...”
ที่หัวขบวน อ๋องติงดึงบังเหียนอย่างแรงและยกมือขึ้น ตะโกนว่า “หยุด!”
บนถนน ทหารม้าหลายร้อยนายหยุดกะทันหันห่างจากเซียวเฉินและกลุ่มของเขาเพียงร้อยก้าว
โดยไม่พูดอะไรสักคำ อ๋องติงกระโดดลงจากม้าเหงื่อโลหิตและก้าวยาวๆ ไปทางพวกเขาอย่างเร่งรีบ
ฝีเท้าที่รีบร้อนของเขาทำให้เห็นความวิตกกังวลในใจได้อย่างชัดเจน
หลังจากที่คนจากสำนักศึกษาเต๋าสลายตัวไป จักรพรรดิก็ได้ยกเลิกงานเลี้ยงในวังที่กำหนดไว้สำหรับตอนเย็นด้วย
มีแขกมาเยือนที่จวนอ๋องอยู่แล้ว ดังนั้นอ๋องติงจึงรีบกลับบ้านทันที
แต่ก่อนที่เขาจะมาถึง เขาก็ได้เห็นการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังดำเนินอยู่แล้ว—ระหว่างผู้อาวุโสไป๋แห่งสำนักกระบี่ซ่างชิงและชายหนุ่มผู้ทรงเกียรติจากสำนักศึกษาเต๋า
ภาพนั้นเกือบทำให้วิญญาณของอ๋องติงออกจากร่าง
ไม่ว่าจะเป็นสำนักศึกษาเต๋าหรือสำนักกระบี่ซ่างชิง ก็ไม่มีกองกำลังใดที่อ๋องติงธรรมดาๆ จะสามารถล่วงเกินได้
แต่ในฐานะเจ้าของจวนของเขาเอง เขาก็ไม่สามารถยืนดูอยู่เฉยๆ ได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงรีบกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
ถึงกระนั้น การต่อสู้ก็จบลงก่อนที่เขาจะกลับมาทัน
สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่านั้นคือชายหนุ่มจากสำนักศึกษาเต๋าได้เอาชนะผู้อาวุโสไป๋ได้อย่างง่ายดาย
แต่สิ่งที่ทำให้อ๋องติงงุนงงที่สุดคือ—ทำไมทั้งสองคนนี้ถึงมาสู้กันที่หน้าประตูจวนของเขา?
“คุกเข่าคำนับท่านทูตผู้ทรงเกียรติ ขออภัยที่ข้าไม่ได้ต้อนรับท่านเร็วกว่านี้ที่จวนอ๋องติง” เขากล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง
ผู้อาวุโสหวังไม่ได้ตอบ แต่กลับหันไปมองเซียวเฉิน
“ศิษย์หลานเซียว นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของเจ้า ข้าจะไม่เข้าไปยุ่ง”
ด้วยคำพูดนั้น อ๋องติงก็ถึงกับงงงวยไปเลย
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ชายหนุ่มผู้มีเค้าหน้าคล้ายกับตัวเองเล็กน้อย พลางคิดว่า:
คนจากจวนอ๋องติงอยู่ในสำนักศึกษาเต๋า?
ทำไมข้าจำไม่ได้ล่ะ?
เดี๋ยวนะ... เด็กคนนั้นจากลานกล้วยไม้หอม!
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก
เซียวเฉินกล่าวอย่างเฉยเมย “อ๋องติง ตอนนี้ข้าจะนำศิษย์ร่วมสำนักและผู้อาวุโสหวังเข้าทางประตูหน้าได้หรือไม่?”
