บทที่ 43 เซียวเฉินกลับคืนถิ่น

“ท่านอาจารย์ ต่อไปข้าควรจะหลอมร่างกายด้วยพลังอสูรปฐพีหรือด้วยปราณกระบี่ดีขอรับ?”

เฉาโหย่วเฉียน หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ก็รีบเปลี่ยนเรื่องคุยไปที่การฝึกตนทันที

ฉู่เฟิงกล่าว “เริ่มจากพลังอสูรปฐพีก่อน ปราณกระบี่นั้นรุนแรงเกินไป—ร่างกายของเจ้ายังไม่พร้อมที่จะรับมัน”

เฉาโหย่วเฉียนพยักหน้าโดยไม่โต้เถียง แล้วถามต่อ “แต่พลังอสูรปฐพีนั้นหายาก ท่านอาจารย์พอจะทราบหรือไม่ว่าหาได้จากที่ใด?”

ฉู่เฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า “อันที่จริงข้าก็ไม่รู้ แต่ท่านปู่ทวดของเจ้ารู้ คืนนี้ เราจะไปเยี่ยมท่านและให้ท่านพาเจ้าไปยังสถานที่ซึ่งมีพลังอสูรปฐพีรวมตัวกัน”

เมื่อเฉาโหย่วเฉียนได้ยินคำว่า “ท่านปู่ทวด” ร่องรอยของความผิดหวังก็ฉายแววในดวงตาของเขา เขาก้มหน้าลงและถาม

“ท่านอาจารย์ เราไปขอให้คนอื่นแทนไม่ได้หรือขอรับ?”

ด้วยการใช้ชีวิตมาสองชาติภพ ฉู่เฟิงสามารถอ่านความคิดของศิษย์ของเขาได้อย่างง่ายดาย

เขายิ้มและอธิบาย “เจ้ายังไม่เข้าใจเจตนาดีของท่านปู่ทวดของเจ้า...”

“ท่านอาจารย์ ท่านพูดจริงหรือขอรับ?”

เฉาโหย่วเฉียนตกตะลึงหลังจากได้ฟังคำอธิบายของอาจารย์ เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าท่านปู่ทวดของเขาคอยดูแลเขาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

ฉู่เฟิงกล่าว “ข้าจะโกหกเจ้าไปทำไม?”

“ถ้าอย่างนั้นคืนนี้เราไปเยี่ยมท่านปู่ทวดกันเถอะขอรับ”

เฉาโหย่วเฉียนก็อยากจะพบท่านเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในบรรดาคนทั้งตระกูลเฉา คนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุดก็คือท่านปู่ทวดคนนี้นี่เอง

ฉู่เฟิงกล่าว “ได้เลย แต่ก่อนหน้านั้น เรามาฉลองเล็กๆ น้อยๆ กันก่อน”

“ขอรับ!”

หลังจากค่ำคืนมาเยือน—

ฉู่เฟิงพาเฉาโหย่วเฉียนไปที่สถาบันปรุงยาเพื่อตามหาราชันนักปรุงยาเสวียนหั่ว

“เฉียนเอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว มาให้ปู่ทวดดูหน่อยสิ”

เมื่อมองดูเหลนรักที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วก็เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก เด็กคนนี้เติบโตขึ้นแล้วจริงๆ การฝากเขาไว้กับฉู่เฟิงในตอนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างชัดเจน

“ท่านปู่ทวด”

เมื่อเห็นสีหน้าที่แสดงความรักอย่างจริงใจของท่านปู่ทวด ความขุ่นมัวในใจของเฉาโหย่วเฉียนก็หายไปในทันที

ทั้งกลุ่มนั่งลงพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองอย่างรวดเร็ว

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วถาม “เสี่ยวเฟิง ครั้งนี้เจ้าต้องการทรัพยากรบำเพ็ญอะไรบ้าง?”

ฉู่เฟิงตอบ “การหลอมกายาห้าธาตุของต้าเฉียนเสร็จสิ้นธาตุไฟ ไม้ และน้ำไปแล้ว ตอนนี้เขาต้องการพลังอสูรปฐพี ด้วยความรู้กว้างขวางของท่าน ข้ามั่นใจว่าท่านต้องรู้ว่าจะหาได้จากที่ไหน”

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วลูบเคราแล้วกล่าว “ข้ารู้จักสถานที่ซึ่งมีพลังอสูรปฐพีรวมตัวกันอยู่จริงๆ”

“เฉียนเอ๋อร์ เจ้าอยากจะเริ่มฝึกเมื่อไหร่?”