“ได้สิ แน่นอน!” อ๋องติงฝืนยิ้มขณะที่เหงื่อตกในใจ “นี่คือบ้านของท่าน โดยธรรมชาติแล้ว ท่านควรจะกลับเข้าทางประตูหลัก มิเช่นนั้น ผู้อื่นอาจจะคิดว่าจวนอ๋องกำลังไม่ให้เกียรติ”
เขาไม่ใช่คนโง่ จากคำพูดของเซียวเฉินเพียงอย่างเดียว เขาก็เดาได้แล้วว่ามีคนพยายามจะเอาใจโดยการกดขี่เขา
การไม่อนุญาตให้เซียวเฉินเข้าทางประตูหน้า... โดยธรรมชาติแล้ว เซียวเฉินจึงตอบโต้
จากนั้น โดยบังเอิญ มีคนจากสำนักกระบี่ซ่างชิงปรากฏตัวขึ้น—นำไปสู่ฉากที่เขาเพิ่งได้เห็น
อ๋องติงรู้ดีว่าเขาไม่สามารถล่วงเกินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้ แต่ถ้าเขาต้องเลือก...
ก็คงจะเป็นสำนักศึกษาเต๋าอย่างไม่ต้องสงสัย
ท้ายที่สุดแล้ว สำนักกระบี่ซ่างชิงอาจจะเป็นสำนักอันดับหนึ่งในจักรวรรดิเว่ยใหญ่ แต่เมื่อเทียบกับหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์—สำนักศึกษาเต๋า—พวกเขาก็ยังห่างชั้นกันมาก
เซียวเฉินไม่ได้ตอบ เขาเพียงหันไปกล่าวว่า “ท่านลุงหวัง ศิษย์พี่ศิษย์น้อง ข้าทำให้ทุกท่านต้องขายหน้าแล้ว เชิญตามข้ามา”
ผู้อาวุโสหวังยิ้ม “ไม่เป็นไร การได้เห็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักศึกษาเต๋าลงมือในวันนี้ถือเป็นบุญตาอย่างแท้จริง”
แม้ว่าคำพูดของเขาจะมุ่งไปที่เซียวเฉิน แต่การเหลือบมองไปที่อ๋องติงก็ไม่ได้ถูกพลาดไป
เมื่ออ๋องติงได้ยินคำว่า อัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักศึกษาเต๋า เขาก็ตัวสั่นไปทั้งตัวโดยไม่สมัครใจ
แต่สิ่งที่ตามมาคือความปิติยินดีอย่างแท้จริง
ลูกชายของเขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักศึกษาเต๋า?
นั่นหมายความว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถขึ้นเป็นผู้ปกครองของชาติเหลียงได้ไม่ใช่หรือ?
สมาชิกคนอื่นๆ ของสำนักศึกษาเต๋าก็พูดขึ้นเช่นกัน:
“ถูกต้อง ศิษย์น้องเซียว อย่าห่างเหินกับพวกเรานักเลย ถ้าท่านรู้สึกไม่ดีจริงๆ ก็มาประลองกับพวกเราในช่วงสองสามวันนี้สิ”
“ใช่แล้ว—เราทุกคนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้น”
“…”
เซียวเฉินพยักหน้าเล็กน้อย “แน่นอน”
จากนั้น เขาก็นำกลุ่มจากสำนักศึกษาเต๋าเดินขบวนอย่างยิ่งใหญ่ไปยังจวนอ๋องติงโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองบิดาของเขา
เจ้าหน้าที่ของจวนยืนนิ่งเหมือนรูปปั้น
เมื่อพวกเขาเห็นเซียวเฉินเดินเข้ามา ทุกคนก็คุกเข่าลงพร้อมกัน
“ยินดีต้อนรับองค์ชายหกกลับบ้าน!”