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี ข้ารู้สึกไม่สบายใจถ้าไม่ได้ฝึกฝนแม้เพียงวันเดียว” เฉาโหย่วเฉียนพูดอย่างจริงจัง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วก็อดหัวเราะไม่ได้ “ฮ่าๆๆๆ เจ้าทำให้ข้าประทับใจจริงๆ เอาล่ะ พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าทั้งสองไปที่นั่น”

เฉาโหย่วเฉียนกล่าว “ท่านปู่ทวด ท่านพาข้าไปคนเดียวก็ได้ ข้าอยากจะใช้โอกาสนี้ฝึกฝนตัวเองระหว่างที่ออกไปข้างนอก”

“ดีมาก”

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วหันไปมองฉู่เฟิง ต้องการฟังความคิดเห็นของเขา

ฉู่เฟิงกล่าว “ไม่มีปัญหาเลย”

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วกล่าว “ถ้าอย่างนั้น เฉียนเอ๋อร์ คืนนี้เจ้าก็อยู่รำลึกความหลังกับปู่ทวดของเจ้าเถอะ”

“อืม”

เฉาโหย่วเฉียนพยักหน้า

ฉู่เฟิงลุกขึ้นยืน กล่าวลาทั้งสอง แล้วเหินกายไปยังสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด

—

วันต่อมา เขาตื่นนอนตามปกติราวๆ ช่วงสาย

เมื่อมองไปรอบๆ สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดที่ตอนนี้ว่างเปล่า เขาก็รู้สึกไม่คุ้นเคยกับความเงียบสงบไปบ้าง

“ไม่รู้ว่าตอนนี้เฉินเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง?”

—

อาณาจักรต้าเหลียง

รัฐโลกิยะที่อยู่ภายในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เนื่องจากอาณาจักรต้าเหลียงไม่มีผู้แข็งแกร่งระดับขุนนางคอยคุ้มกัน—ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญขอบเขตต้นกำเนิดสวรรค์—ผู้ปกครองจึงไม่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นขุนนาง

เมืองหลวงแห่งต้าเหลียง

กษัตริย์แห่งต้าเหลียงทรงนำข้าราชบริพารทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารทั้งหมดไปยังประตูพระราชวังเพื่อต้อนรับคณะแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากสำนักศึกษาเต๋า

สำหรับอาณาจักรต้าเหลียงแล้ว สำนักศึกษาเต๋าเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

แต่ไม่มีขุนนางคนใดรู้สึกไม่พอใจแม้แต่น้อยที่ต้องรออยู่ที่นี่ ในทางกลับกัน ความตื่นเต้นปรากฏอยู่บนใบหน้าของพวกเขาทุกคน

ท้ายที่สุดแล้ว สำนักศึกษาเต๋าไม่เคยจัดพิธีรับศิษย์ในอาณาจักรต้าเหลียงมาก่อน

ในอดีต บุตรหลานขุนนางของต้าเหลียงที่ต้องการเข้าร่วมต้องเดินทางไปยังอาณาจักรเว่ยที่อยู่ใกล้เคียง

อย่างไรก็ตาม ขุนนางเหวินแห่งเว่ยของอาณาจักรเว่ยเป็นผู้แข็งแกร่งระดับนิพพานชีวิต และเป็นเจ้าเหนือหัวของพวกเขา

ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังเปี่ยมไปด้วยความยินดี—

ร่างหลายร่างก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

กษัตริย์แห่งต้าเหลียงตรัสเป็นคนแรก “เราขอต้อนรับทูตแห่งสำนักศึกษาเต๋าด้วยความนอบน้อม”

เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องหลังพระองค์ก็ประสานเสียงกันว่า “เราขอต้อนรับทูตแห่งสำนักศึกษาเต๋าด้วยความนอบน้อม!”

“ไม่ต้องมากพิธี”

เสียงที่สงบนิ่งตอบกลับมาจากท้องฟ้า

เมื่อนั้นทุกคนจึงเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างสี่ห้าร่างกำลังร่อนลงมาจากเบื้องบน

กษัตริย์แห่งต้าเหลียงก้าวไปข้างหน้าและตรัสถาม “ขอทราบเกียรติยศนามของท่านทูตได้หรือไม่?”