เซียวเฉินไม่ตอบสนองพวกเขาเลยและเพียงแค่เดินตรงเข้าไปในจวน
อ๋องติงรีบตามหลังไป และก่อนที่จะเข้าไป เขาก็ทำท่าทางให้คนสนิทของเขาสั่งประหารทุกคนที่ขวางทางเซียวเฉินก่อนหน้านี้ทันที
พ่อบ้านชิวและคนอื่นๆ ตอนนี้ชาไปทั้งตัวแล้ว
พวกเขารู้ดีว่าพวกเขาทำผิดพลาดไปมากแค่ไหน
ไม่มีใครแม้แต่จะร้องขอความเมตตา—เพียงแค่รอความตายอย่างเงียบๆ
…
ในสวนหลังของจวนอ๋องติง ภายในลานกล้วยไม้หอม—
สาวใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามาในเรือนหลัก ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความยินดี
“ท่านหญิง ข่าวดีเจ้าค่ะ—ข่าวดีอย่างยิ่ง!”
หลังฉากกั้น มารดาของเซียวเฉินกำลังปักผ้าอย่างใจเย็น เธอไม่แม้แต่จะหยุดชะงักกับความตื่นเต้นของสาวใช้และยังคงทำงานของเธอต่อไปอย่างไม่รีบร้อน
“ชุนเถา ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าอย่าเอะอะโวยวายเวลาเกิดเรื่อง?”
“แต่องค์ชายหกกลับมาแล้วเจ้าค่ะ! และพระองค์ยังเอาชนะผู้อาวุโสจากสำนักกระบี่ซ่างชิงได้ด้วย! ครั้งนี้พระองค์ต้องล้างมลทินให้ท่านหญิงแน่นอนเจ้าค่ะ!”
ชุนเถากำหมัดเล็กๆ ของเธอขณะพูด เปี่ยมไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม
มารดาของเซียวเฉินหยุดปักผ้ากะทันหัน ลืมความเจ็บปวดจากการที่เข็มทิ่มนิ้วไปชั่วขณะ
“เฉินเอ๋อร์กลับมาแล้วรึ?”
“เจ้าค่ะ” ชุนเถาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้องค์ชายหกกำลังนำผู้อาวุโสจากสำนักศึกษาเต๋าและกลุ่มอัจฉริยะเข้ามาในจวนอ๋อง”
“แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังทรงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ราวกับกลัวว่าจะทำให้พระองค์ขุ่นเคือง”
“วันดีๆ ของเรากำลังจะมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมารดาเซียวเฉิน “ดูเหมือนว่าเฉินเอ๋อร์จะไม่ได้โกหกข้าเลยสินะ เราต้องขอบคุณประมุขฉู่ผู้นั้น”
ชุนเถา เมื่อเห็นนายหญิงของเธอยังคงสงบนิ่ง ก็เริ่มร้อนใจแทนเธอ
“ท่านหญิง องค์ชายหกใกล้จะถึงลานกล้วยไม้หอมแล้ว—ท่านไม่ควรจะเตรียมตัวหน่อยหรือเจ้าคะ?”
นับตั้งแต่กลับมาจากสำนักศึกษาเต๋า มารดาของเซียวเฉินก็ไม่ได้ก้าวออกจากลานบ้านของเธอเลย ความปลอบใจเพียงอย่างเดียวของเธอคือจดหมายที่เซียวเฉินส่งกลับบ้าน
ตอนนี้ เมื่อได้ยินสิ่งที่ชุนเถาพูด เธอก็ยิ้มและตอบว่า “เจ้าพูดถูก มาเถอะ ช่วยองค์หญิงผู้นี้แต่งตัวหน่อย”
ในสวนหน้า—
หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้ผู้อาวุโสหวังและศิษย์ร่วมสำนักแล้ว เซียวเฉินก็พาหลิวเยว่เอ๋อร์ไปที่ลานกล้วยไม้หอม
อ๋องติงเดินตามหลังพวกเขามา ตอนนี้ในใจมีเพียงความคิดเดียว: คือการเอาใจลูกชายกลับคืนมา
ตราบใดที่เขาสามารถฟื้นฟูความสัมพันธ์กับเซียวเฉินได้ การขึ้นครองบัลลังก์ของชาติเหลียงก็จะไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป
แต่เขาไม่เคยพูดคุยกับเซียวเฉินอย่างจริงจังมาก่อน และตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันที่แผ่ออกมาจากเขา
อ๋องติงก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นอย่างไรดี
เซียวเฉิน เมื่อเห็นลานกล้วยไม้หอมใกล้เข้ามา ก็เร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ตอนนี้ เขาเพียงต้องการยืนยันว่ามารดาของเขาสบายดี
เรื่องอื่นๆ—เขาไม่สนใจ
ครู่ต่อมา เซียวเฉินยืนอยู่ภายในลานกล้วยไม้หอม มองไปที่ที่พักอาศัยที่คุ้นเคย หัวใจของเขาหนักอึ้งไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก
“ท่านแม่ เฉินเอ๋อร์กลับมาแล้ว!”
เมื่อเสียงของเขาสิ้นสุดลง ประตูของเรือนหลักก็เปิดออก
มารดาของเซียวเฉินรีบวิ่งออกมา
เมื่อเห็นร่างที่ผอมบางลงของมารดา เซียวเฉินก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที
“ลูกอกตัญญูทำให้ท่านต้องเป็นห่วง”
มารดาของเขารีบเข้าไปประคองเขาขึ้น “เฉินเอ๋อร์ เจ้ากลับมาแล้ว แค่นั้นก็พอแล้ว”
หลังจากพูดปลอบใจสองสามคำ สายตาของเธอก็เลื่อนไปที่หลิวเยว่เอ๋อร์ ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ
“แล้วแม่หนูคนนี้คือ?”
เซียวเฉินตอบทันที “ท่านแม่ นี่คือศิษย์น้องของข้า หลิวเยว่เอ๋อร์”
หลิวเยว่เอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “คารวะท่านป้าเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มารดาของเซียวเฉินก็ยิ้มอย่างอบอุ่น ลูกชายของเธอได้ก้าวข้ามจากเหตุการณ์นั้นไปแล้วในที่สุด
“แม่หนูหลิว ขอบคุณที่ดูแลเฉินเอ๋อร์ของข้า”
หลิวเยว่เอ๋อร์หน้าแดงเล็กน้อยและพยักหน้า “ข้าจะทำเจ้าค่ะ”
อ๋องติงยืนอยู่อย่างกระอักกระอ่วนใกล้ๆ อยากจะแทรกบทสนทนาแต่ก็พูดไม่ออก
จนกระทั่งทั้งสามได้พูดคุยกันสักพัก เขาจึงได้โอกาสในที่สุด
“พระชายาที่รัก ศิษย์ร่วมสำนักและอาจารย์ของเฉินเอ๋อร์ยังคงรอเริ่มงานเลี้ยงอยู่ เราจะไปทักทายคนของสำนักศึกษาเต๋ากันดีหรือไม่?”
เมื่อนั้นมารดาของเซียวเฉินจึงยอมรับการมีอยู่ของอ๋องติง เหลือบมองเขาและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ:
“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอให้ฝ่าบาทนำทาง”
ในอดีต หากเธอพูดกับเขาเช่นนี้ อ๋องติงคงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟไปแล้ว
แต่เวลาเปลี่ยนไปแล้ว
ตอนนี้ แทนที่จะโกรธ เขากลับยิ้มอย่างประจบประแจง “ดีมาก ทางนี้เลย พระชายาที่รัก”
เซียวเฉินยังคงหน้านิ่งเมื่อเห็นพฤติกรรมของบิดา
เขาหันไปหามารดาและถามว่า “ท่านแม่ ข้ากลับมาที่เหลียงครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อมาพบท่าน...”
“ข้ายังปรารถนาที่จะพาท่านไปอยู่ที่เมืองเวิ่นเต๋าด้วย ท่านจะยินดีหรือไม่?”
ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นจบลง—
สีหน้าของอ๋องติงก็เปลี่ยนไปในทันที