ผู้อาวุโสหวังจากหอกิจการภายนอกจำชายที่อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ—เขาคือท่านลุงของศิษย์น้องเซียว รอยยิ้มที่อบอุ่นและอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“หวังหง ไม่ต้องสุภาพเช่นนี้ ฝ่าบาท”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ทุกคนในที่นั้นก็ตกตะลึง

ไม่มีใครคาดคิดว่าคนจากมหาอำนาจอย่างสำนักศึกษาเต๋าจะพูดกับกษัตริย์ของพวกเขาอย่างสุภาพเช่นนี้

แต่กษัตริย์แห่งต้าเหลียงรู้ที่ทางของตนเองและไม่กล้าที่จะวางท่าทีใหญ่โตต่อหน้าชายผู้นี้

“ท่านทูต ท่านให้เกียรติเรายิ่งนัก ข้าได้เตรียมงานเลี้ยงไว้ในวังแล้ว เชิญข้างในเถิด”

สายตาของผู้อาวุโสหวังจับจ้องไปที่เซียวเฉิน ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ

ทุกคนในราชสำนัก ซึ่งฝึกฝนสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบแหลมมานาน สังเกตเห็นได้ทันทีว่าตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย

ท่ามกลางฝูงชน มีเพียงชายวัยกลางคนคนเดียวที่แสดงสีหน้าฉงนเมื่อเห็นเด็กหนุ่ม

ชายหนุ่มคนนั้นรู้สึกคุ้นเคยกับเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่ในขณะนั้น เขาก็นึกไม่ออกว่าทำไม

โดยธรรมชาติแล้ว เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาของชายคนนั้น

เขามองอย่างละเอียดและจำได้ว่าเขาคือบิดาของตน

แต่ไม่มีร่องรอยของความอบอุ่นในดวงตาของเซียวเฉินเลยแม้แต่น้อย

เท่าที่เขาจำความได้ ชายผู้นี้—ที่เรียกกันว่าบิดาของเขา—ไม่เคยมองเขาด้วยความรักใคร่ และพวกเขาก็ไม่เคยมีการปฏิสัมพันธ์ที่มีความหมายใดๆ ต่อกันเลย

ย้อนกลับไปในตอนนั้น หากไม่ใช่เพราะความพยายามของมารดา—ถึงขั้นยอมสละสินเดิม—เขาก็คงไม่มีโอกาสเดินทางไปยังอาณาจักรเว่ยและเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักศึกษาเต๋า

หากไม่มีโอกาสนั้น เซียวเฉินก็คงไม่มีวันประสบความสำเร็จอย่างที่เขามีในวันนี้

หลิวเยว่เอ๋อร์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของศิษย์พี่ของเธอและกล่าวว่า “ท่านลุงหวัง ดูเหมือนว่าศิษย์พี่เซียวจะเหนื่อยเล็กน้อย พวกเราขอข้ามงานเลี้ยงในวังไปก่อนนะเจ้าคะ”

ผู้อาวุโสหวังกล่าวอย่างใจเย็น “ดีแล้ว หาที่พักผ่อนก่อน แล้วพวกเราจะตามไปในไม่ช้า”

เขาเข้าใจดีว่าการกลับมาของเซียวเฉินครั้งนี้เป็นเพียงการกลับมาเยี่ยมบ้านเท่านั้น ในเมื่อเขากระตือรือร้น ผู้อาวุโสหวังก็ยินดีที่จะช่วยให้มันง่ายขึ้น

“ลาขอรับ ท่านลุง”

เซียวเฉินโค้งคำนับเล็กน้อยให้ผู้อาวุโสหวัง จากนั้น ภายใต้สายตาของทุกคนในที่นั้น ก็เหินกายไปพร้อมกับหลิวเยว่เอ๋อร์มุ่งหน้ากลับบ้าน

ผู้อาวุโสหวังมองร่างของพวกเขาที่ลับหายไปในระยะไกล จากนั้นก็หันไปหาข้าราชการต้าเหลียงและกล่าวว่า

“ข้าก็รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อยเช่นกัน ข้ามงานเลี้ยงของวันนี้ไปก่อนเถอะ อีกสามวัน พิธีรับศิษย์จะเริ่มขึ้นในพระราชวังหลวง แค่พาศิษย์ของพวกท่านมาก็พอ”

เหตุผลที่สำนักศึกษาเต๋าเลือกจัดพิธีรับศิษย์ในอาณาจักรต้าเหลียง—

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเซียวเฉิน ศิษย์ผู้มีกายาเทวะ มาจากดินแดนแห่งนี้

สำนักศึกษาเต๋าต้องการทดสอบดูว่าที่นี่มีหน่ออ่อนที่มีแววอื่นอีกหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว การตื่นขึ้นของกายาเทวะและสายเลือดอาจเกี่ยวข้องกับมรดกตกทอด

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ ผู้อาวุโสหวังก็หันหลังและจากไปพร้อมกับศิษย์ของเขา ทิ้งให้ข้าราชการของต้าเหลียงยืนงงงวยอยู่ท่ามกลางสายลม...